𝓉𝑜𝑜 𝒷𝒶𝒹.

starter  for  .  .  .  @niziui  /  from  tania  hardja.

if  driving  himself  home  was  a  feasible  option,  he  would  have  already  been  deep  in  a  bag  of  taco  bell  and  crying  into  his  chalupa.  but  his  own  beaten  up  ride  is  in  the  shop  —  again.  something  about  a  carbonator  or  a  radiator  leaking.  “uhh  ...  i  don't  know.  maybe  he  got  run  over  or  something.”  he  sounds  a  little  too  haughty,  not  to  mention  the  poor  word  choice.  it  wouldn't  be  the  worst  thing,  jihoon  all  injured  and  looking  for  some  tender,  lo  —  no.  he  drags  himself  out  of  that  thought  and  focuses  on  tania  instead.  “of  course  we  should  celebrate!  fourth  place  is  huge!  we  can  get  some  beers,  get  some  taco  bell,  drive  up  to  tampa  and  start  new  lives  ...  the  usual.” of  course  they  can  see  through  him,  minkyu  has  never  been  good  about  hiding  the  wounded,  kicked  puppy  dog  aura  of  his.  instead  of  acknowledging  it,  he  only  attempts  to  distract  from  it  with  a  smile  a  little  bit  too  artificially  bright.  “me?  no?  what?”  the  half  of  pack  a  cigarettes  he'd  smoked  earlier  in  an  attempt  to  look  cool  and  relaxed  were  complete  bullshit.  “we  should  just  hang  out.  unless  you  had  plans,  of  course.  i  can  always  wait  for  you  to  cancel  them.”

sam  follows,  arms  still  tucked  to  his  sides.  a  hand  only  reaches  back  out  into  taesung's  space  when  he  fishes  out  a  lighter,  sam's  fingers  snatching  it  right  out  of  his  grasp  before  he  could  flick  it.  his  eyes  find  taesung's.  "was  i?"  sometimes  it  makes  him  feel  desperate.  he  means  to  bruise,  and  yet.  he  flicks  the  lighter  aflame.  angles  it  toward  taesung,  and  then  sam  hums,  "you  looked  awfully  lost.  couldn't  help  myself.  that  a  problem?"

the  issue  remains  —  even  when  samuel  isn't  touching  him,  even  when  he's  isn't  in  the  same  vicinity  as  him,  he  can  feel  the  ghost  of  those  warm  fingers  anyway.  hands  that  have  been  too  greedy,  grabbing  and  holding  yet  never  long  enough  to  leave  an  indent.  it's  nothing  more  than  a  phantom  burn,  constantly  left  on  edge  even  when  the  real  version  is  in  front  of  him  anyway.  he  does  care  to  satiate  sam's  ego  anyway,  isn't  going  to  give  him  anything  more  than  the  silent  agreement  that  comes  along  with  two  people  that  couldn't  seem  to  undo  the  knot  their  entanglement  had  formed. “yeah.  makes  you  look  a  bit  pathetic,”  he  draws  out,  like  meaningless  words  he  throws  out  for  nothing  more  than  a  reaction.  lost.  wants  to  laugh  at  the  word,  deny  it.  they  only  seemed  to  enjoy  each  other  at  their  worsts,  when  both  or  either  were  nothing  more  than  halves  of  men  that  still  couldn't  make  a  whole  one.  he  can't  even  fault  him  for  it,  not  when  he  was  no  better.  except  the  other  man  didn't  seem  lost,  or  perhaps  not  much  as  before.  an  uneven  balance  between  the  two,  no  more  of  either  trying  to  push  the  other  further  down  when  they  existed  no  longer  on  the  same  playing  field.  he'd  ask  how  things  were  going  —  but  he  doesn't  really  care.  doesn't  care  if  samuel's  managed  to  figure  it  out  or  not.  he  doesn't  care.  he  leans  his  head  in,  lighting  the  cigarette  of  a  flame  all  but  stolen  from  him.  “then  again.  you  always  liked  doing  it.”

