𝗂𝗇 𝖘𝖍𝖆𝖉𝖔𝖜 𝗐𝖾 𝒘𝒂𝒍𝒌 . .

some  may  find  lady  arryn  unnerving.  it  is  difficult  not  to,  when  rumours  lay  waste  to  her  house,  a  reputation  beseiged  with  the  constant  spiritual  hazards  of  the  septa.  and  yet  gwyn  awaits  a  kindred  spirit  in  obsession,  and  instead  finds  a  different  kind  blooming  like  a  fine  rose  before  them:  the  humanity  angle  of  it,  and  the  lack  of  rejection  towards  their  seeking  of  what  was  forbidden.  most  too  afraid  to  listen,  and  others  too  nervous  to  understand  what  is  unknown.  “  so  then  it's  a  natural  part  of  us,  seeking  someone  else?  …  you  may  be  right.  ”  a  scene  from  a  debate  comes  back  to  them,  intellectual  exchanges  over  the  table  of  small  meals  and  clear  water,  leaving  minds  clear  to  explore  the  world  around  them  as  board  games  and  other  explorations  of  the  mind  happened  around  them.  a  deep,  intrinsic  talk  of  highborn  versus  lowborn,  and  what  the  difference  really  was  when  the  word  of  derision  was  peeled  away.  the  answer:  nothing.  in  this  turn,  gwyn  hears  the  similar  rhetoric.  it  reminds  them  why  they  so  adored  her  and,  in  a  sense,  admired  her:  her  carriage,  her  perspective,  her  stubbornness  and  willpower.  how  could  any  noble  not  look  at  house  arryn  and  not  desire  to  be  upon  its  same  fortress  steps? “  no,  you  haven't,  i  …  i'm  glad  to  finally  not  have  this  be  secret  to  someone.  it's  not  of  my  spouse's  religion,  my  family's,  i  never  thought  it  could  be  anything  but  whisper  and  forsaken.  ”  the  observation  of  being  cornered  upsets  them  in  some  sense,  not  because  of  it  being  an  overstep,  but  because  it  calls  attention  to  the  slick,  poisonous  reason  gwyn  disguises  so  much  about  themself.  the  nervosa  sinks  its  teeth  deeper  into  their  stomach,  and  the  very  organs  within  them  feel  as  if  they  tremble.  “  i'm  not  sure  how  to  put  this  in  a  way  where  decorum  wins,  lady  amaya.  but  when  i've  been  questioned  before,  it's  never  just  questions.  it's  interrogations,  it's  accusations.  it's  attached  to  something  else.  ”  they  did  not  wish  to  make  the  weights  upon  her  worsen  with  details,  but  even  this  is  more  than  gwyn  has  confessed  to  most.  perhaps,  in  the  earlier  days,  dexian  understood  and  heard  the  difficulties  they  faced  upon  their  lord  father's  pressuring.  “  it  makes  me  happy  to  hear  you're  not  this  sort  of  hollow.  i  wish  i  wasn't.  ” putting  name  to  their  melancholia  hurts  them.  it  makes  them  want  to  weep  when  this  should  be  a  rather  pleasurable  and,  at  least,  excitable  discussion.  but  it  is  true.  they  wished  desperately  they  needed  not  any  of  this,  the  validation  nor  the  affection,  the  endless  sorrow  of  discovery.  “  i  like  your  curiosity.  ”  may  it  be  bold  or  whatever  it  is.  “  i'm  not  used  to  curiosity.  my  answers  have  been  chosen  for  me  and  my  place  in  heart's  home  labelled  before  i'd  a  chance  to  change  it.  it's  welcome,  even  if  i  look  …  cornered.  ”  repeating  it  back,  a  laugh  emerges.  by  the  light,  the  whole  things  feels  a  bit  ridiculous  when  saying  it  aloud,  then  realising  that  it's  meant  about  you.  “  if  not  any  god,  then  what  is  it  you  seek?  what  do  you  pray  to  if  not  something  that  needs  prayers?  ”  they  decide  to  not  stifle  their  curiosity.  besides,  amaya  has  seen  it  before  in  smaller  places,  the  vale  the  only  realm  to  exist  around  them,  the  rest  of  it  moot  and  distant.

