𝑟𝑜𝑎𝑚𝑎𝑛𝑐𝑒

THIS IS FOR World Tour | New York City D1

❛     i     dont     know,     maybe     you     thought     i     was     pretty     and     couldn't     think     of     a     way     to     approach     me…     ❜           closes     dusty     academic     books     with     a     quiet     sigh,     conceding     that     no     real     studying     would     be     getting     done     with     him     around.     only     then     does     she     glance     up     at     him     through     wispy     lashes     from     her     seat     at     round     café     table,     finally     giving     him     her     full     attention.            ❛     do     you     think     i'm     pretty?     ❜           was     as     if     they     were     playing     entirely     different     games     —     his     centered     on     provoking     her     at     every     opportunity,     while     hers     seemed     more     dedicated     to     leaving     him     flustered     whenever     she     could     manage.            ❛     if     i     was     a     stalker     would     i     be     leaving     right     now?     ❜       she     rises     from     wooden     chair,     clutching     stack     of     textbooks     tightly     against     bosom.            ❛     i     have     studying     to     do,     so     if     you'll     excuse     me,     stalker.     ❜

 andrew    recognizes    bait    when    it's    sitting    right    in    front    of    him,    glossy    lips    and    dusty    textbooks    included    —    bad    habit,    as    he    takes    it    anyway.    pride    makes    the    stupid    choice    feel    earned,    for    some    peculiar    reason.    ‘    do    you    ask    every    stranger    that?    or    am    i    getting    special    treatment?    ’    chair    shifts    beneath    him    as    he    leans    back,    giving    her    enough    room    to    leave    without    making    it    easy    to    pretend    the    conversation    is    over.    eyes    dip    once    to    the    books    gathered    at    her    chest,    then    back    to    her    undeniably    remarkable    features.    ‘    and    for    the    record,    i    never    said    you    weren't    pretty.    i    said    i    wasn't    following    you.    wildly    different    accusations.    ’    grin    pulls    across    his    face    lazily,    words    said    with    the    same    stupid    charm    that    has    earned    him    thousands    of    girls    in    his    dm's.    ‘    yeah.    fine.    you're    pretty    —    even    for    a    stalker,    i    guess.    ’

but     the     moment     conversation     shifts     toward     him,     he     can’t     help     the     sharp     inhale     that     follows.     career     had     become     a     mess     of     its     own,     tangled     in     ways     he’s     certain     exist     far     outside     her     world.     pair     moving     through     entirely     different     stratospheres,     separated     by     lives     that     hardly     seemed     capable     of     overlapping     at     all.            ❛     the     office     of     my     teams     general     manager     is     on     the     twelfth     floor.     ❜           begins     slowly,     attention     dropping     to     his     hands,     fingers     absentmindedly     picking     at     forming     callouses     in     a     quiet     attempt     to     steady     and     distract     himself     all     at     once.            ❛     there's     been     talks     about     trading     me     to     another     team     and     i…     i     really     dont     see     myself     on     any     other     team     except     the     one     i'm     on     right     now     —     i     mean,     those     guys     are     my     family.     so     i'm     gonna     have     a     talk     with     him.     ❜       hadn’t     told     anyone,     not     even     own     teammates,     about     the     whispers     surrounding     his     possible     trade.     yet     here     he     was,     every     buried     sentiment     spilling     from     him     like     water     through     a     broken     dam,     offered     so     easily     to     someone     he’d     only     just     met.            ❛     have     you     ever     been     to     a     hockey     game?     ❜           tilts     head     then,     smirk     finding     corner     of     mouth.            ❛     i     know     it's     definitely     not     your     scene     but…     you     should     come     tomorrow     night.     think     i'd     play     a     whole     lot     better     if     you     were     there.     ❜

