skin & bones.

to be watched and observed means no longer moving unseen. to speak with those of the iron islands meant to be hawked, and yet the former manderly refuses to be afraid of it. the keep lays smoking, the bay water's blackened from rage. "no, i don't think even this could upset them. why should it? when now we're to leave the red keep behind entirely." there is no disgust towards dorne in their reply, but they do not understand it. they fear for jingyi and their family's reception, in a strange way. as to what the distant lands will bring. still they smile faintly at him "if we are greeted with festivities there ... i hope them gladder for us than here." they doubt it. a seed of sarcasm bleeds in.

erik  had  barely  healed  since  the  news  of  dorne  but  he  was  ready  for  the  challenge  and  hoped  there  would  be  more  opportunity  for  the  iron  islands  to  flourish.  he  had  no  clue  what  would  await  him  or  his  family  there  but  he  knew  that  it  could  not  be  worse  than  the  events  that  occurred  in  kings  landing. he  offered  gwyneth  a  smile.  "i  appreciate  your  honesty,  liege  corbray.  i  do  hope  perhaps  in  the  near  future,  we  can  forge  forward  ...  on  better  terms."  he  admitted.  their  former  house,  manderly,  was  one  of  the  northern  houses  that  erik  admired  deeply.  he  frequented  there  many  times  and  the  house  was  always  gracious.  erik  nodded  at  them  in  agreement.  "i  do  suppose  the  festivities  might  be  more  grand,  it's  been  a  long  time  since  i've  been  in  dorne."  he  admitted  to  them.  "perhaps  they  will  meet  us  all  with  stern  looks  and  promises  to  keep  before  we  are  able  to  enter  dorne.  after  what  happened  here,  i  do  suppose  they  might  be  hesitant  to  allow  certain  individuals  into  their  lands."  he  suggested.  "i  know  the  lannister  spoke  with  lady  martell  but  who  knows  what  truth  they  speak,  she  is  the  mistress  of  whispers  after  all."  he  commented.

every   meeting   was   a   risk   now   thus   taken.   a   chair   remains   present   for   mara   to   set   herself   in,   if   she   so   chooses,   and   the   lateness   of   the   hour   encourages   delfina   to   take   the   first   seat.   she   is   a   tall   woman   in   truth,   although   this   is   not   something   she   so   often   reflects   upon,   accustomed   to   the   viewpoint   it   gives   her.   the   chair   somehow,   upon   this   night,   feels   too   small   and   constricting.   it   whispers   to   her   as   a   dream   may,   despite   not   being   anywhere   close   to   slumber,   bright-eyed   and   far   too   alert   for   the   lateness.   the   burgundy   dragon   lurks   in   the   pit   down   below,   encased   in   shadow;   the   egg   had   not   bonded,   and   yet   still   kinship   now   stretches   between   them.   it   is   as   though   she   feels   the   embodiment   of   shrykos,   refusing   to   be   tamed   by   any   machinations.        “        what   a   shame   to   hear.   a   woman   who   has   come   into   a   ruling   seat   of   power,   who   has   been   trained   for   this   her   entire   life   …   she   is   not   to   be   underestimated   nor   given   the   rudeness   of   whispers.   surely   she   is   beyond   her   childish   ways?        ”

the   targaryen   believes   so.   there   are   no   beverages   nor   food   available,   there   was   nothing   to   draw   any   sort   of   suspicion   here   that   this   meeting   had   come   to   pass.   the   betrothal   between   the   lannisters   and   targaryens   was   public   knowledge   at   this   point,   but   the   currents   led   mara   and   delfina   towards   a   different   discussion.        “        it   pleases   me   to   hear.   to   be   a   pawn   is   to   be   a   puppet.   and   the   realm   is   in   need   of   personalities   who   refuse   to   yield   …   so.   tell   me   what   it   is   that's   on   your   mind,   mara.   what   moves   you   wish   to   be   made.        ”        the   princess   has   had   a   suggestion   and   plan   in   mind,   allowing   each   hightower   to   speak   for   his   or   her   or   their   own   self,   but   perceon's   usurping   and   forcing   of   his   hand   and   demands   …   that   would   not   do.   therefore,   she   allows   mara   the   floor   first,   because   she   is   the   one   who   risked   the   most   to   come.

