AMOURNED.

he   might   be   the   right   hand   of   the   king   but   no one could contain the dragon within him.   no   matter   julian's   diplomatic   ways   the   king   would   do  what   he   seemed   fit.   it   had   been   a   struggle   to   make   him   see   the   benefits  of   a   cordial   relationship   to   the   princess   of   whalebone   isle   but   he   had  agreed   to   situate   the   princess   in   his   castle   and   plan   for   a   wedding   to  take   place.   the   king   might   own   the   skies   and   land   but   if   they   played  their   cards   right   ...   he   could   own   the   sea   as   well.   both   money   and  power   could   be   gained   from   control   over   the   shoreline.

the   men   of   blackwater   quickly   came   to   him   with   the   news   of   the   monarchs   stunt   with   the   princess.   he   knew   about   the   killing   of   the   soldier,   that   much   he   had   known   beforehand,   but   what   came   after   had   been   a   surprise.   it   was   reckless   and   incredibly   stupid   ─   he   had   told   the   king   as   much.   damage   control   was   what   needed   to   take   place   but   both   parts   needed   their   time   apart   until   wounds   didn't   feel   as   fresh.

leather   covered   book   hits   him   in   the   chest   as   soon   as   the   heavy   wooden   door   open.   surprise   covered   his   usually   restrained   features.   her   words   are   hurled   at   him   but   he   knew   better   than   to   scream   back.   too   many   years   of   discipline   had   thought   him   better.   "   the   king   did   not   take   it   lightly   that   the   princess   found   herself   a   lover.   "   no   matter   what   he   thought   about   the   decision   to   humiliate   her,   he   could   not   speak   his   truth   to   her   maiden.   no   matter   right   or   wrong   ─   he   would   stand   behind   the   crown.

he   might   have   been   too   soft   around   her   to   open   up   for   discussions   such   as   this.   the   truth   was   that   he   enjoyed   her   company.   she   was   clever,   witty   and   came   with   tales   of   a   world   much   different   than   the   one   he   had   been   brought   up   in.   "   he   did   not   hurt   her.   "   not   exactly.   "   the   king   does   not   appreciate   such   behavior.   "   but   gwen's   pride   had   been   stripped   from   her.   always   a   reminder   of   the   importance   of   obedience.

“ did   your   king   even   try   to   talk   to   her   first ?   did   he   try   to   understand ? ”   steps   closer,   the   heat   of   her   indignation   burning   in   a   dark,   prominent   flush   across   her   cheeks   and   down   the   columns   of   her   neck.   fixes   her   gaze   directly   onto   him,   the   disappointment   cutting   deeper   than   the   anger   itself.   she   had   foolishly   cast   him   as   a   man   of   independent   logic,   a   mind   capable   of   dissecting   truth   rather   than   blindly   executing   a   tyrant's   whims.   “ did   you   even   speak   with   her   to   discover   the   truth ? ”   gestures   blindly   toward   the   heavy   walls   of   the   keep.   “ she   is   terrified,   cast   into   a   kingdom   where   she   recognizes   no   one   but   me.   is   it   such   a   monstrous   crime   for   a   princess   to   seek   out   a   singular   peer,   a   simple   friend   to   anchor   herself   against   the   current ? ”   bites   down   on   her   lower   lip   until   the   skin   turns   white,   locking   away   the   rest   of   the   accusation   before   she   invites   her   own   permanent   removal   from   the   castle.   she   cannot   protect   gwen   from   the   gallows   if   she   is   cast   out   into   the   sea,   yet   the   silence   is   impossible   to   keep.

breaks   into   a   brief,   hollow   scoff,   her   head   shaking   in   utter   disbelief   at   his   clinical   assessment.   “ oh,   so   it   is   entirely   acceptable   because   he   did   not   directly lay   his   hands   on   her   flesh ? ”   asks.   the   fact   that   he   counts   the   psychological   ruin   of   a   woman   as   an   act   of   restraint   betrays   the   true   rot   at   the   core   of   blackwater’s   court.

the   monarch   had   stripped   her   of   dignity   and   pride.   she   could   not   let   herself   become   meek   but   it   was   a   tough   job   to   build   up   the   princess   again.   sully   took   all   the   broken   pieces   and   attempted   to   put   them   back   in   to   place   once   again.   she   had   never   planned   on   giving   the   king   a   false   obedience   but   she   might   not   have   a   choice.   maybe   getting   in   his   good   graces   were   the   only   way   to   survive   the   madness. sully   commanded   her   to   stay   strong   but   even   standing   tall   on   her   own   turned   out   to   be   a   struggle.

when   she   was   called   to   meet   him   she   wondered   if   it   was   just   a   continuation   of   his   earlier   antics.   no   other   choice   but   to   agree   was   presented   to   her   as   she   was   lead   dark   and   narrow   corners   of   the   castle.   if   he   wanted   to   scare   her   further   it   was   pointless.   already   had   she   lost   some   of   her   fighting   spirit.   servants   left   them   alone,   the   air   thick   between   the   two.   feet   follow   the   king   but   eyes   are   set   on   the   back   of   his   ice   blond   head.   never   again   would   she   allow   him   out   of   his   sight.   a   sudden   stop   at   one   of   the   rooms   leave   chills   to   travel   down   her   spine.   the   women   in   black   look   like   ghosts   praying   to   the   gods   above.

 seeking   the   warmth   of   an   ordinary   man   before   the   crown   could   even   claim   her   is   an   insult   that   makes   his   blood   run   hot   with   a   sudden,   sharp   venom.   forces   his   thoughts   away   from   the   memory   before   the   anger   can   unseat   his   control.   a   bad   mood   is   a   dangerous   luxury   for   a   sovereign.   entire   villages   have   been   reduced   to   ash,   and   neighboring   borders   shattered   simply   because   he   lacked   the   patience   to   contain   his   temper.   despite   his   public   claims   of   a   mature,   measured   reign,   the   volatile   boy   with   the   vicious   streak   still   sits   directly   beneath   the   skin.

