𑣲ardently yours.

the  strings  plays  a  tune,  still  a  bit  unsteady  and  clunky  rather  than  elegant  and  mellow  —-  gillian's  quick  defense  earning  a  chuckle  from  him,  hand  currently  not  occupant  by  holding  hers,  rising  to  cover  it  away   ;   a  strange  habit  of  his.   “ of  course,  rome  wasn't  built  on  one  day  either...  slow  advancement  is  still...  improvement. ”   words  of  assurance  once  again,  finding  it  easy  to  give  to  the  ones  he  taught,  keep  their  flame  alive  for  their  interest  for  music.   “ hm  ?  your  fingers  ? ”   questions,  lips  pouting  outward  in  expression,  leaning  back  forward  which  causes  pec  of  his  chest  to  firmly  press  against  her,  seungwoo's  chin  almost  resting  atop  of  her  shoulder  as  he  looks  down.   “  mmh,  i  see... ”   murmurs,  instinctively  reaching  down  with  spare  hand,  carving  gently  along  the  length  of  one  digits.   “ definitely  nimble...  maybe  a  plectrum  will  suffice  ? ”   murmurs,  more  in  a  thinking  aloud  mannerism  but,  the  hold  is  kept  on  her  hand,  other  one  vanishing  to  behind  her  where  he  rummages  front  pocket  of  jeans,  finding  the  triangle  shaped  object.   “ here,  see  it  as  an  extension  of  your  fingers  ~ ”   palm  holding  hers  is  turning  gillian's  hand  around,  placing  the  plectrum  in  the  center  of  hers,  offering  the  same  minor  yet,  warm,  smile.

“ a  plectrum ? ”  asks,  the  word  dropping  from  her  lips  with  genuine,  unscripted  curiosity  for  once.  dropping  the  exaggerated  confusion  she  had  been  weaponizing  all  afternoon.  tracks  the  movement  of  his  arm  as  he  reaches  around  her  toward  his  pocket,  her  heart  doing  a  foolish  little  flip  at  the  realization  that  his  other  hand  never  once  abandoned  its  hold  on  her  hand.  lets  herself  sink  happily  into  her  own  sweet  delusion,  reasoning  that  if  he  truly  wanted  to  keep  things  professional,  he  would  have  freed  both  hands  instead  of  choosing  to  maneuver  around  her  with  a  single  arm  just  to  maintain  contact.  “ an  extension  of  my  fingers, ”  repeats  softly,  studying  the  smooth  plastic  triangle  sitting  in  her  palm  before  tilting  her  head  back  to  look  up  at  him  with  a  sweet,  radiant  expression.  “ can’t  i  just  use  your  fingers  as  an  extension  of  mine  instead ?  i  seem  to  do  a  much  better  job  when  you're  helping  me. ”

“  i  have  to  confess  i'm  not  nearly  as  enthusiastic  about  star  wars  as  you  are,  but  i  do  like  the  story.  i  never  watched  episode  nine  because  i  always  felt  that  new  trilogy  didn't  really  need  to  exist.  but  i  remember  loving  the  original  trilogy,  especially  episode  five.  and  rogue  one  was  really  interesting  too.  ”  she  smiles  thoughtfully.  “  space  fiction  isn't  really  my  favorite  genre,  but  i  like  star  wars,  star  trek...  i  actually  started  reading  dune  recently,  and  i'm  enjoying  it.  ”  the  comparison  comes  naturally,  and  before  she  notices,  another  smiles  follows  right  behind  it.  “  i  love  collecting  things.  i  collect  almost  everything,  actually.  ”

reaches  into  the  pocket  of  her  pants  for  her  phone,  unlocking  it  before  scrolling  through  her  gallery  until  she  finds  exactly  what  she  is  looking  for.  “  ah,  here.  ”  turning  the  screen  toward  him,  she  cannot  quite  hide  the  excitement  in  her  voice.  “  this  is  my  bookshelf.  i  reorganized  it  last  week.  i  like  collecting  special  editions,  but  i  only  keep  books  i  truly  loved.  ”  another  swipe  reveals  a  different  photograph.  “  i  also  collect  fridge  magnets  and  postcards  people  bring  back  for  me  when  they  travel...  and  teacups.  i  love  buying  vintage  teacups  whenever  i  find  a  little  antique  shop.  these  are  some  of  them.  ”  another  photograph,  another  small  smile.  “  i  have  mangas  too,  and  cds...  but  i  think  my  favorite  collection  is  probably  my  sylvanian  families.  ”  a  quiet  laugh  escapes  as  she  finally  finds  the  picture  she  had  been  looking  for.  “  see?  these  are  mine.  ”  one  photograph  becomes  another  as  she  carefully  shows  each  collection,  explaining  where  some  pieces  came  from,  pointing  out  her  favorites  with  an  enthusiasm  that  feels  surprisingly  easy  in  his  company.