“        although   what   we   wish   for   as   women,   and   what   we   wish   for   our   houses,   may   differ.        ”        that   is   the   only   piece   of   advice   she   will   offer   at   the   moment.   delfina   has   wrangled   and   slaughtered   her   personal   motives   —   but   bias   still   slips   in.   it   is   bound   to.   even   without   pawns,   there   is   still   a   game   to   be   played.   (   and   someone   will   become   a   pawn   somewhere.   )

mara  shifted  in  her  seat.  she  had  been  dreading  this  meeting  and  dreading  asking  the  targaryen  for  what  she  truly  wanted.  although,  she  should  make  it  known  now,  for  at  least  then  she  did  all  she  could.  she  crossed  her  hands  over  another  as  she  let  out  a  breath.  she  wanted  to  remain  as  calm  as  possible,  since  everything  that  occurred  had  been  so  abrupt  and  uncertain.  this  ...  mara  wanted  to  be  planned,  calculated  and  dealt  with,  even  if  she  did  not  get  what  she  wanted. she  offered  the  princess  a  smile  and  a  nod  at  her  comment,  she  did  not  wish  to  be  the  cause  that  this  meeting  did  not  go  well,  regardless  of  the  outcome.  she  knew  that  what  her  house  wanted  was  not  what  she  wanted,  that  was  a  fact.  although  she  had  not  mentioned  this  to  any  of  her  siblings  yet.  she  was  sure  they  would  not  enjoy  hearing  that  her  meeting  with  delfina  had  taken  place  in  the  middle  of  the  evening,  this  close  to  their  fathers  passing.  perhaps  mara  would  leave  this  out. "i  would  like  a  seat  on  the  council.  to  support  your  bid,  i  mean..."  she  started.  "i  know  my  experience  is  ...  lacking  but  i  think  of  time,  you  will  see  that  what  i  bring  is  valuable.  my  father  was  the  master  of  laws,  my  mother  the  mistress  of  whispers.  i  have  seen  them  in  their  bests  and  worsts.  i  have  given  my  whole  life  to  follow  in  their  footsteps.  i  believe  i  can  do  it."  she  explained.  "i  would  be  remiss  if  i  did  not  allow  you  to  know  my  true  intentions,  regardless  if  they  are  going  to  work  out  for  me."  she  continued.  "i  know  you  may  have  others  you  promised  these  roles  to..."  mara  commented  and  glanced  down  at  her  hands.  "i  just  want  house  lannister  to  be  seen  as  powerful  again.  not  as  it's  been...  tearing  each  other  apart  from  the  inside  like  a  sickness."  mara  explained.  "i  want  to  prove  that  the  lions  are  still  worth  something."

ceryse  nodded  and  offered  rowan  a  smile.  she  felt  the  same  way  as  they  did.  wylla  was  still  a  person  and  even  though  she  may  have  deserved  it,  to  sit  there  and  watch...  to  cheer.  a  shiver  ran  through  the  hightower  again. she  reached  out  and  placed  a  hand  on  rowan's  shoulder.  she  caressed  it  softly.  the  older  hightower  rarely  showed  her  siblings  any  comfort,  she  worried  that  perhaps  if  she  strayed  too  far  from  her  role,  that  they  would  end  up  on  a  different  path...  or  worse.  she  smiled  and  nodded.  "they  did  still  come  to  claim  her."  ceryse  replied.  "i  wish  it  had  ended  differently.  i  prayed  for  her,  even  though  i  would  not  repeat  that  to  others."  she  explained.  "they  believe  she  deserved  a  death  like  that  but  i  disagree,  i  don't  think  death  should  be  a  spectacle."  ceryse  continued. she  pulled  her  hand  away  from  rowan  and  glanced  off  towards  the  tree.  "you  know,  i  used  to  always  get  frightened  you  would  fall  to  your  death  when  you  climbed  the  trees  back  home."  she  admitted.  "i  would  have  nightmares  of  the  trees  in  oldtown  moving,  reshaping  themselves,  coming  alive  purposely  to  injury  you."  she  told  them  with  a  small  smile.  "i  realized  after  a  while  that  it  didn't  matter  what  i  said  or  did,  the  reaction  is  what  you  wanted."  ceryse  said.  "i  believe  the  same  with  this.  those  who  are  cheering  and  enjoying  this  ..."  she  paused  and  shook  her  head.  "celebration..."  she  sighed.  "are  the  ones  who  are  going  to  continue  onto  cruel  paths.  paths  that  even  i  dare  not  walk."  she  admitted  with  a  sad  smile.