keiji's   eyes   wandered   over   her   shoulder,   where   the   cacophony   of   life   in   the   dorm   waged   on:   the   girls   fighting   over   grilled   cheese   as   if   annie   couldn't   make   another   (   as   if   she   wouldn't   make   ten   more   if   sena   batted   her   eyelashes   the   right   way   ),   geonu   looming   over   his   science   experiment   of   a   meal,   yeongsik   male   manipulating   his   way   three   more   inches   into   the   friendzone.   “honestly,”   he   murmurs   as   she   pulls   him   towards   the   door,   “i   think   we   should   get   out   before   they   notice   we're   here.”   he   shoved   his   feet   into   his   shoes,   snatching   up   keys   from   beside   the   doors   ⎯   yeongsik's   keys,   but   he   won't   miss   them.   “what   are   the   chances   the   dorm   won't   be   covered   in   blood   by   the   time   we   get   back?”

she'd   been   foolish   to   anticipate   being   in   a   normal   group,   with   normal   people.   frankly,   everyone   here   was   completely   off   their   rocker.   except   for   the   two   of   them,   of   course.   she'd   quickly   clung   herself   to   keiji   like   finding   a   sun   spot   in   a   shaded   room,   comforted   by   having   someone   that   shared   similar   sensibility   to   her.   if   you   ask   her,   this   was   completely   normal.   and   just   how   she   felt   about   him   was   entirely   normal   too.   “they   wouldn't   try   anything   ...   i   think.”   her   eyes   glance   over   a   sweater   for   a   millisecond   —   likely   sena's   —   forgoing   it   for   no   particular   reason   at   all.   “depends   how   long   jinsoo   stays   in   his   yeongsik   induced   trance   for   actually.   joys   of   being   the   big,   not   so   bad   leader.”   still   miffed   it   wasn't   her   —   if   only   her   trial   run   had   gone   exactly   to   plan.

that   is   most   displeasing.   beomseok   doesn't   know   what   to   make   of   the   sick   turning   in   his   stomach   with   hanbin's   nonchalant   response.   he   sniffles   indignantly.   “i   have   a   book   on   plant-tending,”   he   boasts,   ignoring   the   question   thrown   back   at   him,   because   surely   that   is   the   issue   here.   the   disregard   for   the   succulents.   “they   only   need   water   once   every   week   ⎯   one   and   a   half   to   two   weeks   if   the   pot   is   medium   or   large,   but   really,   i   highly   doubt   someone   who   can't   keep   a   desk   plant   alive   is   getting   large   pots   of   succulents.   and   i   know   how   to   portion   the   ingredients   for   the   soil.   surely,   a   beginner   should   know   how   to   mix   the   pumice,   soil,   and   perlite.   even   if   you   can't   get   your   hands   on   good   scoria,   that's   just   common   sense.   if   she   can't   even   do   that,   think   of   what   that   means   for   any   potential   relationships.   are   you   willing   to   consider   a   future   with   someone   who   won't   even   purchase   decent   perlite?”

undeniably,   a   sick   sense   of   satisfaction   climbs   up,   sticking   to   the   back   of   his   neck   and   forced   to   restrain   himself   from   smiling   at   the   feeling.   he   should   entertain   mildly   flirty   conversations   from   his   coworkers   more   often,   especially   if   this   is   the   end   result.   “pumice?   perlite?   scoria?   now   you're   just   making   shit   up.”   he   silently   recalls   just   how   many   of   his   own   succulents   died   at   his   own   hands   —   starts   to   wonder   if   beomseok   is   latching   onto   the   first   fault   he   can   find   in   ...   what's   her   name   again?   “is   this,   like,   code   for   something   else?   am   i   the   plant   in   this   scenario?   or   is   the   relationship   the   plant?”   brows   furrow,   leaning   back   in   his   chair   as   it   creaks   in   protest.   he's   already   surmised   that   attempting   to   pick   at   beomseok's   brain   is   futile,   instead   just   sums   it   up   to   him   being   his   special   little   big   guy.   “unless   this   is,   of   course,   you   being   threatened   by   her.   don't   worry,   seokie.   you're   the   only   person   in   this   office   i'd   let   french   kiss   me   in   a   storage   closet.   wanna   do   it   again?”   they   never   have   actually   —   unless   hopes   and   dreams   counted.   but   how   can   he   not   be   shameless   when   beomseok   so   undeniably   wants   him   so   bad?