only  after  slipping  her  phone  back  into  her  pocket  does  areum  realize  just  how  much  she  has  been  talking.  she  wets  her  lips  with  another  sip  of  tea,  partly  because  the  warmth  is  comforting,  partly  because  it  gives  her  an  excuse  to  pause  before  she  accidentally  fills  the  silence  again.  “  sorry...  i  think  i  got  a  little  carried  away.  ”  there  is  a  sheepish  smile  on  her  face,  but  it  never  quite  reaches  embarrassment.  if  anything,  she  finds  herself  hoping  he  had  enjoyed  listening.  her  eyes  meet  his  once  more,  curiosity  quietly  replacing  the  self  consciousness  that  had  shadowed  her  for  so  many  years.  “  your  turn.  ”  she  tilts  her  head  slightly.  “  if you could visit anywhere in the world right now, where would it be?  ”

nods  smoothly  at  her  confession  regarding  the  films,  taking  no  offense  whatsoever  to  her  personal  preferences.  everyone  carries  their  own  distinct  tastes,  and  the  thought  of  forcing  his  passions  onto  anyone  else  feels  entirely  unnatural  to  him.  “ you  already  know  more  than  most, ”  he  notes,  his  features  relaxing  into  a  warm,  appreciative  expression.  “ i  haven't  really  gotten  into  that  whole  dune  thing  yet,  but  i've  heard  a  lot  of  good  things  about  it. ” when  she  pulls  out  her  own  phone  to  reveal  her  private  treasures,  shifts  his  posture  to  lean  in  closer,  resting  his  elbow  firmly  on  his  knee  so  he  can  get  a  better  view  of  the  small  screen.  listens  with  a  deep,  attentive  quiet,  the  shared  interest  in  literature  and  manga  creating  an  easy,  natural  bridge  between  their  worlds.  “ that's  adorable, ”  he  comments  softly  as  she  zooms  in  on  her  fridge  magnet  collection,  watching  the  bright,  earnest  enthusiasm  dancing  across  her  face.  every  few  seconds,  his  eyes  drift  away  from  the  photographs  to  study  her  directly,  taking  in  the  soft  curve  of  her  lips  and  the  quiet  light  in  her  eyes,  completely  struck  by  how  deeply  captivating  she  is.

a  second  later  a  smile  appears,  but  it  is  not  a  kind  one.  it  is  the  expression  of  someone  who  has  just  been  presented  with  a  challenge  and  immediately  accepted  it.  “  you  think  i'm  joking,  but  i'm  not.  if  you  tell  me  no,  that's  one  thing.  if  you  don't  show  up  after  saying  you  would,  i'm  going  to  assume  something  happened.  ”  a  brief  pause  follows  before  he  continues.  “  and  then  it's  my  problem  too.  ”  the  words  leave  him  naturally,  because  somewhere  along  the  way  river  has  already  started  treating  anything  involving  ethan  as  something  that  concerns  him  personally.  “  besides,  you  just  saved  your  address  in  my  phone.  doesn't  seem  like  you  want  that  much  distance  between  us.  ”

looks  out  the  passenger  window,  shaking  his  head  with  a  low  chuckle  to  himself.  the  truth  in  river's  words  sits  heavy  between  them.  if  river  eventually  reached  his  limit  and  decided  to  leave  like  all  the  rest,  he  would  understand,  but  the  reality  remains  that  he  doesn't  actually  want  distance.  likes  having  river  around,  not  just  for  the  steady  stream  of  attention,  but  for  a  reason  he  can't  quite  articulate  just  yet.  his  presence  simply  feels  right. “ the  blue  one, ”  answers  without  turning  his  head,  keeping  his  eyes  fixed  on  the  city  sliding  past  outside  the  glass.  the  silence  in  the  car  feels  easy,  soothing  the  heavy  exhaustion  lingering  in  his  muscles  after  hours  of  intense  practice.  turns  his  head  to  face  river,  a  slow,  confident  smile  spreading  across  his  features.  “ i'll  make  it  lucky. ”

a  tiny  prickle  of  disappointment  settles  in  the  pit  of  his  stomach  as  his  apartment  building  comes  into  view,  though  he  pushes  the  feeling  down  before  it  can  take  root.  reaches  into  the  backseat  to  retrieve  his  gym  bag  and  personal  gear,  slinging  the  strap  over  his  shoulder. “ text  me  when  you're  here, ”  says,  unbuckling  his  seatbelt  and  pushing  the  passenger  door  open.  steps  out  into  the  cool  air,  glancing  back  once.  “ i'll  see  you  later. ”  closes  the  door  with  a  quiet  thud  and  walks  toward  the  front  entrance  of  his  building. rolls  his  neck  from  side  to  side  as  he  enters  the  lobby,  stretching  his  arms  to  loosen  the  tight,  aching  muscles  from  practice.  wants  nothing  more  than  to  crash  onto  his  bed  and  sleep  for  twelve  hours  straight,  but  the  desire  to  watch  river  play and  the  simple  need  to  see  him  again — wins  out  easily.  resolves  to  take  a  couple  of  pain  relievers  later  to  power  through  the  lingering  soreness.