turns   his   full   attention   back   to   her,   intertwining   his   fingers   behind   his   back   as   he   stands   within   the   quiet   shadow   of   the   skull.   an   apology   is   a   weakness   he   will   never   offer.   what   occurred   in   the   morning   room   was   entirely   justified   by   her   own   choices,   and   no   amount   of   diplomatic   counsel   from   julian   will   ever   alter   that   conviction.   “ so,   what   did   he   do   to   you ? ”   asks   flatly,   his   gaze   scanning   her   features   with   an   icy   detachment.   measuring   the   exact   extent   of   how   ruined   his   future   bride   has   become   is   a   matter   of   practical   governance.   her   lack   of   innocence   is   a   flawless   bargaining   chip   to   carry   back   to   his   father. a   leverage   point   to   demand   a   replacement   from   her   lineage,   perhaps   a   younger   sister   or   another   maiden   whose   purity   remains   untouched   by   common   hands   to   compensate   for   the   flaw.

body stiffened as she climbed on top of him. " i'm not in the mood for games sully. " she was enjoying herself way too much. it was written across her face as her smile widened. " i think you have your limits. you'd go all in at texas hold em and plan on everyone else falling for it. even though you got a two and seven on hand. " the femme had balls, he would give her that, but so far it was. only talk so far. still his breath hitched when she moved closer and closer. feeling her warmth through the thin fabric separating them.

“ i   would, ”   whispers,   the   brief   statement   dropping   smoothly   into   the   empty   space   between   them   as   her   lips   brush   the   warm   skin   of   his   jawline.   does   not   give   him   an   inch   to   turn   away,   the   proximity   turning   suffocatingly   close   as   her   fingers   tighten   against   his   shoulders.   “ you   said   it   yourself.   i’ll   go   all   in. ”   lets   a   slow,   dangerous   smirk   break   across   her   features,   her   dark   eyes   tracing   the   sharp   line   of   his   nose   and   the   conflicted   expression   he   fails   to   hide.   it   would   be   an   incredibly   easy   promise   to   execute,   considering   the   golden   boy   is   far   from   bad   looking   when   he   is   pinned   beneath   her   frame.   “ so   what   do   you   say,   pretty   boy ? ”   asks,   smiling   down   into   his   stern   face   with   a   quiet   defiance.   “ want   to   give   your   luck   a   try ? ”

heart ache at the thought of her beloved home burned to the ground by his greed. relying on his need of her cooperation gave her too much hope to be able to keep her dignity. it would turn out that he was set on making it non existent. confusion flashed across her eyes until rough hands grab her. the struggle is pointless but never would she let barbarians handle her without putting up a fight. " let go of me! " demand fell on deaf ears.

eyes widen at the sound of his sharp sword being let loose. harder she tried to get out of her captors grip but to no avail. knees hit the cold floor with a thud. if she hadn't been so numb from fright she might've actually felt the pain from the rough hands. breath is erratic and her pulse pounded in her ear. blood soaked her her dress, invading every inch of fabric that once belonged to whalebone isles. body shook of terror when she is face to face with what remained of the soldier.

even if she wanted to say something, no word would leave her tongue. fear keeps her in place but is quickly replaced by the force of his booth. eyes shut harshly to escape inside her head. if this was her last moment on earth she wanted to decide what would be the last thing she saw. memories of sully flooded her mind but it only offered a vague comfort. staring death in the eye did that to a human. just when she is sure the sharpness of his sword would meet with her neck she's picked up with the same force as before.

“ i   hope   you   do   not   test   me   again, ”   murmurs   as   a   definitive   warning.   the   back   of   his   fingers   traces   the   line   of   her   face,   noting   the   sharp   crimson   swelling   where   his   hand   held   her   jaw,   alongside   the   pale   impressions   left   by   the   soldiers'   heavy   grips   on   her   arms.   turns   a   cold   glance   toward   the   corner   of   the   room.   “ clean   him   up, ”   orders   at the soon to be queen,   his   eyes   shifting   back   to   her   ruined   dress.   “ give   her   supplies   to   clean   that   shit   off. ”   spits   directly   at   the   dark   pool   of   bone   and   marrow   drying   on   the   stone. turns   his   back   on   the   girl   without   another   word,   returning   immediately   to   the   strict   routine   of   his   day,   leaving   the   violence   behind   as   if   it   were   nothing   more   than   a   standard   morning   execution.

news   of   the   morning   room   travels   swiftly   to   julian’s   ears,   prompting   a   long,   agonizing   debate   later   that   evening.   the   exchange   stretches   thin,   the   sort   of   heavy   silence   that   could   easily   end   in   bloodshed   if   his   sword   remained   within   arm's   reach,   yet   the   advisor   manages   to   navigate   the   king's   wrath   with   a   familiar,   cool   logic.   the   argument   is   simple:   the   crown   gains   far   more   through   a   calculated   display   of   decency   than   through   total   ruin.   a   promise   is   extracted   under   the   weight   of   that   reasoning.   will   try   to   be   more   cordial;   will   attempt   to   welcome   her   into   the   history   of   his   line.

commands   her   lady   to   guide   gwen   deep   into   the   low   keep   as   his   first   formal   attempt   at   neutrality,   leading   her   down   into   the   subterranean   dark   where   the   skeletal   remain   of   the   greatest   beast   that   ever   ruled   the   sky   rests   among   the   tombstones   of   past   sovereigns. “ leave   us, ”   commands   the   trailing   maidservants,   the   order   sending   them   back   into   the   shadows   of   the   corridor.   “ follow   me, ”   speaks   flatly,   turning   to   lead   the   way   down   a   narrow,   descending   passage.   the   air   within   the   stone   tunnel   carries   none   of   the   damp   rot   of   the   cells   below;   instead,   the   deep   current   smells   faintly   of   dried   lavender   and   ancient   dust.

reaches   the   center   of   the   vast   chamber   where   several   maidens   dressed   in   heavy   black   silk   kneel   around   the   monstrous   frame,   their   voices   humming   with   traditional   prayers.   “ get   out, ”   tells   them   simply,   the   short   command   scattering   the   women   into   the   dark   corners   until   the   room   is   quiet.   “ that   is   vermithrax   the   undying.   it   is   unfortunate   he   passed   before   the   sky   belonged   to   me.   some   in   the   lower   courts   believe   his   spirit   returned   in   my   blood. ”   looks   up   at   the   massive,   arched   ribcage   of   the   monstrous   bone.   “ the   kingdom   has   not   been   blessed   with   a   dragon   of   his   stature   since .”

it is his job to examine people's intention. if he could not do that he would be no use to the king. the slight tremor in her hands tells him that she had not planned coming to him. that could mean a lot of things but she is innocent enough for him to offer her company for a moment. perhaps it would give a clearer view of what the people of whalebone isles was like. blackwater and the isles had never been in union. it had never been done before.

