────               she  hates  being  called  that  ⸺  miss  rhodes  ⸺  her  own  name  weaponized  in  a  way  that  made  something  that  meant  so  much  to  her  sound  so  dissonant  .  "  amara  ,  "  she  corrects  ,  though  muttered  under  her  breath  ,  no  time  to  let  the  word  leave  her  mouth  with  enough  force  before  vivienne  continues  .  there's  not  much  to  do  but  to  stand  and  listen  ,  but  it's  in  that  very  act  where  amara  finally  sees  beau's  mother  for  what  she  really  is  :  scared  .  the  truth  was  ,  she  didn't  understand  ,  she  couldn't  ,  had  known  nothing  but  abandonment  by  the  blood  of  those  who  created  her  ,  a  fact  that  she'd  spent  majority  of  her  life  trying  to  forget  .  there's  a  certain  kind  of  empathy  that  vivienne  langford  evokes  ,  not  the  kind  that  makes  someone  feel  sorry  but  the  kind  that  makes  you  ache  ,  felt  like  a  life  of  trauma  that'd  never  been  dealt  with  bottled  up  and  tucked  into  a  part  of  her  chest  so  deep  that  at  a  certain  point  she'd  stopped  wondering  when  it  would  explode  .

eyes  never  leave  as  she  speaks  ,  watching  her  ,  studying  her  movements  ,  the  shake  of  her  hand  ,  the  quiver  her  lip  ,  the  gloss  that  overcomes  her  eyes  ,  making  them  shimmer  in  the  evening  light  yet  still  with  no  tears  to  cry  .  amara's  never  been  able  to  wrap  her  mind  around  this  ,  the  notion  that  there  is  only  room  for  one  woman  in  beau's  life  that  mattered  ,  a  pressure  to  choose  when  there  was  really  no  need  .  "  i'm  not  trying  to  take  him  from  you  ⸺  i  would  never  do  that  ,  "  there's  a  shake  of  her  head  ,  completely  unwilling  to  accept  the  possibility  that  she  would  ever  intentionally  come  between  a  mother  and  her  son  ,  especially  a  pair  that  shared  such  a  life  as  they  did  .  "  you  know  ,  just  because  i  become  his  wife  doesn't  mean  you  stop  being  his  mother  ,  "  she  says  ,  sentence  trailing  for  a  moment  ,  feels  strange  being  so  sincere  considering  the  way  the  conversation  had  shifted  the  last  time  they  spoke  .  "  you're  everything  to  him  ,  "  no  room  left  in  her  statement  for  question  ,  head  tilting  down  for  a  moment  to  glance  at  the  ring  on  her  finger  ,  "  he  wouldn't  be  with  someone  who  didn't  understand  that  .  "

                  a   faint   laugh   escaped   her.   “   and   perhaps   you   truly   believe   that.   ”   her   eyes   remained   fixed   on   beau's   smiling   face.   “   but   i've   spent   my   entire   life   watching   people   leave.   ”   the   words   hung   there.   "   my   parents   left   me   long   before   they   were   buried.   they   were   simply   too   busy   to   notice.   "   her   mouth   tightened.   "   camille   left   for   college   and   built   a   life   of   her   own   ,   exactly   as   she   should   have."    a   pause.   "   conrad   ...   "   she   swallowed.   “   conrad   died.   ”   for   a   moment   ,   she   seemed   to   lose   track   of   where   she   was.   "   and   he   was   my   oldest   boy.   "

                  the   room   grew   still.   vivienne's   fingers   finally   touched   the   frame.   "   everyone   says   losing   a   child   is   the   worst   thing   that   can   happen   to   a   mother.   "   she   stared   straight   ahead.   “   they're   wrong.   ”   her   voice   lowered.   “   the   worst   thing   is   waking   up   every   morning   afterward.   ”   a   brittle   laugh   escaped   her.   "   the   worst   thing   is   setting   the   table   and   realizing   you're   still   counting   heads   wrong.   the   worst   thing   is   hearing   a   door   open   and   thinking   ,   for   half   a   second   ,   that   he's   home.   "

                  she   closed   her   eyes   briefly.   “   the   worst   thing   is   discovering   the   world   doesn't   stop.”   when   she   opened   them   again   ,   they   glistened.   “   i   buried   one   son   already   ,   amara.”   there   it   was   ,   the   truth.   raw   and   ugly   and   years   overdue.   "   everyone   else   calls   it   an   accident   because   that's   easier.   it's   cleaner.   kinder."   her   jaw   tightened.   “   but   i   know   what   happened.   ”   a   long   silence   followed.   "   and   after   he   was   gone   ,   beau   stayed.   "

