the storm, the rot

he  snorts  but  does  not  push  back.  instead,  he  lets  the  silence  settle.  a  lesson  learned  over  a  decade  ago,  when  the  sea  stayed  calmed  and  the  days  stretched  longer.  so  much  unfolded  between  then  and  now.  too  much  had  transpired  for  him  to  say  any  of  it  aloud.  not  now,  and  maybe  not  ever.

torwyn  swallows,  finally  taking  a  seat  beside  the  corbray  consort.  their  spouse  lingers  somewhere  else,  and  with  the  space  empty,  why  shouldn't  torwyn  take  it?  "no,  i'm  not.  but  perhaps  that's  more  because  the  red  keep  isn't  a  ship,  and  i  find  myself  wobbling  ashore."  it's  the  closest  to  the  truth  he'll  let  spill  to  anyone  other  than  aiysha.  "but  is  that  what  you  really  wish  to  ask  of  me?"

sharp  eyes  stay  on  saera,  never  straying  even  at  her  response.  irritation  flickers,  but  it  never  rises  to  the  slow  roar  of  fury.  good  sister.  wife  to  the  brother  his  father  loved  better.  she  may  deny  him  now,  but  they  are  both  born  of  the  same  iron,  striking  hot  and  fast.  even  if  torwyn  has  turned  new  leaf  as  a  merchant,  a  trader,  a  pirate,  the  traditions  that  both  raised  him  still  sung  in  his  bones.

she  was  no  better  than  him.  and  he  was  no  better  than  her.  but  if  the  drowned  god  loved  erik  to  grant  him  the  seastone  chair,  then  torwyn  will  ensure  the  realm  loved  him  better  to  win  the  iron  throne.  may  saera  recognize  that  sooner  than  later.

"i'm  afraid  a  tourney  seems  too  far  off  for  the  sparring  done  today.  the  last  man  standing  upon  horse  is  different  than  the  one  who  stays  on  their  feet  here."  still,  he  shrugs,  dropping  the  wooden  sword  to  the  groans  and  jeers  of  the  crowd.  "but  for  you,  and  your  disinterest  in  fighting,  i  shall  wait."

tongue  runs  over  teeth,  and,  for  a  moment,  he  tilts  his  face  away  from  her.  she  sidesteps  the  question  asked,  and  that  is  enough  of  an  answer  for  him.  for  all  their  friends,  for  all  their  allies,  for  all  his  brother's  weakness  in  both,  it  still  does  not  grant  them  enough  reach.

but  he,  nor  aiysha,  is  one  to  surrender  before  the  battle  starts.  closing  his  eyes,  torwyn  takes  a  deep  breath  through  his  nose  and  faces  his  wife  once  more,  tipping  the  dagger  hilt  first  to  her.  "i  know  better  than  to  deny  you.  dare  i  ask  how  long  my  hair  will  be  pulled?"  spoken  as  if  he  doesn't  enjoy  the  sensation  of  her  fingers  in  his  hair,  both  soothing  and  enticing.

another  night,  the  press  of  delfina's  temple  against  her  own  would  warm  her  heart.  there  would  be  a  fire,  and  their  own  goblets,  and  the  family  they've  raised  in  those  empty  halls  of  dragonstone.  a  life  that  was  forged  and  forever  shared.

still,  the  red  keep  was  their  battlefield.  hira  slowly  exhales,  slightly  rubbing  their  temples.  an  indulgence,  yes,  but  one  taken  from  love  to  the  dragon  that  changed  her  life.  "i'll  join  you  in  that.  i  will  pour  two  goblets  even,  to  express  my  oh  so  debilitating  sorrow."  another  smile,  growing  even  wider  at  the  sound  of  valyrian.  of  how  it  falls  from  delfina's  lips.  hira  could  swipe  them  off  delfina's  tongue  and  still  dig  deeper,  still  seek  each  word  until  she  held  all  the  ones  to  worship  her  wife.

The master of coin lingers in the shadows as he makes his way around. Ever a present smirk on his face aa he says his hellos to anyone he deems worthy. Yet he knows what many are gathered here for, it the same thing he covets as well. A srat he feels that he is destined for soncw the momwnt he waa born. Still though he will act as if it something trivial, though underneath the pleasantries, he is making small miniscule moved.

the  princess  chuckles,  indulging  him  in  his  own  ego.  they  doubt  too  many  are  truly  seeking  the  master  of  coin's  eye  for  his  smile  rather  than  the  power  he  currently  wields.  and  he  must  know  that  as  well.  aegor  made  many  questionable  choices,  especially  in  the  one  he  designated  hand,  but  not  every  council  is  quite  as  big  of  idiot.

shame,  that  desmond  put  a  claim  forth.  if  only  he  experienced  a  rule  under  delfina's  hand.

