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Shamanism’s Ancient Korean Roots

Shamanism has shaped Korean culture from prehistoric times to today, existing alongside Buddhism without ever becoming a formal religion. It involves shamans, self-appointed spiritual guides, who promise to connect with spirits to help the living. Though lacking texts or hierarchy, shamanism deeply influenced Korean art, music, literature, and architecture, especially among common people.

Key Facts

Ancient and enduring: Practiced from prehistoric Korea up to the modern era.

Non-religious system: No official priesthood, scripture, or dogma.

Shamans' role: They act as intermediaries with the spirit world, chosen by belief, not appointment.

Popular among peasants: Continued alongside official state Buddhism.

Cultural impact: Reflected in Korean art, literature, music, and architecture.

Historical Context

Shamanism originated in northeast Asia and Arctic regions before taking hold in Korea. Unlike organized religions, it remained a flexible belief system, deeply embedded in everyday life, especially for the rural population. Buddhism dominated the official religious landscape but never fully replaced it.

Historical Significance

Despite lacking formal doctrine, shamanism profoundly influenced Korean cultural expression and spirituality. It preserved a native worldview across centuries, shaping Korea’s unique artistic and literary traditions. Its survival alongside Buddhism highlights Korea’s diverse spiritual heritage and illustrates how indigenous beliefs endure beneath official religions.

By Ssnm1015 - Own work, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=52561012

'The day the heavens opened' or Gaecheonjeol (개천절 or 開天節), or more commonly know in English as National Foundation Day, commemorates the anniversary when king Dangun (or Tan'gun 단군 or 檀君), also known as Tan'gun Wanggŏm (군왕검 or 檀君王儉), the first king of Gojoseon, descended on the Korean Peninsula on 3 October 2333 BCE. Gojoseon (고조선 or 古朝鮮) was the first Korean kingdom, also known as Joseon (조선 or 朝鮮) with 'Go' meaning 'old' or 'ancient', distinguishing it from the Joseon dynasty that started around 1392 CE.

Source: https://web.archive.org/web/20240329131407/http://www.san-shin.org/Dan-gun_Myth.html

Tan'gun was said to be the 'grandson of heaven' and 'son of a bear', his grandfather being Hwanin (환인 or 桓因), the 'Lord of Heaven' through his father was Hwanung (환웅 or 桓雄), who longed to live 'among the valleys and the mountains' of earth. Hwanin allowed Hwanung and 3,000 followers to leave heaven to go to Taebaeksan, now thought to be Paektu Mountain, also written in English as Baekdu Mountain (백두산 or 白頭山) where he founded Sinsi (신시 or 神市), the 'City of God', on 3 October 2457 BCE. He had ministers of clouds, rain, and wind who aided him in creating laws, moral codes, and various arts as well as medicine, including acupuncture and moxibustion (a therapy that consists of burning dried mugwort on various points of the body) and agriculture.

By Steve46814 - Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=19169998

A tiger and a bear came to Hwanung, praying to be human, and said to represent the two groups who sought favor of the heavenly prince. Hwanung prepared them a sacred food of 20 cloves of garlic and a bundle of mugwort and told them to remain in a cave, away from the sunlight, for 100 days. After 20 days, the tiger gave up, but the bear remained, becoming a woman named Ungnyeo (웅녀 or 熊女). The 100 days also corresponds to the length of winter, the length of time a bear would hibernate, in northern Korea. Ungnyeo, grateful to be human, made offerings to Hwanung. Lonely, she prayed under a 'divine birch' for a child. Hwanung was touched by her prayers and took her as his wife. Soon after, she gave birth to Tan'gun Wanggŏm.

By Historiographer at the English Wikipedia, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6506163

Tan'gun ascended to the throne and built the walled city of Asadal (아사달 or 阿斯達), which became the capital city of Gojoseon. Eventually, he moved Asadal from near Pyongyang (평양 or 平壤), which is disputed and not the modern day North Korean capital city, but a place name that means 'flat soil' and thought to be 'in the north deep in Manchuria-possibly bordering in between China and Russia', with the modern day Pyongyang being the 'southern counterpart'. Afterwards, he moved his capital to Asadal on Mount Paegak or Mount Gunghol.

By scanned by User:Nickpo - own collection, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=3976044

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Dangun (단군; 檀君) o Dangun Wanggeom (단군왕검; 檀君王儉; [tan.ɡun waŋ.ɡʌm]) è stato il capostipite della “razza” coreana, nonché fondatore e Re di Gojoseon (고조선; 古朝鮮), ovvero il Joseon Antico, il primo Regno di Corea, oggigiorno corrispondente alla provincia di Lianing, Manchuria, e alla parte Nord della penisola Coreana.

Nipote del Signore dei Cieli Hwanin e figlio del principe divino Hwanung, il mito è riportato nella sezione su Gojoseon nel capitolo “Gii” del Samgug-yusa (삼국유사; 三國遺事), Memorie dei Tre Regni, secondo il quale Dangun fondò Gojoseon attorno al 2333 a.C.