when:  after  the  council  meeting,  shortly  before  the  court  departs  for  dorne

who:  open  !

the  lord  of  highgarden  finds  the  gardens  of  the  red  keep  to  be…  lacking.  it  has  been  sometime  since  he  has  been  out  here,  though  he  supposes  he  must  get  used  to  this  place,  considering  now  that  he  has  a  place  on  the  council.  it  feels  good,  to  finally  be  recognized.  and  it  was  his  father,  of  all  people,  who  recommended  him  for  the  job  –  which  sweetens  the  deal  all  the  more.  harlon  and  his  father  had  a  complicated  relationship,  to  say  the  least,  so  to  feel  as  though  the  man  has  finally  gone  to  bat  for  him…  it's  nice.

but  there  is  still  much  and  more  to  do,  of  course.  with  the  city  in  ruin  and  its  people  devastated  by  dragonfire,  there  is  much  on  harlon's  plate,  so  to  speak.  he  will  need  to  tend  to  much  over  the  coming  days  if  he  is  to  truly  do  his  due  diligence  before  the  court  is  to  depart.

it  feels  wrong,  leaving  the  city  behind  at  such  a  perilious  time.  yet,  it  is  necessary.

as  he  takes  a  seat  on  a  nearby  bench,  he  hears  footsteps  approach.  “if  you've  come  to  address  council  business,  i'm  afraid  i  cannot  help  you  at  the  moment,”  he  says  with  a  sigh  to  the  stranger  he's  yet  to  gaze  upon.  “i  needed  to  clear  my  head  of  all  that,  hence  my  presence  here.”

trystane  waited  patiently  for  this  meeting  to  finish,  he  had  wanted  to  see  the  reactions.  the  suspense.  it  was  killing  him.  he  paced  a  little  while  he  knew  the  meeting  was  occurring  but  it  didn't  stop  him  from  making  his  way  towards  the  gardens.  he  found  them  creepy  ...  even  as  a  child.  they  were  too  quiet,  he  hated  it.  all  he  had  there  were  his  own  thoughts  but  after  the  events  the  occurred,  he  thought  perhaps  he  could  spare  one  or  two. he  heard  the  sounds  of  doors  and  feet,  which  caused  him  to  move  out  of  the  way,  back  deeper  into  the  gardens.  when  he  noticed  lord  harlon  sitting  on  the  bench,  he  approached.  trystane  held  his  hands  up.  "i  do  not  wish  to  disturb  you,  lord  harlon  ...  i  just  ...  was  curious  what  was  said  in  the  meeting."  he  admitted.  "i  was  eagerly  awaiting  it's  end  to  see  if  my  grandfather  would  tell  me  but  i  cannot  seem  to  locate  him  anywhere."  the  fossoway  admitted.

trystane  had  no  idea  where  his  family  was  but  he  rushed  around,  a  hand  pressed  onto  his  forehead.  he  knew  he  was  bleeding  but  he  didn't  care  ...  he  had  to  find  his  family.  he  groaned  as  he  glanced  around,  trying  to  make  his  way  towards  a  group  of  other  smallfolk.  he  didn't  even  realize  his  father  had  noticed  him,  it  all  happened  so  fast.  one  moment  he  was  alone  being  ushered  into  the  sick  bay,  the  next  he  was  being  embraced.  trystane  let  out  a  sob  and  collaped  into  his  arms.  "father  ...  i  thought  ...  i  couldn't  find  you  and  i  saw  the  dragons  ...  all  i  saw  was  fire."  he  muttered  against  his  fathers  chest. he  pulled  away,  his  head  still  dripping.  "are  you  alright?  did  they  treat  you?"  he  asked  in  a  concerned  tone.  "where  is  jeyne?  tanselle  and  elyas?  did  something  happen  to  them?"  he  rushed  out.  "i  tried  to..."  he  paused  and  shook  his  head.  "i'm  sorry,  father."

