count me out.

8 DE MARZO, en el homenaje a las personas fallecidas el día de la cacería.

' no hubiera servido de mucho si el problema no se destruye de raíz ' entona de repente, ese homenaje le está pareciendo un chiste. ' el dinero y los recursos se deberían de usar para perseguir rebeldes y destruirles por completo ' no le sirven las ciudades secretas, menos las promesas de protección.

"Ya veo... De casualidad, ¿se estará burlando de mi, príncipe Suwon?" Porque no podía ser que había imaginado la tensión momentánea en la línea que formaban sus labios. Quería reírse— ¡Quería reírse en su cara! "Porque sí, es una de nuestras tradiciones más antiguas y respetadas. Pero si no las puede tomar en serio será mejor que ignore mi invitación. Es una pena que por individuos como usted no se pueda compartir la cultura—"

Que el otro encontrara ridículo su comentario no le ofendía, especialmente porque todo lo que buscaba con tan disparatada bebida era cortar la conversación y regresar a su lectura, sin distracciones ni interrupciones molestas. Lo que sí le ofende, sin embargo, es que tergiverse sus intenciones originales de una manera tan, tan— ¡burda! Y es posible que quede implícito en la expresión de la princesa, que si bien no se desencaja por completo ahora se ve dotada de unos ojos grandes e incrédulos y unos labios esbozando palabras que no llegan a tomar sonido.

"Le agradecería que no sea tan desvergonzado," reprocha con el ceño fruncido y una voz suave, controlada. Es cierto que dicho té no existía— ¡pero ya había aceptado! ¡Y no podía retractarse! Eso sólo le daría más motivos para continuar riéndose de ella. Así que confiando en su propia astucia, se encaminó hacia la cocina. "¿Todavía tan interesado en mis gustos?" Eleva la barbilla. "¿O no confía que cualquiera sea la bebida que me ofrezca en una próxima oportunidad pueda estar al nivel de mi paladar?" Hah, como si fuera a compartirle qué le gustaba y qué no...

‘ no seas tan inquisidora como para cortar mis alas, princesa ’ reprocha de vuelta, mantiene la misma línea que la de longyun al mostrarse estoico. demasiado, pero es que se le está pegando por culpa de ella. la verdad, se lo está pasando de maravilla, ¿de dónde ha salido uan jovencita tan divertida? aprieta los pétalos, esa vez la ve de frente para que atienda mejor a su expresión,una sonrisita que se eleva de a poco. ‘ me muero por saber qué es lo que te sorprende de mi interés ’ ¿es por la actitud? ¡si está siendo amabilísimo! o, más bien, está encantado de molestarla. ‘ querría asegurarme, princesa zhengyi, imagínese que elijo una bebida que no tiene los hongos fermentados al grado que le gusta ’ exhala un suspiro como si le pesase. 

antes de encaminarse a la cocina le roba el libro, y al hallarse en ella, toma asiento en la silla de la isla, donde deja el tomo. mientras ella habla, él empieza a hojearlo a ver si algo le interesa. ¿es de fotografía?

recibe el pedido con una ceja en alza. ‘ ¿decidiste que soy tu asistente? ’ sólo lo entona para molestar, así lo manifiesta la expresión en sus facciones. se pone en pie y toma dos vasos, pero cuando vuelve a dárselos y ve el jarrón, se arrepiente de no haber elegido los más pequeños. 

ese color oscuro luce asqueroso. por un momento no puede evitar pensar, ¿y si es verdad? se queda pétreo por un instante, la sonrisa se vuelve nerviosa en lo que busca las palabras correctas. ‘ se aprecia la … presencia escarabajil ’ no sabe si esa palabra existe, pero que le perdonen los filólogos ingleses. ' ¿seguro que sólo tiene los ingredientes mencionados? que sepa que tengo miles de alergias, si muero, será tu culpa. le tendrás que rendir cuentas a una nación entera que me ama '

sólo proque el poder del ego es más grande como para darse por vencido, se queda con la jarra para verter un poquito en los dos vasos. el propio se lo acerca un momento a las fosas nasales, casi muere en el acto.

la reacción de la princesa no le deja más que con los brazos cruzados, una expresión en la cara de indignación, y el tortuoso silencio como acompañante. cada paso de ella, cada palabra, cada detalle … todo son puñales que se le clavan. ‘ ¿me odias, princesa nozomi? ’ eleva el mentón un poco como quien trata de mantener su dignidad intacta, pero poco le queda de aquella. 

opta por ver el punto positivo de la situación, por lo que sacude una palma en la palma para restarle importancia. ‘ no importa ’ ¡el daño ya está hecho! ‘ admiro la honestidad, a las personas les encanta mentirme en la cara ’ vira iris con pesadez, en un noventa por ciento de las ocasiones, jamás recibe opiniones certeras. por eso, la gente más cercana a él y a sus negocios siempre son de ese diez por ciento que no teme decir la verdad.