" do you believe your fathers words? " it could merely be a story to help calm his daughter when the weather turned cruel. julian had great respect for the powers they could not see. the gods created the world to let the humans run free. maybe some gods were nothing more than simple men. the subject had forever interested him even as a boy. he would read from his books while tyler laid sick. it offered them hope when doctors and wise men were unsure about his recovery. " i believe they watch us with the script already written. everything we do has always been decided for us. "

" when the time is enough. " after long tours out on the road by the kings side he always longed for his books the most. there was not much else to miss about blackwaters rough ways. still it was the only home he had ever known. every nook and cranny of the castle had been explored in their young days. the white haired boy always running in front of him with eagerness. head turned to watch her as she inspected the tilted piled in front of her. even her dress came was a contrast to the harsh stone that made up his chamber. the thin layer moving beautifully around her body, just like a second skin.

reports   are   carried   back   to   gwen   in   secret,   small   fragments   of   information   gathered   from   the   corners   of   his   chamber.   the   details   are   sparse,   yet   they   offer   the   princess   a   clear   glimpse   into   the   advisor's   true   nature.   she   finds   herself   presenting   a   man   who   contradicts   the   terrifying   rumors   whispered   across   the   sea.   his   silence   is   not   a   weapon,   but   the   natural   gravity   of   his   position.   admitting   the   truth   to   herself   brings   a   sudden,   unprompted   ache,   but   she   begins   to   look   forward   to   the   quiet   drag   of   his   voice.   she   anchors   her   thoughts   to   the   loyalty   she   owes   her   princess,   praying   her   anticipation   is   merely   devotion   to   the   plan   and   nothing   more.

the   fragile   peace   fractures   entirely   when   gwen   confesses   the   king's   latest   cruelty.   fury   settles   deep   in   her   chest,   a   burning   weight   that   has   nowhere   to   go   while   she   forces   her   features   to   remain   perfectly   neutral   for   her   friend.   she   guides   the   princess   through   the   immediate   panic,   soothing   the   raw   edges   of   her   fear,   while   an   intense,   desperate   urge   takes   root   in   her   mind   to   inflict   that   exact   suffering   upon   the   sovereign.   she   lacks   the   seasoned   mastery   of   the   palace   guards,   but   her   fingers   know   the   cold   weight   of   a   blade   well   enough   to   draw   blood.

the   betrayal   sharpens   into   an   accusation   meant   for   julian   alone.   demands   boil   over   inside   her.   he   is   the   one   who   stood   by   the   throne,   the   one   who   watched   the   tyrant's   madness   unfold   and   chose   to   remain   still.   the   realization   that   she   had   mistaken   his   rationale   for   mercy   brings   a   profound   disappointment.   she   believed   his   mind   was   ruled   by   intellect   rather   than   the   common   thirst   for   violence,   yet   he   is   merely   another   extension   of   the   king's   shadow.

storms   down   the   dark   corridor   toward   his   chamber,   the   leather - bound   book   he   lent   her   clutched   tightly   against   her   ribs.   the   moment   the   heavy   wood   swings   inward,   she   hurls   the   volume   at   him   with   every   ounce   of   strength   left   in   her   frame,   caring   nothing   for   where   the   spine   strikes   him.   the   gesture   is   a   desperate   release,   the   only   outlet   for   an   anger   too   vast   to   contain   within   her   throat.

“ you   think   so ? ” the   inquiry   passes   his   roseate   lips   as   a   calm,   melodic   murmur,   a   tender   smile   breaking   across   his   striking   face,   entirely   induced   by   the   profound   adoration   pulsing   through   his   veins.

an   indulgent,   low   chuckle   vibrates   deep   within   his   chest,   laughing   in   between   the   sudden   barrage   of   her   sweet   pecks.   the   chaste   kisses   are   a   beautiful   torment,   and   does   he   actively   lean   his   head   down,   lips   greedily   chasing   after   hers   each   time   her   frame   attempts   to   pull   away.   he   is   a   starving   creature,   completely   discontent   with   a   split   second   of   contact. yearns   to   devour   the   warmth   of   her   breath,   to   force   her   untainted   taste   to   linger   against   his   skin   until   the   world   dissolves   into   nothingness.

“ okay,   let’s   go   with   them, ”   he   murmurs   evenly   against   her   mouth,   a   highly   confident,   enchanted   smile   dressing   his   visage.   a   rare   sense   of   liberation   ripples   under   his   ribs,   still   caught   in   a   realm   of   pure   disbelief   that   they   can   now   exist   so   freely   within   the   public   gaze.   a   loose   arm   wraps   securely   about   her   waist   once   more,   guiding   her   form   in   a   harmonious   rhythm   as   he   offers   a   smooth,   polite   nod   to   the   passing   colleagues   who   still   attempt   to   crowd   their   space   with   roaring   praise.   “ i   think   i   like   the   sound   of   that. ”

the   transition   into   the   secluded   sanctuary   of   the   dressing   room   brings   an   immediate   fracture   of   his   public   composure.   the   heavy   wood   of   the   door   is   closed   against   the   roaring   crowd,   leaving   only   the   friction   of   their   shared   breath.   broad   shoulders   adjust   as   he   steps   directly   into   her   narrow   proximity,   a   playful,   quiet   whisper   dropping   the   lilt   of   his   voice   into   a   sultry   frequency.   he   does   not   move   to   undress   himself.   instead,   his   fingers   capture   her   dainty   hands,   guiding   them   to   rest   against   the   intricate   buttons   and   the   hidden   zipper   of   his   costume   top. “ help   me   out ? ”   he   murmurs,   a   dangerous   temptation   crinkling   the   corners   of   his   eyes   as   he   waits   for   her   to   pull   the   fabric   apart.

the   exact   moment   the   zipper   gives   way,   exposing   the   porcelain   expanse   of   his   chest,   does   he   catch   her   waist   with   a   sudden,   fluid   grace.   before   a   single   protest   can   abandon   her   lips,   he   hooks   his   arms   beneath   her   thighs,   scooping   her   vessel   entirely   from   the   floor   to   wrap   her   legs   securely   around   his   torso.   an   amused,   low   chuckle   escapes   him   as   he   carries   her   for   a   few   light   strides,   gently   setting   her   down   upon   the     vanity   table   right   in   front   of   the   glass   mirror.