“I just don’t get it! Why don’t you like me?” Gaze remains fixed on their face, determined to study every minuscule change in their expression. It’s not like Meiqi to be quite this honest and whiny but the buzz of alcohol had brought it out of her, pout set firmly on glossy red lips. “I’m rich and smart and beautiful. What more could you possibly want? Do you know how many people would kill for a chance to be with me?”

the truth is — he does. he could probably look past the fact that she's a lunatic ( found it hot sometimes ) or that she's entirely too self - absorbed ( so is he ). but a relationship is exactly what he's not looking for, hasn't been what he's wanted for years. “oh wow, you're really one of a kind,” he drawls out, stuffing down further sarcasm with a sip of his own drink. there were dozens of girls who were rich smart, and beautiful all while being way less mouthy. unfortunately, he seems to prefer the one who's in front of him anyway. “why are you trying to complicate shit between us? if you want a boyfriend — by all means, go get one.”

she   stares   at   him   with   a   disgusted   curl   to   her   lips.   “i   don't   have   side   hoes.   i   have   equal   opportunities.”   which   is   just   what   he   gets   for   breaking   up   with   her   ⎯   or   she   might've   broken   up   with   him.   the   details   really   don't   matter.   even   as   she   says   it,   he's   reaching   for   her   and   she's   stepping   into   it,   his   lies   so   painfully   obvious,   she's   almost   overwhelmed   with   the   urge   to   hit   him.   it   passes,   though,   as   it   almost   always   does.   “you   literally   did   not   even   answer   my   question.   i'll   let   it   go   this   one   time,   but   if   you   ever   give   another   girl   flowers   again,   i'm   putting   your   balls   in   the   ninja   smoothie   maker   and   adding   that   shit   to   your   useless   protein   shakes.”   then,   as   sweet   as   jyde   wants   her   to   be,   she   plants   a   chaste   kiss   to   his   lips.   “i   mean   it.   you're   on   thin   ice,   equal   opportunity   number   four.”

“equal   opportunities   for   what?”   unamused   as   it   is   irritating   she'd   even   consider   stepping   on   the   hand   of   any   one   else   actually.   their   breakups   are   meaningless!   fleeting!   everyone   knew   it,   especially   after   how   painfully   awkward   they   could   make   a   room   with   the   two   of   them   in   it.   “okay   well,   that   wouldn't   well   go   with   chicken   beast.   can't   you   just   spit   in   it   instead?   it's   like   a   win   -   win   for   us   both.”   to   think   he's   been   designated   as   the   benevolent,   princely   visual   of   the   group.   he   pouts   a   little,   responsibility   torn   between   attempting   to   appease   natsu   for   the   nth   time.   “but   it's   my   job.   they're   gonna   cancel   me   if   i'm   not   nice   to   everyone.”   he   could   already   see   the   viral   tweets   coming.   almost   makes   him   shiver   if   not   for   the   ounce   of   affection   he's   giving,   grinning   and   leaning   in   for   more   like   a   starving   dog.   “i'm   number   one   and   we   both   know   it.”

