𝞋𝞎    ˖    ⊹          beau   leaned   against   the   countertop   ,   eyes   drifting   over   the   diner   display   stocked   with   burnt   coffee   ,   crossword   pages   ,   and   a   cherry   pie   that   looked   like   it   had   been   sitting   there   since   sunrise.    “    yeah   ,   well   ,    ”    he   drawled   ,    “    if   a   man   can   eat   cherry   pie   at   eight   in   the   mornin’   ,   he   can   talk   business.    ”    he   slid   onto   the   stool   beside   merrick   ,   unbuttoning   his   suit   coat   as   he   settled   in.   one   broad   hand   flattened   against   the   counter   while   the   other   drummed   lazily   beside   his   cup.       “    most   folks   usually   go   with   handsome   ,   charming   ,   devastatingly   intelligent.   excellent   businessman   if   they’re   feelin’   formal.    ”    the   corner   of   his   mouth   twitched.

 when   the   waitress   topped   off   his   coffee   ,   beau   tipped   his   head   toward   her   with   an   easy   ,    “    thank   you   ,   sugar.    ”    only   after   she   walked   off   did   he   turn   his   attention   fully   back   to   merrick   ,   narrowing   his   eyes   with   interest.       “    alright   ,   fine.   you   don’t   wanna   talk   shop   this   early   ,   i’ll   be   merciful.    ”    he   tore   open   a   packet   of   sugar   with   his   teeth   ,   dumping   it   into   the   coffee   before   stirring   slow.    “    but   you   ain’t   gettin’   outta   this   other   conversation.    ”    he   pointed   the   spoon   toward   him.    “    you   and   gianna.    ”

                        something   about   this   family   and   their   ability   to   pluck   strings   they   had   no   business   putting   their   expensive   fingers   on,   this   particular   play   from   beau   earning   a   visible   squaring   of   his   jaw,   an   abrupt   breath   of   a   chuckle   leaving   his   mouth.   "   careful,   little   langord   ...   "   he   warns,   far   too   distracted   to   focus   on   his   crossword   puzzle.   "   don't   act   like   i   ain't   heard   about   your   mama   bein'   real   unhappy   about   your   engagement.   "   one   would   assume   a   snarling   bite   would   follow   with   the   snark   that   laces   his   tone,   but   relaxed   gaze   says   otherwise.   "   ...   'grats.   fine   young   woman   with   her   head   screwed   on   tight.   don't   fuck   it   up.   "

he barks a laugh at her faux congratulations , head bobbing back and forth as if weighing his options . " yeahhh , i figured finance was probably easier than tv . " he doesn't have a clue who topanga is , or why he should want to dance with her " — why would i want to dance with topanga when i can dance with . . . you ? " he smiles , an attempt at looking bashful , but of course it's fake . he claps his hands together loudly as they get into position , head whipping over to her in incredulity at her words . " you . . . what — you don't know how to square dance ?! " brooks can't even fathom it : it's been in his dna since before he was born , the copeland matriarchs having been dallas cowboys cheerleaders . he straightens , realizing the responsibility he's been handed . " oh , cmon — it's so easy , even us rednecks can do it !! you just — " he takes one of her hands , gently as though she's going to wrench it away at any second , and puts it upon his shoulder , his left hand catching her right as he carefully places his other upon her lower back , high enough to avoid any discomfort . he's channeling his grandmother — meemaw , he secretly calls her — counting out the beats , voice twanging alongside the foot movements . " there you go — you're dancin' , honey ! " an exaggerated accent , but at least he's not yeehawing : sure enough , someone nearby shouts out a ' yeehaw ' , the tackiest of sayings , brooks thinks , and he makes a face of disgust if only to make noemi laugh . " look at us : two southern gals , cuttin' a rug at the hoedown . who would'a thought ? "

                        had   she   seriously   forgotten   how   to   have   fun   ?   years   of   hard   focusing   on   academics   until   her   fingers   were   cramping   from   how   tight   she   held   calligraphy   pens,   note-taking   having   become   akin to a   second   sport   aside   her   usual   volleyball   in   the   afternoon.   it   takes   a   moment   like   this,   surrounded   by   group   of   people   who   clearly   knew   how   to   do   it   without   a   second   thought,   that   maybe,   just   maybe,   she   really   had   become   all   work   and   no   play.