                  her   voice   cracked   for   the   first   time.   "   everyone   tells   me   i'm   too   attached   to   him   ,   too   protective   ,   too   involved.   "   she   laughed   bitterly.   “   perhaps   they're   right.   but   none   of   them   were   there   afterward.   ”   her   eyes   found   amara's."   none   of   them   sat   beside   an   empty   bedroom   wondering   if   they   were   about   to   lose   another   child.   "   she   looked   away.   "   do   you   know   what   it   does   to   a   mother   when   one   of   her   children   dies   ?   "   she   asked   softly.   “   it   teaches   her   that   love   is   not   permanent.   ”   her   hand   pressed   against   her   chest.   "   it   teaches   her   that   the   people   you   adore   most   can   disappear.   "

                  another   pause.   “   and   beau   became   the   proof   that   i   still   had   something   left.   ”   the   admission   seemed   to   physically   pain   her.   "   he   calls.   he   visits.   he   remembers   birthdays   and   holidays   and   all   the   little   things   nobody   remembers   anymore.   "   she   smiled   sadly.   “   he   still   lets   me   fuss   over   him.   do   you   know   how   rare   that   is   in   a   grown   man   ?   ”   her   gaze   drifted   back   to   the   ring   on   amara's   finger.

 “   the   fuck   did   you   just   say   ?   ”   his   voice   was   low   and   terrifyingly   calm.   he   crossed   the   distance   between   them   before   jason   could   answer.   a   fistful   of   shirt   bunched   in   cooper's   hand   as   he   grabbed   the   younger   man   by   the   collar   and   yanked   him   forward   hard   enough   to   nearly   pull   him   off   his   feet.   years   of   hockey   fights   had   taught   cooper   exactly   how   to   control   another   man's   balance.   years   of   being   a   kid   getting   into   too   much   trouble   had   taught   him   exactly   how   much   force   it   took   to   make   someone   understand   they   were   in   danger.   "   say   it   again   ,   "   he   growled.   “   go   on.   ”   but   jason   didn't   need   to   repeat   himself.   cooper   had   heard   enough.   he'd   heard   bonnie's   name   dragged   through   the   mud.   heard   that   disrespectful   tone.   heard   the   implication   underneath   it   all.   and   something   inside   him   snapped.   the   punch   landed   hard   enough   to   turn   jason's   head.   the   crack   of   knuckles   against   bone   echoed   through   the   apartment   and   cooper   felt   it   all   the   way   up   his   arm.   for   half   a   second   there   was   silence   before   he   grabbed   jason   again   ,   hauling   him   upright   by   the   front   of   his   shirt   like   he   weighed   nothing.

 “   you   little   shit.   ”   the   words   hissed   through   clenched   teeth.   “   you   think   that   makes   you   a   man   ,   huh   ?   talkin'   about   her   like   that   ?   ”   another   violent   shake   followed.   “   you   think   because   you're   young   and   pretty   and   everybody's   spent   your   whole   life   tellin'   you   how   fuckin'   special   you   are   that   you   get   to   run   your   mouth   about   people   ?   ”   his   grip   tightened.   “   that's   your   problem   ,   dorsey.   nobody   ever   taught   you   there   are   consequences.   ”   cooper   was   breathing   hard   now   ,   his   chest   rising   and   falling   beneath   the   stretched   fabric   of   his   shirt.   the   anger   radiating   off   him   was   almost   physical.   because   this   wasn't   about   him.   it   would've   been   easier   if   it   was.   he   could   take   a   hit.   take   an   insult.   take   whatever   jason   wanted   to   throw   at   him.

 but   bonnie   ?   bonnie   ,   who   opened   her   home   to   half   the   goddamn   team   when   they   had   nowhere   else   to   go.   bonnie   ,   who   spent   her   life   fixing   problems   she   didn't   create.   bonnie   ,   who   somehow   still   found   reasons   to   care   about   people   long   after   they   stopped   deserving   it.   and   this   prick   thought   he   could   stand   in   her   apartment   and   talk   about   her   like   that.   “   you   don't   get   to   disrespect   her   in   front   of   me.   ”   the   words   came   out   immediate.   absolute.   another   yank   of   jason's   collar.   "   you   don't   get   to   talk   about   her   like   she's   some   fuckin'   conquest.   you   don't   get   to   reduce   her   to   whatever   pathetic   bullshit   is   rattlin'   around   in   that   skull   of   yours.   "