the   corbray   stood   there   more   stoic   than   most   people's   liking,   unafraid   to   be   up   close   to   what   occurred.   the   wind   whips   perilous   upon   this   morning   and   the   stain   of   salt   speaks   of   more   than   just   a   simple   affirmation   of   accusations   tossed   towards   the   iron   islands.   gwyn   has   never   been   much   for   foul   omens,   clinging   to   optimism   until   it   became   their   fault   and   fractured   them   as   glass   would,   but   they   may   begin   to   believe   in   the   upcoming   days.   they   remain   steady,   gaze   piercing   beneath   the   cut   of   their   hair,   in   need   of   a   tidying   and   passed   over   for   other   priorities.   when   he   smiles   and   apologises,   they   accept   it   in   a   silent   moment,   then   steel   themself.   they   should   hold   enmity,   they   should,   they   know   this.   they   can't.   they   won't.   it   doesn't   befit   them   for   this.        “        you've   no   need   to   apologise   to   me.   my   liege   brother   is   recovered,   and   somehow   i   was   spared.   for   this,   i   feel   as   if   i   must   apologise   to   everyone   else.        ”        they   would   not   persist   the   lord   greyjoy   grovels   nor   does   the   same   with   his   head   bowed.

“        they   will   whisper   what   they   will.   grieve   her   as   you   see   fit.   those   who   blame   her   would   have   done   the   same   in   a   heartbeat,   or   similar   enough   that   they   cannot   pass   such   judgement.        ”        this   is   perhaps   the   harshest   gwyn   has   spoken,   more   befitting   of   fire   and   ash   than   the   gentleness   of   charity   or   clinking   of   gold.   but   they   are   of   the   north.   once   upon   a   time,   a   wolf   could   have   clawed   its   way   from   them,   frothing   and   rabid   at   the   mouth.

erik  appreciated  gwyneth's  words,  he  needed  them.  he  was  trying  so  hard  to  grieve  in  a  way  that  was  for  everyone  else,  not  himself  or  his  family.  he  placed  a  hand  on  their  shoulder  and  offered  them  a  smile.  "i  appreciate  those  kind  words,  leige  corbray."  he  told  them honestly.  he  wished  that  he  could  say  more  but  of  course,  he  was  being  watched  like  a  hawk,  something  erik  hated.  "i  hope  the  festivities  are  treating  you  well."  he  said  with  a  nod.  "i  know  not  everyone  is  upset  about  the  events  that  occurred  here  this  morning."

in  the  wake  of  it  all,  elissa  makes  her  way  back  to  the  keep  for  safety.  the  red  keep  is  quite  the  fortress  and  should  be  able  to  withstand  anything..  right?  at  least  she  hoped  so.  sighing,  she  paces  her  room  trying  to  think  of  her  next  move  when  there  is  a  knocking  at  the  door.  “lady  ceryse,  my  lady,”  the  guard  tells  her.  her  brow  furrows,  but  she  nods  for  him  to  allow  the  other  to  come  in.

“lady  ceryse,”  elissa  says  with  a  slight  bow  of  her  head.  “what  brings  you  to  me?  are  you  alright?”  she  asks,  cautiously  making  her  way  closer.

ceryse  nodded.  "yes,  yes.  i  am  alright."  she  muttered  as  she  made  her  way  into  the  others  room.  "i  am  here  to  check  on  you,  lady  elissa.  your  brother  is  missing.  i  know  how  you  must  feel  right  now...  unsure  of  his  fate."  she  admitted  with  a  small  smile.  "i  am  here  for  whatever  you  may  need...  guidance,  a  hand,  a  shoulder  to  cry  on,  a  distraction."  she  continued.  she  removed  her  jacket  and  placed  it  down  as  she  made  her  way  towards  the  nearest  couch.  "all  you  need  to  do  is  ask."  she  told  the  other.

After much nagging and insistence from her friends, Shizuka had finally relented and rested in a bed. She lamented the lack of ice in the Crownlands to soothe her aching head. Maybe those Northerners were on to something. Shizuka rubbed the spot where it hurt the most as she met eyes with Ceryse.