he   does   not   step   back.   instead,   his   large   palms   press   flatly   against   the   wood   on   either   side   of   her   hips,   pinning   her   within   the   intoxicating   shadow   of   his   frame.   own   crown   lowers   itself,   his   sharp   nose   brushing   with   a   sweet,   slow   friction   against   the   flush   of   her   cheek   while   his   thumbs   stroke   slow,   rhythmic   circles   against   her   skin. “ what   if   we   just   stay   here   for   a   little   while ? ”

closes   the   heavy   wooden   door   behind   them,   instantly   cutting   off   the   muffled   noise   of   the   hallway.   shifts   her   weight   to   collect   his   stray   gear,   packing   the   items   into   his   athletic   bag  before   his   hushed   request   draws   her   back.   detailed   costumes   are   a   regular   complication   of   the   sport,   their   intricate   closures   usually   requiring   a   second   pair   of   hands,   so   the   invitation   carries   no   initial   surprise.   “ of   course, ”   she   murmured,   stepping   into   his   narrow   proximity.   fingers   catch   the   metal   pull,   sliding   the   zipper   down   smoothly   and   peeling   the   fabric   away   from   his   shoulders.   the   view   of   his   chest   brings   no   hesitation.   she   has   mapped   the   contours   of   his   frame   through   countless   evenings,   and   the   movement   feels   like   nothing   more   than   an   ordinary   extension   of   her   care.   the   comfort   vanishes   the   exact   second   his   hands   find   her   waist,   a   sharp   breath   catching   in   her   throat   as   he   lifts   her   frame entirely   from   the   floor.   lets   out   a   small   gasp,   her   legs   wrapping   automatically   around   his   torso   as   he   deposits   her   against   the   edge   of   the   vanity   table.   “ what   are   you   doing ? ”   asks   hurriedly,   her   hazel   hues   darting   toward   the   locked   bolt   of   the   door   while   a   hot   flush   stains   her   skin.

“ why   would   we   stay   here ? ”   asks   softly.   refuses   to   lift   her   eyes   to   meet   his   dark   gaze,   recognizing   that   looking   directly   at   the   enchanted   expression   on   his   face   would   be   a   terrible   decision.   the   proximity   makes   her   skin   run   hot,   the   coiling   tension   in   the   small   space   proving   all   too   tempting   when   she   carries   the   exact   same   hunger   under   her   ribs.

“ eric,   you’re   acting   crazy, ”   she   notes   in   a   breathless   whisper,   attempting   to   pass   the   sudden   gravity   off   as   a   harmless   piece   of   teasing.   reaches   out   to   tap   his   bare   shoulder   with   a   laugh,   though   the   sound   quickly   fades   into   the   quiet   air   as   his   face   lowers   toward   hers.   “ then… ”   she   struggles   to   assemble   a   coherent   sentence,   her   focus   entirely   captured   by   the   rhythmic   press   of   his   lips   against   her   skin.   a   ragged   breath   leaves   her   mouth,   her   pulse   hammering   against   her   collarbone.   “ then   you’ll   have   to   wait   until   we’re   home. ”   as   much   as   she   missed   the   simple   luxury   of   his   intimacy   during   the   long   weeks   of   his   grueling   training   schedule,   the   risk   of   the   dressing   room   feels   too   careless.   the   thought   of   his   hands   on   her   skin   in   a   public   keep   runs   hot   through   her   mind,   yet   she   has   never   possessed   the   adventurous   streak   required   to   indulge   it.   

the  stall  pulls  her  attention  away  before  she  can  linger  on  the  odd  warmth  the  name  had  left  behind,  curiosity  carrying  her  forward  until  a  single  word  brings  every  step  to  a  halt.  wife.  her  head  snaps  toward  him  so  quickly  a  loose  strand  of  hair  slips  free  beside  her  face.  “  your  what?  ”  the  whisper  comes  out  scandalized,  followed  immediately  by  an  elbow  pressed  into  his  side.  “  have  you  completely  lost  your  mind?  ”  she  mutters,  allowing  herself  to  be  guided  toward  the  small  stool  despite  the  complaints  that  continue  beneath  her  breath.  one  day,  she  decides,  he  really  is  going  to  say  something  outrageous  to  the  wrong  person.  arms  fold  neatly  across  her  chest  as  she  settles  in  front  of  the  cards,  already  wearing  the  skeptical  little  expression  reserved  for  things  she  has  chosen  not  to  believe.

the  first  card  earns  almost  nothing  more  than  a  distracted  glance.  the  second  finds  her  eyes  wandering  toward  the  lantern  swinging  softly  overhead.  by  the  third,  however,  they  have  settled  back  onto  the  painted  figures  spread  across  the  table  without  her  noticing.  old  roots.  familiar  paths.  laughter  that  hides  heavier  things  beneath  it.  each  sentence  sounds  vague  enough  to  belong  to  anyone,  and  yet  none  of  them  leave  as  easily  as  they  arrive.  when  the  old  woman  speaks  of  affection  left  unnamed  because  neither  person  dares  disturb  what  already  exists  between  them,  the  tiny  crease  between  lihua's  brows  quietly  returns.  that's  ridiculous,  she  decides  at  once.  she  probably  says  that  to  everyone.  the  thought  repeats  itself  once  more  as  though  repetition  alone  might  make  it  truer.

the  logic  of  his  mind  tries  to  dismiss  the  old  woman's  words  as  a  standard  script  sold  to  every  passing  traveler,  but  the  phrases  still  sink  heavily  beneath  his  skin.  it  strikes  too  close  to  the  truth  he  keeps  buried  under  careless  laughter.  denies  it  to  the  crowd,  but  the  silence  inside  his  own  mind  recognizes  the  exact  shape  of  the  unspoken  affection  he  carries  for  the  girl  beside  him.  the  sudden  drum  roll  from  the  courtyard  is  a  welcome  reprieve,  breaking  the  internal  static  before  it  can  completely  swallow  him.  “ then  where  are  we  supposed  to  go ? ”  asks,  the  question  catching  in  his  throat  as  her  fingers  suddenly  close  around  his  wrist.