 his    hands    offer    a    safer    place    to    land    than    his    face,    rough    and    restless    in    his    lap    while    he    gives    her    an    answer    far    more    honest    than    she    expected.    yura    knows    contracts,    knows    company    rooms    with    glass    walls    and    men    who    speak    about    artists    like    rearranging    a    schedule    is    the    same    thing    as    moving    furniture.    once,    years    ago,    another    trainee    had    been    placed    in    the    center    during    practice    just    to    see    how    the    formation    looked    without    her    there    —    yura    went    home    that    night    unable    to    sleep,    picturing    another    girl    beneath    her    lights,    wearing    her    styling,    pretty    enough    to    make    everyone    reconsider.    perhaps    his    world    is    louder,    rougher,    built    from    ice    and    bruises    instead    of    cameras    and    powder,    but    she    understands    the    insult    of    being    discussed    as    if    absence    is    only    a    business    decision.    ‘    cutthroat    industry,    then.    i    suppose    that    makes    two    of    us.    ’    vulnerability    laces    her    words,    busying    herself    with    the    plastic    bag    in    her    hands.    ‘    i    hope    they    remember    what    they    have    before    another    team    does.    ’    she's    attended    baseball    games    from    private    boxes    and    sat    courtside    at    many    basketball    games,    usually    placed    there    by    a    stylist,    or    sponsor,    or    someone    from    the    company    who    believes    proximity    to    athletes    counts    as    useful    publicity.    ‘    no,    never.    ’    nose    wrinkles    before    she    can    help    it.    ‘    people    yelling,    terrible    lighting,    men    throwing    themselves    into    walls    on    purpose    —    it    sounds    barbaric.    ’    small    space    between    them    feels    far    less    inconvenient    than    it    had    ten    minutes    ago,    ‘    if    i    hate    it,    you    have    to    make    up    for    it.    ’

        𐔌       .        ⋮       ⌗       the   gentle   dip   of   the   mattress   at   the   sudden   increase   in   weight   by   him   is   what   beckons   her   attention,   propped   up   on   her   elbows   to   get   a   better   look   at   him,   the   curve   of   his   back,   the   sharpness   of   his   shoulders   (and   while   the   want   she   feels   while   looking   at   him   is   far   from   unfamiliar,   it's   the   other   feeling   that's   intertwined   with   it,   more   dangerous,   that   she   doesn't   wish   to   confront   ).   she's   at   least   grateful   that   he's   turned   away   from   her   before   he   can   see   the   dip   between   her   brows,   that   other   feeling   a   stone   in   her   stomach   at   the   slightest   mention   of   another   (   never   mind   that   she   has   another   waiting   for   her   at   home   );   leaning   forward   with   what   she   hopes   sounds   like   a   nonchalant   hum,   stella   chooses   her   next   words   carefully,   her   head   now   level   with   his   lap.   “s'a   free   country.”   she   offers   a   non-response,   peering   up   at   him   through   her   lashes.   “—   do   i   know   her   ?”

 stella    has    someone    waiting    for    her    at    home,    some    on    -    and    -    off    boyfriend    who    never    seems    to    leave    for    good    and    still    she    asks    like    his    date    is    any    of    her    business.    it's    amusing,    really.    enough    that    he    takes    another    drink    to    make    her    wait    for    the    answer,    cap    twisting    back    into    place    as    slowly    as    possible.    moving    closer    has    made    this    worse    in    ways    anthony    isn't    ready    to    touch;    fewer    excuses,    shorter    drives,    the    space    between    his    apartment    and    her    life    shrinking    until    leaving    seems    to    require    more    effort    than    staying.    not    like    he's    going    to    put    a    stop    to    it,    though.    finally    returns    the    water    to    the    nightstand,    meeting    the    wood    with    an    empty    sound    before    he    turns    enough    to    glance    at    her    over    his    shoulder.    ‘    it's    possible.    ’    breathes    out    the    answer    with    perfect    negligence,    anthony's    face    remaining    composed    —    except    for    the    smile    that    eventually    cracks    through    giving    away    the    pleasure    he    takes    in    this.    ‘    why?    worried    i'm    going    to    go    off    and    fall    in    love?    ‘