"Prayers?" Shizuka asked, the confusion her injury caused only adding to the awkwardness of the situation. "I hardly think I can walk all the way to the weirwood tonight" She then remembered that Ceryse followed The Seven closely, not the old gods. "Not that I think you would be able to help me with such in the first place" Shizuka would prefer not to pray to something that was not hers.

ceryse  paused  and  she  felt  herself  blink  more  slowly.  the  weirwood.  she  hadn't  heard  those  words  in  a  long  time.  this  woman  was  a  follower  of  the  old  gods.  her  body  almost  reacted,  the  goosebumps  began  to  form...  she  knew  that  any  sudden  movement  would  be  deemed  as  dismissive  towards  her  religion.  the  hightower  did  not  want  to  be  rude.  although  they  did  not  worship  the  same  gods,  that  did  not  mean  the  other  didn't  deserve  some  guidance.  "oh."  she  commented.  "i  apologize.  i...  i  am  not  familiar  with  your  customs  but  i..."  she  paused.  "i  can  offer  guidance,  then."  she  stated.  ceryse  smiled  softly.  "only  if  you  are  in  need  of  some,  of  course."

he missed posey. he missed her dearly, more like someone might miss a mother than an older sister who had left oldtown when he was only just a babe. his years spent in highgarden, in hindsight, were the happiest of his boyhood. they had ended when orland had come to deliver him to ashford to squire with ser colin. willas, already towering over his eldest brother at only ten and five, had cried with his chin dipped towards his chest, tears rolling down his nose to soak into the chestnut coat of his horse. he had cried even harder when they had received news of posey's death from highgarden. then, he had been a full grown man of twenty and five. he had not cried for orland's death, but the high tower had been in a stunned silence in the wake of it — frozen, without room for tears. he does not fault ceryse for leaving them out of her prayers. for them, the worst had already happened. " enough, ceryse, " he insists, waving off her apologies with a weak gesture. she owes him nothing. clad still in his hightower armour, he begins unfastening its pieces one by one. " i am hardly ever troubled, sister, " he insists, large fingers deft in their practice despite their size. " it takes far more intelligence than i've got to be truly troubled. " a small smile, a quiet, boyish jest from the largest of hightowers. " anyhow, the father is good. he guides me from my troubles. "

she  nodded  at  her  brothers  dismissal.  she  was  used  to  it  by  now  but  it  still  caused  a  wave  of  butterflies  to  grow  in  her  stomach.  she  smiled  softly  as  he  spoke.  "okay,  that  is  good  news  then,  willas."  ceryse  wished  that  she  could  take  him  more  seriously  but  ever  since  her  siblings  deaths,  her  trust  in  their  word  sometimes  faltered.  she  reached  out  towards  him.  towards  his  hands.  his  were  much  rougher  than  hers  from  years  of  training  but  they  were  still  family.  "i  am  worried  about  you,  i  had  a  dream  of  your  death..."  she  paused.  she  did  not  mention  that  it  was  a  second  dream,  she  did  not  want  him  to  declare  her  insane. “have  you  spoken  with  our  father?  or  elyas?”  she  asked  softly.

she  knew  the  topic  of  her  father  was  difficult  for  most  people,  including  their  family.  he  was  a  man  of  many  words  and  many  mysteries.  it  was  rather  annoying  sometimes,  that  he  only  came  to  her  when  he  needed  guidance  and  left  holes  in  the  stories  he  told  her.  she  smiled  softly  at  fayln  before  she  spoke.  "he  has  a  wish  to  see  our  house  on  the  throne.  he  has  asked  me  how  it  would  be  possible.  the  crone  has  shown  me  a  way."  she  began.  ceryse  nodded  again  and  patted  her  nieces  hand.  "you  are  a  part  of  that  plan,  fayln."  she  explained.  "i  know  there  has  been  complications  with  him  in  the  past,  he  has  a  lot  to  of  sins  to  pray  for  but  the  crone  has  shown  us  the  way."  the  hightower  continued.  she  knew  it  might  sound  ridiculous  but  ceryse  knew  that  the  plan  to  involve  fayln  was  the  right  one.

they  had  come  with  the  same  intentions  as  the  days  before.  a  quick  stop  into  the  chambers  to  speak  to  each  of  their  siblings  before  either  attempting  a  few  hours  of  sleep,  or  to  inform  of  their  going  back  out  to  the  watch.  in  the  last  two  days,  sleep  was  no  longer  an  illusion  that  lana  put  upon.  they  had  seen  less  and  less  of  their  family,  less  of  the  keep,  more  of  the  skies  and  muddy  banks  that  started  to  all  look  the  same.  meals  taken  upon  a  deck  or  scarfed  down  before  joining  the  city  watch.  their  mother  and  mara's  presence  needed  in  the  council  meeting  was  yet  another  difference  between  them  —  they  would  act  politically,  lana  would  act  in  the  physical.