follows  her  without  a  shred  of  resistance,  his  boots  catching  the  rhythm  of  her  hurried  steps  against  the  flagstones.  “ where  are  we  going?  the  fireworks  are  on  the  opposite  side  of  the  grounds, ”  notes,  though  his  weight  remains  completely  committed  to  the  path  she  is  carving  out.  the  bright  lanterns  fade  behind  the  dark  eaves  of  the  pavilion,  replaced  by  the  cool,  damp  shadows  of  the  temple  walls.  “ lihua,  we’re  going  too  far, ”  adds  with  a  small,  uncoordinated  whine,  his  shoulder  brushing  against  hers  as  the  lane  narrows.

another  soft  laugh  escapes  at  the  sight  of  his  disappointment  over  the  walking  sticks,  and  she  shakes  her  head,  unable  to  hide  the  fondness  blooming  quietly  inside  her  chest.  “  don't  worry.  i'm  sure  you'll  get  to  use  them.  ”  there  is  not  a  trace  of  hesitation  in  the  certainty  that  follows.  “  if  you  enjoy  being  outdoors,  i'm  almost  certain  you'll  end  up  liking  hiking  too.  it  kind  of...  sneaks  up  on  you.  ”  she  smiles  to  herself,  remembering  how  many  places  had  quietly  become  part  of  her  life  over  the  years.  “  besides,  i  still  need  company  for  that  more  difficult  trail  i  told  you  about.  maybe  that's  when  you'll  finally  get  to  use  your  walking  sticks.  ”  the  words  leave  her  with  surprising  ease,  carrying  a  future  that  no  longer  feels  imaginary  but  comfortably  close,  as  though  another  hike  with  him  had  already  become  something  to  look  forward  to.

she  considers  his  question  for  a  moment,  as  she  can  already  picture  the  trail  in  her  mind.  every  turn,  every  staircase,  every  familiar  stretch  where  the  city  slowly  disappears  behind  the  trees  until  only  the  sound  of  the  wind  remains.  “  i  think  we  should  stay  a  little  longer,  ”  she  decides  at  last.  “  if  we  leave  now,  we'll  spend  too  much  time  waiting  in  the  cold,  and  i'd  rather  your  first  hike  be  memorable  for  the  right  reasons.  i  want  you  to  enjoy  the  walk  too.  so we enjoy our drinks slowly and leave later. we'll still have plenty of time to get there.  ”  her  fingers  remain  wrapped  around  the  warm  mug,  welcoming  the  heat  against  her  palms.  after  a  small  pause,  a  quieter  smile  finds  her  lips  again.  “  and...  i'm  enjoying  this  too  much  to  rush  it.  ”

“ sounds  good  to  me, ”  agrees  smoothly,  a  slow  smile  relaxing  his  features  as  he  leans  back  into  the  corner  of  the  booth.  the  prospect  of  remaining  within  the  warm,  pastry - scented  safety  of  the  bakery  is  an  easy  choice,  especially  if  it  keeps  the  sharp  pre - dawn  wind  from  ruining  the  sprawling  plans  they  just  charted  out.  fixes  his  gaze  directly  onto  her  face,  the  confession  leaving  his  lips  without  a  single  shred  of  hesitation.  “ i  am  too.  very  much  so. ”

the laughter that bubbles up from his throat is worse than his crude violence. the princess was sure he looked down on anyone that crossed his path. who could ever be as mighty as the warrior king himself? he was pathetic for thinking so highly of himself. an inflated ego was nothing to be proud of. the people around him let him stay on his pedestal without question. that was obvious in the way they all shared laughs with him. they fancied the mockery as much as he did. face stiffened as she spoke to him, " then what is your plan then my lord? spell it out for me. you're gonna ride to whalebone isles and expect my serpent to bow to you? expect my people to bow to you? " now it's her turn to let a chuckle slip between her soft lips. he might have his dragons but he knew nothing about the sea. it could be cruel in ways he could never even imagine. her people might have been inclined to peace but they had guts. they would rather die defending their land than let someone like him walk all over them. the laughs of his men quickly died down as they waited for their king to tell them what to do. none of them had spines of their own.

two could play the same game. even a man as powerful as him needed to hold his promises. at least some of them. if he sought after what whalebone isles had to offer ... he had to make it official. show everyone in blackwater that she was his queen. if looks could kill, then the guard getting in her way would be dead already. " tell him to get out of my way. " when it was decided that she would come to blackwater she had expected some decency and respect. which he and his men seemed to lack.

" and still ... here i am. it is not my head on the floor. " she was far from untouchable but cowering for him would do her no favors. it could easily be her body parts being separated from each other next time. " is it a betrayal? or is it proof that i seek something you lack? " sooner or later she knew that she would end up committing to one man. her wish was that it would be someone good. someone who had her peoples best interest at heart. not everything happened like in the fairytales she and sully read as young girls. instead she had met the villain of her story.

has   no   intention   of   granting   her   an   easy   exit. smiles   at   her   sudden,   defiant   stance,   the   sharp   perspective   of   it   drawing   a   cold   amusement   from   his   chest.   notes   the   absolute   absence   of   a   ring   on   her   finger.   “ it   is   not   yet   too   late   to   arrange   that, ”   murmurs   with   a   low   chuckle,   giving   the   captain   a   short   nod   to   remain   exactly   where   he   stands,   pinning   her   within   the   center   of   the   room.

annoyance   seethes   just   beneath   the   surface   of   his   smirk.   the   long,   violent   habits   of   his   hands   urge   him   to   strike   the   arrogance   from   her   face,   but   restraint   dictates   otherwise.   the   court   must   still   maintain   a   shred   of   respect   for   the   woman   meant   to   bear   his   heirs.   “ you   know   what ?   i   am   remarkably   easy   to   persuade, ”   notes,   a   thin,   flat   line   forming   across   his   mouth.   “ grab   her, ”   orders   the   guards,   deliberately   permitting   common   hands   to   handle   the   fabric   of   his   future   bride   since   she   claims   to   hold   rank   in   such   low   regard.   the   soldiers   step   forward,   their   heavy   grips   clamping   down   onto   her   arms.   “ since   the   princess   desires   her   head   on   the   stone   so   badly,   let’s   indulge   her,   shall   we ? ”   watches   the   sudden,   tense   glances   exchanged   among   his   men.   “ did   you   not   hear   me ? ”   barks,   the   sudden   roar   of   his   voice   accompanied   by   the   sharp,   metallic   ring   of   his   own   sword   unsheathing.