‘ no puedo esperar a escuchar las cosas maravillosas que otres puedan pensar de mí... ’ pero no parecía tan entusiasmado, quizás porque la mayor parte del tiempo ni siquiera quería saber qué significaban algunas de las miradas que le echaban.

‘ eh... estoy seguro de que no quiere saber los detalles ’ de qué tan buena era su salud estomacal. no era de eso de lo que estaba hablando, pero se sentiría raro aclarándole que podía ir al baño en la justa medida. ‘ haga el favor de no leer mi mente esta vez ’ jugó.

‘ oh ’ arranca de repente, los arcos del príncipe se alzan al descubrir un pedazo de información que, a él, le vale oro. ‘ ¿dices que le sirves a una princesa celosa y posesiva? ’ inclina la cabeza a un costado, hasta aprieta los labios como si estuviera pensándolo. por lo poco que ha podido interactuar con ellas, entiende que es britta. no sé, le queda mejor a ella. ‘ ¿así es realmente la princesa nozomi? quién lo diría … ’ menciona a la otra por diversión, nada más.

‘ de todos modos, kilian, ¿no crees que eso hace aún más divertido nuestro affair? ’ exhala un suspiro dramático, hasta eleva la palma para hacerse atrás sus propias hebras negruzcas. 

el nombre. ‘ cotton ’ lo recuerda porque le gusta cómo suena. ‘ ¿por qué no se habrá presentado todavía, uhm? ¿cree que me odia? imposible ’ se da a sí mismo la respuesta como un loco. 

Mientras más lo escucha hablar, más se convence de que es todo el personaje que retratan en los diversos medios de comunicación. También descubre que hay un nuevo adjetivo que le agregaría: Mentiroso. Porque no hay manera ni razón por el que pudiera interesarse en lo que tiene que decir, ¡y muy bien que ella sabe leer la honestidad en la cara de los demás!

hongos fermentados con un toque de escarabajos negros. la apetecible receta para provocarle una risa que, por suerte, logra contener en un noventa por ciento. las comisuras se han afilado lo suficiente como para que tenga que girar el mentón al lado opuesto de la princesa. dios, ¡qué graciosa! cierra los párpados con fuerza por un instante, no puede más. había pasado tanto tiempo que no había escuchado una mentira tan mala, que hasta se le hace enternecedor. ¿será que es no intencionalmente graciosa? a él, se lo parece muchísimo. en esos milisegundos que se sienten como décadas, inhala para poder volver a verla. ‘ ¿es una receta tradicional de longyun, alteza? será un placer ’

ahora se pone en pie y se arregla un poco la ropa, está ganando tiempo con tal de no reírse. 

ladea la cabeza cuando voz opuesta le saca de sus pensamientos, el aburrimiento la tiene viajando por recuerdos y los posibles cambios que experimentarán a partir de ahora. por eso se sorprendió cuando el otro aseguró conocer lo que pasaba por su cabeza, sólo para terminar bastante confundida ante lo próximo que comparte. "oh, es bastante carismático." es lo primero que se le ocurre decir cuando echa un vistazo a las pantallas, sin intención de insinuar lo contrario o perturbar el buen humor que parece acompañarle. "luce mucho más joven en persona, ¿se lo habían dicho?"

la dicha del príncipe es colosal al escuchar las palabras que la joven ha de dedicarle, así lo manifiesta en una risa agrandada. ay, a lo mejor se estaba preocupando demasiado en pensar que esa supuesta ciudad perdida sería un muermo. ‘ te lo agradezco, princesa, desde luego sabes cómo hacer feliz al prójimo ’ ha de guiñarle el ojo por mera gracia, luego apaga (¡por fin!) el televisor.

a noriko la desencaja lo que escucha porque la tranquilidad del lugar le estaba agradando, era perfecta para hundirse en sí misma escribiendo en su diario, que solía ser escudo predilecto para que nadie más le hable. evidentemente el hombre lo pasa por alto, como quien insiste en dirigirte la palabra cuando llevas audífonos. tras los reiterados intentos por comunicarse, noriko cierra el cuaderno en sus piernas.

observa la pantalla, luego a él. ah, son el mismo. no entiende si lo que espera el príncipe es que se maraville, ¿será que no cae en que vienen de mundos parecidos? a la japonesa no podría sorprenderla algo que le es cotidiano. se pregunta por qué ha interrumpido su escritura por algo tan absurdo.

el café que le extiende, para colmo, tiene un aroma que ya de lejos le hace picar la nariz. todo ésto le empieza a molestar.

