CAN'T HELP MYSELF !

‘    you    look…    different.    good    different.    ’

❛  good   different   ..   better,   then   ?   less   like   the   girl   leaving   you   drunk   voicemails   at   2   am   ?  ❜  winces   after   she   says   it,   regret   hitting   in   the   right   place,   like   it's   meant   to   after   three   years.  ❛  i   am   sorry   about   that.   i   wasn't   in   my   right   mind   ⸺   obviously.  ❜

‘    did    you    lock    yourself    out    again?    ’

❛  oh,   uh   ..   yeah.   a   little   bit,   yeah.  ❜  she   laughs,   awkward   and   guilty.   casts   another   scathing   look   at   the   door,   then   smiles   at   the   other.  ❛  i   think   i   left   my   key   inside   ..   again.  ❜

minho  looked  up  from  the  neatly  organized  stack  of  reports  and  ledgers  on  his  desk  ,  setting  aside  the  fountain  pen  he'd  been  using  .  a  soft  cream  cardigan  hung  over  a  simple  and  mono  colored  -  black  ,  button  down  ,  the  sleeves  pushed  back  neatly  at  his  forearms  ,  giving  him  a  gentler  appearance  than  most  would  expect  from  a  man  in  his  position  .  there  was  a  quiet  tiredness  in  his  eyes  from  another  long  night  spent  looking  after  everyone  else's  problems  before  his  own  but  it  hadn't  dulled  the  warmth  in  his  expression  .  for  a  brief  moment  ,  he  adjusted  his  glasses  and  glanced  toward  the  door  ,  already  aware  of  the  presence  waiting  outside  before  they'd  even  knocked  .  “  meryem  ,  yes  .  do  come  in  ”  the  mayor  rose  from  his  chair  ,  crossing  the  room  at  an  unhurried  pace  .  “  here  ,  may  i  ?  ”  voice  was  low  and  steady  ,  carrying  the  familiar  reassurance  that  had  settled  more  than  a  few  nerves  over  the  years  .  with  taught  hands  ,  he  helped  ease  meryem's  jacket  from  her  shoulders  before  hanging  it  neatly  by  the  door  .  only  then  did  he  return  his  attention  to  her  ,  as  though  there  was  nowhere  else  he  needed  to  be  .  “  it's  nice  to  see  you  ,  what  do  i  owe  this  pleasure  to  ?  ” 

when   he   rose,   she   steeled   her   muscles   to   not   flinch   away.   it   wasn't   his   fault   ;   nothing   was   overtly   threatening   about   minho   nam   on   the   surface,   but   her   heart   still   hasn't   found   its   steady   cadence   from   successive   hyperventilations   last   night.   in   truth,   her   early   hour   presence   owes   less   to   elif's   absence   and   more   to   the   fact   that   she   spent   six   hours   lying   on   her   bathroom   floor,   staring   at   the   ceiling   to   regulate   her   breath,   and   only   got   to   her   feet   an   hour   ago.   she   remains   still   as   minho   takes   her   jacket,   her   eyes   lowered   ⸺   maybe   if   he   never   finds   her   gaze,   he   won't   see   the   wrongness   that   everyone   else   does.   if   she   appears   small,   lifeless,   he   won't   find   cause   to   hunt.   ..   or   she's   overthinking   it.   she   pulls   her   gaze   back   up   to   him,   suddenly   lacking   the   words   to   say.   to   confess   '   i'm   afraid   '   is   to   shed   armor   in   enemy   territory.   she   has   lived   too   stubbornly   for   that.   but   she   doesn't   know   what   else   to   say   ;   how   else   to   explain   coming   here.  ❛  ..   am   i   safe   here   ?  ❜  she   finally   asks.   it's   a   wound   exposed,   but   nothing   that's   new   to   him,   she   imagines.   the   truth   of   what   she   escaped   was   the   price   paid   for   refuge. will   you   allow   me   to   live   ?   wants   to   ask,   but   it's   too   risky.   acknowledging,   fully,   that   her   safety   is   in   the   hands   of   another   man   who   could   turn   the   town   against   her   with   the   pluck   of   a   string.