“ a   clean   cut   would   be   far   too   kind   for   you.   i   am   not   kind   enough   to   end   your   misery   so   swiftly, ”   says,   a   cold   smile   returning   as   he   walks   over   to   the   red   ruin   on   the   floor.   stands   directly   over   the   bone   and   marrow.   “ let   the   princess   lay   next   to   her   lover. ”   darkens   his   gaze,   a   predatory   smirk   pulling   at   his   features   as   the   guards   force   her   weight   downward.   watches   her   fight   against   the   iron   constraints   of   their   grip,   offering   no   intervention   as   they   press   her   flat   against   the   cold   stone,   right   into   the   pool   of   fresh   gore.   “ too   bad   both   his   eyes   are   gone.   i   would   have   loved   to   watch   you   stare   longingly   into   them. ”   the   humor   vanishes   entirely   from   his   face,   replaced   by   a   pure,   unshielded   wrath   that   fills   the   morning   room.   let   the   entire   keep   witness   the   display;   it   serves   as   a   perfect   demonstration   that   the   crown   recognizes   no   exemptions   to   its   cruelty.   squats   down   beside   her,   his   white   hair   falling   forward   as   he   looks   into   her   face.   “ i   would   feed   it   to   you,   since   you   failed   to   finish   your   breakfast,   but   that   would   only   grant   this   traitor   his   final   desire   of   being   inside   you. ”

stands   up   abruptly,   bringing   the   heavy   sole   of   his   boot   down   onto   the   side   of   her   head.   presses   his   weight   into   the   leather,   the   temptation   to   crush   the   skull   beneath   him   running   hot   through   his   veins,   though   he   prefers   the   slower   torture   of   a   broken and hollow   vessel   haunting   his   halls.

the echo of her steps bounce off the cold stone walls of the castle. the princess hurried through the tower to get to her chambers, where she knew her only safety were. sully was her confidant and sister ─ the only one she could expose herself fully too. delicate hands pulled the large wooden door open as she ran for the bath, throwing up the breakfast she had swallowed before the king arrived. the blonde can't keep the tears at bay any longer and they escape through her mouth violently.

speckles of blood still covered her face but it was the realization of what he had done that finally got to her. a life was taken because of her. hand moved over her mouth to quiet herself. her whole body ached. she didn't know the soldier well but he seemed like a good man. it had all been pointless bloodshed for the king to prove his point. to show that he had her right where he wanted her. " he is so ... cruel. just like the stories made him out to be. "

“ princess ? ”   calls   out   in   a   sharp,   hushed   exclamation   the   moment   she   clears   the   threshold,   her   hand   immediately   throwing   the   weight   of   the   iron   bolt   into   place.   locks   the   world   out   to   secure   the   brief,   dangerous   privacy   they   can   afford   beneath   this   roof.

concern   darkens   her   eyes   as   she   takes   in   the   complete   ruin   of   the   girl's   posture,   the   usual   bright   composure   vanished   from   her   ivory   features.   “ what   do   you   mean ? ”   asks,   the   question   dropping   into   the   cold   air   as   she   wraps   her   arms   securely   around   gwen’s   shaking   frame.   guides   her   slowly   across   the   stone   floorboards   to   the   edge   of   the   mattress,   sinking   down   beside   her.   reaches   out   to   push   the   damp,   golden   locks   away   from   her   wet   face,   her   palms   rising   to   cup   the   princess's   burning   cheeks   as   she   searches   for   any   mark   of   violence.   the   deep   crimson   staining   the   skin   sets   off   a   quiet   panic   behind   her   ribs.   “ did   he   hurt   you ? ”

her beauty is obvious and even though it should not matter to him, he's enthralled by her. his only devotion in life is to the crown. an oath he took as a young boy. it gave him purpose and stability ─ something his mother and father wished for him. they were proud when he decided to serve the the prince. some were made to rule and some were made to serve. it demanded sacrifices to never have a family of his own or know the pleasures of a woman.

" you may. " a nod following his agreement. julian had always been a man of few words. the king being the only one he talked freely around. he had learned that listening held many more opportunities. " your heart might be correct. " nothing about blackwater was soft or tender ─ it was something you survived. the moody weather reflected the kingdom well. dark, unpredictable and erratic. the thunder might have scared him as a young boy but now he found comfort in it.

hues take her in as she inquires about his and the kings history. was she the nervous girl she portrayed herself to be? or was she nothing more but a beautiful siren? it did not matter. his answer would still be the same. " all my life. " even before the oath had been taken. he listened to her speak about their adolescence together. maybe she felt as much loyalty to her princess as he did the king. " is that so? " eyes wandered out through the window and the courtyard. the rain violently thrashing against the windows making the view blurry. the right hand doubted her words about the kings sacrifice. only whalebone isle had to suffer consequences out of this. still it was lesser than what they would have been met with if they had been forced to war.

the   silence   of   the   room   makes   her   appreciate   the   terrifying   talent   of   the   informants   who   slip   through   halls   unnoticed.   gathering   secrets   from   men   built   of   stone   is   an   exhausting   art,   and   a   sudden,   sharp   anxiety   claws   at   her   chest;   if   julian   remains   this   guarded,   the   princess'   time   will   bleed   away   long   before   she   can   secure   the   castle’s   true   vulnerabilities.   yet   she   forces   a   soft,   unhurried   nod,   a   small   smile   molding   her   features   into   an   image   of   flawless,   carefree   innocence.   to   survive   blackwater,   she   must   become   invisible,   presenting   herself   as   nothing   more   than   a   clueless   girl   dragged   across   the   sea   to   a   territory   where   she   has   no   voice.