 his   jaw   flexed.   for   a   moment   it   looked   like   he   might   hit   him   again.   god   knew   he   wanted   to.   his   fist   was   already   clenched   ,   already   ready.   but   beneath   all   the   anger   sat   something   worse.   something   he   hated.   because   jason   had   unknowingly   touched   the   one   thing   cooper   never   let   himself   think   about   for   too   long.   bonnie   could   leave.   she   could   walk   away.   she   could   wake   up   tomorrow   and   decide   she'd   finally   had   enough   of   him.   and   cooper   knew   she'd   have   every   right   to.   that's   what   made   him   dangerous.   that's   what   made   his   stomach   twist   every   time   another   man   looked   at   her.   his   eyes   darkened.   "   you   wanna   hate   me   ?   "   he   asked.   “   fine.   get   in   line.   call   me   a   washed-up   bastard.   call   me   a   fuck-up.   christ   ,   i've   got   ex-teammates   sayin'   worse.”   he   leaned   closer   ,   crowding   into   jason's   space.   “   but   you   don't   ever   talk   about   her   like   that.   ”   the   words   came   out   as   a   growl.   “   because   she's   ten   times   the   person   either   of   us   will   ever   be.   ”   then   the   truth   slipped   out   before   he   could   stop   it.   before   pride   could   catch   it.   before   common   sense   could   drag   it   back   down   his   throat.

 something   in   him   snapped.   before   cooper   could   say   another   word   ,   jason   surged   forward   and   grabbed   a   fistful   of   his   shirt.   years   of   hockey   training   and   raw   strength   took   over.   he   drove   cooper   backward   until   his   shoulders   hit   the   wall   with   enough   force   to   rattle   the   frame   hanging   beside   them.   the   impact   echoed   through   the   apartment.   jason   had   barely   noticed.   his   blood   was   pounding   too   loudly   in   his   ears.   he   could   feel   his   pulse   in   his   jaw   ,   in   his   hands   ,   in   the   ache   spreading   across   his   face   where   cooper   had   hit   him.   for   once   ,   there   was   no   smirk.   no   joke.   no   smartass   comment   waiting   to   defuse   the   situation.   he   was   genuinely   angry.

             "   you   don't   get   to   stand   there   and   act   like   i'm   the   bad   guy,   "   he   spat.   his   grip   tightened   against   cooper's   shirt.   "   you   don't   get   to   talk   about   her   like   she's   yours.   "

              the   words   came   easier   now   that   they   were   finally   out.   maybe   because   he'd   spent   months   swallowing   them.   months   watching   bonnie   twist   herself   into   knots   trying   to   help   cooper.   months   watching   her   make   excuses   for   him.   months   watching   her   walk   around   with   red   eyes   after   nights   she   swore   she   was   fine.   jason   had   always   been   crude.   loud.   selfish.   the   kind   of   guy   who   made   inappropriate   jokes   because   sincerity   made   him   uncomfortable.   but   somewhere   along   the   way   ,   things   had   changed.   somewhere   between   late-night   phone   calls,   fast-food   runs   ,   and   afternoons   spent   doing   absolutely   nothing   together   ,   he'd   stopped   seeing   bonnie   as   another   person   orbiting   his   life.

              "   she   still   cares   about   you ,   "   he   continued   ,   his   voice   rough   with   frustration.   "   that's   the   part   that   drives   me   fucking   crazy.   she   still   worries   about   you.   she   still   defends   you.   she   still   thinks   there's   something   worth   saving.   and   what   do   you   do   ?   you   make   her   cry.   "

              the   accusation   hung   heavily   between   them.   jason   could   picture   it   too   clearly.   bonnie   disappearing   into   her   room.   bonnie   forcing   smiles   she   didn't   mean.   bonnie   pretending   she   wasn't   hurt   because   she   didn't   want   to   burden   anyone   else.   every   memory   tightened   around   his   chest   until   it   was   difficult   to   breathe.   the   worst   part   wasn't   that   cooper   hated   him.   it   wasn't   that   cooper   thought   he   was   some   entitled   rookie   trying   to   take   his   place.   the   worst   part   was   knowing   bonnie   would   keep   giving   pieces   of   herself   away   until   there   was   nothing   left   if   somebody   didn't   stop   it.

              his   grip   loosened   slightly   as   another   realization   settled   over   him.   it   hit   harder   than   the   punch   ever   could   have.   his   entire   life   he'd   expected   people   to   chase   him.   his   parents   fixed   every   mistake.   girlfriends   called   first.   coaches   bent   rules   for   him.   he'd   spent   twenty-something   years   believing   love   was   something   he   received.   something   handed   to   him   because   he   was   charming   enough   ,   talented   enough   ,   important   enough.   then   bonnie   happened.   and   for   the   first   time   in   his   life   he   didn't   want   to   be   the   center   of   somebody   else's   world.

              he   wanted   to   be   there   for   hers.

              the   thought   settled   into   place   with   startling   clarity.

