#spoua

Wenn sie in die Erdatmosphäre eintreten, sind Satelliten und andere Weltraumheimkehrer einem enormen Druck ausgesetzt: Sie brechen auseinander und ihre Einzelteile schmelzen unter der durch den Luftwiderstand entstehenden Reibungswärme dahin. Der Weltraummüll löst sich sozusagen selbst auf. Was aber passiert mit den Maschinen, die groß und schwer genug sind, um Druck und Hitze zu widerstehen? Hier bieten sich den Ingenieuren an den Schaltknüppeln der Bodenstationen zwei Optionen an: Ist das zu entsorgende Gerät ausreichend weit von der Erde entfernt, kann es in den sogenannten "Friedhofsorbit" gelenkt und entsorgt werden – eine Umlaufbahn in 35 000 km Entfernung von der Erde, wo auch keine Kollisionen mit anderen Satelliten und Weltraumgefährten mehr drohen. Fliegt es dagegen tiefer (bis 1 600 km zur Erde), ist ein Wiedereintritt unvermeidbar und das Bodenpersonal muss eine sichere Route planen, damit Restteile nicht auf bewohntes Gebiet fallen und sogar Menschen verletzen. Eine bevorzugte Anlaufstelle für diese Art von  Weltraumschrott ist dann meist "SPOUA", die South Pacific Ocean Uninhabited Area (Abb.). Nach Aussage der NASA ist es "der am weitesten von jeder menschlichen Zivilisation entfernte Ort auf der Erde", und wurde deswegen auch von ihr zum "Raumschiff-Friedhof" auserkoren. Bisher lagern dort über fünfzig Großmaschinen aus dem All. "Das alles hat ungefähr die Größe von Nordamerika", erklärt Christophe Bonnal von der französischen Raumfahrtagentur CNES. "Die russische Raumstation Mir ruht dort, bzw. das, was davon bei der Rückkehr zur Erde nicht zerstört wurde, also ca. 10 % der ursprünglichen Masse. Auch die Internationale Raumstation ISS wird dort wahrscheinlich ihr Leben beenden, irgendwann in den 2020ern – in einem Block, oder noch im Weltraum zerlegt in mehrere Teile." Die Option Raumschiff-Friedhof jedenfalls scheint eine sichere zu sein: Nach Aussage von Bonnal war seit Beginn der Raumfahrt im Jahre 1957 auf der Erde noch kein einziges menschliches Opfer wegen niedergehender Weltraumteile zu beklagen. #WTFact

A son retour sur Terre, un engin spatial se retrouve d’abord confronté à une pression dynamique qui le casse en plusieurs morceaux, puis au frottement de l’air, qui l’échauffe et le fait fondre. La plupart des engins spatiaux sont donc détruits dès leur entrée  dans l’atmosphère terrestre. Mais que font les gros satellites ou vaisseaux, trop massifs pour être détruits entièrement et qui peuvent donc théoriquement blesser des gens ? Deux options s’offrent aux ingénieurs qui  sont aux commandes : si les engins se trouvent assez éloignés, les scientifiques peuvent les envoyer sur l’”orbite-cimetière”, à plus de 35 000 kilomètres de la Terre - suffisamment loin pour ne pas entrer en collision avec d’autres satellites. Si ces vaisseaux sont plus bas (jusqu’à 1600 kilomètres), les ingénieurs spatiaux doivent calculer leur retour sur Terre avec précaution – pour éviter que les débris retombent sur des humains. Un endroit de choix pour cela est le “SPOUA”, c’est-à-dire la zone de l’océan pacifique sud non-habitée (image), “l’endroit le plus éloigné possible de toute civilisation humaine”, selon la NASA. Elle a surnommé cet endroit le “cimetière des vaisseaux spatiaux”, et plus d’une cinquantaine de gros objets spatiaux y sont déjà retombés. “C’est à peu près grand comme l’Amérique du Nord, indique Christophe Bonnal, du Centre national d’études spatiales. La Station russe Mir y repose, ou du moins ce qui n’a pas été détruit lors du retour sur Terre, donc environ 10 % de sa masse. La Station spatiale internationale y terminera aussi probablement sa vie dans les années 2020 – soit en un seul bloc, soit séparé en plusieurs parties préalablement dans l’espace.” Et d’après le chercheur, aucune perte humaine due à une retombée d’objet spatial n’a été déplorée depuis le début de l’astronautique, en 1957. #WTFact