Su obra abarca filosofía, sociología, estética, teoría de la cultura y crítica musical. Entre sus textos más influyentes destacan Dialéctica de la Ilustración (1947, junto a Horkheimer), Minima Moralia (1951), Dialéctica negativa (1966) y Filosofía de la nueva música (1949). 

Su pensamiento se centró en la crítica a la razón instrumental, la industria cultural, el totalitarismo y las formas modernas de alienación, buscando mantener viva la reflexión crítica en tiempos marcados por la barbarie y el consumo masivo.

Durante el régimen nazi, Adorno se exilió primero en Inglaterra y luego en Estados Unidos, donde colaboró con estudios sobre el autoritarismo y la cultura de masas. Regresó a Alemania en 1949 y se convirtió en uno de los principales representantes de la teoría crítica, ejerciendo una fuerte influencia en la filosofía, la sociología y la crítica cultural de la posguerra.

En sus últimos años, Adorno se enfrentó a tensiones con movimientos estudiantiles que lo criticaban por considerarlo distante de la acción política directa, aunque él defendía la necesidad de una crítica reflexiva. 

Falleció el 6 de agosto de 1969 en Visp, Suiza, debido a un infarto, dejando un legado intelectual que sigue siendo referencia en el pensamiento contemporáneo.