at  long  last,  she  steps  away  long  enough  to  regain  a  sense  of  herself.  alone,  with  hands  wringing,  and  the  poisoned,  hoarse  tones  of  her  wife  still  pleading  with  her,  she  carries  this  with  her  into  the  gardens.  no  true  hope  of  solitude,  not  when  she  understands  better  by  now  —  but  still  it  is  sought.  a  deep  frown  ages  her,  fingertips  wringing,  a  newfound  habit  of  old  she  thought  she  left  behind  as  a  young  girl,  where  she  would  wring  her  hands,  aegor,  please,  just  listen  to  me.  i've  tried.  i've  tried  everything.  the  failure  looms,  and  it  mingles  with  that  failure  to  protect  her  family.  even  if  deep  within,  where  her  own  hot  poison  gnaws  at  her  insides  unrelated,  she  rues  the  day  the  reaper  truly  comes  for  them.  how  unlucky  for  it  to  come  in  the  form  of  a  hightower,  and  there  he  sits  upon  the  bench,  like  a  stark  lord  from  a  distant  or  stranger  past.  the  hightowers  embodied  the  sense  of  a  faceless  stranger,  and  now,  the  halo  of  saviour  is  a  resonant  tune  following  them  everywhere  they  go.  it  is  enough  to  make  her  wish  to  curse,  and  yet  she's  unable  to.  her  anger  must  be  swift,  yes,  but  against  those  who  deserve  it.  but  don't  they  all? “  …  my  thanks,  my  lord?  ”  innocent.  she  places  those  clasped  hands  against  her  chest  and  looks  at  the  path  behind  her,  vacant  of  other  life,  and  it  would  be  so  easy  to  —  don't  be  stupid,  delfina,  you're  nearing  your  fifth  decade.  this  is  a  time  when  reason  must  outweigh  madness.  her  own  smile  ripens  with  cordiality.  “  has  house  hightower  mastered  the  art  of  reading  other's  minds?  ”  she  dares  not  approach  the  bench  to  sit.  she  remains  before  him,  standing,  in  a  more  appropriate  blouse  and  trousers  pairing,  deep  burgundy  beneath  the  black  of  her  targaryen  cloak,  the  crest  upon  its  length.  “  you  must  have  to  show  up  at  so  wonderfully  the  right  time  when  we  so  needed  you.  ”  and  yet  the  debt  remains:  the  antidote  administered,  her  family,  her  people  even  if  they  detest  the  targaryen  throne,  and  neither  could  she  blame  them,  they  all  suffered.  “  since  you've  seen  this  before?  ”  there  were  unconfirmed,  at  this  time,  rumours  of  the  hightowers  seeing  the  same  poison  in  their  house,  and  this  would  be  her  way  of  asking.  if  she  finds  out  nothing  else,  or  if  there  is  nothing  else  to  find,  let  it  be  confirmed  or  denied.

in   their   younger   years,   maesters   had   attempted   to   snuff   out   steffon’s   youthful   temperament.   it   was   not   befitting   of   a   liege,   they   would   tell   him,   to   wish   to   run   about   in   deep   mud,   to   catch   fish   with   their   bare   hands   in   the   shallows.   it   was   not   lordly   to   forever   wish   to   run,   to   push   away   quill   and   ink   and   instead   communicate   through   the   floating   notes   of   a   flute.   but   despite   their   trying   —   and   they   did   try,   to   an   incessant   degree   —   the   young   falcon   did   not   change,   acting   the   same   they   did   at   age   seven   even   past   their   thirtieth   name   day.   not   many   indulged.   he   knew   that   amaya   tried,   had   bought   him   the   finest   instruments   to   cradle   and   nurture   the   one   gift   the   gods   had   bestowed   upon   them,   but   it   was   not   the   same.   few   were   willing   to   truly   run   with   the   wolves,   to   depart   the   livery   and   finery   of   noble   families   in   favor   of   dirt,   grime,   something   real.   another   last   moment   swipe   of   some   sweet   breads   before   the   music   ceased.   there   was   a   charge   of   bodies,   a   cacophony   of   movement,   and   steffon’s   dark   eyes   flickered   to   their   friend   before   the   two   began   their   weaving.   steffon   was   a   slight   thing,   lithe   and   small   in   frame   and   stature   ;   it   was   effortless   to   dart   through   the   swarm,   to   emerge   into   a   corridor,   to   descend   the   nearest   staircase   giggling   like   babes   together.   soon   they   were   out   in   the   salt   air   of   king’s   landing,   cowering   away   in   the   closest   niche,   and   steffon   turned   their   pockets   inside   out   to   display   their   wares.   “a   banquet   for   a   king,”   they   tittered.   it   was   then   their   tawny   eyes   fully   met   with   gwyn’s,   focusing   properly,   drinking   in   her   countenance   and   the   way   their   features   had   sharpened   and   hardened   in   adulthood.   he   shook   the   thoughts   free,   pointing   to   one   of   her   smuggled   skewers.   “shall   we ? ” 