' oh, no, princesa noriko ' exhala un suspiro que culmina en el afilar de las comisuras. ' el modelaje no es mi profesión, sino algo que se da de forma tan natural como que las plantas hagan la fotosíntesis ' alejado como está con el mundo que le rodea, no sorprende darse cuenta de que está incordiando a la pobre princesa. con lo ruidoso que es, acaba por soltar un gracejo de nuevo, encantado por las nuevas que le ofrece.

' jamás permitiría que te intoxiques, alteza, una lástima que no quieras expandir tus horizontes hacia los míos ' le guiña el ojo al ver su café rechazado, el mismo que deja sobre la mesa abandonado. él toma asiento de vuelta en el sofá, toma una posición demasiado cómoda para alguien de su rango, pero qué poco le importa.

le dedicó una mirada imperturbable, casi serena, como si estuviera evaluando de alguna forma el espectáculo que tenía frente a él. la sumatoria de todo: la pantalla, la carcajada, el aire inflado de autoestima. tenía que ser de la realeza. ‘ oh — sin duda, es una pregunta que atormenta a muchos por aquí ’ concedió con una leve inclinación de su cabeza, su voz era totalmente neutra, aunque al final dejó oír una risilla bajita.

experiencia, lo que se dice como tal, no tiene registro alguno en la biografía del príncipe. ' no ' suelta sin atisbo de cohibición, más bien, porque es visto como una gran hazaña en ojos de suwon. ' decidí expandir mis horizontes y darme una oportunidad como barista ' inhala el (horrible) aroma a café presente por toda la sala. ' una lástima que me hayas rechazado con tanta facilidad, ¿alguna vez te han dicho que tienes un tímpano de hielo como corazón? ' es un exagerado en la elección de palabras, pero así es su naturaleza.

' juro que la conexión mental cada día se distorsiona más. a este paso será todo un milagro si logramos entrar en sintonía una sola vez ' de piernas cruzada sobre la encimera, continuó inspeccionando a detalle su manicura; la pulcra tonalidad burdeos se hallaba ahora arruinada por la travesía, pareciéndole peor castigo que aquella pseudo ciudad secreta. a siguientes palabras reaccionó de la forma que siempre haría, con una ceja arqueada y un bufido alimentado por el falso cansancio y burla.

‘ ¿te estás dando por vencida conmigo? ’ eleva el dorso del índice para limpiar una lágrima que no existe. ‘ la sangre densa llama a los milagros, ¿quieres que probemos la telepatía? ’ el príncipe le toma el pelo a su hermana, achica los párpados como si fuese a crear algún vínculo con ello, al final, vira los iris. 

la decepción le inunda con el rechazo del café, no lo esconde al apretar los pétalos. mantiene el gesto hasta cuando recibe la palmada en el hombro. ahora que ve a sowon de más cerca, en sus rasgos también lo halla a él. ‘ no hay muestras gráficas y los testigos han sido cegados, lo lamento ’ pone la palma en el pecho como si fuera real. ‘ tú debías estar terrorífica, ¿te escondiste en una cueva para que nadie te vea? ’ pues suwon la ha buscado. en esta mañana del ocho, lo ha hecho también.

                   con una sonrisa educada, asintió una vez. hablaba tanto que no sabía ni qué contestarle... algo que, sin dudas, dominaría con el tiempo. al fin y al cabo, nunca había servido de asistente. en su día a día, rara vez se comunicaba con monarcas, aunque conociera rasgos más íntimos de los mismos. como la ropa sucia.

" me alegra que los nuevos entornos despierten su creatividad, alteza. " aunque, pensó, quizás habría que cortarle las alas en ciertas actividades. la cafeína, por ejemplo, no estaba entre sus habilidades.

habría hecho de eso un punto, si aquella carpeta no se hubiera robado toda su atención. ¡hasta dio un saltito con el sonido que hizo! quizo ser capaz de controlar la expresión de asombro pero, por un fragmento de segundo, no lo logró.