              "   i   love   her.   "

              the   confession   left   his   mouth   before   he   could   stop   it.

              for   a   second   ,   neither   of   them   moved.   jason   stared   at   cooper   ,   hearing   the   words   echo   back   at   him.   it   was   the   first   time   he'd   ever   said   them   aloud.   there   was   no   taking   them   back   now.   no   disguising   them   as   a   joke.   no   pretending   they   meant   something   else.

              "   yeah,   "   he   said   quietly,   swallowing   hard.   "   i   love   her.   "

              the   truth   felt   terrifying.   freeing.   painful.

              "   i   don't   care   if   she   never   picks   me.   i   don't   care   if   she   never   loves   me   back.   i   don't   care   if   i   spend   the   rest   of   my   life   being   nothing   more   than   her   friend.   i   just   want   her   to   be   happy.   "

              his   hand   finally   released   cooper's   shirt.   "   that's   the   difference   between   us.   you   think   this   is   about   winning.   you   think   i'm   trying   to   take   something   from   you.   i'm   not.   if   you   made   her   happy,    i'd   walk   away   tomorrow.   i'd   hate   every   second   of   it,    but   i'd   do   it.   "

              jason   stepped   back   ,   chest   heaving   as   the   adrenaline   slowly   drained   from   his   body.   the   kitchen   suddenly   felt   smaller.   quieter.   every   emotion   he'd   spent   months   avoiding   sat   exposed   between   them.

              “   but   you   don't   make   her   happy   anymore.   ”   his   voice   softened   then   ,   somehow   becoming   more   dangerous   than   the   shouting.

seeing the ad for a free airplane ride across willow glen was something talia could not pass up . she had waited on the tarmac as the other went up , eyes following the plane as it flew about the sky before coming back to a halt in front of her . when the other female stepped back onto the ground , talia could tell something was wrong . she had been wanting to go up and watch the town from above ; watching how everyone interacts with each other . but it seemed that it was not in the cards today . she knew it before the other spoke , a soft nod coming and sigh escaping lips . ❝ it's quite alright , i understand . no worries . ❞ the brunette remarks , hands tucking into her coat pockets .

“Nevermind,” Jasper replied, cracking a smile. “The weather has no master and although I consider myself quite powerful, I cannot control it.” He laughed. “Sure, next time. I hope we can do it sooner rather than later, hopefully now the weather is getting better every day. Well, today was an anomaly.”

His smile then turned softer, happier, as he put his hand gently on Snow’s shoulder. “Still you. I wouldn’t want you any other way. I love spending time with you, sis, and it doesn’t matter what we do. Lunch sounds wonderful, thank you. What do you fancy?”

eilis watches everything as it happens, unsure what kind of parameters are required for flying private planes. she thinks it must be different, than commercial ones, but she's never considered it as much before she started this piece, and now she was left wondering about all the questions she'd not bothered to google. god, she was going to die horribly, wasn't she? the way that snow keeps looking at the sky is giving her a lot of worry.

                 𝞋𝞎    ˖    ⊹        before   bonnie   could   even   get   another   word   out   ,   she   suddenly   had   six   foot   six   worth   of   hockey   defenseman   sprawling   halfway   across   her   lap   to   stick   his   head   out   the   drive-thru   window.    “    HEY!    ”   bonnie   shrieked   immediately   ,   her   back   flattening   against   the   driver   seat   as   she   got   absolutely   crushed   beneath   him.   the   entire   mercedes   dipped   under   the   sheer   weight   of   him   draped   over   her.

                “   ouch   !   ”   he   recoiled   instantly   as   bonnie’s   hand   smacked   his   ass   ,   the   reaction   so   sharp   it   made   him   jerk   up   into   the   roof   of   the   car   with   a   dull   whumf.   he   immediately   dropped   back   down   ,   rubbing   the   back   of   his   head   with   one   hand   and   his   forehead   with   the   other   like   he   needed   to   personally   assess   every   point   of   impact.   the   shock   faded   fast   ,   replaced   by   that   warm   ,   ridiculous   laugh   of   his   that   always   seemed   to   slip   out   around   her   like   he   couldn’t   help   it.   when   he   looked   at   her   again   ,   he   was   already   smiling   ,   softer   now   ,   amused   in   a   way   that   made   him   look   almost   helplessly   fond   as   his   hand   drifted   toward   her   without   thinking   ,   wiping   a   smear   of   gloss   from   the   corner   of   her   mouth   with   slow   ,   careful   fingers.   he   lingered   there   just   a   second   too   long   just   hoping   she'd   swat   his   hand   away.   he   leaned   back   slightly   but   didn’t   fully   retreat   ,   still   close   enough   that   his   voice   dropped   into   something   quieter   ,   more   intent.   “   so   are   you   gonna   park   ?   ”   he   asked   ,   eyes   staying   on   her   like   he   was   waiting   for   her   answer   to   decide   what   he   was   allowed   to   do   next.   “   i   wanna   talk.   ”