the  sudden,  fleeting  press  of  her  lips  against  his face  caught  him  completely  off  guard,  making  him  turn  his  head  instinctively  in  her  direction  to  chase  the  fading  warmth.  the  smile  that  bloomed  on  his  face  only  wavered  when  the  car  gave  a  violent,  uncoordinated  lurch  forward,  throwing  him  blindly  off  balance  without  the  horizon  to  steady  his  weight.  he  pitched  forward  into  the  gap  between  the  seats,  his  knee  and  palm  colliding  hard  against  the  rigid  plastic  of  the  center  console  with  a  dull  impact  that  drew  a  sharp  groan  from  his  throat.  wincing  as  he  pulled  himself  back  onto  the  cushions,  he  instinctively  rubbed  the  bruised  skin  of  his  hand,  keeping  his  tone  light  because  he  knew  how  much  worry  she  carried  behind  the  wheel.  he  had  spent  too  many  weekends  acting  as  her  quiet  anchor  during  practice  sessions  to  discourage  her  now,  murmuring  softly  “  love,  be  careful  ”  as  he  found  his  footing  in  the  dark.

“  yeah,  well,  i  didn't  know  what  was  happening  ”  he  let  out  a  quiet,  breathless  chuckle,  sinking  deeper  into  the  upholstery  to  secure  himself  against  the  erratic  sway  of  the  journey.  the  mention  of  an  extra  pair  of  hands  brought  another  soft  laugh  vibrating  through  his  ribs,  his  mind  instantly  putting  the  pieces  together.  “  extra  pair  of  hands?  now  i  know  it  was  jihoon  ”  he  added,  wondering  what  kind  of  persistence  she  had  used  to  convince  the  three  of  them  to  pull  ski  masks  over  their  heads  at  dawn  just  to  carry  his  dead  weight  down  the  stairs.  the  revelation  of  her  practice  caught  him  in  a  moment  of  genuine  surprise,  his  eyebrows  lifting  beneath  the  velvet  fabric.  “  you  have?  ”  he  asked,  a  light  bulb  switching  on  as  he  remembered  the  random  moments  over  the  last  month  when  she  would  suddenly  try  to  lift  his  frame  from  the  living  room  floor  under  the  guise  of  affection.  “  ah,  so  that's  why  you  kept  grabbing  me?  you're  unbelievable  ”  he  muttered,  shaking  his  head  with  a  broad  grin.

for  the  first  mile  or  two,  toni  tried  to  map  the  trajectory  of  the  drive,  his  ears  straining  against  the  hum  of  the  tires  to  count  the  sharp  turns.  but  the  blindfold  turned  every  corner  into  the  exact  same  phantom  tilt,  blurring  the  geography  until  he  gave  up  entirely,  letting  his  chin  drop  toward  his  chest  as  he  simply  surrendered  to  the  steady  rocking  of  the  chassis.  the  stop and go  tension  of  city  driving  gradually  ironed  out  into  a  long,  continuous  roll,  the  air  coming  through  the  vents  shifting  to  something  cooler  and  noticeably  thinner.  when  the  tires  finally  crunched  over  loose  gravel  and  the  engine  died  into  complete  stillness,  the  quiet  confirmed  they  were  far  from  the  city.  stepping  out  into  the  open,  the  crisp  scent  of  wet  earth  and  pine  hit  his  senses  instantly,  though  he  kept  his  hands  light  on  her  shoulders,  letting  her  lead  his  uneven  steps  across  the  unfamiliar  terrain  as  his  trusted  pair  of  eyes.

the  weight  of  the  blindfold  suddenly  lifted,  and  the  harsh  rush  of  morning  light  made  him  squint  for  a  fraction  of  a  second  before  the  cabin  crystallized  into  view.  his  eyes  swept  over  the  massive  windows  and  the  deep  view  of  the  treeline  stretching  out  into  the  morning  mist.  pure  brilliance  returned  to  his  expression  instantly,  his  lips  parting  in  awe  as  he  took  in  the  space  he  had  spent  weeks  describing  to  her  over  late night  conversations.  turned  back  to  her,  a  bright,  disbelieving  laugh  breaking  through  his  lips  as  he  caught  her  by  the  waist,  pulling  her  flush  against  his  chest.  “  you  planned  all  of  this?  ”  he  breathed,  the  sheer  weight  of  his  adoration  pooling  in  his  chest  as  he  pressed  soft,  lingering  kisses  against  the  warm  skin  of  her  cheek.  “  you're  completely  unbelievable,  sarah  ”  he  repeated,  his  fingers  locking  into  hers  as  he  drew  her  along  with  him,  his  steps  light  and  giddy  as  he  explored  the  room.

