ARTE Future

A son retour sur Terre, un engin spatial se retrouve d’abord confronté à une pression dynamique qui le casse en plusieurs morceaux, puis au frottement de l’air, qui l’échauffe et le fait fondre. La plupart des engins spatiaux sont donc détruits dès leur entrée  dans l’atmosphère terrestre. Mais que font les gros satellites ou vaisseaux, trop massifs pour être détruits entièrement et qui peuvent donc théoriquement blesser des gens ? Deux options s’offrent aux ingénieurs qui  sont aux commandes : si les engins se trouvent assez éloignés, les scientifiques peuvent les envoyer sur l’”orbite-cimetière”, à plus de 35 000 kilomètres de la Terre - suffisamment loin pour ne pas entrer en collision avec d’autres satellites. Si ces vaisseaux sont plus bas (jusqu’à 1600 kilomètres), les ingénieurs spatiaux doivent calculer leur retour sur Terre avec précaution – pour éviter que les débris retombent sur des humains. Un endroit de choix pour cela est le “SPOUA”, c’est-à-dire la zone de l’océan pacifique sud non-habitée (image), “l’endroit le plus éloigné possible de toute civilisation humaine”, selon la NASA. Elle a surnommé cet endroit le “cimetière des vaisseaux spatiaux”, et plus d’une cinquantaine de gros objets spatiaux y sont déjà retombés. “C’est à peu près grand comme l’Amérique du Nord, indique Christophe Bonnal, du Centre national d’études spatiales. La Station russe Mir y repose, ou du moins ce qui n’a pas été détruit lors du retour sur Terre, donc environ 10 % de sa masse. La Station spatiale internationale y terminera aussi probablement sa vie dans les années 2020 – soit en un seul bloc, soit séparé en plusieurs parties préalablement dans l’espace.” Et d’après le chercheur, aucune perte humaine due à une retombée d’objet spatial n’a été déplorée depuis le début de l’astronautique, en 1957. #WTFact

Les fourmis sont connues pour être coopératives et bien organisées, mais la réalité dépasse encore tout ce que l’on pouvait imaginer ! Ces travailleuses gèrent très efficacement la montée des eaux : elles se lient entre elles pour former des radeaux (photos). Mais ce n’est pas tout : pour gagner en temps et en efficacité, elles prennent systématiquement la même place dans  la structure, comme l’a découvert un groupe de chercheurs internationaux. Ils ont soumis à des inondations artificielles des groupes de fourmis dont la colonie se trouve habituellement le long des cours d’eau alpins. Dans le radeau, la reine se retrouve bien sûr au milieu, l’endroit où elle est le moins en danger. Les ouvrières, elles sont spécialisées entre la base, le milieu, et les extrémités de la structure. Et les larves se trouvent au bas du radeau, comme des bouées. “Les inondations sont des événements rares, mais potentiellement fatals pour la colonie,” explique Michel Chapuisat, de l’université de Lausanne (Suisse). D’où l’intérêt pour les fourmis de garder en mémoire leur place sur le radeau. Et d’arriver saines et sauves dans des terres plus accueillantes. #WTFact

Cette chose étrange que vous voyez sur cette photo s’appelle un “volcan de boue”, et il se trouve à Bledug Kuwu (Sud de l’Indonésie). Pourtant, “ce phénomène n’a rien à voir avec le volcanisme, assure Franck Lavigne, spécialiste en géomorphologie (CNRS/ Université Paris 1), si ce n’est la forme, avec le petit cratère au milieu, et le fait que de la matière soit expulsée depuis les couches géologiques de la Terre.” Cette matière, c’est  de l’argile, parfois mêlée à du gaz naturel ou du pétrole, qui provient d’une couche géologique argileuse. “Ca ne sent donc pas très très bon,” continue le chercheur. En 2006, non loin de Bledug Kuwu, un autre volcan de boue est sorti de Terre et a englouti plusieurs villages – il est encore actif aujourd’hui. Ces apparitions intempestives s’expliquent par une grande pression subie par les couches géologiques, qui font alors remonter la boue par des fissures. “On ne sait pas bien d’où viennent ces pressions, ni de quoi il s’agit vraiment,” avoue Franck Lavigne. Dans les pistes possibles des chercheurs, il y a un fort risque sismique, que l’on retrouve souvent dans les endroits où ces phénomènes se produisent, ou encore les forages pétroliers, qui mettent la terre sous pression. #WTFact