࣪ “ i   was   avoiding   the   headache,   not   the   topic. i don't see why we even need to talk about it. can you not just say you're sorry and that you were stupid and move on ? ”

her   callous   dismissal   of   his   feelings   hurts   worse   than   the   inciting   incident.   not   for   the   first   time,   he   wonders   why   he's   so   stubborn   in   staying.  ❛  no,  ❜  he   refuses,   hurt   bleeding   into   his   tone.  ❛  that's   bullshit.   i   asked   you   if   he'd   be   there   ⸺   i   told   you   i   didn't   want   to   go   if   he   would,   i   tried   to   tell   you   that   i   was   tired   of   seeing   him   hit   on   you.   my   walking   out   wasn't   being   stupid.   and   honestly,   callie,   fuck   you   for   responding   like   that.  ❜  

࣪ “ i'm not scared, ” ( except he is ). but , you'd do that ? can you make them not hate me ? ”

❛  if   i   was   going   to   risk   them   hating   you,   i'd   have   you   do   it   yourself.  ❜  words   delivered   with   a   light   tone,   though   there   is   some   level   of   sincerity   to   it.  ❛  i'll   make   sure   you   come   out   of   it   as   loved   and   innocent   as   a   newborn.  ❜  he   studies   the   other   with   curious   eyes.  ❛  does   it   matter   if   they   hate   you   afterwards,   though   ?  ❜  

junho  stares  at  her  for  a  second  after  stepping  through  the  door  ,  expression  flattening  immediately  .  “  what  ,  were  you  taking  attendance  ?  ”  the  door  clicks  shut  behind  him  ,  shrugs  off  his  coat  without  much  ceremony  .  “  it's  only  been  a  few  hours  ,  not  military  deployment  .  try  not  to  make  it  sound  tragic  ”  the  corner  of  his  mouth  twitches  despite  himself  ,  gone  as  quickly  as  it  appears  .  sets  a  bag  down  on  the  nearest  surface  without  comment  ,  leaving  her  to  draw  her  own  conclusions  .  by  the  time  she'd  inevitably  notice  it  ,  he'd  already  helped  himself  to  something  from  inside  ,  dropping  into  a  chair  like  he  owns  the  place  .  “  don't  look  at  me  like  that  ”  the  admission  never  makes  it  to  his  mouth  .  it  lingers  instead  in  the  small  details  -  in  the  fact  that  he  remembered  what  food  prim  liked  ,  in  the  quiet  certainty  of  choosing  this  over  a  hundred  other  things  .  an  inconvenient  sort  of  attentiveness  ,  the  kind  that  settles  unnoticed  beneath  the  skin  and  refuses  to  leave  .  if  she  looked  surprised  ,  he  would  simply  pretended  not  to  see  it  .

she   locks   the   door   after   him,   shutting   out   the   risky   fantasy   of   making   a   break   for   it.   there's   nowhere   to   escape   to   in   a   town   owned   by   her   captors.   when   she   turns   to   him,   there   is   food   on   the   table   :   bakmi,   a   craving   she   complained   about   over   a   week   ago.  ❛  don't   tell   me   how   to   look   at   you.  ❜  a   childish   rejoinder,   but   she's   yet   to   get   stable   footing   around   here.   can't   progress   beyond   half   -   hearted   quips   when   there's   every   chance   the   person   on   the   other   end   of   it   will   press   a   barrel   to   her   temple   for   the   attitude.   not   that   killer   is   the   impression   she's   gotten   from   junho   mercer.   she   shakes   away   her   surprise   and   follows   his   lead,   though   she   sits   with   more   composure   than   he   does.   she   looks   at   the   food   with   hunger   and   suspicion   both,   though   one   readily   eclipses   the   other   and   smooths   itself   into   the   cousin   of   gratitude.   she   reaches   for   the   container   that   sits   to   the   side   for   her,   the   scent   of   it   teasing   her   nose   deliciously.  ❛  ..   thank   you.   remembering   my   preferences   is   awfully   thoughtful.   is   this   the   treatment   your   clients   look   forward   to   ?  ❜  