“ oh,  and  by  the  way,  oliver  only  agreed  because  i  promised  you’d  give  him  three  late  passes  for  practice,  so  please ? ”  offers,  a  fond  smile  dimpling  her  cheek  as  she  catches  his  reflection  in  the  mirror  before  focusing  back  on  the  winding  road  ahead. “ hey,  and  it’s  because  i  love  you, ”  continues  in  a  defensive,  giddy  cadence,  her  tone  light  and  playful.  “ it  was  hitting  two  birds  with  one  stone.  i  got  to  test carrying you  and  i  got  to  love  you  at  the  same  time. ”

eyes  light  up,  wide  and  shining  with  pure  excitement  as  she  watches  him  take  in  the  grand  space.  stands  on  the  wooden  floorboards  with  her  arms  stretched  up  high  in  a  bright,  triumphant  'v',  tilting  her  head  to  the  side  with  one  foot  popped  behind  her,  thoroughly  proud  of  her  grand  orchestration.  “ i  did ! ”  beams,  letting  her  arms  drop  to  wrap  securely  around  his  waist,  resting  her  chin  flat  against  his  chest  as  she  looks  up  at  him  with  a  glowing  expression.  holds  both  his  hands  tightly  in  hers  as  his  excitement  matches  her  own,  her  feet  practically  bouncing  on  her  heels  as  he  notices  the  small  breakfast  table  set  out  on  the  terrace. stacked  high  with  fluffy  pancakes,  crispy  bacon,  fried  eggs,  and  two  glasses  of  freshly  squeezed  orange  juice,  exactly  as  he  had  described. hugs  him  tightly,  leaning  the  crown  of  her  head  against  his  with  a  soft,  content  sigh,  thrilled  that  every  single  detail  met  his   wishes.

he  watches  the  feverish,  burning  red  spread  down  her  throat  and  the  helpless  way  her  fingers  tangle  in  the  fibers  of  the  rug,  completely  captivated  by  the  physical  geography  of  a  pleasure  he  is  creating  for  the  very  first  time.  the  coiling  tension  between  her  legs  builds  into  a  sudden,  chaotic  peak,  and  he  feels  the  sharp,  involuntary  tremors  ripple  through  her  entire  core,  a  beautiful,  violent  surrender  that  signals  her  completion.  he  does  not  pull  away  when  the  wave  finally  breaks,  refusing  to  let  the  abrupt  end  of  the  friction  sever  the  profound  connection  they  have  just  forged.  instead,  he  lingers  in  the  deep  heat  of  her,  his  breath  arriving  in  heavy,  ragged  sighs  against  her  damp  skin  as  he  lets  his  lips  press  a  slow,  reverent  kiss  into  the  soft  inner  curve  of  her  thigh.

trailing  his  mouth  upward  with  an  agonizingly  slow  patience,  he  leaves  a  path  of  warm,  lingering  kisses  along  the  smooth  slope  of  her  hip  before  sliding  his  body  back  up  the  length  of  hers,  anchoring  his  weight  above  her  once  more.  he  settles  into  the  narrow  space  between  her  arms,  his  heart  hammering  a  frantic,  deafening  rhythm  against  his  ribs,  still  completely  undone  by  the  hot,  rigid  truth  of  his  own  unsatiated  desire.  a  sudden,  profound  wave  of  happiness  washes  over  him  as  he  looks  down  at  her  flushed,  weightless  frame,  a  fierce  sense  of  pride  mixing  with  the  quiet  awe  of  what  they  have  just  shared.  he  had  spent  his  youth  hearing  other  guys  whisper  about  how  difficult  it  was  to  guide  a  girl  through  the  initial  peak  of  this  ache,  how  intricate  and  elusive  her  pleasure  could  be,  yet  he  had  found  nothing  but  absolute  wonder  in  every  unpolished,  instinctual  second  of  the  process.

a  weak,  deeply  sweet  smile  touches  her  lips  as  he  covers  her  face  in  gentle  kisses.  reaches  up  with  trembling  fingers  to  cup  the  side  of  his  jaw,  her  thumb  tracing  the  familiar  line  of  his  cheekbone  just  to  anchor  herself  to  the  reality  of  him.  he  is  actually  here,  solid  and  warm,  entirely  hers  in  the  safety  of  the  room  before  she  inevitably  has  to  share  his  attention  with  the  rest  of  the  world  again.  sharp  resentment  flickers  at  the  thought  of  letting  anyone  else  near  him,  wishing  she  could  keep  those  beautiful  eyes  and  that  soft  smile  all  to  herself.  a  fresh  wave  of  embarrassment  warms  her  throat  as  she  realizes  how  effortlessly  he  has  unsealed  a  hidden  reservoir  of  desire  within  her,  leaving  her  eager  to  explore  every  remaining  secret  of  his  touch,  so  long  as  he  is  the  one  leading  her  through  it.