S’accoupler juste après avoir pondu ? La femelle du nécrophore, un insecte qui se nourrit de cadavres d’animaux, n’y est pas franchement disposée, et le fait savoir ! Les chercheurs des universités d’Ulm et de Ratisbonne (Allemagne) ont découvert son secret pour repousser le mâle qui tenterait une approche alors qu’elle-même est occupée à nourrir ses petits : elle émet un anti-aphrodisiaque ! En le sentant, le mâle, d’habitude prompt au coït, perd toute motivation à l’accouplement. Tant que ses petits ne sont pas capables de se nourrir tous seuls, la femelle du nécrophore ne produit pas d’œufs, et s’emploie activement à pré-digérer des morceaux de cadavre pour ensuite en nourrir sa progéniture. Et pas question que le père de famille reste à la regarder sans rien faire, il doit aussi s’activer à la tâche ! Explications de Sandra Steiger (Université d’Ulm), qui a observé de près ces  insectes : “Nous pensons que le mâle aide la femelle parce qu’à deux, ils peuvent beaucoup mieux s’occuper de défendre les petits et le cadavre qui les nourrit face aux voleurs. Le mâle s’occupe principalement de défendre le cadavre et la femelle nourrit les petits.” Et dès que les larves sont capables de se défendre toutes seules, la femelle cesse d’émettre l’anti-aphrodisiaque, et le mâle repart à la conquête ! #WTFact

Comprendre comment se multiplie le virus du chikungunya (en orange sur l’image) pour mieux le bloquer, c’est le but d’une recherche franco-allemande menée par l’institut Pasteur (Paris) et l’institut Max-Planck d’infectiologie (Berlin). Les scientifiques se sont aperçu qu’une fois dans le corps, ce virus transmis par le moustique a besoin de quelque 100 gènes pour pouvoir se répliquer. Or, si un seul de ces gènes ne s’exprime plus, le virus ne peut pas se multiplier, et “l’infection elle-même est de moindre intensité et peut durer moins longtemps, assure Marc Lecuit, de l’institut Pasteur. C’est grâce à la compréhension des mécanismes biologiques de la réplication du VIH ou du virus de l’hépatite C que des traitements efficaces contre ces virus ont été mis au point.” Pour les maladies plus récentes, que l’on connaît donc moins bien, la solution que favorise les chercheurs n’est pas de s’attaquer directement au virus en trouvant le bon médicament qui va le combattre – cela demanderait des années de recherches et de test - mais de le bloquer en amont, avant qu’il ne se reproduise. Et pour ne rien gâcher, les chercheurs ont également découvert que certains gènes indispensables à la réplication du virus du chikungunya l’étaient tout autant pour d’autres virus, comme ceux de la grippe et de l’herpès. #WTFact

Les tatouages de petits animaux ne sont pas une nouveauté, les Egyptiennes en arborait déjà il y a plus de 3000 ans ! C’est en observant le torse de cette momie retrouvée dans le village de Deir el-Medina que l’archéologue Anne Austin (université de Stanford – États-Unis) a découvert des marques au niveau de la nuque. En passant le reste de la momie à la lumière infrarouge, la chercheuse a pu distinguer une trentaine de tatouages, pour la plupart invisibles à l’œil nu, la résine utilisée pour la momification ayant largement assombri la peau. Étonnamment, certains de ces tatouages sont figuratifs, ce qui est assez rare pour les momies d’Egypte ancienne, qui arborent généralement des formes géométriques sur leur peau. L’archéologue a ainsi pu découvrir des fleurs de lotus tatouées sur les hanches, des vaches sur les bras, des babouins sur la nuque, et de multiples “yeux Oudjat”, un symbole protecteur. D’après les archéologues, cette momie devait être considérée comme une magicienne, et ses tatouages, plus que de simples ornements, auraient eu pour but de renforcer ses pouvoirs magiques lors des rites. #WTFact