in  some  regard,  it  was  lovely  to  not  have  to  speak.  the  bright-eyes  look  exchanged  and  then  a  scurrying,  and  if  gwyn  allowed  their  eyes  to  close,  they  might  be  sprinting  off  from  the  hunt  in  the  north,  white  harbour  in  full  gusto  and  leaving  the  tarries  of  the  world  behind.  it  should  not  be  permitted  of  a  liege  of  a  house  now,  of  someone  who  was  wed  and  who  held  the  lock  and  key  upon  the  tomes  and  coffers  —  it  was  girlish,  and  too  youthful,  for  a  person  of  their  third  decade  to  scuttle.  yet  scuttle  they  did  to  that  soft  niche,  and  the  red  keep  itself  feels  less  harsh.  breathless  in  a  way  that  they  have  missed  since  the  last  time  they  were  allowed  to  go  out  upon  horseback  at  the  hunt,  a  decision  they  made  without  asking  anyone  else.  they  should  do  this  more  often,  have  more  secrets  tucked  within  their  pockets,  but  for  now,  they  manifest  in  the  skewers,  which  both  of  their  quick  runs  hadn't  allowed  to  cool.  “  careful,  it's  still  warm  in  the  middle.  ”  by  way  of  warning,  before  offering  the  one  most  pelted  with  delicate  and  good  cheese.  “  if  a  king's  purpose  was  feeding  his  people,  then  kings  we  should  be  indeed.  ”  for  once,  away  from  the  rest,  themselves  being  their  own  people.  lithe  fingers  peel  at  the  fruit  to  rid  it  of  the  remaining  skin,  the  dried  sweetness  more  tart  than  anticipated.  the  air  puckers  in  their  cheeks,  a  plain  wince  of  the  flavour  upon  their  features.  “  i  would  be  king  gwyneth  of  the  bitter  peel.  ”  (  it  is  not  until  afterwards  they  realise  just  how  true  that  is.  )  “  what  of  your  title?  ” if  someone  else  was  to  overhear,  what  a  strange  conversation  would  be  witnessed.  it  may  sound  as  though  they  spoke  out  of  turn  and  wished  for  the  actual  throne,  but  in  fact,  they  wanted  another  fantasy  that  never  would  come  to  pass:  to  dream without question.

upon  his  question,  their  eyes  closed  slowly.  fortunately  to  the  chivalrous  flower  knight,  or  so  he  secretly  hoped,  it  would  appear  as  though  taliesin  simply  weighs  their  options  in  moves  against  the  light  horse.  so  much  for  the  fucking  trebuchet.  whether  intentional  or  not,  willas  did  well  to  ignore  most  bluffs,  and  increases  the  waters'  concentration  upon  the  game  at  large.  the  question  tickles  them  despite  their  best  annoyance,  and  the  sigh  comes  from  their  nostrils  like  a  mocking  dragon.  “  ah.  wonderful.  forgiveness.  i  should  no  longer  be  surprised.  do  you  get  high  on  your  towers  before  you  ask  for  it  from  the  gods?  or  do  you  crawl  on  your  bellies?  i  simply  must  know.  ”  another  stillness,  and  then  first  the  move  emerges:  readying  a  crossbowman  to  take  on  an  elephant  opposite.  more  silence.  a  ticking  clock  somewhere.  a  guard  shifting  and  coughing.  “  …  it  depends  on  what  you're  asking  to  forgive,  my  friend.  have  you  any  example?  ”  part  of  them  hopes  he  does,  and  that  he  expounds  upon  it.  the  other  part  of  them  hopes  he  really,  really  doesn't,  and  that  the  question  remains  rhetorical.  it's  no  wonder  these  games  are  long.  it's  a  wonder  taliesin  hasn't  gotten  up  from  one  before  it's  meant  to  end,  but  …  this  has  continued  with  the  same  board  over  the  course  of  many  months,  despite  separation.  somehow,  it  counts  for  something.

softened-soled  boots  are  the  only  answer  for  the  moment.  the  tully  stoops  to  enter  the  door,  hand  clasping  to  the  rock  outside  of  it  as  though  to  keep  them  stable.  gaze  travels  over  the  endless  beds  thus  cleared,  as  though  their  patients  needed  better  care  elsewhere.  mordhred  then  stares  at  the  spine  of  the  redwyne  girl,  and  how  it  has  not  bent  nor  broken  beneath  its  weight,  not  where  they  could  see.  not  yet.  the  breaking  will  come  another  night,  as  it  is  bound  to  do,  and  for  now,  she  holds  herself  up.  a  tightness  surrounds  their  heart.  a  tightness  which  seethes,  and  a  bitter  seed  licks  at  the  base  of  their  spine,  but  they  smite  it  with  a  grunt.  “  i  hardly  expect  good  news  on  a  night  like  this,  my  lady  redwyne.  see  the  moon  and  its  crescent?  ”  rarely  do  they  succumb  to  superstitions  in  the  stories  of  old,  but  the  shape  of  the  moon  remains  evidence  enough.  they  wonder  if  she  will  even  wish  to  see  them  after  the  last  time  was,  once  more,  with  a  sick  curtain  between  them;  they  push  forwards  anyways.  “  the  tides  are  off.  the  wait  will  sadly  be  long.  ”  in  a  sense,  they  hope  it  to  comfort  her. “ how is she? your sister. ” vaiora hadn't remembered the story mor read to her. she might not even remember they had come.