"i  fair  well,  lord  desmond.  i  thank  the  seven  our  journey  was  swift  and  easy.  and  i  am  glad  to  see  honor  given  to  delfina's  family."  and  this  did  not  include  aegor,  may  his  ashes  scatter  over  piles  of  shit.  no,  it  is  the  decorations  painted  in  targaryen  colors  that  hira  appreciates.  it  will  remind  the  realm  of  who  is  the  rightful  heir.

"and  you?  i  trust  the  royal  coffers  haven't  depleted  too  much  since  the  king's  death?"

she  finds  herself  on  the  outskirts  of  it  all,  people  watching,  mostly.  she  does  not  even  notice  who  it  is  she  stands  next  to,  though  as  soon  as  they  speak,  she  straightens  up  and  bows  her  head  politely.

“i  suppose  i  am,”  elissa  speaks.  “your  advice  is  much  appreciated…  i  could  use  a  few  more  moments  to  myself  before  being  thrust  into…”  she  gestures  to  the  large  gathering  of  people,  “all  of  this.”

the  smile  stays,  though  the  desire  to  dismiss  the  younger  lady  rings  sharp.  it  isn't  hard  to  place  elissa  westerling;  while  much  prettier  than  alester,  they  share  enough  subtle  features  that  hira  cannot  stop  the  surge  of  irritation  at  the  sight  of  her.  she  bears  the  name  of  the  house  that  dealt  insult  after  insult  to  delfina;  she  is  the  sibling  to  the  awful  hand  that  declared  this  farce  of  a  kingsmoot.

but  elissa  is  not  alester.  not  quite  a  reminder  to  themself,  but  a  simple  fact  that  they  could  wield  however  they  chose.

"it's  quite  an  event  already.  lord  alester  has  constructed  a  spectacle."  somehow  the  words  are  wrapped  in  neutrality  instead  of  spat  out.  "have  you  had  a  chance  to  speak  with  him,  lady  elissa?  or  are  you  in  the  dark  as  the  rest  of  us  about  his  plans  for  the  night?"

mela watched the sparring as if it were nothing more than theatre. and that was what it was, was it not? brutes playing at violence, acting out their deaths in advance? she thought it quite beautiful, not unlike dance. the swirl of bodies, the clash of limbs —  it was hauntingly similar to what would transpire later on in the red keep's great hall. she watches from a short distance, teeth digging into the soft flesh of a nectarine plucked from the barrels her house had brought from the arbour. at the lord's challenge, mela's laugh rings out, sticky sweet. " never me, my lord, " she denies him his first choice of opponent, smile fading to something less transparent. " perhaps you would challenge one of my brothers, instead. if it is fun that you seek. "

a  denial  so  swift,  torwyn  cannot  help  but  bark  in  laughter.  "and  yet,  i  see  you  alone.  perhaps  i  shall  fight  your  brothers  another  time."

and  he  should  stay.  release  any  nasty  energy  so  close  to  sea  rather  than  within  the  red  keep.  but  curiosity  dances  close,  and  he  steps  to  its  tune,  lifting  the  sword  across  shoulders  as  he  draws  closer  to  the  lady.  the  crowd  pays  little  mind,  for  another  two  rush  forward,  and  bets  begin  passing  hands.

"do  you  seek  fun  yourself,  or  is  this  satisfying  entertainment  for  you?"

disappointment  flickers  only  for  a  moment.  the  fire  still  blazes  ---  few  understand  just  how  long  torwyn  could  last  in  battle  ---  but  it  cools  at  the  denial.  how  many  more  spars  would  he  participate  in  if  they  all  end  the  same?  if  there  were  no  clear  challenges,  even  when  demanded?

so  priorities  shift.  torwyn  snaps  his  gaze  to  a  nearby  crewman  and  tosses  the  wooden  sword.  "then  you're  up,"  torwyn  says  as  a  chorus  of  groans  echo.  but  the  eldest  greyjoy  pays  little  mind;  instead,  he  pulls  before  the  younger  liege,  head  tilting  and  hands  on  hips.  in  the  back  of  his  mind,  aiysha's  voice  whispers  of  connections.  he  thinks:  we  will  find  them  in  unexpected  places.