Les chercheurs de l’université de Cambridge (Royaume-Uni) viennent de faire une découverte surprenante : à quantité égale, le vin servi dans un plus grand verre stimule la consommation. Pendant 16 semaines, les Anglais ont mené une expérience avec des verres de différentes tailles dans un bar et dans un restaurant. Conclusion : la consommation de vin a augmenté de près de 15% dans le bar lorsque le verre était plus grand. Lorsque le verre était plus petit, la consommation n’a ni augmenté, ni baissé significativement. “Il n’est pas évident de comprendre cette corrélation, avoue Rachel Pechey de l’université de Cambridge. Une des raisons pourrait être que des verres plus grands changent notre perception de la quantité de vin, nous amenant à boire plus vite et à commander plus.” L’étude ne dit pas si cette corrélation existe aussi pour le jus de pomme. #WTFact

Le réchauffement climatique n’a pas seulement pour effet de faire fondre la banquise et de dérégler la météo, il a aussi un impact sur le parfum des fleurs ! Des chercheurs de l’université de Jérusalem (Israël) ont fait pousser des pétunias (photo) dans deux situations différentes : une fois à des températures comprises entre 16 et 22°C, températures réputées optimales pour les pétunias, et une autre fois entre 22 et 28°C. Les chercheurs n’ont constaté aucune perte d’odeur dans le premier cas. Mais entre 22 et 28°C, le parfum a tout simplement disparu, et la couleur de la plante s’est atténuée ! “Les fortes températures affectent le réseau de gènes qui produisent les odeurs, mais aussi les couleurs,” explique Alon Cna'ani, de l’université de Jérusalem. "Pourquoi cela se passe comme ça, nous n’en savons rien. Peut-être qu’étant donné que la production de couleur est très sensible à la chaleur et que couleur et odeur sont produites au même endroit, la perte de couleur influence négativement l’odeur. Peut-être aussi que le pollinisateur de la plante n’aime pas la chaleur, et donc que celle-ci ne se donne pas la peine de sentir bon pour l’attirer…” #WTFact

Vous pensiez que le meilleur chasseur du règne animal était le lion ? Le guépard ? Le puma ? Vous en êtes loin : tous ces animaux ne sont pas aussi efficaces que le marsouin commun, qui sévit dans les eaux froides de la mer du Nord. Ce redoutable chasseur est non seulement à l’affut jour et nuit, mais a aussi un taux de réussite de 90 % ! Ses proies sont de petits poissons de 3 à 10 centimètres qu’il engloutit à un rythme effréné : jusqu’à 550 par heure, uniquement pour sa consommation personnelle ! Les spécialistes de biologie marine d’universités danoise, allemande et écossaise ont observé ce gros mammifère pour étudier l’impact des activités humaines sur son mode de vie. Car les proies de ce chasseur, même si elles ne sont pas intéressantes pour la vente, se retrouvent souvent dans les filets des pêcheurs comme prises collatérales. Et cela pourrait poser un problème pour la survie de cet animal, qui chasse et mange constamment pour survivre. Chez le marsouin (et uniquement chez lui !), le grignotage est synonyme de santé. #WTFact

Voici OceanOne, un robot humanoïde sous-marin et intelligent qui peut faire des fouilles archéologiques dans les fonds marins. Ses créateurs, les chercheurs de l’université de Stanford (Etats-Unis), l’ont doté d’un dispositif haptique : lorsque le robot touche quelque chose avec ses deux mains, le signal est retransmis à l’archéologue resté à la surface, afin qu’il ait la même sensation de toucher. Les mains du scientifique sont placées à cet effet sur des joysticks motorisés. Et c’est particulièrement important pour les fouilles archéologiques profondes : à environ 100 mètres de profondeur, le voyage devient périlleux pour l’homme, surtout pour les chercheurs qui ne sont pas des plongeurs chevronnés. Mais aucun problème pour OceanOne, qui peut se promener sans problème jusqu’à 2000 mètres de profondeur ! Et pour l’accompagner dans ses aventures, l’humanoïde est escorté par un robot français, Léonard, développé par le laboratoire d’informatique, de robotique et de microélectronique de Montpellier (LIRMM - CNRS/Université de Montpellier). “Léonard est fixé à l’ombilical d’OceanOne, quelques mètres au-dessus de l’humanoïde, explique Vincent Creuze (LIRMM). Il permet au pilote d’OceanOne d’avoir une vue surplombante du robot dans son environnement, de lui fournir un éclairage extérieur et de réduire la tension du câble ombilical.” Les deux robots ne remplacent pas l’équipe de scientifiques, mais prolonge simplement leur corps, là où il atteint ses limites. #WTFact