        𐔌       .        ⋮       ⌗       he   isn't   expecting   company   so   soon   —   the   congressman   had   promised   an   empty   house   closer   to   eleven,   but   he   had   wanted   to   show   up   early   in   case   the   other   decided   on   a   stupid   move   like   bailing   on   him.   and   he   had   been   content   in   his   loneliness,   too;   a   brief   glance   at   his   watch   here   and   there,   going   through   paperwork   left   open   on   the   congressman's   desk,   toying   around   with   the   swiss   army   in   his   pocket   he   brings   out,   mostly   to   only   scare   others.   when   the   door   opens   at   half   past   ten,   he's   expecting   the   same   old,   graying   figure   to   glance   around,   wary,   before   calling   his   name   —   another   stupid   move,   as   far   as   he's   concerned.   instead,   however,   the   frame   that   comes   through   the   door,   backlit   by   chandelier   lights,   is   much   smaller;   more   unfamiliar   than   most   of   the   politicians   he's   come   to   know   by   name   and   otherwise,   yet   from   what   he   can   gather   from   her   features   he   can   tell   a   relation   to   the   party   he's   meant   to   help   contend.   belmont   says   nothing   at   first,   watches   her   with   intention   before   stepping   over,   feet   gentle   against   the   marble.   “it's   rude   not   to   knock   first.”   he   remarks,   voice   low   though   not   necessarily   threatening   as   he   swipes   the   flute   from   its   place   on   the   mantel   and   replaces   it   with   the   knife   in   his   hand.   he   takes   a   swig,   lets   the   alcohol   burn   at   the   back   of   his   throat.   “no   one   knows   what's   behind   closed   doors.”   humming,   he   leans   up   against   the   fireplace,   ghost   of   a   smile   in   his   eyes.   “for   all   you   know,   you   could   be   in   terrible   danger.”

 people    tend    to    become    more    agreeable    once    they    learn    who    her    father    is.    voices    lower,    tempers    cool,    men    with    their    mouths    full    of    threats    turning    polite    the    second    her    surname    reaches    them.    only    someone    incredibly    stupid    would    dare    hurt    her    here    —    her    own    bodyguard    somewhere    in    the    crowd    outside.    she    extends    one    hand    at    last,    manicured    fingers    pausing    in    the    space    while    she    waits    for    his    grip    in    return.    ‘    i    don't    believe    we've    met.    ’    corner    of    her    mouth    pulls    upward    where    she    left    it.    ‘    grace.    ’

❝   let   her   be.   you   don't   know   what   she's   been   through   to   be   like   that.   ❞   despite   initial   teasing,   defense   was   quick   to   jump   through,   shielding   lover   from   any   judgement.   brows   frown   lightly,   features   cold   like   early   winter   mornings   --   isabela   really   knew   the   spots   to   hit   to   get   a   reaction   out   of   raven.   ❝   i   do   more   for   her   than   you'd   ever   know   --   it's   not   like   you'd   ever   appreciate   my   efforts,   though.   ❞

 isabela    lingers    upon    the    new    girlfriends    profile    for    a    second    longer,    before    a    sharp    flick    of    her    thumb    swipes    out    of    the    app.    device    thuds    softly    against    the    fabric    beside    her    thigh,    while    brows    lift    and    brown    eyes    widen.    ‘    wow.    ’    apparently    marisol's    relationship    has    progressed    past    the    stage    of    spotify    playlists    and    into    fierce    devotion.    ‘    should    i    be    jealous?    can't    remember    the    last    time    you    defended    me    that    passionately.    ’    to    be    fair,    she'd    heard    some    variation    of    this    speech    before.    different    girl,    different    year,    same    outcome.    ‘    kind    of    cute,    i    didn't    realize    you    were    taking    this    one    seriously.    ’

❛     really?     ❜           mouth     gapes     open,     faux     astonishment     on     glossed     lips.            ❛     this     is     my     first     time     seeing     you     today.     ❜           was     the     furthest     thing     from     truth,     but     would     much     rather     lie     than     have     him     believing     this     asinine     theory     any     longer.            ❛     have     you     considered     maybe     you're     the     one     following     me     around?     if     you     like     me     you     just     can     ask     for     my     number.     ❜

 sound    he    makes    is    a    scoff,    captivated    by    the    sheer    audacity    of    her    words.    ‘    aaaand…    what    reason    would    i    have    to    be    following    you?    ’    same    question    could    be    turned    right    back    on    him.    ‘    look    i'm    flattered,    really,    ’    he    says,    playing    the    antagonist    solely    to    ruffle    her    feathers    even    more.    ‘    but    i    don't    exchange    numbers    with    my    stalkers.    ’