" solo usted puede llamarme como desee, " contestó, después de un momento, en un silencio que agarró mientras tomaba asiento. se sentía inapropiado, de alguna forma; aunque era grande la posibilidad de que ella fuera el problema. nunca se hubiera atrevido a sentarse en la cama de un monarca, mucho menos a su lado en su sillón personal. " aunque si usted prefifiera que me llamaran de otra forma, también se puede arreglar. "

por un momento, se olvidó qué clase de líquido yacía en la taza y tomó otro sorbo. no ayudó mucho a hidratar su garganta.

una pierna se cruza sobre la otra, está irradiando un buen humor como hacía semanas que no se le vislumbraba en el rostro. ¿será que ese día se despertó con la chispa devuelta? ¿o es por cotton? ¡a suwon le encanta (aterrorizar) trabajar con personas! ‘ divertirse es parte de la experiencia, cotton, yo quiero que tengas ganas de despertarte y asistir a tu puesto ’ exhala un suspiro de ensoñador, casi suena como un timador laboral. ‘ más que un trabajo, es un estilo de vida ’ por la emoción se ríe un poquito y todo, ya orgullosísimo de verla revisar las primeras hojas.

‘ a las cinco los dos estaremos en pie frente al otro, preparados y con nuestra ropa de natación, entonces el minutero empezará a correr ’ relata, entretenido por imaginar lo divertido que será el día de mañana. la verdad, estaba muerto del asco esos días en aeternum, ay, cuánto extraña a sus doce asistentes de gyeonhwa … ¡no importa! ahora tiene a cotton, que seguro hace el trabajo de una docena de personas súper bien ella sola. ‘ nadaremos treinta vueltas, has de asegurarte que la piscina está aclimatada exactamente a 28.5ºC ’ ni más, ni menos.

da una palmada en el aire, ¡qué ilusión! ‘ después desayunamos lo mismo ’ asiente orgulloso. ‘ en la página ciento cuatro empieza el capítulo siete sobre mis alergías, échale un ojo ’ que eran muchas, por cierto. ‘ después de eso está la lista de comidas que me gustan y las que no, ¿te gusta el chocolate, cotton? yo lo odio ’ posa las palmas en la sien, de sólo pensarlo le duele la cabeza. ‘ estoy abierto a añadir algún plato que te guste, tenemos que mimetizarnos ’ eso, eso, es una parte importante. se inclina un poco en su dirección. ‘ para que la cosa funcione entre nosotros, escúchame, tú tienes que ser el príncipe suwon y yo ser cotton ’ se pone la palma en el pecho y se echa atrás en el asiento.

La teatralidad del mayor no pasó desapercibida y casi amainó el fastidio que le generó que interrumpiera su atención sobre el libro. Pero más allá de una sonrisa que apenas tiró de una de sus comisuras, Zhengyi no se lo dejó saber. "Podrías escribir un libro y anexarle esa cita. ¿No has pensado una carrera como escritor?" Murmuró, aparentemente no muy enfocada en la conversación de nuevo, aunque sus ojos ya no se esmeran en memorizar las imágenes impresas bajo sus dedos.

los pétalos se presionan suaves al hacer como que piensa. ‘ perdí la oportunidad en mis anteriores publicaciones, no se me olvidará incluirlo en las próximas ’ la yema se posa sobre la sien para fingir que lo lamenta muchísimo. suwon no es que escriba literatura, sino sobre educación financiera y emprendimientos. ¡al pueblo le encantaban! cómo no, si vendía un sueño irreal para las castas bajas. 

está preparado a abrir su boca y dejar caer aquella pregunta impulsiva ¿qué estoy pensando? mas en silencio aguarda y permite que las próximas palabras taladren su tímpano y muestren esa faceta tan característica de su hermano. dejarle terminar su charlatanería parce un hábito usual que acompaña de una mirada penetrante y un ceño que amenaza por fruncirse 'veo que has adquirido un nuevo talento. leer mis pensamientos a la perfección' sarcástico por supuesto.

el corazón se le hace un millón de añicos al ver cómo el líquido desaparece de su vista con una rapidez estelar. no tiene nada que hacer al respecto, tampoco se le ha otorgado opción. los pétalos se le parten porque no da crédito, la osadía de su hermano mayor se extiende hasta sí, que ahora lo ve con una ceja en alza. ‘ asesinar con envenenamiento está lejos de ser mi estilo ’ le expande una pequeña sonrisa ladina. ‘ a mí me gustaría algo más dramático ’ sí, que dejase una impresión inolvidable.