"i  commend  anyone  who  acknowledges  when  they  are  out  of  their  depth."  he  forces  a  small  smile;  hopefully  appearing  open  rather  than  imposing.  "though  what  brings  you  to  the  docks?  i  sense  it  wasn't  just  to  watch  sailors  spar."

still, watching torwyn greyjoy carve through opponent after opponent with that much cockiness begins to itch beneath your skin. the kind of itch that has always preceded your worst fuck-ups, or your best ideas, as it is difficult to tell the difference sometimes. by the time he calls for another challenger, your skewer is already stripped bare. you glance once at the stick in your hand, then toss it into the muck with a flick of your wrist. "i'll go," you say, raising one hand as you step toward the circle. the crowd parts little by little, low murmurs curling through the salt-thick air of the bay. but you do not back talk at the little shit, no, not yet. instead, your gaze drifts toward one of the sailors perched at the edge of the makeshift ring, a wooden sword resting across his lap. you jerk your chin once in silent request. the man blinks, then hurriedly offers it over to you without protest. you take it loosely in one hand before rolling the toy blade through your fingers in one smooth flourish, the wood spinning once across your palm before settling easily into your grip. showy, perhaps, but the approving whistles from the crowd make it worth it. only then do you look fully toward your opponent. a sharp grin cuts slowly across your face. "far from home, lord greyjoy," you muse, testing the wooden sword’s weight with one lazy swing through the air. "i trust the voyage treated you kindly." for i will not, you finish in your head. this is as polite as you'll get with him. and it was rather pleasant, if one ignored the way you settled into your stance immediately after, shoulders squaring, feet braced firm against the wet dock boards. the red maw is not one to bark; you simply lift the wooden blade toward him in invitation.

the  crowd  parts  for  royalty,  and  your  heart  hammers  in  thundering  joy.

the  rumors  of  the  slighted  targaryen  has  reached  your  ears  through  the  years;  hard  to  avoid,  given  the  reach  of  the  former  king.  when  younger,  you  cared  little  for  them,  raiding  the  shores  they  couldn't  defend.  once,  you  dreamed  of  the  iron  islands  alone,  standing  without  the  kingdoms  that  hated  the  ironborn.  perhaps,  in  another  life,  this  part  of  the  targaryens  would  understand  the  desire  of  isolation  ---  and  the  curse  of  it.  now,  with  years  under  his  belt,  trading  raiding  for  trading,  exchanging  fists  for  words,  you  believe  there  would  still  be  little  the  dragons  would  understand.

and  yet,  here  one  stands  before  you,  and  you  see  how  she  walks,  how  she  holds  herself,  and  how  her  language  melds  to  this  world  of  the  docks,  and  you  know.  she  has  tasted  dirt  too.  she  has  clawed  for  what  she  is  owed.

maekaera  targaryen  will  certainly  make  this  fun.

"the  waters  were  indeed  kind.  i  hope  they  treated  you  just  as  fairly."  perhaps  there's  a  genuine  lilt  in  your  voice;  perhaps  there's  only  the  bite  of  anticipation.  either  way,  you  echo  her  stance,  shoulders  square  and  body  loose,  ready.  a  wider  berth  is  given  by  the  crowd,  their  nerves  washing  over  you,  through  you,  until  all  you  hear  is  water  lapping  at  the  docks.

the  smile  turns  sharper,  more  in  delight  than  malevolence.  after  all,  this  is  merely  practice;  after  all,  he  would  never  deny  enthusiasm.  "only  time  will  tell.  but  i  have  hope  you  will  deliver."

Torwyn always had the fucking audacity. Correspondence she could stomach, but there had been intentional distance placed between herself and those directly responsibly for the loss of her son. She'd been foolish once, and would not make the same mistake twice. This would be the first test, she supposed. How well she could execute this game they started on another board, continue on as the dutiful vassal house with free-flowing coin for their cause.

It takes everything in her to maintain composure as he speaks, swallowing her rage and grief, as she sets her eating utensil down. Yerin thought she'd have more time to prepare, but knowing Torwyn (and she did after a lifelong friendship, they had sailed together for years as youths, fought scrimmages side by side) he had interrupted her breaking fast with an unexpected arrival as a test, catch her off guard. She would not take the bait.

the  wound  still  wept.

he  bared  no  physical  injury  from  the  attempt  at  peace.  no  left  over  ache,  no  cut  of  body  to  tend  to;  it  was  a  bleeding  heart  that  he  had  to  reinforce.  less  for  yerin's  child,  harsh  as  it  was.  suho  hadn't  followed  him  through  the  seas;  suho  hadn't  launched  himself  forward  to  save  torwyn.  but  youth  still  shone  in  yerin's  child  as  it  does  in  harlan's.  until  the  ax  was  thrown.  until  the  death  rattle  echoed.

torwyn  stood  at  the  doorway,  lips  pressing  thin.  the  rest  of  the  harlaw  crew  may  be  continuing  their  work,  but  he  sensed  their  eyes,  relentless  in  anticipation  and  fury,  waiting  for  yerin  to  command  them  to  battle.  he  shifted,  not  yet  resting  his  hand  at  the  axe  tied  to  his  side.  he  wasn't  here  to  fight;  he  always  wished  to  battle  with  yerin,  never  against.

but  now  .  .  .