        𐔌       .        ⋮       ⌗       “aht   —"   with   a   click   of   her   tongue   that   practically   radiates   disappointment,   the   slap   delivered   to   youngjae's   shoulder   is   instantaneous,   and   though   it   gains   several   alarmed   looks   from   other   onlooking   stylists   cilly   feels   justified   in   it   nonetheless.   "what   did   i   say   about   moving   in   your   seat   while   i'm   putting   freckles   on   you   ?"   she   demands   from   him,   annoyance   clear   across   her   features.   huffing,   she   sets   the   freckle   pen   down   on   the   vanity,   leaning   her   weight   down   against   the   table   and   folding   her   arms   across   her   chest.   “you   are   literally   being   difficult   on   purpose.   keep   this   up   and   i'm   going   to   make   sure   you   get   the   fugliest   hairstyle   at   the   next   music   show,   an,   do   not   test   me."

 clutches    his    shoulder    in    fake    pain,    nursing    it    as    if    the    slap    even    registered    against    his    skin.    ‘    okay,    and    what    did    i    say    about    how    much    i    hate    these    freckles?    ’    fed    by    her    annoyance,    youngjae    keeps    his    smile    lopsided    and    bright,    happy    to    have    reeled    her    in.    whole    brand    was    centered    on    being    the    most    exhausting    presence    available    —    loud,    unruly    and    impossible    to    neutralize,    which    earns    passionate    fans    and    harsh    critics    alike.    ‘    the    fans    say    they    would    love    me    even    if    i    was    bald.    ’    tosses    his    head    back,    running    a    hand    through    his    strands    until    the    styled    look    is    properly    ruined,    grinning    through    the    mess.    ‘    are    you    actually    mad    at    me?    ’

❛     that's     not     exactly     what     i     want     to     hear.     ❜           though     saccharine     sentiment     nonetheless     pleasant     to     hear.     mirrors     her     position,     only     lacking     quiet     grin     reserved     for     her     features     alone.             ❛     attention     from     the     pageant     committee     not     enough     for     you     anymore     you     had     to     come     back     here     and     bother     me?     ❜

 playful    curve    leaves    her    mouth,    posture    remaining    firm    with    no    regrets    for    chasing    the    future    she    earned.    ‘    i    was    expecting    a    warmer    welcome    from    you.    ’    applause    was    everything    she    ever    wanted,    dreamed    of,    but    it    never    smothered    his    absence.    ‘    okay    fine,    daeon,    i    will    leave since    that's    so    clearly    what    you    want.    ’

pads     of     feet     strike     wood     flooring,     line     of     sight     falling     from     her     high     perch     atop     counter     to     standing     height,     just     a     mere     few     inches     below     him     —     she     could     be     a     runway     model     if     she     ever     pleased.     ebonies     track     her     from     head     to     toe,     very     plainly     so,     neither     of     them     having     anything     to     hide     any     longer.     shoves     frame     off     island     he     leans     on,     standing     upright     to     move     closer     until     theres     little     space     left     between     pair,     her     perfume     permeating     nares     sweet     as     spun     sugar.            ❛     have     you     been     kissed     before?     ❜           uncertain     if     it     was     his     boldest     inquiry     of     the     night     —     but     it     sure     did     feel     like     it. 

 cranes    her    neck    to    look    at    him,    fingers    at    her    sides    restlessly    pinching    her    shirt    fabric,    unsure    of    what    else    to    do    with    them.    his    good    looks    are    hardly    news    to    her,    nor    is    the    clear    magnetism    shining    in    his    eyes.    a    quiet    breath    escapes    her    to    break    the    quiet,    ‘    not    by    anyone    important.    ’    recalls    the    only    two    instances    it    ever    happened    —    once    under    studio    lights    for    work    and    again    with    the    meaningless    guy    she    brought    home    who    never    mattered,    both    memories    insignificant    in    comparison    to    the    warmth    building    between    their    bodies.    worries    the    pounding    in    her    chest    gives    her    away,    heavy    knocking    vibrates    so    loudly    against    her    eardrums    it    makes    her    head    throb.    blinks    up    at    him,    hoping    he    closes    the    remaining    distance,    eager    for    him    to    take    the    lead.