“ oh,  come  on.  you  know  a  girl  like  me  is  not  that  easy.  you  should  wait  until  we’re  married, ”  notes  with  a  forced  sweetness,  leaning  her  face  a  fraction  closer  to  his  until  their  boundaries  blur.  flutters  her  lashes  in  a  ridiculous,  rapid  rhythm  that  completely  mocks  the  gravity  of  his  innocent  tone.  “ you  know  what  they  say  about  saving  the  best  rewards  for  the  very  end.  the  anticipation  only  makes  the  final  victory  taste  sweeter,  doesn't  it ? ” stares  directly  into  his  eyes,  her  expression  shifting  into  a  bright,  predatory  grin  as  she  surveys  the  casual  line  of  his  shoulders.  “ but  we  need  to  dress  you  for  the  occasion  first.  this  clothing  of  yours  simply  won't  do,  my  baby  cakes.  how  about  a  makeover ? ”  lets  out  a  loud,  excited  squeal  that  probably  causes  a  few  passing  students  to  look  in  their  direction,  entirely  unbothered  by  the  spectacle.  reaches  up  to  nudge  his  forehead  playfully,  her  fingers  hovering  near  his  hairline.  “ oh,  come  on it will be so fun!  i’ve  been  dying  to  do  something  about  the  messy  nest  on  your  head. ”

"really?  but  you  were  so  eager  to  make  the  first  move  just  a  couple  of  minutes  ago?"  the  first  thing  he  notes,  is  how  weirdly  close  they're  standing  right  now.  how  he  can  see  her  obnoxiously  bat  her  eyelashes,  hiding  the  otherwise  unhinged  look  he  just  knows  is  behind  those  eyes.  there's  only  two  ways  out  of  this:  he  folds,  or  she  does.  he's  still  banking  on  the  latter,  wry  smile  that  could  nearly  pass  as  something  with  genuine  affection.  "you're  teasing  me,  but  i'm  not  that  patient.  i  think  that's  what  you  like  about  me  though,"  the  real  challenge  is  leaning  closer,  feeling  her  eyelashes  practically  dancing  on  his  cheek.  his  eyes  can  only  follow  hers  from  this  distance,  ears  popping  from  the  squeal  that  perhaps  a  few  inches  too  close  to  his  ear.  "my  clothes?"  he  almost  sounds  offended,  but  it's  not  as  if  he's  dressed  for  any  proper  occasion.  if  he  didn't  have  to  keep  up  an  act,  happy  smile  and  all,  he'd  groan  at  the  idea  of  her  doing  any  of  this.  "i  wouldn't  call  it  a  nest,"  he  says,  annoyance  at  the  very  edge,  placated  by  a  soft  expression,  trailing  his  hand  up  to  her  wrist  and  shifting  her  hand  to  the  top  of  his  head.  "don't  you  think  i  look  good?"

she   tears   her   eyes   away,   flustered.   what   felt   like   a   lifetime   was   only   seconds,   her   phone   still   in   his   hand,   but   even   that   long   is   too   long   to   have   been   staring   so   much.   she   clears   her   throat,   fingertip   tapping   her   knee   again.   when   the   waitress   wanders   over   to   them,   it's   nothing   short   of   a   relief.   “can   i   get   another   lemonade?” she   asks,   even   though   her   first   glass   is   only   a   little   less   than   half-full.   she's   parched   now   and   possibly   a   pervert.   “and...”   eyes   drift   over   to   xavier   once   more,   this   time   with   purer   intentions.   her   treat,   after   all.

her   phone   locks   with   a   clicking   sound,   set   back   on   the   table   between   them.   it   isn't   just   his   face   that   feels   warm,   would   go   far   enough   to   say   it's   his   entire   body   —   but   feels   the   tension   most   on   the   back   of   his   neck,   heating   up   from   what   he   would   blame   on   the   sunny   weather   today.   "i'll   have   a   lemonade   too."   nearly   wants   to   make   it   alcoholic   —   but   he   has   a   feeling   it'd   be   a   bad   idea   around   her.   "it's   kinda   hot   today,   isn't   it?"   he   basically   mumbles   his   words,   acknowledging   how   pathetic   it   was   reverting   to   small   talk   about   the   weather.