“  ah,  lord  balon.  i  think  you've  looked  better.  ”  thus  emerged  the  classic  case  of  kettle  calling  a  chamberpot  the  same  shade  of  black,  for  mor  must  resemble  the  same  kind  of  fatigue.  balon  sounds  the  kind  of  tone  that  they  feel  internally,  a  raking  across  the  coals  of  what  nearly  happened  to  their  houses,  a  surprise  in  kind  when  none  were  struck  from  their  numbers,  yet  the  losses  remained.  “  eat  more  than  me,  before  your  family  thinks  i've  starved  you.  ”  a  grunt.  their  own  family's  words  echoing  in  their  ear,  have  you  eaten  as  of  late?  are  you  thirsty,  uncle  mor?  and  the  grunts  which  followed.  they  never  would  dream  of  giving  an  actual  command  to  the  house  upon  which  they  were  vassalled,  and  yet  the  idea  of  nurturing  never  quite  leaves  them.  “  stuff  and  nonsense.  faerie  tales  not  even  i  can  make  sound  lovely.  despite  compliments.  ”  the  sickest  had  complimented  their  voice;  they  understood  it  not,  not  even  a  smidgen.  in  their  mind,  their  throat  was  dry,  as  if  they  had  licked  a  pumice  stone  before  a  raising  of  tone.  but  mor  also  places  less  stock  in  the  opinions  of  others,  regardless  of  well-meaning,  than  he  once  did.  “  i  want  to  give  them  something  to  forget.  to  be  transported  away  to  another  land  where  they  don't  look  over  their  shoulders  and  wonder  if  their  brothers  poisoned  them.  ”  a  sigh.  there  emerges  the  weariness,  two  like  oxen  pulling  the  same  carriage  of  burden.  “  a  sign  of  strength,  or  a  sign  of  folly,  my  lord?  we're  supposed  to  come  out  stronger  for  these  blasted  things  on  the  other  side,  and  instead,  it  weakens  our  defence.  ” it  weakens  mine,  although  mor  refuses  to  make  it  about  them.  the  realm  needs  not  be  an  echo  of  what  their  life  could  have  looked  like,  very  differently.

it gladdens her to see gwyn elated – their features haven't always shown as such during the voyages to the keep of the corbray, and aiysha has often felt whatever was the opposite of envy as she saw such a handsome and rich liege, so trapped in a place they do not become. it is different in here, in the red keep, however, and aiysha's finger traces one of the line of their palm. "no need for me to guess, then? i can not tell if that disappoints or gladdens me." she offers the other a smile, one of the softest of her arsenal. "i supposes that saves me a full assessment. i would so loathe to ask you to drop your silks so i can look for new scars." the lowborn winks at her liege, and does not release their hand just yet even as they pull back to sit in more comfort at their spot. "it was uneventful, as i knew the drowned god would not fail us. a pity, in a way. we could have arrived with more of a scene, that could benefit our wishes within this kingsmoot."

their own smile softens. the mention of the drowned god flutters their pulse, an antithesis to the warmth of r'hllor, but perhaps the depths of the ocean holds the same warmth for aiysha. goosebumps alight when their palm is traced, as though another vision has settled upon them both, awaiting the sharing. gwyn dare not ask, it's so touchy to have such things happen. “ oh, please. anything to save us time when already it is limited. even if it might be well-spent in each other's company, no matter what. ” how unfortunate that the kingsmoot hangs heavily over them both, an arrogant shadow of wishful thinking. they sigh, glancing away as their hand rests upon aiysha's lap. their dimpled smile begins to fade out. “ hm. a scene. yes, i do fear we've already caused one. gods forbid salt and lesser vale wish to see this place. ” how they so desired to be loved, exalted as more. aiysha did this in her own way. and so it devastates them when she, too, is reduced.