mara  nodded.  it  made  sense  that  her  sister  would  be  assisting  with  the  search,  she  wished  she  could  do  the  same.  although,  not  when  her  heart  wasn't  in  it.  she  sighed  and  shook  her  head.  "it's...  i  think  i  need  to  speak  first.  then  perhaps,  we  can  discuss  more  later."  she  explained.  she  cleared  her  throat  and  glanced  around,  she  wanted  to  ensure  that  no  one  else  was  there.  a  small  secret  she  had  been  holding  onto  was  about  to  escape.  "i  don't...  i  don't  believe  we  should  support  the  targaryen  on  their  bid  for  the  throne  any  longer."  she  explained  softly.  "i  think..  perhaps  our  house  is  being  too  hasty  with  our  allegiance."  she  knew  what  she  was  saying  would  not  be  met  without  resistance  but  mara  thought  she  should  just  at  least  speak  it  out  loud  before  the  meeting.

the memory of her sweet suho, that grief had taken hold in the hours it took to be reunited with jeong, to confirm with their own eyes her eldest's survival. her boy, not yet a man to her, covered in soot but unharmed. hugging him close to her chest so she may confirm the heartbeat that was silent in the other. it brings her here to the lord reaper's bedside, the crusade for truth before a dragon makes off with the most agreeable witness. "i see the drowned god blessed your weapon to triumph over fire. you still have life in you yet."

erik  flinched  at  her  words.  she  was  grieving  and  he  knew  this.  the  pain  of  losing  your  own  child  would  never  heal.  if  he  had  lost  rodrick,  erik  did  not  know  what  he  would  do.  the  drowned  god  did  bless  his  weapon  but  he  did  not  bless  his  soul  ...  something  erik  thought  about  every  time  he  approached  battle,  soon...  someday,  he  would  come  for  the  lord  reaper,  it  was  what  he  felt  like  he  deserved. he  did  not  wish  anything  else  to  happen  to  the  ruling  lady  but  here  she  was,  demanding  more  of  him.  it  was  a  tough  line  that  he  had  to  walk,  and  when  he  and  his  sister  were  still  at  each  other  throats,  she  deserved  this  from  him. he  wiped  the  sweat  off  his  face  and  nodded.  "lady  harlaw..."  he  started.  erik  pushed  himself  up,  to  stand.  he  wanted  to  seem  stronger  than  how  he  felt  in  this  moment.  "suho  and  i  travelled  to  visit  my  sister."  he  began.  "she  had  been  held  up  somewhere,  not  exactly  being  gracious  to  her  hosts.  overstaying  her  welcome."  he  told  the  harlaw  honestly. when  he  received  the  letter  on  her  location,  erik  set  sail  immediately.  he  wanted  her  to  return  to  pyke  with  him,  to  mourn  their  father  together.  his  sister,  had  other  plans  as  it  turned  out.  "when  we  arrived,  she  already  seemed  upset,  like  she  was  expecting  me."  he  told  her.  "suho  had  told  me  that  we  should  leave  and  return  when  things  had  settled  more..."  erik  explained.  "i  should  have  listened  to  him,  he  was  always  smarter  than  anyone  gave  him  credit  for."  he  said. "when  she  attacked  me,  it  was  suho  who  stepped  in  to  stop  her.  she  had  not  been  prepared  for  him  and  i  think,  that  caught  her  by  surprise."  he  explained.  erik  let  out  a  breath.  "it  was  too  late,  the  blow  would  have  been  a  powerful  one  for  even  i  to  avoid.  for  suho,  it  was  fatal."  he  spoke  like  he  had  a  pound  of  sand  in  his  mouth.  these  were  hard  words  to  speak  out  loud. "he  saved  me."  erik  choked  out.  "he...  died  saving  my  life."  he  continued.  "i  do  not  wish  that  fate  upon  anyone  ...  i  would  have  died  that  day  if  it  weren't  for  suho."  he  said.  it  was  the  truth  but  he  still  wished  there  were  things  he  could  change.  perhaps  if  he  left  with  the  young  harlaw  when  he  raised  his  suspicions,  he  would  still  be  alive.