“ please  always  be  there,  hmm ? ”  whispers  into  the  narrow  space  between  their  mouths,  her  voice  carrying  a  fragile,  breathless  hope.  existing  without  him  had  been  an  agonizing  endurance  during  his  long  absence,  but  after  crossing  this  sacred  threshold  together,  surviving  a  single  day  apart  feels  like  an  impossible  task.  pushes  the  damp  strands  of  hair  away  from  his  forehead  to  take  in  the  full  view  of  his  face,  her  gaze  drinking  in  every  detail  before  sliding  her  hand  down  to  frame  his  cheek.  pulls  him  into  another  kiss,  her  lips  meeting  his  with  a  sudden,  unreserved  certainty,  completely  stripped  of  her  earlier  hesitation  as  she  surrenders  fully  to  the  heavy,  beautiful  weight  of  him.

he  had  never  intended  to  ask  anything  of  her,  fully  prepared  to  let  her  dictate  the  entire  pace  of  this  afternoon  while  he  focused  entirely  on  the  physical  geometry  of  her  pleasure,  but  the  sudden,  unreserved  surrender  of  her  touch  makes  him  melt  completely.  his  body  is  reacting  far  ahead  of  his  thoughts,  already  weeping  with  an  intense,  overflowing  excitement  that  leaves  his  skin  slick  and  hypersensitive  to  the  slightest  movement  of  her  fingers.  the  scent  of  her  skin  blends  with  the  musk  of  their  shared  heat,  a  rich,  intoxicating  perfume  that  fills  his  head  until  there  is  no  room  left  for  anything  but  the  raw  necessity  of  her  touch.  he  tries  to  lean  down  to  catch  her  mouth  again,  desperate  to  ground  himself  in  the  familiar  shape  of  her  lips,  but  the  demanding  rhythm  of  her  hand  combined  with  the  steady,  wet  friction  of  his  own  fingers  between  her  thighs  makes  the  simple  act  of  kissing  an  impossible  task.

their  mouths  collide  in  a  breathless,  disorganized  tangle,  his  lips  losing  their  usual  command  as  he  finds  himself  merely  groaning  against  her  mouth,  the  ragged,  heavy  sounds  of  his  pleasure  vibrating  directly  into  the  narrow  space  between  them.  the  overwhelming  sensation  of  being  stimulated  while  simultaneously  guiding  her  through  the  mounting  pressure  of  her  own  heat  creates  a  thick,  unbearable  tension  that  threatens  to  break  his  endurance  entirely.  he  is  completely  lost,  drowning  in  the  texture  of  her  palms  and  the  damp  heat  coating  his  fingers  as  he  tries  to  keep  pace  with  the  wild,  erratic  thud  of  his  own  heart.  yet  the  chaotic  friction  above  does  not  last  long,  the  feverish  urgency  inside  his  chest  demanding  a  sudden,  drastic  shift  in  their  alignment  before  the  mounting  fire  consumes  him  completely.

driven  by  a  sudden,  unyielding  eagerness,  he  slides  his  body  downward,  his  chest  scraping  against  the  smooth  skin  of  her  stomach  as  he  moves  between  her  legs.  there  is  an  abrupt,  clumsy  honesty  to  the  way  he  positions  himself,  his  movements  heavy  and  entirely  stripped  of  any  graceful  precision  as  he  hooks  her  thighs  firmly  over  his  shoulders.  he  does  not  pause  to  question  anything,  completely  captured  by  the  restless  hunger  that  has  been  locked  in  the  dark  for  far  too  many  years.  he  leans  his  head  down  between  her  knees,  his  mouth  finding  the  damp,  weeping  center  of  her  warmth  with  a  fierce,  unchecked  determination,  his  lips  and  tongue  moving  against  her  sensitive  skin  with  an  eager,  unpolished  rhythm  that  seeks  only  to  drive  her  deeper  into  the  storm.

watches  in  brief,  silent  confusion  as  he  slips  from  the  friction  of  her  palm,  her  eyebrows  drawing  together  while  her  gaze  tracks  his  descent  down  her  body.  props  herself  up  on  one  elbow,  curious  to  follow  his  movements,  but  the  posture  collapses  instantly  when  his  hands  secure  her  thighs.  the  sudden,  direct  heat  of  his  mouth  against  her  core  shatters  every  remaining  defense,  introducing  an  agonizingly  sweet  pressure  her  body  has  no  frame  of  reference  to  process.  already  slick  and  hypersensitive,  the  sharp  intensity  of  his  tongue  moving  against  her  sensitive  skin  breaks  her  composure  entirely.