shock  runs  through  the  other  waters  at  such  returned  affection.  an  attempt  at  recollection  brings  forth  little  memories  of  their  fraternal  fondness,  preferring  their  spars  and  spats  for  what  they  were  instead  of  outright  displays.  blame  this  on  their  father  or  other  absences,  that  of  their  mothers  not  willing  to  each  them,  but  either  way,  taliesin  could  sink  into  it.  for  that  moment  with  addam  embracing  him,  not  much  could  go  wrong  besides  what  already  did;  it  chased  away  the  night  terrors  of  when  he  was  a  child,  and  perhaps  he  can  confess  to  his  own  mind  he  maintained  his  personal  swagger  by  emulating  addam  all  his  life.  he  had  waved  farewell  to  the  ship,  then  his  hand  dropped,  and  upon  its  disappearance,  his  fist  clenched.  a  strange  resentment  had  bred,  the  idea  of  him  not  being  permitted  to  go  along,  but  brothers  cannot  always  be  each  other's  keepers,  can  they?  “  and  may  it  never  die,  even  when  i  do.  ”  in  a  sense,  it  acts  as  the  finality  of  their  greeting  and  the  release  of  their  embrace.  the  jest  ebbs  a  bellow  of  a  laugh.  “  easy  is  as  bastards  do  or  whatever  the  fucking  maesters  said  when  we  were  born.  where  are  the  lions  to  consort  us?  predators  can't  feast  without  prey,  we've  been  doing  them  a  favour.  ”  how  callous  his  jests  have  grown  over  the  years!  a  far  cry  from  ones  addam  would  remember  him  trying  out,  seeing  if  his  siblings  would  find  joy  in  them. “  well,  it  struck  in  the  middle  of  the  night.  it  was  in  the  wine.  i'm  …  surprised  that  it  was  shiera.  ”  the  implication  is  sullen,  protective.  he  drank  the  most  wine,  it  was  a  known  fact  amidst  waters  and  westerlings  like  —  truthfully,  anybody  who  kept  of  his  company  for  a  prolonged  period  of  time  witnesses  his  imbibing  habit.  “  she  was  hot  with  fever,  hallucations,  nausea  …  it  was  wretched,  addam.  it's  clear  they  think  less  of  us  until  it  suits  them  to  kill  us  off.  ”  hot.  befitting  of  his  true  intentions  and  feelings,  a  passion  which  only  his  brother  pulls  from  him.  “  it  killed  off  the  master  of  laws  mewling  kitten  and  replaced  him  with  a  pining  priest.  ”  a  smidgen  of  guilt  comes  about  when  insulting  the  hightower  name,  but  he  places  it  out  of  his  mind,  the  throbbing  in  his  thoughts  is  not  thus  named  perceon,  is  it.  “  as  you  shouldn't  be!  ”  comes  the  bluster.  “  let  us  be  snakes  in  the  grass  then.  although  that's  half  the  problem.  it  could  be  anyone.  ”  even  our  own  kin.  allowing  themselves  to  fall  prey  to  the  symptoms  to  avoid  evidence  to  the  contrary.  taliesin  dares  not  voice  that,  for  voices  carry  in  the  corridor,  despite  them  being  open  to  the  outside  and  containing  little  echo. “ the worst has passed, and it's taken all its numbers for now, i believe. ” and the whole point of this fucking kingsmoot with it. one day, i will be the hated hand.

end.

"i did not know you were acquainted with my brother." she had thought she had carved something good in her life, a precious secret treasure, belonging all to herself. had she known who taliesin was, his father, his life, his name... sera wondered if she would have permitted herself to make the same mistakes.

her  laugh  and  her  voice  as  she  speaks  pours  itself  a  hymnal  to  him.  without  religion  nor  creed  to  beholden  him  besides  that  which  he  decides  upon  a  whim,  and  here  she  converts  him  to  the  euphoria  of  her  confessional.  this  place  has  been  turned  into  one,  archives  of  other  stories  to  the  scrolling  of  their  own.  when  she  slaps  at  the  scroll,  he  pulls  it  out  of  reach,  and  then  awaits  her  arms  to  lower,  then  lets  it  roll  into  the  creases  of  her  elbows  as  if  a  game  of  dominoes.  he  might  have  smirked  if  not  for  that  ringing  truth  from  her,  the  cold  of  ice  and  realisation  spoken  as  if  from  the  gods  themselves.  her  hands  to  her  abdomen,  the  cradling  of  a  now  nonexistent  void  —  the  floor  feels  as  though  it  falls  out  from  under.  a  sharp  exhale,  the  kind  which  impales  him  in  the  stomach.  his  hand  absentmindedly  taps  the  back  of  the  chair,  unable  to  resist  the  orbit  towards  her  stubborn  stance,  the  odd  halo  that  particular  candle  casts  over  her.  pacing  to  the  window,  then  bracing  against  the  sill. “  …  if  i  had  but  known.”  quieter.  “  i  am  not  so  much  a  bastard  that  i  would  have  left  you  both  starving  and  destitute.  ”  or  alone.  or  against  the  world  in  kind.  a  tyrell's  face  flashes  before  his  eyes,  but  does  not  erase  hers,  and  the  ferocity  with  which  she  fires  off  her  months  away.  the  voyage  not  taken,  the  gift  not  spared  from  the  gods'  eyes  so  she  believes,  and  the  prayers  for  his  sister's  well-being.  “  you  call  that  time  a  conquering?  ha!  so  then  that's  how  you  view  me.  ”  his  emotions  tumultuous,  the  need  to  be  sarcastic  and  cruel  attempting  to  outweigh  the  anguish  within,  at  the  idea  of  a  …  of  a  child  with  his  face  or  his  laugh  and  never  knowing.  yes,  it  strikes  somewhere  deeper  than  it  should,  the  face  of  his  own  father  westerling  and  how  coolly  he  looked  upon  him  at  first,  how  he  felt  he'd  to  earn  his  place  and  still  hadn't.  “  i  asked  where  septa  phia  went.  if  you  had  told  me  seraphina,  perhaps  we  may  have  gotten  somewhere.  ” but  where  would  that  somewhere  be?  and  what  would  it  be  named?  dare  he  even  name  it?  he  pushes  off  the  sill  and  paces  to  the  scroll  he  gave  her,  then  snatches  it  back.  the  rancid  romance  is  scrawled  across  the  page  in  familiar  handwriting,  but  for  now,  he  pays  no  attention  to  it.  uses  it  instead  to  point  at  her,  to  be  obstacle  between  the  vibrations  of  static  which  cross  through  his  arms  at  the  nearness.  he  could  shiver,  he  could  be  accosted  with  goose's  flesh.  “  focus  on  what  you  like.  clearly  you  know  better  than  i  in  all  things,  s  —  ”  he  near  addresses  her  by  first  name.  he  stops,  and  swallows  it  whole. “  willas  and  i  play  cyvasse  together.  we  met  at  the  joust,  or  the  whatever  the  fuck  it  was,  and  our  conversations  carried.  you  hightowers  tend  to  make  lasting  impressions  wherever  you  go.  ”  as  though  this  throwaway  insult  could  separate  him  from  the  blade  of  the  bond.  she  leans  upon  the  edge  of  the  table  and  he  leers  over  her,  and  yet  she  is  not  afraid.  (  he  doesn't  want  for  her  to  fear  him.  please.  )  “  i  was  honest  with  you  about  who  i  was.  i  said  waters,  not  westerling.  for  once.  and  this  is  —  never  mind.  ”  hands  splayed.  wiping  it  away.  “  that  particular  honesty  meant  nothing  in  a  bed  made  of  lies.  ”  and  he  had  in  kind.  waters  could  have  meant  anything.  he  left  no  note,  he  gave  no  written  address.  she  vanished,  and  he  faded. 

