harley's   eyes   went   comically   wide   as   the   can   detonated,   sprite   spraying   across   the   front   of   his   shirt,   the   picnic   table,   and,   most   tragically,   beau   jr.   there   was   a   beat   of   silence.   then   he   looked   down   at   the   gecko.   beau   jr.   blinked   once.   harley   gasped.   "   …   my   son.   "   he   scooped   the   little   lizard   into   his   hands   with   all   the   dramatic   urgency   of   someone   cradling   a   wounded   soldier.   "   beau   jr.,   stay   with   me!   tell   me   who   did   this   to   you?   "   the   gecko,   thoroughly   unfazed,   simply   licked   one   of   his   own   eyeballs.   harley   let   the   act   linger   for   another   second   before   a   laugh   broke   through,   bright   enough   to   erase   any   chance   of   her   feeling   guilty.   "   i'm   kidding,   "   he   said,   accepting   a   few   of   the   napkins   she   offered.   "   he   actually   smells   kinda   refreshing   now.   "   he   dabbed   absentmindedly   at   the   front   of   his   shirt   before   waving   the   whole   thing   off.   "   seriously,   don't   worry   about   it.   i've   seen   people   react   way   worse.   "   his   grin   returned   in   full   force.   "   one   guy   screamed.   like...   horror   movie   screamed.   you'd   think   beau   jr.   had   popped   out   holding   a   knife.   "   glancing   down   at   the   gecko   perched   comfortably   in   his   palm,   he   scratched   lightly   beneath   the   tiny   reptile's   chin.   "   he's   not   offended.   are   you,   buddy?   "   beau   jr.   continued   existing   with   the   emotional   range   of   a   decorative   rock.   "   see?   forgiveness.   "

nadia honestly didn't know how she ended up nannying for a side job but here she was at the bbq cook off with a two year old by her side. mila’s father was somewhere participating, so she was taking the little girl around to keep her occupied. she hadn’t been paying too much attention to the people around her, just trying to keep the little one entertained when she heard a shriek coming from the little girl. nadia’s attention quickly perked as the toddler pointed to the man laying on the picnic table. a smirk tugged at her lips as she followed the little girl over. “my, my, my what do we have here?” she picked the little girl up, setting her on her hip as she moved to stand next to harley. “only you would bring a geico to a bbq cook out with the ungodly name of beau jr. how pissed was your brother when he found out? or has he not found out yet?” she moved her hand to his, slowly allowing the creature to move onto her fingers where she brought it up to the little girl. “Isn’t he cool? he’s like that little dude in tangled that you like. do you think she could hold him or is he like gonna freak her out too much?”

            harley's   entire   face   lit   up   the   second   he   spotted   nadia.   it   wasn't   subtle,   either.   the   lazy   grin   he'd   been   wearing   all   afternoon   softened   into   something   warmer   before   he   could   stop   it.   if   anyone   had   been   paying   close   enough   attention,   they'd   have   caught   it   immediately.   thankfully,   harley   had   built   a   reputation   on   smiling   at   everyone.   "   hey,   pretty   girl,   "   he   greeted,   the   words   slipping   out   as   naturally   as   breathing.   whether   he   meant   nadia   or   the   toddler   was   left   intentionally   ambiguous.   he   propped   himself   up   on   his   elbows   atop   the   picnic   table,   watching   as   beau   jr.   carefully   climbed   from   his   hand   onto   hers.   despite   all   his   jokes,   there   was   genuine   care   in   the   way   he   followed   the   little   gecko's   every   step,   making   sure   his   tiny   claws   found   steady   footing.   "   first   off,   "   harley   said,   feigning   offense,   “   he's   a   leopard   gecko.   geico's   his   corporate   cousin.   ”   his   eyes   flicked   back   to   nadia,   a   crooked   smile   tugging   at   the   corner   of   his   mouth.   "   and   second...   beau   found   out   about   five   minutes   after   i   named   him.   "   a   laugh   escaped   him.   "   i   don't   think   he's   forgiven   me,   which   honestly   just   tells   me   i   made   the   right   call.   "