"good  morrow."  announcing  arrival  in  near  quiet.  not  quite  gentle,  but  still  an  echo  of  the  slower  moments  in  their  youth,  when  the  thrill  of  battle  faded  into  comfortable  companionship.  but  it  was  a  fool's  wish  to  desire  a  return  to  that  time,  to  try  and  uphold  that  friendship.  the  line  was  drawn  the  moment  blade  met  suho's  skin.

"i  would."  they  give  another  smile  with  the  affirmation.  they  clasp  their  hands  together  at  the  abdomen,  casting  their  gaze  over  the  hall  once  more.  revelry  echoes,  but  they  do  not  find  joy  in  the  sound.  only  the  ugly,  hollow  sound  of  too  many  houses  planning  to  play  a  game  they  will  not  ---  that  they  cannot  ---  win.

"but  even  amidst  the  intensity,  are  you  enjoying  your  time?"  hira  asks  as  they  return  their  attention  to  lannister  child.  "it's  not  often  so  many  houses  populate  the  same  space,  let  alone  travel  so  far.  the  last  of  the  king's  power  cannot  be  dismissed."  they  lean  closer,  careful  not  to  impede  too  much  in  the  other's  space.  "though  you  are  free  to  say  you  enjoy  none  of  this.  i,  too,  am  no  fan  of  such  intense celebrations."

liar.

"daughter."  there's  more  warmth  infused  in  the  word  than  the  ones  previous;  a  knowing  that  their  child  carries  so  much  on  her  tongue,  ready  to  open  the  jail  of  her  teeth.  in  a  different  life,  alysanne  could  speak  freely  to  the  masses;  in  another  life,  she  would  never  built  a  blazing  fury  she  must  swallow  around  the  clamoring  vultures.

hira  doesn't  answer  immediately;  they  fold  their  hands  together  in  front  of  them.  wielding  silence  rather  than  waiting;  a  familiar  pattern  their  children  have  experienced  throughout  the  years.  soon  ---  for  the  better,  they  think  ---  alysanne  turns  to  them  and  lets  her  question  fall.

"only  time  aides  in  .  .  .  building  a  tolerance  for  stupidity."  words  gifted  with  a  murmur,  just  for  alysanne's  ears.  "but  do  not  mistake  me,  alysanne;  my  tongue  stings  from  biting  it  so  much.  what  allow  it  never  to  linger  for  long  is  the  knowledge  that  i  am  an  extension  of  your  mother.  that  saying  the  right  thing  ---  the  true  and  fair  thing  ---  at  the  wrong  time  will  cause  unintended  harm."  they  wonder,  not  for  the  first  time,  if  their  youth  contributed  the  family's  isolation.  that  what  they  said  decades  ago  cursed  them  in  the  present.

they  blink  the  thought  away.  instead   of   dwelling,  they   tilt  their  head.  "now,  which  of  these  fools  have  you  needed  to  bite  your  tongue  around?"

it  takes  more  seconds  than  it  should  for  the  walls  to  lower.  you  blink  once,  twice,  and  warmth  finally  seeps  back  into  your  gaze.  for  this  is  your  daughter;  not  of  shared  blood,  but  in  how  you  are  each  echoes  of  each  other  in  a  cracked  mirror.  a  small  smile  graces  your  features  as  maekara  bows  her  head,  and  it  widens  further  when  shoulders  brush.

"a  wise  decision,  i  suppose.  though  they'll  understand  our  fangs  soon  enough  without  you  even  needing  to  sharpen  darksister."  it's  more  hope  than  fact,  a  wish  placed  before  the  gods'  mercy.  your  belief  shifts  with  each  day,  a  wheat  stalk  bending  to  the  breeze.  one  day,  you  press  belief  into  the  runes  you  write;  other  days,  bitterness  shuts  faithful  devotion  into  a  box,  left  to  be  ignored.

but  your  faith  never  wavers  when  it  comes  to  believing  your  children.  love  has  struck  your  heart,  but  it  has  also  warmed  it.  how  could  each  of  them  possess  the  best  of  you  and  delfina?  (  we  do  not  speak  of  the  fear:  that  they  wield  the  worst  of  you  both  too  )