the  princess  stops  as  a  heartbeat.  shadowed,  with  the  celtigar  mistress  not  yet  turned  around  to  see  her,  the  darkness  upon  her  face  rabid  and  working.  it  tenses  her  jaw,  flashes  through  her  eyes  to  thus  blacken  them  near,  like  thunder  across  the  keep.  tension  slices  through  the  encounter,  and  delfina  curses  herself  for  not  looking  where  she  was  going,  for  not  changing  direction  when  she  realised.  (  you're  just  like  me,  delfina.  you  crave  to  be  anything  but,  and  yet  here  you  are.  claws  out,  teeth  bared.  how  does  it  feel  to  be  pushed  into  a  corner?  to  see  the  only  way  out  is  through  the  narrow  bars?  )  then  the  sideways  look  comes,  and  by  that  time,  delfina  has  fastened  her  expression  into  a  pale,  thin  smile  of  greeting.  she  inclines  her  head,  for  regal  status  demands  equal  respect,  despite  any  internal  disrespect  she  wishes  to  give  her.  “  someone  who  wishes  to  play  us  as  fools,  to  sit  back  and  watch.  you  and  i  have  a  close  relationship  with  the  games  of  puppets,  don't  we.  ” with  maelora  celtigar,  little  is  a  question  now.  once  upon  a  time,  and  perhaps  not  as  distant  as  either  lady  would  prefer,  their  houses  were  regarded  as  staunch  allies  and  stronger  friends.  how  rotten  blood  grows  when  left  to  bleed  out.  to  satiate  the  concrete  beneath  their  feet,  and  now  wishing  to  be  gnashed  upon  the  iron  throne,  and  they  both  know  there  can  only  be  one.  still  —  she  does  not  leave.  she  joins  maelora  fully,  hands  clasped  in  a  demure  position  at  their  waist,  unlike  them,  and  yet  entirely  somehow  in  character.  “  i  think  relieved  is  a  harsh  feeling  for  this,  lady  celtigar.  you  must  understand.  my  wife  and  daughter  both  have  come  through  to  the  other  side.  i  hope  neither  this  nor  the  fact  that  i'm  without  illness  disappoints  you.  ”  terse,  but  not  impolite.  it  would  be  easier  one  for  the  other's  claim  if  one  perished  in  this.  “  you're  also  without  illness.  how  did  we  get  here?  ” already  she  faces  chains,  gold  and  otherwise.  she  dare  not  throw  around  a  true  accusation,  but  perhaps  it's  agreed  upon  without  saying  that  there  is  a  heavy  dose  of  suspicion  upon  them  both.  how  odd,  delfina  thinks,  clenching  until  her  right  hand's  knuckles  whiten,  to  be  united  in  this.