Tous les suricates ne sont pas aussi pacifiques que Timon dans “Le roi Lion” ! Dès sa naissance, ce petit mammifère ne pense qu’à une chose : devenir chef de son groupe. “Il existe de violentes batailles pour accéder à ce rang, explique Elise Huchard (CNRS/Université de Montpellier), qui étudie le comportement des suricates dans le désert du Kalahari, au Sud-Ouest du continent africain. Et on sait que le poids des individus leur donne un avantage décisif dans ces combats.” Le mâle dominant du groupe a en général un œil sur ses rivaux, et dès que ceux-ci se mettent à prendre du poids en vue de la bataille, il régule son propre poids pour ne pas se laisser distancer. “Pas besoin d’être très gros, assure la chercheuse, il faut juste être un peu plus gros que ses rivaux immédiats.” Et lorsqu’il a réussi à être calife à la place du calife, le challenger connait une prise de poids secondaire, comme s’il voulait asseoir sa dominance sur son rival. Mais, évidemment, pas au point de devenir aussi gros qu’un phacochère. #WTFact

Avant d’envoyer des hommes sur Mars, il faut mettre au point un système d’agriculture. Le Centre allemand pour l'aéronautique et l'astronautique (DLR) veut donc faire pousser des tomates... à bord d’un satellite en orbite à 600 kilomètres autour de la Terre. Décollage prévu en 2017. Engrais principal : de l’urine ! L’idée étant qu’à terme, les humains qui se rendront sur Mars utilisent leur propre urine. Pour l’instant, le DLR simule avec de l’urine artificielle, parce qu’aucun astronaute n’entrera en contact avec le satellite une fois celui-ci lancé dans l’espace. Les conditions de la Lune, puis de Mars seront reproduites à bord. Les graines seront appelées à se développer dans une sorte de filtre en lave où cohabiteront une multitude de micro-organismes qui se serviront de l’urine pour fabriquer de l’engrais digeste, le tout placé sous des lampes LED qui simuleront le jour et la nuit, et observé par 16 caméras. Les tomates pousseront pour le plaisir des yeux (et de la science), car les jardiniers n’auront pas l’occasion de les goûter : aucun retour sur Terre et aucun amarrage à la station spatiale internationale ne sont prévus. #WTFact

Des siècles avant que la bière n’arrive en Europe occidentale, les Chinois avaient développé une technique sophistiquée pour brasser le fameux breuvage. Des chercheurs de l’université de Stanford (États-Unis) et de l’institut de recherche en industrie chimique de Hangzhou (Chine) ont découvert des résidus de bière sur des anciennes poteries chinoises (photo). Des traces d’orge, de larmes-de-Job (une plante d’Asie du Sud-Est) et de millet fermentés ainsi que de tubercules ont été retrouvées. Certaines de ces graines portaient des signes de broyage et de maltage, des techniques utilisées pour faire la bière. “Je suppose que cette bière devait avoir un goût aigre-doux, devine Jiajing Wang, de l’université de Stanford. Le goût aigre vient des céréales fermentées et le goût sucré des tubercules.” On attend avec impatience l’avis de nos voisins allemands, fiers que leurs bières ne contiennent que de l’orge, du houblon et de l’eau. #WTFact