and she had also been your first real kiss--- not the little peck you stole from that boy at the orphanage, all those years ago, no, your first real kiss, with tongue. the memory sits warm and dangerous at the back of your mind; hidden alcoves, breathless laughter, the sudden, dizzying shift from childhood companions to something that left your pulse racing for days. but the world of heirs does not allow for poetry. the whiplash had been brutal when the realization finally settled in: mara was the future of casterly rock; you were the future of dragonstone. two heirs cannot marry. a lord paramount or a ruling queen needs a consort to stay behind, to tend the hearth and help rule, not another sovereign with a stronghold of their own across the continent. so you had drifted. you had buried the romantic longing under layers of duty, forcing yourself to love her with a fierce, quiet platonic devotion that didn't quite manage to kill the attraction lingering underneath. and now? now you were betrothed to her younger brother. "of course i am joining you," you reply, your mouth softening into a small, genuine smile as you guide her through the heavy arched threshold of the great hall. "i haven't eaten either. truthfully, i came looking for you because i suspected you'd forgotten."

the hall is vast, dominated by long timber tables built for massive feasts, though today it feels cavernous and quiet under the high raftered ceiling. you lead her toward a smaller, more private table near the hearth, waving a hand to summon the nearest servant. within minutes, two steaming bowls of shrimp broth are brought out, the small pieces of shellfish cut into tiny, meticulous bites just as you had ordered. before either of you can touch a spoon, however, a solemn-faced tester steps forward with a silver tray. the sudden, chilling reality of the court settles over the table as the man takes a small portion from each bowl, swallows it, and steps back to wait. for a few tense, silent moments, you and mara simply watch him, waiting for the phantom poison that has haunted every meal in the keep to show itself. only when the man bows low, completely unaffected, do you finally relax your shoulders. you push the safe bowl closer to her, picking up your own spoon. looking across the table at the girl who once held your heart in secret hideouts, and who would soon be bound to your family by law, you let out a dry, amused snort to break the heavy quietness. "i guess we are to be sisters, now," you mutter, shaking your head as you take a sip of the broth. "that's not weird at all."

mara  smiled  softly.  maekara  was  always  there  and  for  that,  she  was  thankful.  although,  since  the  events,  she  was  unsure  that  her  allies  would  remain.  now  that  she  was  ruling  lady,  the  thought  that  others  would  want  more  from  her  made  her  heart  hurt.  she  was  already  giving  so  much,  too  much  that  she  had  begun  forgetting  her  own  needs. mara  takes  the  spoon  in  her  own  hand,  the  warmth  of  the  brooth  already  seemingly  doing  its  job.  her  hunger  almost  returned  immediately  upon  the  first  sip  of  the  it.  she  sighed  as  she  took  another  spoonful.  she  was  happy  it  was  just  the  two  of  them.  she  did  not  want  to  be  around  people  who  did  not  know  her  well  right  now. she  let  out  a  small  laugh  at  maekara's  comment.  "yes,  it  does  seem  we  are  to  be  sisters."  she  glanced  up  from  her  bowl  and  raised  her  brows.  "cedric  seems  to  be  satisfied  with  the  betrothal.  are  you?"  she  asked  her.  "my  brother  ...  he's  a  handful  but  at  the  core,  he  is  a  good  man."  she  explained.  maekar  already  knew  this,  they  had  been  around  each  other  since  childhood.  although,  as  mara  knows,  sometimes  it's  nice  to  hear  someone  else  confirm  it. "i  know  now  ...  i  wouldn't  do  anything  to  come  between  this  plan."  she  speaks  honestly.  "all  of  the  promises  my  father  kept,  i  will  try  my  best  to  ...  do  the  same."  she  glanced  back  at  the  broth.  mara  smiled  softly. there  was  something  more  mara  wanted,  of  course.  her  need  for  more  was  never  fully  satisfied.  at  least,  what  she  thought  was  ambition  might  really  be  greed  underneath  it  all.  she  had  the  thing  she  trained  her  whole  life  for  and  now?  now  she  thought  the  lion  deserved  more.  perhaps  it  would  always  been  the  curse  of  her  house...  the  desire  for  more  than  you  need.  she  sighed  and  took  another  sip  of  her  broth. "sometimes  i  find  myself  wishing  that  i  had  not  been  the  heir  ...  do  you  have  those  thoughts  sometimes?"  she  asked  maekara.