a barbecue cook off was the last place jennie thought she'd be tonight. maybe in bed with her laptop propped open and ipad right next to her, skimming through contracts and emails until her eyes burned. maybe this was a much needed change of pace. she doesn't know many people and the select few that she does are nowhere in sight, so she's left to her own devices, both hands occupied by a sample portion of burnt ends and fresh lemonade respectively. she's searching for somewhere to sit when she spots a nearby bench, but the beeline she makes towards it is halted when soft hues land on ... a lizard ? " what the fu— " jennie has to catch herself, eyes lifting to the pet's owner. she blinks twice as if he were speaking a foreign language. " mhm, that's what your mouth says. " jennie doesn't think she's ever seen a mean gecko before, but she also makes it a habit to steer clear whenever they pop up on her cottage's porch. the woman clears her throat and regains her composure, though she doesn't take her eyes off of the now introduced beau jr. " that name sounds oddly specific. " she moves to sit on the bench then, right leg crossing over the left while setting her cup of lemonade securely on the ground. " well, beau. it's nice to make your acquaintance. " she carefully lifts her finger to gently stroke the top of the gecko's head. " ain't that what you southerners say around here ? "

             harley   watched   the   entire   exchange   unfold   with   poorly   concealed   delight,   the   corners   of   his   mouth   threatening   to   split   into   an   even   wider   grin   the   moment   she   stopped   herself   mid-curse.   "   easy   now,   "   he   laughed.   “   you're   gonna   hurt   his   feelings.   ”   as   if   on   cue,   beau   jr.   blinked   once,   slow   and   unimpressed,   before   leaning   into   the   gentle   scratch   atop   his   head.   "   see?   "   harley   gestured   toward   the   gecko   with   exaggerated   pride.   “   he's   eatin'   this   up.   attention's   his   favorite   food.   ”   he   shifted   over   on   the   bench   to   give   her   a   little   more   room,   one   arm   draped   lazily   across   the   backrest.   "   the   name's...   a   family   thing,   "   he   admitted,   a   mischievous   glint   settling   in   his   eyes.   “   my   older   brother's   named   beau.   figured   if   i   couldn't   make   him   carry   me   around   on   his   shoulder,   i'd   just   name   somebody   else   after   him.   ”   his   smile   turned   positively   devilish.   “   it   annoys   him.   ”   a   beat.   "   which   means   it   was   the   right   decision.   "

　　　　　isobel's  gaze  wandered  between  the  tiny  lizard  and  harley's  face  more  than  once,  quiet  bewilderment  unraveling  the  careful  composure  she  so  often  wore  with  effortless  ease.  her  lips  part,  the  ghost  of  a  response  poised  upon  her  tongue,  only  for  the  words  to  retreat  before  they  could  be  given  life.  silence  lingered  for  the  briefest  heartbeat  before  it  dissolved  beneath  a  burst  of  unexpected  laughter,  bright  and  unrestrained,  spilling  from  her  with  a  warmth  that  seemed  impossible  to  suppress.

            harley   barked   out   a   laugh,   bright   and   easy,   the   kind   that   carried   without   a   hint   of   embarrassment.   he   pointed   at   her   as   if   she'd   stumbled   onto   the   greatest   joke   of   the   evening.   “   see?   somebody   gets   it.   ”   he   reached   up,   absently   letting   beau   jr.   climb   onto   the   back   of   his   hand.   the   little   gecko   paused   there,   puffing   out   his   throat   as   though   he,   too,   wanted   to   contribute   to   the   conversation.   "   yeah,   my   son.   single   fatherhood's   been   rough.   "   he   sighed   dramatically.   “   he   eats   all   my   bugs,   refuses   to   pay   rent,   and   somehow   i'm   still   the   bad   guy.   ”   his   grin   only   widened.   "   rapunzel,   though?   "   he   pressed   a   hand   to   his   chest.   “   that's   probably   the   nicest   thing   anyone's   ever   called   me.   ” 

            harley   watched   with   quiet   amusement   as   the   gecko's   little   head   swiveled   from   side   to   side,   taking   in   the   crowd   like   he   owned   the   place.   "   dunno.   just   know   it   was   enough   to   annoy   him,   "   he   said,   sounding   almost   proud   of   himself.   “   my   mom   offered   me   fifty   bucks   to   change   it.   little   does   she   know   somebody   else   gave   me   a   hundred   not   to.   ”   he   punctuated   it   with   a   shameless   wink   before   coaxing   the   gecko   back   onto   his   shoulder,   where   it   settled   comfortably   against   the   collar   of   his   shirt.   "   nah,   "   harley   said   with   a   grin.   “   i   trained   him   well. ”