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CERRO CHAJNANTOR, REGIÓN DE ANTOFAGASTA, CHILE Tras más de tres décadas de desarrollo conceptual y técnico, el Fred Young Submillimeter Telescope (FYST) inició formalmente sus operaciones el 9 de abril de 2026 en el Parque Astronómico Atacama, próximo a la cumbre del cerro Chajnantor. La ceremonia de inauguración reunió a autoridades gubernamentales, representantes académicos internacionales y miembros de la comunidad científica vinculada al proyecto.

La actividad protocolar comenzó en las instalaciones del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), congregando a más de un centenar de asistentes, incluidos científicos y representantes institucionales de Estados Unidos, Alemania, Canadá y Chile.

Características técnicas e ingeniería

El FYST es un radiotelescopio de seis metros de diámetro diseñado para operar en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Su arquitectura óptica corresponde a una configuración Dragone modificada, optimizada para maximizar el campo visual —7,8 grados— sobre un plano focal cercano a los dos metros de diámetro, con un error de frente de onda inferior a 22 micrómetros.

El sistema permite integrar más de 100.000 detectores de inductancia cinética distribuidos en módulos instrumentales intercambiables. Esta capacidad incrementa en un orden de magnitud la velocidad de cartografiado respecto de observatorios submilimétricos previos, particularmente en el rango espectral comprendido entre 1,4 y 0,3 milímetros.

La estructura mecánica y los sistemas de control fueron desarrollados por la empresa alemana CPI Vertex Antennentechnik GmbH, tras un proceso que superó las 250.000 horas de ingeniería, simulación y validación. El ensamblaje inicial se realizó en Alemania, seguido de su desmantelamiento y traslado a Chile, donde fue reinstalado en condiciones de altitud extrema.

Un componente crítico en su diseño es el uso de Invar, aleación metálica con coeficiente de expansión térmica mínimo. Esta propiedad es determinante para mantener la estabilidad dimensional del sistema óptico, condición necesaria para la precisión en observaciones submilimétricas.

Condiciones del emplazamiento

El telescopio se ubica a 5.600 metros sobre el nivel del mar, en un entorno caracterizado por presión atmosférica reducida —inferior al 50 % del nivel del mar— y extrema aridez. Estas condiciones disminuyen significativamente la absorción atmosférica, especialmente del vapor de agua, que constituye el principal factor de interferencia en este rango espectral.

La operación en este entorno exige protocolos estrictos de aclimatación fisiológica, incluyendo evaluaciones médicas y uso de oxígeno suplementario para el personal.

Alcance científico

El FYST está orientado a abordar problemas fundamentales de la astrofísica contemporánea: caracterización de la materia oscura y la energía oscura, formación y evolución de galaxias, procesos de formación estelar y condiciones físicas del universo temprano.

Su capacidad de observación de campo amplio permite generar mapas extensos del cielo en escalas temporales reducidas, incluyendo series temporales en el dominio submilimétrico. Este enfoque habilita el estudio sistemático de fenómenos dinámicos en un rango espectral históricamente subexplorado en términos de variabilidad.

El instrumento está concebido como complemento funcional de ALMA: el FYST identifica y cartografía fuentes a gran escala, mientras ALMA proporciona caracterización de alta resolución angular.

Estructura institucional

El proyecto es desarrollado por CCAT Observatory, Inc., consorcio internacional liderado por la Universidad de Cornell, con participación del Instituto Max Planck de Astrofísica y universidades de Alemania, Canadá y Chile. La contribución chilena se articula principalmente a través de la Universidad de Chile.

El acceso al sitio en cerro Chajnantor fue otorgado por el Estado de Chile en 2014, en el marco de la creación del Parque Astronómico Atacama, infraestructura destinada a coordinar y concentrar proyectos astronómicos de gran escala en la zona.

Instrumentación: Prime-Cam

El sistema Prime-Cam constituye la primera generación instrumental del FYST. Su diseño modular permite integrar hasta siete unidades independientes, cada una optimizada para distintos objetivos científicos. Esta arquitectura facilita la actualización tecnológica progresiva sin necesidad de rediseño estructural del telescopio.

Financiamiento y denominación

El telescopio lleva el nombre de Fred Young, ingeniero y empresario vinculado a la Universidad de Cornell, quien contribuyó de manera significativa al financiamiento del proyecto, con aportes superiores a 16 millones de dólares. Su participación incluyó además apoyo en planificación y gestión técnica.

Proyección futura

El avance tecnológico de los últimos años lo ha llevado a pensar en esa gran posibilidad.

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