the  thing  about  magnets  is  that  they  do  not  choose  .  the  iron  does  not  deliberate  .  there  is  no  negotiation  between  the  poles  .  only  the  ancient  ,  indifferent  pull  of  unlike  things  recognizing  each  other  across  the  space  between  them  .  elif  has  known  this  about  herself  and  meryem  the  way  she  knows  the  shape  of  her  own  hands  -  without  having  to  look  ,  without  wanting  to  know  ,  without  being  able  to  ignore  .  so  when  she  takes  her  hand  ,  every  part  of  elif  that  has  ever  known  how  to  perform  herself  rears  up  and  readies  .  flare  ,  she  thinks  .  make  it  a  scene  .  turn  this  into  the  argument  it  is  .  instead  ,  though  .  .  .  she  relocates  .  some  quieter  ,  more  treacherous  part  of  her  simply  moves  .  steps  into  the  pull  ,  lets  the  floor  swallow  the  distance  between  them  .  the  dance  begins  the  way  their  silences  always  do  -   like  a  continuation  of  an  argument  neither  of  them  are  willing  to  have  out  loud  .  every  step  a  sentence  ,  every  turn  a  rebuttal  .  every  movement  is  precise  in  the  way  conflict  becomes  precise  when  it  stops  being  public  and  starts  being  personal  .  there  is  only  the  music  and  the  motion  and  the  unbearable  structure  of  two  people  who  fit  together  like  a  wound  and  the  thing  that  made  it  .  “  there  you  are  ”  whispered  ,  nothing  beyond  the  proximity  they  share  .  .  .  singular  hand  increasing  it's  grip  at  meryem's  hip  .  anger  long  stretched  into  something  else  entirely  -  curiousity  ,  maybe  .  “  got  you  close  enough  ,  haven't  i  ?  ”  gaze  cuts  sharper  suddenly  ,  the  gentle  curve  of  lips  serving  as  sole  indicator  of  the  placid  silence  they  previously  shared  .  “  since  you  are  so  dead  set  on  misunderstanding  me  .  .  .  ”  palm  slides  from  hip  to  lower  back  .  enough  pressure  to  make  intention  known  .  “  why  don't  i  tell  you  exactly  what  i  think  ,  mh  ?  ”  long  lashes  flutter  .  “  i  do  not  give  a  single  shit  about  what  you  do  ,  who  you  are  ,  what  you  bring  to  the  table  in  regards  to  mr  .  nam  .  there  is  something  wrong  with  you  ,  around  you  .  it  rots  from  the  core  whenever  you  open  your  mouth  ,  it  follows  you  .  and  i  won't  sit  around  and  wait  until  you've  consumed  every  single  person  within  this  organization  ,  you  hear  me  ?  ” 

they   stand   so   close,   the   width   of   tactful   palms   isn't   the   only   point   of   contact   between   them;   meryem's   hip   brushes   elif's,   every   indication   that   they   should   step   away   from   each   other.   but   she   doesn't   —   she'll   be   burned   before   she   lets   the   fire   intimidate   her.  ❛  i   understand   you   just   fine.   and   my   stance   remains   :   if   you   think   there   is   something   so   wrong   with   me,   then   stop   questioning   me   about   it   and   do   something   about   it.  ❜  there   is   a   dare   in   her   eyes,   a   dagger's   glint   that   shines   in   elif's   direction.  ❛  if   you   feel   the   need   to   erase   what   troubles   you,   then   by   all   means.   be   my   guest.   i'm   sure   mr.   nam   and   all   of   your   friends   will   appreciate   it.  ❜  