⤷     * 𝗼𝗽𝗲𝗻  𝘁𝗼  𝗳𝗶𝘃𝗲  𝗿𝗲𝗽𝗹𝗶𝗲𝘀 ( 0 / 5 )

                  conrad   thought   he'd   be   used   to   it   by   now   :   the   schmoozing   ,   the   shows   of   concern   over   someone's   unimportant   problems   ,   the   free   things   he   had   to   act   overly   gracious   for   .   but   the   truth   is   ,   he   hadn't   really   realized   how   demanding   the   mayor's   office   was   .   sure   ,   conrad had   pictured   town   halls   ,   budget   meetings   ,   public   appearances   .   .   .    but   this   ?   strolling   along   at   the   sunday   farmer's   market   ,   trying   (   and   failing   )   to   look   invisible   ?   this   was   the   worst   part   .   he   can   feel   someone   creeping   up   behind   him   again   ,   a   secret   prayer   sent   upstairs   that   it   isn't   mrs   .   taylor   again   coming   to   remind   him   that   the   teenagers   at   the   skatepark   must    be    stopped   .   he   fixes   his   face   into   an   approachable   expression   and   turns   toward   them   .    “   oh   !   well   ,   good   mornin'   ,   ”   almost   a   look   of   relief   crossing   his   face   as   he   takes   in   the   person   opposite   him   .   he   immediately   starts   a   conversation   ,   almost   to   save   himself   the   hassle   of   talking   shop   .   “   i'll   tell   you   what   —   every   week   i   tell   myself   i'm   gon'   get   here   in   time   for   the   cinnamon   rolls   .   n'   every   week   ,   i   get   here   too   late   .   i'm   startin'   to   think   they're   just   a   myth   .   ”   he   doesn't   even   care   for   cinnamon   rolls   ,   but   they   don't   need   to   know   that   .   .   .

               a   wife’s   duty   ,   she   often   reminded   herself   ,   was   not   always   tender   —   it   was   steadiness   and   presence.   the   quiet   correction   of   things   before   they   could   unravel   in   public.   vivienne   moved   through   the   market   with   that   certainty   ,   heels   cutting   a   calm   line   through   the   bustle   ,   her   composure   untouched   by   the   noise   around   them.   her   manicured   hand   extended   without   hesitation.   fingers   closing   gently   but   firmly   around   his   bicep   as   she   reached   him.   there   was   something   deliberate   in   the   gesture   —   affection   ,   yes   ,   but   also   possession.   a   grounding   of   him   in   place   beside   her.   “   darling   ,   ”   she   called   ,   far   too   easily   for   it   to   be   anything   but   habitual.   the   flower   in   her   hat   was   fresh   ,   pale   and   perfect,   as   though   even   nature   had   agreed   to   behave   for   her   this   morning.

        ꗃ    ˖    ⊹        giselle   sat   behind   her   desk   ,   half-buried   beneath   a   mountain   of   case   files   and   deposition   transcripts   ,   her   attention   fixed   on   the   page   in   front   of   her.   the   office   was   silent   save   for   the   occasional   turn   of   paper   and   the   distant   hum   of   activity   beyond   her   door.   then   she   looked   up.   blond   hair   …   the   ntu   letterman   jacket.   for   a   moment   ,   she   simply   stared.   her   jaw   tightened.   every   ounce   of   composure   she'd   spent   years   cultivating   evaporated   almost   instantly.   the   chair   rolled   back   sharply   as   she   stood.   one   heel   had   been   kicked   off   beneath   the   desk   ;   she   jammed   it   back   onto   her   foot   without   breaking   eye   contact.   fury   moved   through   her   in   a   hot   ,   immediate   wave.   absolutely   not.   before   jason   could   so   much   as   open   his   mouth,   giselle   was   already   crossing   the   room.   "   you   —   "