“ well,   i   wouldn't   say   frightened, ”   she   answers,   pushing   herself   up   from   the   chair   with   a   fluid,   spontaneous   movement.   a   soft,   thoughtful   lilt   hums   in   her   voice   as   she   searches   for   the   right   words.   she   understands   that   the   most   durable   lies   are   always   forged   from   the   weight   of   the   truth,   and   if   she   is   to   survive   this   long   chess   game   with   the   king's   advisor,   she   must   let   him   see   a   genuine   piece   of   her   heart   first.   walks   over   to   the   heavy   stone   frame,   settling   into   the   space   beside   him   to   watch   the   blurred   landscape   of   the   courtyard.   “ i   actually   quite   like   it, ”   she   notes,   her   gaze   shifting   from   the   dark   glass   to   the   gravity   of   his   profile.   “ it   is   the   unexpected   glare   of   the   lightning   and   the   frantic   sound   of   the   wind   against   the   glass   that   feel   so   unfamiliar.   the   thunder   itself   is   comforting.   it   is   a   beautiful   reminder   that   even   the   sky   needs   to   shout   sometimes. ”   lets   her   smile   widen,   her   eyes   softening.   “ at   least,   that   is   how   my   father   always   explained   it   to   me.   he   used   to   say   the   loud   roaring   above   was   merely   the   gods   venting   their   heaviest   frustrations.   and   if   the   heavens   are   permitted   to   crack   under   the   weight   of   their   emotions,   why   should   we   mortals   spend   our   brief   lives   trying   so   hard   to   suppress   our   own ? ” a thin line of smile present on her lips as she looks at him before her attention is diverted to the books.

teary eyes burned but she refused to break down completely in front of him. it was much too soon to show such weakness. if she did then he would think he had won. nothing would be worse than that. " i simply wanted to know who saw us. " the princess is quick to add. voice as careless as she could make it sound. the truth was that it really did not matter. blackwater was his domain and curious eyes would always be watching her and sully. it had been a bloodstained lesson to learn. nothing would ever compel her to be as harsh as him. she ruled with her heart.

digits dug into her flesh and she despised it. his touch made her want to scrub her body clean of his memory. he might be the ruler of blackwater but he was not the ruler of her. not yet. gasp slipped between pink lips as he grabbed the severed head once more. the sound of bone breaking underneath his booth echoed in the empty room. eyes shut as he continued his torture. not even did the soldier get peace in death, all because of her liability. " is that how you expect me to live onward? " realization of his plan to keep his promise dawned on her as he called for the captain.

one might think she would be broken down but a fire had ignited in her chest. one that was not going to fade. he only helped make the flames grow fiercer. jaw clenched as she looked him in the eye. only now did she realize the blood staining his cloth and body. the blood of the solider. did he take pride in being so inhumane? never had she met anyone so coldhearted. " this kingdom is as much mine as it is yours. " brave words spoken without being thought through. perhaps she hadn't succeeded in war like him but she had helped keep whalebone isle in peace for years. her power just as meaningful as his bloodied hands.

still,   a   rare   spark   of   credit   is   due.   watches   the   sharp   lines   of   her   face,   noting   the   absolute   absence   of   tears,   the   lack   of   pathetic   pleading   or   useless   screaming.   she   simply   sits   beneath   his   shadow   and   absorbs   the   horror,   her   posture   rigid   but   unbroken. an   incredulous   chuckle   escapes   his   lips,   the   dark   sound   bouncing   easily   against   the   high   rafters   as   she   boldly   claims   a   share   of   what   has   belonged   to   him   since   his   first   breath.   every   stone   in   this   keep,   every   handful   of   dirt   in   the   courtyard,   and   every   soul   breathing   within   the   valley   was   forged   to   sustain   his   crown.   “ and   what   exactly   made   you   think   that ? ”   asks,   a   dangerous   amusement   dancing   in   his   cold   gaze.   leans   in   a   fraction   of   an   inch,   genuinely   curious   to   hear   whatever   fragile   rationale   she   has   constructed   to   justify   her   sudden   equality.

“ i   see   no   gold   band on   your   finger, ”   points   out,   lifting   a   single   bloodied   finger   toward   her   bare   knuckles.   lets   his   smirk   widen,   his   lips   still   carrying   the   tiny,   drying   splatters   of   crimson   left   over   from   the   long   night   he   spent   breaking   the   soldier   down   into   the   flesh   and   bone   currently   ruined   beneath   his   boot. raises   an   eyebrow   as   she   attempts   to   command   the   captain,   a   loud,   biting   laugh   breaking   from   his   throat.   the   soldiers   standing   by   the   entryway   instantly   echo   the   dark   amusement,   their   laughter   tight   and   submissive;   they   do   not   join   because   they   find   her   words   humorous,   but   because   they   understand   the   fatal   cost   of   disagreeing   with   their   sovereign.   they   know   too   well   that   his   wrath   never   settles   on   the   guilty   alone,   but   hunts   down   the   people   they   love   most.

she   turns   on   her   heel   to   retreat,   but   before   her   shoes   can   clear   the   first   stone   tile,   a   guard   shifts   his   weight   to   block   the   exit.   “ the   king   has   not   dismissed   you, ”   the   soldier   states   flatly,   his   halberd   cutting   off   the   path.   if   she   were   anyone   else,   his   men   would   have   broken   her   legs   for   the   insolence,   but   julian’s   persistent   reminders   to   treat   the   bride   as   an   extension   of   the   throne   buy   her   a   temporary,   fragile   grace.   motions   to   a   silent   maid   in   the   corner,   who   hurries   forward   with   a   damp   linen   cloth   to   wipe   the   dry   blood   from   his   forehead   and   cheek.   watches   gwen   through   the   messy   fringe   of   his   white   hair,   deeply   annoyed   by   the   persistent   lack   of   fear   in   her   blue   eyes.

“ what   better   things ? ”   asks,   intertwining   his   hands   behind   his   back   as   he   takes   a   slow,   measured   step   forward,   utilizing   his   height   to   look   down   at   her.   “ i   fear   you   are   treating   your   transgressive   actions   a   little   too   lightly.   i   do   not   fear   a   renewal   of   the   bloodshed   with   your   family.   i   have   zero   issue   serving   your   severed   head   to   your   father   as   a   winter   gift.   do   not   mistake   yourself   for   something   untouchable. ”   presses   his   index   finger   beneath   her   chin,   forcing   her   face   up   until   she   has   no   choice   but   to   absorb   the   freezing   depth   of   his   gaze.

only  noises  sounded  throughout  her  dorm  room  were  the  removal  of  fabrics,  landing  at  random  spots  throughout  the  secluded  area  ;  a  problem  for  the  morning,  one  jiwon  didn't  even  spare  a  thought  too,  other  than  the  fact  of  it  being  gone  from  oliver's  frame.  granting  her  that  free  access  to  gauge  over,  taking  her  sweet  time  doing  so  through  half-lidded  eyes.   “ i'll  loose  my  mind,  won't  i  ? ”   spoken  through  a  minor  smile  as  the  view  of  his  lop-sided  grin  came  into  view,  a  sight  which  jiwon  had  grown  to  love  over  that span of time  they've  known  each  other.  an  expression  she  aimed  to  be  the  cause  behind,  every  time  he'd  flash  it  to  the  world.  seeing  him  now,  like  this,  fringe  hanging  messily  over  his  forehead, sharp features shining charmingly in the evening lighten from outside,  the  impatient  glint  in  both  of  his  eyes,  that  alone  was  now  something  jiwon  needed  to  claim  as  her  own   ;   to  disallow  anyone  else  witnessing  him  in  that  state  —-  a  mental  promise  she  made  to  herself  right  in  that  second.