tries  to  jerk  her  hips  backward  from  the  sheer,  overwhelming  wave  of  stimulation,  but  his  firm  grip  on  her  waist  keeps  her  pinned  to  the  floor.  “ toni, ”   murmurs  in  a  breathless  whimper,  completely  at  the  mercy  of  the  mounting  friction  coil  tight  in  the  pit  of  her  stomach.  tangles  her  hand  in  her  own  hair,  completely  untethered  as  a  deep  flush  spreads  from  her  throat  down  to  her  collarbone.  grips  the  woven  fibers  of  the  rug  beside  her  head,  her  spine  arching  helplessly  as  the  sharp,  coiling  tension  breaks  into  a  sudden,  shuddering  release  that  ripples  straight  through  her  core.

that  morning  exhaustion  held  him  under  a  fraction  longer,  anchoring  his  body  in  a  heavy  sleep  until  the  peace  of  the  bedroom  violently  shattered  into  a  sudden  weight  and  chaotic,  lawless  motion. the  blankets  vanished  in  a  single  sharp  pull,  leaving  his  bare  skin  exposed  to  the  freezing  morning  air.  before  consciousness  could  clear  his  mind,  the  suffocating  pressure  of  multiple  limbs  pinned  his  frame  against  the  mattress,  stealing  the  breath  from  his  lungs  in  a  sharp  gasp.  toni  reacted  on  pure  instinct,  his  muscles  locking  beneath  his  pajamas  as  he  threw  his  weight  to  the  side  in  a  desperate  struggle  to  break  free  from  the  sudden  trap.  hands  swarmed  over  his  wrists  to  secure  them,  and  a  strip  of  dark,  thick  velvet  was  pulled  taut  across  his  face,  cutting  off  the  remaining  morning  light.  darkness  became  total  and  a  wave  of  panic  scraped  his  throat,  a  muffled  shout  dying  against  his  teeth  until  a  sharp,  furious  whisper  cut  through  the  room,  followed  by  a  clumsy  kick  near  his  head  and  a  stifled  grunt  he  would  recognize  anywhere.

the  spark  of  raw  anger  flared  hot  in  his  chest,  instantly  dissolving  the  cold  shock  into  a  burning  indignation.  he  ceased  the  useless  thrashing  for  a  split  second  just  to  pull  air  into  his  lungs  and  let  the  curses  spill  fluidly  from  his  lips,  his  voice  rough  and  heavy  with  sleep  as  he  lashed  out  at  oliver  “  what  the  fuck  is  this,  oliver?  let  me  go,  you  idiot!  i  swear  to  god  if  you  don't  take  this  shit  off  my  face  i'm  going  to  break  yours  the  second  i  get  out  of  this  ”  though  the  bodies  holding  him  remained  entirely  indifferent.  they  hoisted  him  like  a  dead  mass,  the  disorienting  sensation  of  floating  making  his  stomach  spin  as  they  carried  him  out  into  the  damp  air  of  the  street.  his  spine  collided  awkwardly  with  the  plush  upholstery  of  a  car  seat,  the  doors  closing  with  a  dull,  isolating  thud  that  left  the  quiet  cabin  thick  with  the  sound  of  ragged  breathing.

lying  curled  on  his  side  with  his  knees  gathered  into  the  narrow  space  of  the  back  seat,  toni  let  his  body  relax  by  slow  degrees,  the  frantic  pulse  in  his  ears  slowing  as  his  mind  began  to  catalog  the  shifting  air.  the  delicate  trace  of  a  familiar  perfume  hung  suspended  in  the  confined  atmosphere,  mingling  with  the  first  breath  of  the  heater  against  his  bare  ankles.  then  came  the  harsh,  metallic  protest  of  a  gear  being  forced,  a  painful  scraping  that  instantly  betrayed  the  complete  lack  of  grace  at  the  steering  wheel.  an  involuntary  laugh  slipped  past  toni's  lips,  vibrating  deep  in  his  chest  as  he  settled  his  weight  against  the  seat  without  even  reaching  for  the  blindfold,  intimately  familiar  with  the  beautiful  chaos  unfolding  around  him.  the  voice  that  attempted  a  deep,  gravelly  register  a  moment  later  only  rendered  the  pretense  softer,  failing  to  hide  the  trembling  sweetness  buried  under  the  forced  tone.