"cute  bandaid."  sometimes  he  misses  the  days  beomseok  wasn't  desensitized  by  him  yet,  the  early  office  days  when  he'd  see  that  cute  blush  form  on  his  cheeks  and  promptly  scurry  off  with  the  excuse  of  having  work  to  do.  he's  become  far  too  unfazed  these  days  —  hanbin  is  already  plotting  on  how  to  change  that.  "i'm  appalled  you  think  so  lowly  of  me.  i'd  get  down  there  and  do  the  dirty  work  myself  if  i  had  to."  and  boy,  would  it  be  dirty.  "god,  you're  so  dramatic.  everyone's  a  little  bit  of  a  pervert  —  anyone  with  a  heart  that  is."  hanbin  still  firmly  believes  in  the  theory  he  developed  on  beomseok's  first  day  here  —  that  he's  secretly  a  freak  and  this  entire  act  is  a  ruse.  "plus,  a  transfer  request  seems  useless  if  you're  just  gonna  let  a  train  take  you  out."  he  slides  his  office  chair  back  to  his  own  desk,  letting  beomseok  ponder  on  the  reality  that  hanbin  was  far  and  away  smarter  than  him.  there's  a  folder  on  his  desk  that  he's  conveniently  forgotten  about  until  now,  lifting  it  up  and  looking  in  his  direction  again.  “oh,  boss  man  wanted  me  to  give  this  to  you  —  guess  i'm  still  his  favorite  after  all.”

❛  you're   ill   if   you   think   i'm   trusting   you   anywhere   near   my   genitals.  ❜  booting   up   his   computer,   he   grimaces   at   how   easily   those   words   left   his   mouth   and   wonders   if   it's   normal   to   speak   so   casually   to   one's   coworkers.   he   stops   and   narrows   his   eyes   at   hanbin.   wondering.  ❛  there's   no   way   i   just   said   that   to   you.   are   we   this   close   ?  ❜  anyway.  ❛  and   you're   thinking   about   it   the   wrong   way.   the   transfer   request   is   a   backup   plan,   in   case   plan   a   —   the   train   —   goes   topside.   i   can   never   figure   out   when   the   thing   runs,   you   know   that.  ❜  the   only   smears   on   his   perfect   attendance   record   have   been   the   few   times   he's   been   invited   to   conferences   and   missed   the   damn   train.   big   public   transportation™   has   it   out   for   him,   he's   sure.   he   types   in   his   password   then   stops   to   look   at   the   envelope   in   hanbin's   hand.   distrust   seeps   in   quick.  ❛  will   taking   that   folder   from   you   harm   or   humiliate   me   in   some   way   ?   i   don't   know   why   i'm   asking,   you're   not   going   to   tell   me.   just   give   it   here.  ❜  

smooths  a  stray  hair  back,  her  expression  shifting  into  that  practiced mask  she  usually  reserves  for  her  office.  “ it’s  okay,  really.  sometimes  we  tend  to  overestimate  our  importance  in  other  people's  lives.  it’s  a  standard  cognitive  distortion. ”  she  pauses.  in  reality,  she  wants  the  silence,  she  wants  the  vacancy,  she  wants  the  intimacy  of  this  moment  to  belong  exclusively  to  them.  but  admitting  to  that  need  would  be  a  concession,  and  sully  never  concedes. offers  a  smile  that  is  thin,  bright,  and  utterly  hollow,  her  eyes  fixed  on  eunseo  with  an  intensity  that  borders  on  consumption. “ congrats  on  the  place,  though.  it’s  something…  it’s  very  you. ”  she  murmurs,  letting  the  silence  stretch  out,  taut  and  trembling.  “ so,  are  you  going  to  thank  me  for  saving  you  from  the  embarrassment  of  a  party  no  one  was  going  to  show  up  to  anyway ? what about a little house tour ? ”

ventures   into   the   kitchen   without   a   word   and   digs   beneath   the   sink   for   trash   bags.   to   hell   with   it   all.   she   starts   swiping   everything   into   the   wrinkled   abyss,   hors   d'oeuvres   and   canned   pop   and   thank   you   bags.   rips   the   decorations   from   the   walls   and   tells   herself   to   forget   they   were   ever   there   in   the   first   place.   when   one   bag   fills,   she   ties   it   by   the   handles   and   drops   it   at   the   door.   each   act   is   conducted   without   a   word   lended   to   sully.   she   can   be   a   villain   without   a   victim   tonight   ;   eunseo   offers   silence   and   nothing   more.