"you don't seem to be taking care of yourself." they finally blurt. "and i feel you should probably care for yourself as well in order to help others."

the  depths  of  the  fatigue  have  not  yet  registered  to  mordhred.  they  bear  the  burden  of  the  worries  and  take  initiative  to  enter  the  sick  rooms  when  others  could  not.  each  time  they  emerged,  a  new  strain  mutes  the  muscles  of  their  face  and  causes  it  to  sag.  this  carries  over  into  their  current  posture,  out  of  those  poisoned  for  a  handful  of  hours,  although  their  mind  strafes  to  their  condition.  the  sallow  cheeks,  the  rasping  voices,  the  pleas  for  water  and  the  fevers  besieging  them  as  hallucinations  take  hold  —  how  she  clung  to  him,  how  she  begged  to  wonder  if  the  world  around  her  still  was  real.  how  she  asked  if  he  had  become  a  figment  of  her  imagination,  before  she  collapsed,  and  they  called  for  the  maester,  whose  footsteps  did  not  carry  them  fast  enough.  no  solution,  no  antidote,  no  —  a  redwyne's  poultice  still  smells  the  sweetest,  their  eyes  closed  as  they  remember.  in  a  moment's  breath,  sleep  attempts  to  take  them. are  you  alright?  uncle  mor  …  uncle  mor  …  their  eyes  flutter  open.  “  god's  blood,  aila.  ”  cursing  themself  awake,  because  it  is  a  curse  sometimes  to  be  so.  “  i'm  sorry.  ”  for  everything.  “  you've  caught  me  when  a  kip  tries  to  take  me  under  its  wing.  ”  peering  at  her  determination,  though  their  brow  arches  at  her  slung  accusation,  and  there  was  no  disguising  the  truth  from  one  observant. “  you  saying  i  look  old  and  weathered  as  the  keep's  stones,  girl?  ”  then  they  laugh.  genuine,  if  not  a  bit  tepid.  “  you're  right.  ”  the  book  had  slid  into  their  lap,  and  they  pick  it  up  again  to  shut  it,  placing  it  to  the  stack  upon  the  table.  they've  gone  through  more  than  they  realised,  and  their  voice  does  reflect  how  much  use  it's  gotten.  “  why  do  i  got  to  take  care  of  me  when  you  do  enough,  eh?  …  never  mind,  don't  answer  that.  fine,  i'll  drink  whatever  you've  got  there,  if  it'll  make  you  feel  better.  what's  this  about  helping  now?  ” the  sleep  -  watery  words  she  spilled  in  confession  come  back  to  them  ind  roves,  but  they'll  be  damned  if  they  misheard  what  she  wants  to  ask  them.  there's  already  enough  misheard  in  this  fucking  family;  he  won't  have  her  fall  prey  to  the  same  from  him.

what no one could have expected was how everything unfolded over the next week. sickness striking down many nobles, gwyn's good sibling among them. out of respect, yerin kept her distance and admittedly, the fear of potentially losing yet another son. but none of the ironborn fall ill and a rumor spreads that it may be poison. if true, then there may be an antidote. yerin takes it upon herself to find gwyn, to check on their well-being and seeing if she could bring comfort if not lend actual aid.

in  their  rush,  gwyn  forgot  their  spouse's  glasses.  an  odd  thing  to  forget,  when  it  is  his,  but  they  took  them  with  them  to  the  infirmary  due  to  sharing  a  similar  seeing-need.  (  one  of  the  few  things,  so  it  feels,  they  have  in  common.  )  qian  has  no  change  and  sleeps  the  nights  when  he  isn't  thrashing,  and  at  least  this  night  was  one  during  which  no  thrashing  occurred.  nevertheless,  the  glasses  must  be  seized,  and  so  this  drives  them  back  towards  the  ward  at  an  unusual  hour  to  them,  and  back  into  the  corridor  not  soon  after.  that  is  where  they  see  the  lady  harlaw  at  the  opposite  end,  her  face  in  pieces  and  expression  frazzled.  gwyn  glances  behind  to  ensure  she  looks  for  no  salt  nor  ironborn,  then  hurries  to  her. “  no  one  you  know  …  no  one  you  know  is  here,  lady  yerin,  i  don't  …  think.  ”  they've  been  awake  throughout  the  night,  propping  their  face  up  with  their  hand  and  taking  small  naps  in-between.  now  that  the  poison  had  been  confirmed,  and  rumours  of  a  need  for  an  antidote  arisen,  gwyn  no  longer  had  fear  about  catching  whatever  was  spreading.  “  you  can  look  for  yourself,  but  it's  …  ”  and  they  shudder.  their  lips  ghost  over  a  whispered  prayer  without  sound.  “  those  who  have  succumbed  to  it  don't  look  themselves  even  in  peace  and  rest,  for  it  is  not  a  peaceful  way  to  go.  ”  and  those  alive  were  no  better  off.

does the stranger actually claim the faithless, you wonder? where do you go when you die? no way to tell. out of the dark, someone craddles your head and pries gently at your jaw, making way for a liquid to slide into your mouth. your throat moves. more comes, bitter and dark, completely different from the previous medicine. an antidote, perhaps. you do not know and you are too tired to ask. hours or days dissolve, but then comes the light; not the raving fire of the fever, but actual sunlight that makes you wince. you open your eyes, and suddenly the ceiling doesn't move. your throat is pure sand and broken glass, and every muscle is sore, but the pulse in your neck is finally steady. you blink through the glare and see a silhouette lingering by your bed, watching. you look at them for a long time before your hoarse voice breaks the silence. "fuck you're looking at? ...ew."