he  leaned  into  the  game  with  a  low,  teasing  murmur,  his  words  sliding  easily  into  the  heavy  warmth  of  the  car  “  i  don't  know  anything  about  this, i have no idea who you guys are,  ”  the  corner  of  his  mouth  curving  into  a  smile  as  he  listened  to  the  rustle  of  her  movement  drawing  closer  to  the  middle  console,  signaling  that  the  others  had  been  left  behind  in  the  driveway.  the  chassis  rocked  gently  as  she  finally  found  the  correct  gear,  and  the  steady  hum  of  motion  began  to  cradle  the  sudden  journey,  curiosity  expanding  to  fill  the  spaces  where  the  panic  had  just  been.  toni  tilted  his  head,  navigating  the  dark  with  his  hearing  until  he  could  feel  the  subtle  shift  of  her  nearness,  letting  his  voice  drop  into  a  quiet,  fluid  calm.

grips  the  leather  steering  wheel,  her  brow  furrowing  as  she  mentally  cycles  through  the  steps  of  operating  a  vehicle.  misses  the  handbrake  entirely. a  mistake  that  plagues  almost  every  single  one  of  her  practice  runs and  simply  presses  her  foot  onto  the  gas.  “ but  you  have  to  stay  blindfolded !  you  are  officially  being  kidnapped, ”  reasons,  checking  his  reflection  in  the  rearview  mirror  with  a  bright,  amused  smile.  glances  back  over  her  shoulder  for  a  brief  second,  keeping  both  hands  locked  firmly  on  the  wheel  in  the  cautious,  rigid  posture  of  a  brand - new  driver.

“ i  won't  tell  you  anything.  you  just  have  to  wait  until  we  get  there, ”  announces,  leaning  her  body  back  toward  the  middle  console  to  plant  a  quick,  spontaneous  kiss  against  his  cheek.  the  sudden  movement  causes  her  foot  to  slip,  slamming  onto  the  brake  pedal  and  jolting  the  car  to  a  harsh,  abrupt  stop.  “ oops ! ”  lets  out  a  startled  chuckle,  adjusting  her  grip  on  the  wheel.  “ we  didn't  hit  anyone,  i  swear, ”  laughs  softly,  glancing  into  the  mirror  again.  “ maybe  i  should  have  made  them  sit  you  up  here  next  to  me.  there  are  no  airbags  in  the  back, ”  thinks  aloud,  easing  the  car  back  into  motion  as  she  navigates  the  road  toward  the  highway.

“ you  put  up  quite  a  fight  back  there, ”  offers  with  an  amused  tilt  of  her  head.  “ it  was  definitely  a  good  call  to  bring  sam,  oliver,  and  that  extra  pair  of  hands  sam  dragged  along. ”  clears  her  throat,  a  fond,  quiet  admission  slipping  past  her  lips.  “ i've  actually  been  practicing  carrying  you  for  weeks. ”  wonders  if  he  ever  connected  the  dots  behind  her  sudden,  strange  outbursts  over  the  past  month. how  she  kept  wrapping  her  arms  around  his  waist  from  behind  while  he  was  frying  eggs  or  brushing  his  teeth,  trying  desperately  to  hoist  his  feet  off  the  floor.  “ but  you  are  way  too  muscular, ”  chuckles,  shaking  her  head.

the  drive  proves  uneven  and  tense,  but  the  vehicle  eventually  rolls  onto  the  gravel  driveway  of  the  secluded  sanctuary  without  a  single  scratch  on  the  paint.  “ just  stay  right  there, ”  instructs,  checking  his  reflection  one  last  time  as  she  unbuckles  her  seatbelt  and  steps  out  into  the  crisp  mountain  air.

opens  the  rear  door  and  reaches  for  his  hand,  weaving  her  fingers  through  his  to  guide  his  long  frame  out  onto  the  gravel.  “ there’s  a  step  right  here,  so  you  need  to  lift  your  foot  a  teeny-tiny  bit  higher, ”  notes  softly,  helping  him  navigate  the  small  wooden  stairs  leading  to  the  porch.  once  on  the  deck,  guides  his  hand  around  her  waist  to  have him  in  place  so  he  won't  wander  off  while  she  wrestles  with  the  brass  key.  unlocks  the  deadbolt  and  pushes  the  door  open,  leading  him  into  a  warm,  vaulted  living  space  filled  with  the  rich  scent  of  pine  and  grand  floor-to-ceiling  windows  overlooking  a  sweeping  panorama  of  the  forest.

yet  this  complete  lack  of  practical  experience  does  not  feel  like  an  obstacle  or  a  boundary  now,  because  the  absolute  best  part  of  the  gravity  pulling  them  down  into  the  floor  is  the  slow,  intoxicating  breakdown  of  thought,  the  beautiful  way  the  mind  willingly  steps  back  to  let  the  body  take  over.  his  fingers  move  against  her  core  by  pure,  unadulterated  instinct,  his  hands  translating  the  sudden,  heavy  hit  of  her  warmth  not  as  a  riddle  to  be  solved  or  a  step  to  be  calculated,  but  as  a  roadmap  his  touch  already  knows  how  to  follow.  he  lets  his  hand  linger  and  rest  in  that  deep  heat,  learning  the  exact  cadence  of  her  breathing  and  the  way  the  shifting  rhythm  of  his  fingers  commands  the  quiet,  breathless  reactions  of  her  body.  he  remains  entirely  focused  on  the  physical  geometry  of  her  pleasure,  his  thumb  finding  the  sensitive,  aching  center  of  her  heat  with  a  steady,  reverent  friction  that  makes  the  rest  of  the  world  dissolve  into  a  distant,  meaningless  murmur.