Il mito di Dangun

Nei tempi antichi, il Dio dei Cieli Hwanin (환인; 桓因), notò che suo figlio Hwanung (환웅; 桓雄) desiderava discendere dai Cieli e vivere nel mondo degli uomini. Compresa la sua volontà, il padre dopo aver individuato nell’area attorno al monte Taebaek (대박산) il luogo ideale per fondare un regno, diede al figlio i Tre Sigilli Celesti Ch'ŏn Puin (천부인). Hwanung, disceso sulla vetta del monte Taebaek, venne messo a capo di un gruppo di tremila uomini e fondò in quel luogo Sinsi (신시; 神市; lit. Città di Dio), assumendolo il titolo di Hwanung Chi-u-cheon Wang. Condusse il Dio del Vento, il Dio Della Pioggia e il Dio delle Nuvole ad istruire sotto il suo comando gli uomini e ad insegnare loro oltre 360 arti tra cui l’agricoltura, i comandamenti, la medicina, la legge e i principi morali.

In quel periodo, nella stessa caverna vivevano un’orsa e una tigre, che espressero a Hwanung il desiderio di poter diventare umani. Hwanung, mosso dalla compassione e dalle preghiere, diede loro un mazzo di artemisia divina e venti spicchi d’aglio, con queste parole: “Se riuscirete a vivere di questo e ad evitare la luce del sole per cento giorni, allora acquisirete sembianze umane”.

L’orso e la tigre presero quindi l’artemisia e l’aglio e si ritirarono nella loro caverna. La tigre, tuttavia, non riuscì a superare la dura prova e uscì alla luce del sole dopo pochi giorni, disobbedendo. L’ora, al contrario, dimostratasi paziente ed ubbidiente, si trasformò in una bellissima donna dopo appena 21 giorni. Venne quindi chiamata Ungnyeo (웅녀; 熊女). La donna-orso pregò tutti i giorni sotto l’albero Sindansu (신단수; 神檀樹), di trovare marito e di concepire un figlio, ma purtroppo non riusciva a trovare nessuno da sposare. Ascoltando i suoi pianti e le sue preghiere, Hwanung si trasformò in uomo e sposò Ungnyeo, dando alla luce un figlio che chiamò Dangun Wanggeom.

Dangun stabilì la capitale nella fortezza di Pyeongyang e assegnò il nome di Joseon (oggi chiamato Gojoseon 고조선, per distinguerlo dalla dinastia omonima fondata nel 1392) al suo Regno. Successivamente spostò la sua capitale ad Asadal sul monte Taebaek, poi di nuovo alla fortezza di Pyeongyang. Dangun regnò per millecinquecento anni, finché la dinastia Zhou nominò Jizi (Kija, 가자) a governare Joseon. Dangun si trasferì quindi a Jangdanggyeong, facendo poi segretamente ritorno ad Asadal, dove si ritirò e divenne Sanshin (산신, lit. Dio della Montagna) all’età di 1908 anni.

Un altro libro chiamato Jewangungi fornisce tuttavia una versione diversa sulla nascita di Dangun. Il figlio di Hwanin, Danung Chi-u-cheon Wang, disceso sulla vetta del monte Taebaek, sotto Sindansu, drogò la nipote per trasformarla in un essere umano, organizzando successivamente un matrimonio con Dansusin (il Dio dell’Albero). Dangun sarebbe pertanto il figlio di questo matrimonio.

Mausoleo di Dangun

Nel 1993, presso la zona nordovest del villaggio di Kangdong (Pyongyang), sul pendio del monte Taebaek (da non confondere con l’omonimo monte in Corea del Sud), venne scoperta la presunta tomba di Dangun, al cui interno sono stati rivenuti i resti di un uomo e di una donna. La scoperta rese ancora più valida la posizione degli accademici nordcoreani, convinti che il cuore della storia di Joseon fosse proprio presso la loro capitale.

Tuttavia, il mausoleo in questione, costituito da un cumulo di terra a forma di piramide, alta circa 22m e 50m su ciascun lato, che racchiude una camera sepolcrale in pietra tipica della tradizione dello stile di Koguryo, fa intendere che la tomba sia in realtà di epoca più recente.

La sacralità del mito

Questo mito è molto importante in quanto collega il popolo coreano ad un’origine divina, pertanto ha assunto nel tempo un’aura ulteriore di sacralità.

Il 3 ottobre di ogni anno, giorno in cui Dangun avrebbe fondato il suo regno di Gojoseon, si celebra in Corea la Festa dell’Apertura del Cielo (개천절; 開天節; Gaecheonjeol o Kae Ch'ŏnchŏl). In Corea si conta inoltre un culto vero e proprio di Dangun, chiamato Dae Jonggyo (단군교; 檀君敎), letteralmente "La Grande Religione", che conta quasi quattromila fedeli e vanta circa venti templi e conventi a lui dedicati.

Riferimenti:

Tangun , Encyclopaedia Britannica.

Myth of Dangun(檀君神话 ), Korean Folk Literature, Encyclopedia of Korean Folk Culture.

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