 her   gaze   drifts   toward   the   waiting   area   then,   taking   in   the   cluster   of   guests   lingering   beside   the   host   stand   with   poorly   concealed   impatience   and   overdressed   desperation.   the   thought   of   standing   among   them   is   visibly   unappealing,   though   vivienne   is   far   too   composed   to   say   so   outright.    “    i   suppose   i   can   wait,    ”   she   relents   at   last,   smoothing   one   hand   along   the   sleeve   of   her   blouse   before   folding   her   arms   neatly   across   her   chest   —   a   quiet,   unmistakable   sign   of   her   displeasure.    “    here.   standing.    ”

                        he   always   said   southern   hospitality   was   bullshit.   albeit,   his   opinion   had   changed   to   the   opposite,   now   that   he'd   had   his   fair   share   of   smacks   on   the   wrists   after   a   few   instances   of   talking   back   in   response   to   someone   disliking   his   food.   it   was   all   kissing   ass   and   tucking   his   tail   between   his   legs   until   he   truly   understood   what   it   meant.   but,   when   vivienne   langford   walks   in,   huffier   than   a   train   that   needs   coal,   the   chef   can't   help   but   feel   like   his   old   ideation   better   show   the   hell   up.

"   you   know   what   ?   "   he   glances   over   to   a   table   that's   occupied   ...   by   a   couple   of   employees   on   their   break.   god,   he   can   feel   his   greys   turning   white,   hoping   she   can't   see   the   way   his   jaw   tightens.   "   it's   just   occurred   to   me   that   a   table   just   opened   up.   mhmm.   let's   grab   one   of   those   menus   right   quick   ...   "   he's   lying   through   the   gap   of   his   teeth,   wonders   if   he's   still   got   the   ability   to   do   it   well   after   years   of   repeating   that   he   was   a   changed   man.   whatever   the   hell   that   means.

                        "   hearthstone   ...   "   another   sniff,   glancing   at   herself   in   reflection   of   her   phone   to   make   sure   her mascara isn't running,   wiping   underneath   her   eyes   with   a   finger.   "   ...   i   think   my   old roommate's   boyfriend   played   that   ...   it's   the   one   that   kind   of   looks   like   peggle,   isn't   it   ?   "   she   asks,   just   about   to   lift   the   shot   before   he   starts   setting   down   cards   from   shuffled   deck.

⎯⎯               “  it's  an  acquired  skill  .  .  .  runs  in  the  family  ,  “  and  by  now  ,  merrick  is  basically  one  of  them  ,  half  the  time  aria  had  practically  forgotten  that  he  wasn't  .  nose  wrinkles  at  the  mention  of  all  of  this  happening  right  underneath  it  ,  can't  believe  how  oblivious  she'd  been  when  all  of  the  signs  were  right  in  front  of  her  .  mouth  opens  to  give  him  the  kind  of  '  ew  '  that  kids  let  out  when  they  have  they  catch  their  parents  kissing  ,  but  any  semblance  of  a  word  quickly  melts  on  her  tongue  when  a  new  word  in  his  vocabulary  makes  it's  debut  .  ”  holy  hell  ,  ”  laugh  that  lets  out  is  so  guttural  that  passerbys  turn  to  look  ,  a  hand  on  her  stomach  as  she  stops  dead  in  their  tracks  ,  leaned  against  the  nearest  spanse  of  brick  wall  in  an  attempt  to  stop  herself  from  falling  over  . 

                        he   wonders   if   this   so-called   acquired   skill   ran   deep   in   their   genes,   all   those   years   spent   with   tommy   who   had   a   mouth   like   a   sailor,   so   prone   to   throwing   a   cemented   mix   of   profanities   and   snark   as   if   it   belonged   in   his   everyday   vernacular.   aria   was   her   father's   daughter   after   all,   his   little   carbon   copy   with   a   hint   of   her   mother,   he   liked   to   say.   "   see,   you're   sayin'   ew,   but   i   know   you're   real   glad   that   your   friend   is   with someone you approve of.   "

 ❄️       ﹕       ʚɞ          sometimes   snow   spent   more   time   at   the   station   than   she   did   anywhere   else.   the   long   shifts   had   a   way   of   bleeding   together   until   the   firehouse   started   feeling   less   like   work   and   more   like   the   only   place   she   really   knew   how   to   exist   in   anymore.   on   quieter   nights   the   hours   stretched   endlessly   ,   filled   with   the   hum   of   fluorescent   lights   ,   the   distant   crackle   of   dispatch   radios   ,   and   whatever   old   movie   happened   to   be   playing   low   in   the   background.   she’d   been   half   sprawled   across   one   of   the   chairs   with   her   boots   kicked   up   onto   the   table   when   she   heard   the   front   door   open.