            the   singular   rose   he   kept   in   his   grip   felt   brittle   ,   like   it   might   snap   if   he   held   it   any   tighter.   jason   dorsey   didn’t   do   flowers   ,   didn’t   do   chocolates   ,   didn’t   do   any   of   the   soft   and   careful   things   people   used   when   they   were   trying   to   mean   something   without   saying   it   outright.   but   for   some   reason   ,   he   did   for   giselle.   that   alone   should’ve   been   enough   of   a   warning   sign   for   him.   he   stood   there   like   a   contradiction   he   couldn’t   resolve.   the   same   strong   and   untouchable   hockey   player   who   threw   his   weight   around   on   ice   like   the   world   owed   him   space   ,   now   reduced   to   something   quieter   and   more   unsteady   in   front   of   a   woman   who   didn’t   raise   her   voice   to   dominate   a   room   because   she   didn’t   need   to.   she   just   occupied   it.   fully.   effortlessly.   and   somehow   that   was   worse.   it   didn’t   make   sense   to   him.   not   in   any   way   he   could   articulate   without   sounding   insane.   maybe   that   was   the   point.   maybe   that   was   why   it   stuck.   giselle   didn’t   linger   in   the   way   other   people   did.   she   didn’t   chase   him   ,   didn’t   text   him   ,   didn’t   orbit   him   the   way   everyone   else   eventually   did.   she   just   …   existed   outside   of   him.   and   that   absence   ,   that   refusal   to   need   him   back   ,   ate   at   something   deep   in   his   chest   he   didn’t   know   how   to   name.

              it   made   him   feel   small   in   a   way   he   didn’t   have   language   for.   he   swallowed   hard   ,   breath   catching   as   he   shifted   his   weight   like   his   body   was   trying   to   figure   out   where   to   go   when   his   pride   refused   to   cooperate.   the   memory   of   that   night   sat   too   close   to   the   surface   of   his   thoughts   ,   not   in   fragments   he   could   dismiss   ,   but   in   feeling.   in   sensation.   in   the   way   everything   in   him   had   quieted   around   her   without   him   consciously   choosing   it.   he   hated   that   it   had   stayed   with   him   …   worse   ,   he   hated   that   he   wanted   it   again.   “   i’m   sorry   ,   ”   he   said,   and   it   came   out   broken   before   he   could   stop   it   ,   voice   cracking   in   a   way   that   made   him   visibly   wince   at   himself.   “   i’m   sorry   ,   i   just   —   i   thought   —   ”   he   stopped,   jaw   tightening   as   if   forcing   the   words   into   shape   was   physically   difficult   now   ,   like   his   usual   confidence   had   simply   stopped   responding   to   him.

              his   grip   on   the   rose   faltered   slightly   ,   petals   trembling.   “   i   just   wanted   to   see   you   again   ,   ”   he   admitted   ,   quieter   now,   stripped   down   to   something   embarrassingly   honest.   “   i   can’t   stop   thinking   about   that   night.   i   can’t   stop   thinking   about   how   you   looked   at   me   after   …   how   you   held   me.   ”   there   was   a   pause   where   he   looked   briefly   overwhelmed   by   his   own   admission   ,   like   hearing   it   out   loud   made   it   real   in   a   way   he   couldn’t   take   back.   his   eyes   lifted   again   ,   glossy   now   ,   frustration   and   need   tangled   together   in   a   way   that   made   him   look   almost   wrecked   by   it.   the   composure   he   built   his   entire   life   on   wasn’t   just   slipping   ,   it   was   gone   ,   and   he   didn’t   seem   capable   of   rebuilding   it   in   her   presence.   “   please   don’t   be   mad   at   me   ,   ”   he   said   ,   softer   this   time   ,   less   like   a   statement   and   more   like   something   he   needed   to   be   true.   “   please.   i’ll   do   anything.   i’ll   —   ”   he   broke   off   ,   breath   unsteady   ,   shame   flickering   across   his   face   as   he   forced   himself   through   it   anyway,   because   stopping   somehow   felt   worse.

the  water  had  never  looked  so  enticing  ,  the  lake  seemed  to  have  put  on  it's  summer  skin  ,  shades  of  green  and  blue  shimmering  as  the  sun's  reflection  bounced  from  the  rifts  .  aria's  spent  most  of  the  day  sunbathing  ,  currently  laid  out  on  a  towel  positioned  under  a  tree  that  offered  just  enough  shade  to  shield  her  eyes  yet  still  allow  the  uvs  to  pass  through  .  book  she'd  been  reading  on  and  off  is  used  to  shield  her  eyes  as  she  turns  to  the  towel  next  to  her  ,  hand  gesturing  towards  the  water  as  she  speaks  ,  "  should  we  get  in  ?  i  feel  like  we've  already  blown  up  those  tubes  it'd  be  kind  of  sick  if  we  didn't  use  them  ,  right  ?  "  would  be  damned  if  she  put  up  that  fight  with  the  battery  powered  air  pump  for  no  reason  .  "  think  about  it  ⸺  we  could  take  a  quick  dip  and  then  head  over  to  frank's  for  some  barbecue  .  .  .  like  ,  imagine  eating  a  hot  sausage  right  now  ,  "  sentence  is  punctuated  with  a  loud  '  mmm  '  ,  the  taste  already  on  her  tongue  .

