𖥸

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“threatened.    you    think    i    feel    threatened?    ha!    threatened¹    ...    haha...”    his    awkward    laughter    tapers    off,    something    uniquely    uncomfortable    coming    to    sit    on    his    chest.    he    decides    the    best    thing    he    can    do    for    himself    is    not    think    too    hard    about    that.    “obviously,    the    relationship    is    the    plant.    you    don't    need    pumice.    though    this    brings    up    a    tertiary    concern:    can    she    cook?    obviously,    i    do    not    subscribe    to    the    rather    octogenarian    idea    that    cooking    is    a    woman's    job,    but    i    do    feel    that    both    partners    should    know    how,    if    not    at    least    one.    she    does    not    strike    me    as    a    culinary    eminence    and    i    don't    know    if    i'd    trust    you    to    mix    a    bowl    of    cereal,    let    alone    attempt    filet    mignon,    and    i    find    that    personally    ⎯    you'd    kiss    me?    oh,    jesus.”    he    shakes    his    head,    horrified    at    how    enticing    that    sounded    and    how    much    this    conversation    is    spiraling.    “we    will    be    doing    no    such    thing.    in    fact,    you    will    stop    with    your    double    entendres    and    innuendos    and    other    such    nonsense    because    you    have    an    interested    party    who    has    stated    in    no    uncertain    terms    that    she    intends    to    have    you    on    her    arm    for    the    annual    christmas    party.    don't    let    time    fool    you,    it    may    be    july    now,    but    in    just    moments,    you'll    be    in    matching    fuzzy    sweaters    with    ⎯    with    oddly    eerie    kittens    on    the    front    and    lights    stitched    into    it,    which    i've    never    understood    the    appeal    of    because    it    hardly    seems    washer-dryer    friendly,    but    yours    will    be    blue    and    red,    and    hers    will    be    red    and    blue,    which    is    a    very    important    distinction,    and    they'll    say    meowy    catmas,    which    you    will    only    find    funny    because    she    hates    it    and    you    enjoy    that    kind    of    thing,    and    i'm    adamantly    against    being    subjected    to    your    harassment    if    you    intend    to    turn    that    attitude    towards    anyone    else.    ...    oh,    god,    i    do    feel    threatened,    don't    i.”    he    stares    at    hanbin,    a    terrible    realization    settling    in.    “i    think    some    part    of    me    considers    you    my    friend.”

she had been fully prepared to laugh the whole thing off. She'd held the tiny pink cat plaster out for what felt like forever, already expecting him to ignore it until she awkwardly withdrew her hand and pretend she'd only been joking. Her fingers had just begun to retreat when his hand reached out instead. She froze once again —she'd honestly lost count by now — he managed to surprise her. Her gaze followed the quiet movement of his hand as he accepted the plaster without protest before carefully pressing it over the scrape across his nose. For a heartbeat, she simply stared. It looked almost absurd against the bruises and split lip, yet somehow... it suited him. It softened all the sharp edges everyone insisted he had. truly, the longer she spent around him, the harder it became to believe the stories people told about him. For someone who was supposedly terrifying, he had a strange habit of quietly indulging every ridiculous thing she asked of him.

Her eyes widened, eyebrows lifting so quickly they nearly disappeared beneath her fringe once he spoke. "... you talked!" she blurted, pointing at him as though she'd just witnessed a miracle before a bright laugh escaped her. " well... obviously you talk," she corrected herself with a grin, waving both hands dismissively. " i just thought you were committed to the whole mysterious, silent thing." Her smile lingered as her gaze drifted down to the fresh bandage wrapped neatly around his hand. "... still, you really should take better care of yourself. You can't keep patching yourself up like this every time." His next words, however, softened her expression. You could've gotten hurt a lot worse. "... that's true," she admitted after a thoughtful hum. " i've tracked down athletes who've disappeared before, but... " Her eyes wandered towards the street lamps outside the glass door. "... never one hiding in an underground fight club." A small laugh slipped from her lips. " i think I'm just... a little too ambitious." She shrugged lightly before looking back at him. "honestly, I wasn't even thinking about how dangerous it was." Her voice grew quieter, her smile gentler than before. " i was just really focused on finally finding you." The words lingered between them, unguarded and sincere, her eyes resting on him for a moment longer than they had all evening before she finally looked away.

As though suddenly remembering something, she reached into her satchel and triumphantly pulled out a small can of pepper spray, followed by a compact black taser. She lined them up proudly on the table between them like treasured collectibles. " see?" she declared, looking oddly pleased with herself. " i actually came prepared." She tapped the pepper spray. " this one was for if someone got too close." Then she pointed at the taser with complete confidence. " and this one? I was just going to zap them." She looked so earnestly convinced of her own plan that it was almost impossible not to believe she'd genuinely intended to take on an entire underground fight club with two pocket-sized self-defence tools. A quiet chuckle escaped her before she tucked them neatly back into her bag. " thankfully I didn't need either of them." Her eyes found his once more, warm with quiet relief. "... instead, I met you."