“  so  you  emerge  from  the  seven  hells  at  last.  ”  a  quiet  greeting,  considering  who  speaks  it.  delfina,  not  changed  out  of  the  first  garment  worn  to  what  was  meant  to  be  the  kingsmoot,  fingertips  in  a  tapping  along  the  chair's  arm  but  not  in  impatience.  observing  has  she  the  lady  arryn's  symptoms,  able  to  keep  a  watchful  and  more  logical  eye  on  her  condition  than  be  swept  —  than  be  —  her  breath  hurts.  it  hurts.  she  would  take  the  hurt  of  the  poison  over  the  rest  of  them.  (  why  hadn't  it  happened  to  her?  )  there  was  a  message  being  sent,  thus  strengthened  by  the  …  arrangement  made.  she  suffers  to  call  it  anything  other  than  this,  to  wield  it  power  with  the  sturdiness  of  agreement.  “  much  has  changed,  lady  arryn,  but  i  hope  your  wanting  to  speak  to  me  hasn't,  despite  your  curses.  ”  a  feinting  smile.  the  wan  look  presses  darker  circles  beneath  the  princess's  eyes,  and  the  exhaustion  sets  in.  the  harvest  feast  had  carried  on  for  far  too  long,  their  chance  to  speak  with  one  another  dwindling,  and  then,  in  these  passing  hours,  perhaps  further  still.  and  what  a  shame  that  would  be,  before  delfina  heard  what  she  has  to  say.  what  question  she  wishes  to  pose.  (  by  the  old  gods,  let  it  be  one  i  want  to  answer.  )  “  i  hope  this  means  you'll  no  longer  be  sick.  i'm  tempted  to  tell  you  how  many  times  you  threw  up  since  i  sat  down,  but  some  things  are  better  left  unknown.  ”  it  would  be  information  she  certainly  would  hate  to  hear.  as  she  leans  forwards  in  the  chair,  she  clasps  her  hands  in  her  lap.  tresses  are  unbraided,  undone  from  their  elegant  styles,  brushed  out  and  otherwise  left  to  their  own  devices.  the  spirit  in  her  hair  reflects  the  truth  of  her  mood:  frazzled  and  in  a  rather  unfortunate  limbo  of  uncertainty.  “  nasty  critters  we've  found  ourselves  next  to.  nasty  vermin  with  nasty  thoughts.  ”  slick  as  the  blade  her  brother  once  yielded,  and  never  has  she  felt  closer  to  her  than  when  considering  revenge.  but  she  must  remain  …  logical.  she  must  look  at  this  as  though  from  some  great  and  terrible  distance,  and  understand  that  the  moves  upon  the  board  are  bigger  than  she  ever  will  be.  even  if  echoes  of  civil  dispute  resonate  through  the  servants'  mouths,  and  the  whole  farce  put  on  hold.  for  that  was  what  it  is,  including  her  invitation.

END.

their  hands  move.  not  much  else  but  their  hands,  set  to  needlework  as  though  they  have  long  since  grown  old  and  grey.  finishing  out  the  woven  patterns  for  the  shawl  saved  for  the  kingsmoot,  no  time  to  put  to  the  embroidered  fish  until  now.  until  the  whole  keep  was  forced  into  quarantine,  and  one  of  their  own  in  the  nauseating  fever  of  the  poisonous  retching.  at  the  question,  their  hands  still.  “  his  fever  broke  last  night,  my  liege.  ”  then  resume.  the  point  into  the  blue,  drawing  it  out  of  the  fish's  rib.  “  the  maesters  say  he  will  recover.  why  haven't  you  been  to  see  him  yourself?  ” now  their  eyes  flash.  towards  the  notes  stretched  out,  towards  the  blade  kept  close.  closer  than  they  were  ever  to  be,  qian's  frame  warmed  instead  by  the  cold  of  steel  and  duty.  you  would  think  that  makes  them  a  match  from  the  gods.  “  what  plagues  you?  ”  the  play  on  words  purposeful,  and  pointed  like  the  swiftness  of  the  needle.  it  errs  closer  to  their  thumb,  vacant  of  a  thimble,  but  they  stare  not  at  the  work.