              arched   up   on   a   single   elbow   ,   he   glanced   over   at   aria.   they   were   supposed   to   be   working.   at   least   ,   that   was   the   official   story.   somewhere   between   finishing   one   interview   and   preparing   for   the   next   ,   the   debrief   had   completely   gone   off   the   rails.   "   we're   supposed   to   be   discussing   the   next   interview   ,   "   he   reminded   her   though   the   argument   lost   most   of   its   weight   when   his   gaze   drifted   from   her   eyes   and   wandered   somewhere   it   absolutely   shouldn't   have.

              a   crooked   grin   tugged   at   the   corner   of   his   mouth.   "   then   again   ,   maybe   we   don't   need   to.   "   he   shrugged   lazily.   “   don't   you   read   the   comments   ?   america   loves   us   ,   baby.   hashtag   jaria   is   trending.   ”   he   sounded   entirely   too   pleased   about   that   fact.   his   eyes   flicked   toward   her   phone   before   returning   to   her   face.   the   grin   only   grew   wider   as   he   reached   over   ,   brushing   a   loose   strand   of   hair   away   from   her   cheek.   the   gesture   was   casual   enough   to   be   innocent   ,   though   he   was   undeniably   using   it   as   an   excuse   to   lean   closer.   he   lingered   there   for   a   second   before   finally   pulling   back.

"  oh  god  .  .  .  why  are  you  looking  at  your  drink  like  that  ,  "  amara's  been  running  around  like  a  chicken  with  it's  head  cut  off  all  evening  ,  events  like  these  always  somehow  felt  worse  than  the  others  ⸺  everyone  so  dressed  up  ,  sound  of  big  pockets  and  too  much  champagne  lingering  in  the  air  around  her  .  "  they  keep  sending  this  new  bartender  to  my  events  to  train  him  and  i  swear  to  god  i  think  that  kid  has  the  heaviest  pour  i've  ever  seen  in  my  life  ,  "  couldn't  blame  him  for  hustling  for  his  tips  ,  especially  when  the  cost  of  the  liquor  wasn't  coming  out  of  his  paycheck  .  alcohol  usually  played  a  major  supporting  role  in  getting  these  people  to  open  their  wallets  a  little  wider  but  it  was  no  use  if  the  drinks  were  too  strong  to  get  down  in  the  first  place  .  "  what'd  you  have  ?  i  can  go  get  you  a  fresh  one  from  the  kitchen  ,  just  might  take  a  second  ,  i  think  they're  trying  to  get  dessert  out  before  the  auction  to  make  sure  the  donors  are  in  a  good  mood  ,"  she  teases  ,  but  wouldn't  be  surprised  if  she  wasn't  too  far  off  base  .

              "   who   ,   me   ?   "   snow   blinked.   the   question   pulling   her   back   to   the   present   like   she'd   been   caught   wandering   too   far   into   her   own   thoughts.   her   gaze   lifted   fully   to   amara   then   ,   taking   in   the   woman   standing   before   her.   she   looked   beautiful   tonight.   effortlessly   so.   the   kind   of   beautiful   that   belonged   at   events   like   these   beneath   chandeliers   and   polite   conversation.   snow   had   spent   her   entire   life   around   this   world   and   still   felt   like   an   imposter   in   it.   the   morgan   name   sat   heavily   on   her   shoulders   tonight   ,   as   it   always   did   at   gatherings   like   this.   she   looked   the   part   well   enough.   she   always   had.   but   sometimes   the   title   felt   two   sizes   too   small   ,   like   she   had   borrowed   someone   else's   life   and   never   quite   figured   out   how   to   wear   it   properly.   no   matter   what   she'd   accomplished    ,   no   matter   how   many   years   had   passed   ,   there   was   always   some   piece   of   her   waiting   to   be   reduced   back   to   the   rebellious   teenager   everyone   remembered.

              "   no   ,   no.   the   drink's   fine.   "   she   offered   a   quick   shake   of   her   head   before   glancing   down   at   the   glass   in   her   hand.   “   i   just   spaced   out   for   a   sec.   sorry.   ”   the   apology   came   with   a   small   exhale   ,   the   kind   that   carried   more   weight   than   it   should   have.   only   then   did   her   expression   soften   as   she   looked   back   toward   amara.   "   these   things   get   a   little   much   for   me   sometimes   ,   "   she   admitted   with   a   faint   laugh.   "   too   many   people.   too   many   conversations   that   all   sound   the   same   after   a   while.   "   her   shoulders   lifted   in   a   small   shrug.   “   but   that   doesn't   mean   the   event's   being   run   poorly.   quite   the   opposite   ,   actually   .”   a   genuine   smile   tugged   at   the   corner   of   her   mouth.   “   you   did   a   great   job.   trust   me   ,   my   family's   impressed,   and   that's   not   always   an   easy   crowd   to   win   over.”   snow   tilted   her   head   slightly,   studying   her   for   a   moment.   she'd   heard   about   the   engagement,   of   course.   everyone   had.   news   traveled   through   willow   glen   faster   than   wildfire   in   august.   "   although   ...   "   her   smile   widened   ,   amusement   creeping   into   her   voice   now.   “   at   what   point   do   you   stop   organizing   these   parties   and   start   attending   them   ?   ”   she   lifted   her   glass   slightly   toward   amara.