“No puede ser,” por un momento finge grácil sorpresa, “Parece que el encierro le afectó la habilidad de leer mentes, alteza. Es una lástima.” Vaya tonto, piensa tras mostrar una cordial sonrisa. ¿Le había prestado ella atención a la pantalla, siquiera? No, hasta que el príncipe abrió su bocota. Y tal vez hubiese estado de acuerdo con Suwon en lo de apuesto, de no haberlo escuchado (o de él no haber hablado).

Lo de exitoso y carismático, pues ya vería a futuro.

‘ al revés, princesa’ los iris se elevan hasta los azules de britta. las comisuras se afilan un poquito, nada más. ‘ me siento motivado e inspirado, ¿no le parece un halago que quiera meterme en su mente? seguro que un sinfín de pobres diablos lo han intentado ’ sin éxito, seguro. 

el café está desechado, la heredera de eberhardt acaba de destruir su espíritu e ilusión del principiante. deja la taza donde tiene que estar, abandonada en la mesa, como el que pudo ser un interesantísimo capítulo en sus memorias sobre su primera preparación de café. ‘ no hable así de mal de mis andanzas como barista, alteza, ¿no le gustan los hombres poco experimentados? ’

"Te ves muy mayor para tu edad." Eleva la voz después de algunos segundos en silencio, aunque todavía con la atención sumergida en el libro de fotografía que hojeaba. "Eso pensaba." Exhala.

¿será verdad? el día ocho de marzo se marca en el calendario como el último en el que ryu suwon probará café en su vida. no se puede arriesgar. la taza desaparece al dejarla en una mesa aleatoria y él se deja caer en el sofá.

‘ princesa zhengyi ’ entona serio de repente, el mentón se gira en dirección a ella, aún si no le mira por estar atenta a ese libro de quién sabe qué. ‘ te dejaré una enseñanza ’ se aclara la garganta porque sabe que va a decir algo importante, sabio incluso. ‘ los haters sólo tiran sombra porque tu luz les quema ’ exhala un suspiro y menea la cabeza en negación.

‘ se hace lo que se puede ’ finge tan mal la humildad que está lejos de pasar por auténtica. le encanta escuchar lo que quiere oír, así que está encantadísimo con la princesa. pronto, cuando está por decir algo más, la reacción le descubre de imprevisto. tanto, que las cejas se elevan en sorpresa y los pétalos se entreabren. ‘ ¿cómo que puag? ’ no da crédito, posa las yemas en las sienes y se masajea. ‘ es mi primer café, te estoy ofreciendo un pedazo de la historia viva de gyeonhwa ’ es decir, el cómo la inútil monarquía aprendía a usar una cafetera por primera vez. ‘ estoy abriendo mis horizontes, alteza ’ esa versión de los hechos suena mejor para él.

                   " oh, " tragó pesado. " yo n— sí, gracias. "

quería mirarlo a la cara, pero era físicamente imposible que sus ojos se despegaran de la imagen en la pantalla gigante. hacía el esfuerzo, pero volvían a ese movimiento más allá de él.

solo pudo salir del loop cuando tuvo la taza de café en sus manos, y por cortesía, le dio un sorbo. era tan malo que pasó por su garganta como si fuera una roca, aunque claramente la taza contenía líquido.

los pétalos se le expanden con gusto al oírla. ‘ gracias, es la primera vez que preparo café ’ en la historia, cabe aclarar. ‘ este cambio de setting me dio ganas de expandir mis horizontes, ¿sabes? ’ entona casi fantasioso, se acerca para tomar la taza que se sirvió en un primer momento pero, cuando está a milímetros de la boca, se detiene al verse distraído por ella.

¡su asistente real!

cuánto estuvo buscándola. ‘ ¿le dices a todos los príncipes que te llamen como quieran o soy especial? ’ incordia al dejarse caer en el sofá. ‘ primera norma, cotton es cotton ’ la mira con una ceja alzada, ¿cómo puede ir dándole ese poder a la gente aleatoria? con todos los desquiciados que hay por ahí. ¡él no! obvio, no hay nadie más normal que él. ¿ajá? ‘ cotton … tan refrescante, tan personal y característico ’ opina casi hablando para sí. está súper feliz con el descubrimiento.