“ that’s  the  plan, ”  murmurs  against  her  lips,  a  low,  loose  chuckle  catching  in  his  throat.  brushes  his  nose  against  hers  in  a  slow,  grounding  motion  before  his  mouth  closes  over  hers  entirely,  his  tongue  trailing  a  damp,  deliberate  line  along  the  velvet  border  of  her  bottom  lip  to  dissolve  the  final  fraction  of  distance. the  broad  expanse  of  his  palm  maps  the  intense  heat  radiating  from  her  skin,  tracing  the  contours  that  had  rendered  him  completely  restless  through  countless  midnights. 

the  torturous  questions  of  how  she  would  feel  beneath  his  hands  and  how  she  would  taste  against  his  mouth  are  finally  granted  their  answers.  descends  to  the  crook  of  her  neck,  his  lips  sinking  into  the  soft  valley  above  her  collarbone  to  leave  a  deep,  flushing  mark  before  his  tongue  sweeps  over  the  sensitive  skin  to  soothe  the  ache.  raises  his  frame  slightly  to  look  down  at  her,  wanting  to  absorb  the  unshielded  beauty  of  her  silhouette  in  the  dim  light,  but  the  visual  confirmation  only  triggers  a  fresh  wave  of  impatience.  a  slow,  crooked  smirk  touches  his  mouth  as  his  messy  fringe  falls  forward  to  curtain  his  eyes;  pushes  the  dark  strands  back  with  a  rapid  sweep  of  his  fingers  before  his  mouth  crashes  back  onto  hers  with  a  sudden,  heavy  hunger.

slides  his  large  hand  down  the  smooth  plain  of  her  abdomen,  his  fingers  dipping  lower  to  navigate  the  warm  space  between  her  thighs.  guides  his  digits  in  a  patient,  rhythmic  motion  across  the  sensitive  part  of  her  core,  parting  the  delicate  petals  of  her  skin  until  the  slick  evidence  of  her  arousal  completely  coats  his  fingers.  breaks  the  kiss  for  a  solitary  second  to  look  at  the  dark  intensity  of  her  eyes,  only  to  lean  right  back  down  to  press  a  soft,  lingering  touch  against  her  lips.  he  is  entirely  consumed  by  her,  yet  the  heat  running  through  his  veins  demands  that  he  explore  every  hidden  corner  she  has  kept  guarded  from  him  for  so  long.

even in the dark of night she appeared like a needed contrast. just like the bright full moon in the middle of the night. giving hope to those who yearn for it the most. " you did not. " been restless ever since he suggested the union of whalebone isles and blackwater. it had been a tug of war between the king and his right hand until they agreed on a plan. it wasn't the first time they didn't see eye to eye but even though how merciless the king was, he put weight in julians beliefs.

of course her motives are questioned but as she said ... she did not know anyone other than him. there's a reason the women are put at the right wing of the castle to keep them away from others. the help were the only stream of outsiders and they wouldn't dare to talk to the women more than short courtesies. dark hues fall on her features, trying to dissect her motive of coming to him, deciding she's harmless enough. a step back and he opened up the door into his chamber.

steps   into   the   interior   and   pauses,   her   gaze   tracking   across   the   stark   boundaries   of   the   room.   surprise   registers   under   her   skin   at   the   sheer   emptiness   of   his   chambers,   the   lack   of   gold   or   excessive   decoration   providing   a   sharp   contrast   to   the   wealthy   titles   he   carries.   crushes   the   immediate   temptation   to   question   the   layout.   she   understands   the   thin   wire   she   balances   on   all   too   well   to   risk   pushing   her   luck   by   moving   too   fast.   “ it   does   seem   to   be, ”   she   agrees   softly,   her   steps   drawing   her   toward   the   stone   frame   of   the   window   to   watch   the   rain   lash   against   the   keep.   storms   along   the   open   shores   of   whalebone   isle   were   equally   unforgiving,   but   the   homes   of   her   people   were   built   to   absorb   the   violence   of   the   climate,   drowning   the   sky’s   fury   beneath   the   loud,   familiar   rhythm   of   the   ocean.   back   home,   the   kingdom   existed   in   unison,   every   individual   serving   as   a   protective   shield   for   the   next.   here,   the   very   stone   feels   defensive,   every   corner   of   blackwater   braced   against   an   unseen   enemy.

“ in   a   sense   of   things,   yes.   my   princess   and   i   have   settled   in, ”   she   responds,   a   tender   smile   softening   the   tense   alignment   of   her   shoulders   at   the   mere   mention   of   her   station.   twists   her   fingers   into   the   thin   fabric   of   her   dress,   her   dark   eyes   rising   to   meet   his   features   with   a   carefully   measured   politeness.   “ may   i ? ”   she   asks,   gesturing   with   a   small   motion   of   her   hands   toward   one   of   the   simple   wooden   chairs   near   the   desk.   stands   motionless   until   he   permits   the   comfort.

“ i   hope   so, ”   she   says,   the   words   carrying   the   forced   weight   of   a   polite   fiction.   “ i   want   to. ”   lets   out   a   brief,   quiet   chuckle.  “ it   is   always   a   difficult   matter   to   embrace   a   foreign   land   when   you   have   grown   so   accustomed   to   your   own   home.   you   tend   to   dissect   every   unfamiliar   detail,   picking   apart   the   stone   and   the   sky,   simply   because   your   heart   refuses   to   admit   that   any   other   place   could   ever   provide   the   same   shelter. ”