time    seemed    to    warp    around    seo    eunha.    not    in    the    physical    sense,    but    just    as    tangible,    somehow.    korain    stared    at    her    as    the    world    slipped    in    around    them:    her    surprise    at    the    sound    of    his    voice    faded    right    into    the    soft    clink    of    dishes    hitting    the    table,    one    after    the    other    after    the    other,    his    card    and    a    receipt    subtly    tucked    out    of    sight    beneath    the    bowl    closest    to    him.    eunha    kept    up    her    string    of    commentary,    jumping    between    topics    with    the    grace    of    a    prepubescent    gymnast.    whether    she    actually    expected    him    to    respond    to    her    questions    or    not,    she    always    asked;    her    eyes    always    came    back    to    him,    her    words    aimed    as    if    leaving    the    door    open    for    his    response,    whether    he    gave    one    or    not.

he    didn't.    he    didn't    know    how.

the    moment    had    passed    but    he    still    saw    the    imprint    of    her    self-defense    tools    behind    his    eyes.    he    stared    at    the    bag    she'd    tucked    them    into    and    thought    about    what    they    could've    realistically    have    done    against    the    people    that    lurked    in    that    area.    could've    given    her    a    headstart    on    a    decent    escape,    sure.    would've    pissed    someone    off,    definitely.    the    reward    she'd    been    seeking    was    incomparable    to    the    danger    she'd    put    herself    in    ⎯    and    she    hadn't    even    thought    about    it.    even    now,    with    it    pointed    out    to    her,    she    didn't    seem    to    care.

i    was    just    focused    on    finally    finding    you.     instead,    i    met    you.

and    she    had    the    nerve    to    worry    about    his    diet.    he    blinked    in    response    to    that.    as    if    he'd    ever    risk    going    into    a    fight    without    a    full    eight    hours    and    a    proper    meal.

“...eat,”    he    instructed    dully,    slipping    his    card    from    beneath    the    bowl    and    back    into    his    wallet.    “we    can    leave    when    you're    full.    how    did    you    get    to    the    warehouse?    did    you    drive    or    take    a    taxi?”    then,    with    horror,    a    third    option    clicked    in    his    mind.    “did    you    walk?”

“i    don't    know    ...    i'm    not    seeing    anyone    in    critical    need    of    my    help.”    the    look    he    sends    around    the    room    is    all    for    show    ⎯    of    course    he    checked    already    and    deemed    his    juniors    perfectly    capable    of    holding    up    without    him.    his    eyes    rest    back    on    sakuya    with    the    kind    of    intensity    that's    sent    lesser    men    scrambling    for    land,    and    he    eats    the    distance    between    them    almost    gluttonously,    only    spurred    on    by    the    tough    against    his    stethoscope.    the    wall    looms    larger    the    closer    ajax    brings    them    to    it,    every    step    slow    and    intentional,    with    all    the    grace    of    a    cat    whose    eyes    have    found    an    interesting    game.    “you    look    a    lot    lonelier    than    they    do.    can't    i    come    check    on    my    coworker?”

“no,    but    you    know    what    it    actually    is?    i    read    his    birth    chart    ⎯    obviously,    i    read    both    of    their    birth    charts,    because    i    have    common    sense,    and    i    knew    we    weren't    compatible.    i    just    knew    my    life    would    go    downhill    if    i    played    with    a    virgo    stellium    and    ⎯⎯    huh?”    he    finally    stopped    talking,    a    voice    other    than    his    own    registering    in    his    ears,    and    he    blinked    at    her.    not    once    or    twice,    but    a    whopping    three    times,    and    then    a    fourth    with    a    little    headshake,    just    to    really    drive    home    the    point.    he    was    used    to    keeping    up    with    odd    ramblings;    he'd    been    entrenched    in    theater    since    he    was    nine,    so    weird    and    dramatic    things    were    his    bread    and    butter.    but    the    random    compassion    of    a    stranger    was    something    of    a    first.    he    took    a    few    seconds    to    just    stare    at    her,    then    a    few    more    to    actually    think    about    what    to    say.    “...you'd    do    that    for    me?    i    mean,    like.    no,    you're    not    doing    that    for    me,    but    ...    you'd    do    that    for    me?”    was    she    insane?    she    had    to    be.    shaking    his    head    again,    he    let    out    an    exhaustive    sigh,    hands    planted    on    his    waist.    “i    still    think    jumping    is    the    best    solution,”    he    disclaimed,    just    in    case    she    was    serious    about    that    part.    “but    i    suppose    i    could    ...    think    about    ...    considering    ...    ruminating    on    the    possibility    that    the    current    state    of    the    apocalypse    could    potentially    be    temporary.    very    long    shot,    but    i    could    be,    you    know    ...    at    risk    of    seeing    happier    days.    which    does    not    sound    realistic,    and    i    want    you    to    know    that,    but    the    other    option    is    that    you    go    around    offering    to    pay    for    a    stranger's    auto    repairs.    like,    gosh.    at    least    try    to    make    me    earn    it.    i'm    totally    into    the    sugar    daddy    ⎯    or,    uh,    mommy    ⎯    thing,    but    you    have    to    pitch    the    idea.    and    for    the    record,    i    am    not    encouraging    you    to    pitch    the    idea    because    i've    already    said    no,    but    i'm    just    saying.”