 which   was   exactly   why   seeing   jason   dorsey   in   her   kitchen   like   he   belonged   there   made   something   ugly   twist   low   in   his   stomach.   the   kid   was   everything   cooper   hated   —   loud   ,   reckless   ,   arrogant   in   that   effortless   way   only   younger   men   could   get   away   with.   worst   part   was   ,   jason   reminded   cooper   of   himself   before   life   sanded   the   edges   down   into   something   meaner.   the   shaker   cup   hit   the   counter   harder   than   intended   at   the   question.   the   protein   powder   rattled   inside   it   violently.    “    i   don’t   think   that’s   any   of   your   business   ,   mate   ,    ”    cooper   answered   ,   voice   low   and   thick   with   that   manchester   gravel.   controlled   ,   barely.

 he   tried   to   let   it   die   there   but   ,   then   came   the   next   comment.   the   alpha   territorial   bullshit.   like   bonnie   was   something   to   win.   something   to   claim.   and   suddenly   cooper   couldn’t   hear   the   television   anymore   ,   all   he   could   hear   was   blood   rushing   hot   behind   his   ears.   because   beneath   the   anger   was   the   real   problem:   jason   wasn’t   wrong.   bonnie   could   leave.   anytime   she   wanted.   she   could   walk   out   and   choose   somebody   younger   ,   easier   ,   less   fucking   broken.   somebody   who   didn’t   carry   around   enough   baggage   to   sink   a   ship.   and   the   fact   that   cooper   knew   that   —   really   knew   it   —   made   him   vicious.

 his   hand   shot   out   fast   ,   snatching   the   photograph   from   jason   before   he   even   fully   realized   he’d   moved.   the   taller   man   stepped   in   immediately   after,   chest   to   chest   now ,   broad   frame   looming   hard   into   jason’s   space.   years   of   hockey   fights   radiated   off   him   instinctively.   shoulders   squared.   jaw   clenched.   eyes   dark.

             jason   dorsey   had   exactly   one   inch   on   cooper   riley   and   he   made   damn   sure   everybody   knew   it.   the   moment   cooper   squared   up   ,   jason   straightened   to   his   full   height   ,   shoulders   rolling   back   as   he   closed   the   remaining   distance   between   them.   standing   toe   to   toe   with   a   veteran   player   twice   as   respected   and   ten   times   as   accomplished   should   have   made   him   think   twice.   instead   ,   it   only   seemed   to   encourage   him.   there   was   a   smugness   to   jason   that   bordered   on   pathological.   the   sort   of   confidence   that   could   only   come   from   a   lifetime   of   never   being   humbled   when   he   deserved   it.   the   grin   spread   across   his   face   the   second   he   saw   cooper   react.

             there   it   was.   that   flash   behind   the   eyes.   that   tightening   in   his   jaw.   the   subtle   shift   in   his   posture   that   screamed   he'd   struck   a   nerve.   jason   felt   a   rush   of   satisfaction   bloom   in   his   chest.   he   hadn't   been   looking   for   a   fight   nearly   as   much   as   he'd   been   looking   for   confirmation   ,   and   cooper   had   handed   it   to   him   on   a   silver   platter.   "   there   it   is   ,   "   jason   laughed   ,   pointing   at   him   as   though   he'd   just   won   some   prize.   "   i   knew   it.   "

             his   smile   only   widened   when   cooper   didn't   immediately   back   down.   if   anything   ,   the   tension   made   him   more   animated.   jason   had   always   been   the   kind   of   guy   who   poked   at   loose   teeth   just   to   see   if   they   hurt.   "   can't   even   blame   you   ,   riley   ,   "   he   continued   ,   shaking   his   head   with   exaggerated   understanding.   "   she's   funny   ,   she's   cute   ,   got   a   great   pair   of   tits   n'ass.   "   the   smirk   never   left   his   face.   if   anything   ,   it   settled   in   deeper.   because   at   the   end   of   the   day   ,   jason   wasn't   trying   to   win   the   argument.   he   wasn't   even   trying   to   be   right.   he   was   trying   to   get   under   cooper's   skin   ,   and   judging   by   the   look   on   his   face   ,   he   was   succeeding   beautifully.