the  air  in  the  room  suddenly  catches  fire  the  exact  moment  her  trembling  fingers  hook  into  his  waistband,  pushing  the  fabric  down  to  reveal  the  full,  heavy  length  of  his  erection  pressing  against his stomach.  instead  of  the  protective  shyness  that  used  to  govern  his  thoughts  and  keep  him  at  a  distance,  a  sudden,  fierce  pride  surges  straight  to  his  chest,  and  he  gently  takes  her  smaller  hand  in  his,  guiding  her  palm  directly  against  the  hot,  rigid  truth  of  his  skin.  he  needs  her  to  feel  the  weight  of  what  she  does  to  him,  to  understand  without  a  single  spoken  word  that  she  is  the  sole  architect  of  this  madness,  that  her  touch  has  completely  undone  him.  he  leans  down  to  claim  her  mouth  again,  his  lips  deep  and  demanding  as  he  seals  their  breaths  together,  pressing  his  bare  chest  flush  against  hers  until  the  direct  friction  of  skin  on  skin  sends  a  violent,  shivering  heat  straight  to  his  core.

yet  lying  beneath  him  now,  as  his  fingers  trace  the  damp,  sensitive  center  of  her  warmth,  the  entire  logic  of  her  past  vanishes.  it  is  not  merely  a  physical  alignment. it  is  wordless  language  speaking  in  places  where  language  inevitably  fails.  the  body  simply  refuses  to  lie  about  what  the  mind  tries  so  hard  to  suppress.  every  inch  of  skin  she  yields  to  him  is  an  act  of  surrender —— a  profound,  terrifying  trust  extended  to  the  only  person  she  has  ever  truly  loved.  always  so  cautious  with  her  own  skin,  harboring  hesitations  she  usually  keeps  hidden,  yet  under  the  reverent  focus  of  his  gaze,  those  doubts  melt  away  like  frost  under  a  sudden  sun.  the  moment  feels  almost  magical,  casting  a  gentle,  transformative  light  over  every  touch.

the  sensation  itself  is  entirely  unmoored  from  anything  she  has  ever  known.  she  had  tried,  on  long,  restless  nights,  to  silence  the  aching  longings  in  her  chest  by  her  own  hand,  but  those  desperate  attempts  felt  hollow  compared  to  this.  a  strange,  dizzying  buzz  hums  in  her  ears  as  the  pleasure  pools  heavily  in  the  pit  of  her  stomach.  breathing  suddenly  becomes  a  herculean  task,  her  chest  heaving  in  shallow,  erratic  rises  while  her  skin  turns  hypersensitive  and  flushed.  every  subtle  shift  of  his  fingers  causes  her  frame  to  stutter,  her  hips  jerking  instinctively  as  the  sharp,  mounting  stimulation  ripples  through  her  core.

a  soft,  hitched  breath  escapes  her  lips,  a  sound  born  from  the  sheer  intensity  of  his  touch  and  the  dizzying  reality  of  holding  him  this  closely.  all  her  earlier  anxieties. the  fears  of  awkward  tomorrows,  of  parental  timing,  of  shattering  their  fragile  bond. simply  burn  away  in  the  heat  of  the  room.  it  is  impossible  to  hold  onto  a  single  rational  thought  when  the  very  boy  who  has  occupied  every  corner  of  her  childhood  dreams,  her  fantasies,  and  her  unwritten  future  is  lying  directly  above  her,  sharing  the  exact  same  ragged  air.

her  trembling  fingers  shift  from  his  waistband,  her  small,  gentle  hand  reaching  out  to  caress  the  rigid  length  of  him.  she  had  never  imagined  their  afternoon  would  end  like  this.  the  complex  mathematical  equations  left  completely  forgotten  on  the  low  table  nearby  as  they  study  the  far  more  intricate  geometry  of  each  other's  bodies.  it  amazes  her  how  a  single,  playful  tease  over  a  slice  of  fruit  could  ignite  such  an  untamed  blaze.  but  perhaps  that  is  the  truth  of  long-suppressed  feelings:  when  desire  is  locked  in  the  dark  for  years,  it  turns  to  dry  tinder,  needing  only  a  single,  careless  spark  to  set  the  entire  world  ablaze.