                        another   useless   debate   with   no   one   other   than   herself   to   argue   with   ends   in   noemi   riding   her   bike   down   to   the   station,   basket   carrying   tupperware   stuffed   with   freshly   made   muffins,   plastic   clattering   from   the   jolts   she   makes   every   few   stops.   this   was   stupid.   no   ⸻   it   was   kind.   thoughtful,   to   take   the   time   to   bring   them   rather   than   leave   them   at   the   door,   considering   she   spent   all   that   time   baking   and   burning   herself   a   few   times   while   taking   them   out   of   the   oven.

‎‎ HE WAS HUNCHED OVER merrick's coffee table, hadn't moved for something like five minutes now, just staring at the text cursor that's been relentlessly mocking his lack of inspiration. with a sharp sigh, he pinched off his glasses and leaned back against the cushions to call out for the owner of the house. "hey, rick? where are you, man? i got a question for ya!"

            𝞋𝞎    ˖    ⊹     there   was   something   quietly   admirable   in   the   way   noemi   carried   herself.   even   faced   with   giselle’s   polished   cruelty   —   the   kind   sharpened   carefully   enough   to   remain   socially   acceptable   —   she   never   seemed   to   shrink   beneath   it.   and   though   giselle   would   rather   die   than   admit   it   aloud,   she   noticed.   still   ,   giselle   remained   entirely   herself.   chin   lifted   slightly   ,   shoulders   squared   ,   every   inch   of   her   posture   deliberate   and   distant.   she   carried   dominance   the   way   other   women   carried   perfume   :   naturally   ,   unmistakably.   wealth   clung   to   her   without   effort   ,   woven   into   the   silk   of   her   blouse   ,   the   gleam   of   her   jewelry   ,   the   calm   certainty   in   her   voice.   she   looked   like   someone   accustomed   to   being   listened   to.

 “    mhm.    ”    the   sound   leaves   her   lips   noncommittally   ,   gaze   drifting   briefly   toward   the   classroom   around   them.    “    it’s   terrifying   ,   trusting   someone   else   with   the   thing   you   love   most.    ”    there’s   no   embarrassment   in   the   confession   ,   no   sense   that   she’s   being   dramatic.   in   giselle’s   mind   ,   inara   is   not   simply   her   daughter.   she   is   everything   bright   and   fragile   in   her   life   gathered   into   one   small   person.    “    she’s   a   diamond   ,    ”   giselle   says   after   a   moment   ,   tone   smooth   and   unwavering.    “    and   only   a   diamond   can   polish   another   diamond.    ”    she   steps   closer   to   noemi’s   desk   then   ,   manicured   nail   dragging   the   field   trip   notice   slowly   across   the   wood   until   it   rests   closer   to   her.   the   movement   is   unhurried   ,   almost   predatory   in   its   precision.

                        "   which is   why   you   can   trust   me !   "   a   positive   chirp   amongst   the   constant   thrum   inside   of   her   sternum   caused   by   giselle’s   wolvish   circling,   palms   placed   over   her   where   her   heart   laid.    "   i   know   that   we’re   still   getting   to   know   each   other   on   a   teacher   to   parent   basis,   but   with   the   help   of   my   assistant,   you   can   absolutely   count   on   us   to   ensure   the   little   ones   are   safe,   giselle.   "   saying   her   name   sounds   unnatural,   if   not   dangerous,   jaw   tensing   and   eyes   widening   before   she’s   quick   to   fix   her   mistake.   "   not   that   i’m   questioning   your   trust,  mrs.   al-mansour. sorry, total ... slip of the tongue.   "

fear   manifests   itself   in   a   weird   way   around   the   divorce   attorney,   half-admiration   for   having   an   occupation   so   demanding   while   also   being   so   attentive   to   her   daughter’s   schooling,   half-uneased   by   the   way   she’s   so   easily   able   to   step   into   a   room   and   make   warmth   turn   cold.   she’d   never   been   able   to   do   that,   let   alone   demand   anything   of   …   well,  anyone   ⸻   she   could   hardly   stand   to   do   it   with   a   classroom   of   small   children.