it's   easy   to   get   lost   in   the   crowd   when   you   never   fit   in   it   to   begin   with   —   metaphorically   trampled   on   and   left   to   find   refuge   in   the   form   of   company   or   drinks.   if   he   was   lucky,   both.   despite   the   warmth   towards   tiffany,   it   wasn't   his   usual   persona   that   people   paid   for.   it   was   something   more   like   the   roguish   eye   candy,   good   for   his   looks   and   brazen   demeanor   above   all.   that's   what   his   date   saw   him   as   —   exact   opposite   of   the   husband   she'd   left   six   months   ago,   a   plaything   to   show   off   until   she   found   something   shinier.   he's   nothing   more   than   a   dog   who's   let   off   his   leash   on   occasion   —   a   reality   he   was   comfortable   with,   for   the   most   part.   the   cocky   attitude   has   long   faded,   simmers   into   something   more   like   quiet   affection   in   the   presence   of   someone   who'd   looked   at   him   for   everything   he   could   never   be.   a   brow   raises,   keenly   listening   to   the   words   she   carefully   chooses,   just   to   let   out   a   chuckle   at   the   result.   "and   here   i   thought   my   selling   point   was   the   excitement   factor,"   he   lets   out,   something   unexpected   washing   over   him.   xavier   leans   in,   like   he's   telling   her   some   sort   of   secret   —   in   a   way,   he   is.   "i   think   you   might   be   the   only   one   otherwise."   it   wasn't   often   he   offered   someone   that   wasn't   surface   level   enjoyment,   let   alone   the   affection   and   painstaking   warmth   that   came   with   the   night   they   shared.   he   grins,   flags   down   a   bartender   and   orders   two   lemon   drops.   “no   date   tonight?”

skin   heats   at   his   proximity,   but   she   chuckles   nonetheless.  ❛  it   was   a   very   exciting   cuddling   session,  ❜  she   whispers   back,   the   same   playfully   scandalous   tone   leaking   into   her   voice.   to   some   degree,   that   held   truth   :   to   be   wrapped   up   in   his   arms   was   a   scandal,   recipient   to   a   touch   that   belonged   to   her   no   more   than   it   did   anyone   else.   a   falsehood   of   companionship,   comfort   taken   at   mutual   expense.   her   wallet,   his   personhood.   once   humiliation   and   good   sense   kicked   in,   she'd   deleted   his   number   and   shoved   the   business   card   into   a   lockbox   that   she   wills   herself   to   forget   the   location   of.   his   follow   -   up   question   brings   her   head   out   of   the   past   and   back   to   her   present   occupation.  ❛  hm   ?   oh,   no.   ha.  ❜  laugh   is   as   awkward   as   it   is   mildly   stunned.  ❛  i   paid   you   to   hold   me   for   an   hour.   i'm   not   sure   that's   the   behavior   of   someone   capable   of   getting   a   date   to   something   like   this.  ❜  not   even   the   type   to   pay   for   public   companionship,   though   she   holds   some   admiration   for   those   who   can.  ❛  i   was   actually   convinced   i'd   go   the   night   without   speaking   to   anyone   at   all   ...   i   don't   know   if   it's   lucky   for   me   or   unfortunate   for   you   to   have   run   into   a   familiar   face   here.  ❜  she   hesitates   for   a   moment,   wondering   where   the   line   lies.   what's   okay   and   what's   overly   familiar   for   the   man   she   swore   to   put   out   of   her   mind.   relaxes   enough   to   say,  ❛  thank   you   for   saying   hi   tonight.   i   hope   it   wasn't   too   much   of   a   headache   to   see   another   client.  ❜  then   she   tilts   her   head,   curious.  ❛  do   you   ever   go   to   these   things   just   because   you   want   to   ?   or   with   a   real   date   ?  ❜