Quand on vous injecte du botox — entre les sourcils ou au coin des lèvres — vos rides s’estompent pendant quelques semaines… et vos émotions aussi ! Et pas seulement les émotions qui s’affichent sur votre visage momentanément paralysé par la toxine botulique, mais aussi la manière dont vous ressentez les émotions des autres. C’est le résultat d’une étude de chercheurs de l’école internationale d’études avancées (SISSA) de Trieste (Italie). La chercheuse Jenny Baumeister est partie de théories dites d’“incarnation”, c’est-à-dire l’idée que lorsque l’on communique avec une personne, on comprend en partie ses émotions en les recréant sur notre corps, souvent de manière automatique et imperceptible. Pour résumer, si l’on discute avec quelqu’un qui fronce les sourcils, on aura tendance à froncer les sourcils aussi. Jenny Baumeister a testé la réponse (temps de réaction et jugement) aux émotions de personnes avant et après avoir subi des injections de botox. “L’effet négatif [du botox] est très clair quand les émotions observées sont subtiles, révèle la chercheuse. Lorsqu’au contraire, le sourire est grand ouvert, les sujets le reconnaissent beaucoup plus facilement.” Le cocktail toxine botulique et subtilité pourrait, semble-t-il, être source de malentendu… #WTFact

Les licornes ont existé, mais ne ressemblaient pas forcément à ce à quoi l’on s’attend. Cette fourmi prédatrice (image) nommée Ceratomyrmex ellenbergeri possédait une seule corne frontale couverte de soies et d’épines. Mesurant près d’1 cm, elle a été retrouvée dans un ambre fossile datant de 99 millions d’années en Birmanie par l’équipe de Vincent Perrichot (CNRS/Université de Rennes 1). “Avec ses mandibules et sa corne pourvue de soies et d'épines sensitives, la fourmi peut palper, évaluer la position, stabiliser ou écraser ses proies.” Les mandibules de cette fourmi lui permettaient même d’empaler sa proie ! C’est la seule espèce de fourmi connue à ce jour dotée d’une corne de ce type. On s’imaginait les licornes un peu plus sympas. #WTFact

”La Lune s’est couchée / et les pléiades / Il est minuit / l’heure est passée / et je dors seule” Ce “poème de minuit”, écrit par la poétesse grecque Sappho peu avant sa mort en 570 avant J.C., a été précisément daté grâce à un programme informatique de l’université d’Arlington, au Texas (Etats-Unis). La poétesse, qui s’intéressait de près à l’astronomie, donne dans ce poème une indication précieuse : les pléiades, un groupe de 7 étoiles (photo), se sont couchées avant minuit. Il n’en faut pas plus aux astronomes texans pour trouver une date beaucoup plus précise : entre le 25 janvier -570, soit la première nuit de cette année au cours  de laquelle les pléiades se sont couchées à minuit, et le 31 mars de la même année, soit la dernière nuit  pendant laquelle on pouvait encore observer les pléiades depuis l’île de Lesbos, où résidait Sappho. Et puisque la poétesse a dormi seule cette nuit-là, personne d’autre n’a pu donner de témoignage plus précis sur les étoiles qui l’ont inspirée. #WTFact

Lorsque le soleil disparaît, les fleurs se ferment et la majorité des humains va se coucher. Et les arbres alors ? Un groupe de chercheurs européens apporte pour la première fois la réponse : les arbres fléchissent et laissent s’affaisser leurs branches et leurs feuilles. Ils dorment aussi ! Les scientifiques ont passé une nuit à scanner deux bouleaux (l’un en Finlande, l’autre en Autriche – photo) à l’aide d’un laser leur donnant une précision d’un centimètre, pour mesurer l’assouplissement des arbres. “Les changements ne sont pas énormes, reconnaît Eetu Puttonen (institut finlandais de recherche géospatiale) : jusqu’à 10 centimètres pour un arbre haut de 5 mètres. Mais ils sont systématiques et sans équivoque.” Au petit matin, les deux arbres avaient repris leur position d’origine. Les chercheurs ne savent pas encore si cet affaissement est dirigé par la lumière ou par une horloge interne, mais penchent pour la deuxième solution, car les arbres se remettent déjà en position quelques heures avant le lever du Soleil. Quand vous passerez  à proximité d’un parc  le soir, n’oubliez pas de souhaiter bonne nuit. #WTFact