the rot blooms

the   relief   which   blooms   within   this   private   chamber   resonates   near   palpable.   laughter   spreads   as   delicious   as   jam   and   margarine,   and   for   a   moment,   the   serious   consequences   reign   nowhere   near   them.   even   as   mordhred's   smile   fades   into   pensive   contentment,   and   akira   searches   their   features,   it   causes   their   pulse   to   skip   a   beat.        “        once   i   was   brave.   i   slaughtered   beasts   in   my   youth   none   in   the   seven   kingdoms   would   dare   to   breathe   against.        ”        a   perfunctory   sniff,   a   settling   in   the   chair.   it   is   as   though   akira   still   awaits   something   from   them,   and   they   picture   ren's   face,   and   those   similarities   once   more.   they   think   of   house   bracken,   of   how   someone   else   must   know   within   there,   the   hypocrisy   of   such   a   statement   when   betha   rivers   is   alive   and   well   and   knighted.   yes,   akira   had   lied.   but   who   wouldn't? “        i   sure   didn't   fucking   believe   it   then,   no,   but   i   believe   it   now.        ”        the   room   enters   an   almost   dream   -   like   quality.   they   peer   at   akira's   hand   untormented   by   keeping   his   face   propped   up,   and   then   they   are   hesitant,   and   reach   for   it.   the   hand   which   touches   the   favour,   mordhred   brings   down   from   his   chest.   he   realises   then   that   he   shakes,   shakes   with   the   softness   of   his   name   in   akira's   mouth.        “        the   gods   know   i've   failed   as   a   father   myself.   lied,   cheated,   swindled   for   my   boy.   yours   …   has   much   greater   consequence   than   mine.   but,   well.   if   the   brackens   reveal   it,   and   house   blackwood   falls   to   ruins   …   he   need   not   be   part   of   it,   and   neither   do   you.        ” was   this   even   possible?   would   my   father   offer   such   a   shield   of   protection?   am   i   being   ridiculous   and   being   carried   away   with   dreams   of   boyhood?        “        there's   three   options.   to   keep   lying,   to   let   your   house   be   felled,   or   to   give   ren   a   better,   firmer   name.   let   him   be   someone's   spouse   …   or   …   someone   else's   son.        ”        they   swallow.   it   feels   as   if   their   heart   might   take   flight. “        and   …   well,   y'know.        ”        a   gesture   with   his   chin.   a   shakier   laugh.        “        i'm   rather   fond   of   the   lad.        ”

soft  warmth  blooms.  it  has  yet  to  stop.  it  ---  it  matters  that  mordhred  believes  it.  that  for  all  akira's  failings  in  his  youth,  and  all  the  failings  to  ren,  that  mordhred  believes  he  is  the  parent  he  couldn't  be  decades  ago.  and  if  he  dared  dwell  on  why  it  mattered  ---  well.  he's  dropped  enough  surprises  for  one  day.

and  yet  it  was  mordhred's  turn.  the  other  liege  reaches  for  akira,  and  the  ruling  blackwood  blinks  in  confusion.  but  he  relinquishes  both  his  hands,  despite  the  pang  in  his  chest  as  the  favor  slipped  through  his  fingers.  his  hands  held  in  mordhred's  shaking  ones,  and  akira  squeezes  in  comfort.  only  then  does  he  absorb  the  tully's  words.

akira's  breath  catches.  relief  hovers  like  a  kiss  of  cool  rain.  his  own  laugh  mixes  with  mordhred's,  though  wet  and  heavy.  and  he  cannot  look  at  mordhred,  he  cannot  ---  oh,  he  is  a  fool.  a  blind,  bloody  fool.

he  takes  their  clasped  hands  and  brings  them  to  his  forehead.  one  breath,  another.  fear  still  grips  tight,  its  claws  digging  deeper,  but  elation  sprints  through  his  whole  body;  the  next  laugh  falls  light  and  joyful.

"you're  a  bloody  sap  for  wanting  to  fix  this."  akira  finally  looks  back  to  mordhred,  teasing  smile  plucking  at  lips.  "but  if  ---  if  you  are  serious  ---  fuckin'  hells,  of  course  you  are."  akira  shakes  his  head.  "i  will  need  to  speak  with  ren.  to  the  entire  family.  i  cannot  accept  if  they  do  not  have  the  chance  to  voice  their  opinion."

akira  squeezes  their  hands  tighter,  and  affection  bleeds.  "but  know  this:  i  have  imagined  us.  dreamed  of  us.  i've  wanted  to  whisk  you  to  the  weirwoods  and  handfast  to  declare  you  are  mine  and  i  am  yours.  do  you  hear  me?  i  am  yours."

and  he  kisses  mordhred's  knuckle  as  if  he's  a  knight  sealing  his  oaths,  squeezing  one  final  time  before  finally  releasing  the  tully  liege.

END.

"you fought a dragon." the warning she had given him, what if she hadn't? he had an injury easily enough healed in the grand scheme of the world and time and what if she does not see, does not know? mizuki turns to hide her face in akira's shoulder. he is alive. he is here. shizuka is alive. ren is alive. but she blurts out. "the fire still burns. water stills gives and takes life."

"i've seen a fallen dragon." she takes akira's hand, holding tight. "she's dead. strangled by fate, by tragedy, by their own folly." the dreams are stronger than ever, but she feels so much further from the old gods. will they punish her? are they abandoning her when she searches blindly for that familiar gaze and presence? she lifts her head to look upon her older brother, more gentle and present a parent than their own who treated her as an entity than daughter.

he  hums,  throwing  a  small  smirk.  "yes,  i  fought  a  dragon."  but  the  pride  fades,  the  memory  of  their  last  walk  together  seeping  through.  akira  rests  his  cheek  against  mizuki's  head,  slowly  sighing  through  his  nose.  "and  during  the  fight,  i  bore  right."

she  grips  his  hand  tight,  and  he  squeezes  back.  she  speaks  of  another  dragon,  and  he  furrows  his  brows  in  debate.  she  cannot  be  speaking  of  the  one  already  fallen;  she  may  not  mean  any  that  roam  the  skies  now.  but  pain  throbs  at  his  side,  and  he  cannot  keep  his  focus  on  deciphering  what  she  offers.  besides,  mizuki  then  stares  up  at  him,  and  he  cannot  help  but  think  of  her  as  a  girl  of  ten  and  four,  then  a  child  of  eight,  and  then  as  babe.  the  eyes  that  have  seen  more  than  the  rest  of  them;  the  eyes  of  one  who  carries  too  much  on  her  shoulders.

"you  are  not  failing  the  gods.  perhaps  they  are  clamoring  for  understanding."  a  pause,  and  he  pulls  her  close  again.  "i  could've  died,  yes.  and  i  could  die  tomorrow.  you  could  pass  away  in  your  sleep  tonight.  ren  and  shizuka  could  disappear  and  we  could  never  find.  our  lives  are  built  on  possibilities  ---  and  that  includes  death.  perhaps  .  .  .  perhaps  accepting  that  will  be  enough  for  the  gods."

you lean in, your gaze turning serious, demanding their full attention. "furthermore, i shall aim to procure an alliance within the Reach to give you further aid, alongside the dragon faction i am currently backing. something is moving behind the scenes, but i refuse to speak of it until the ink is dry. but you must understand this: even if i pull this off, they will demand i vouch for your loyalty and support to the cause. an assurance i do not know if i truly have. people do not hand out salvation out of the goodness of their hearts, as much as that might be your ideal. everyone wants something in return." a dry breath escapes you, all devoid of humor, as you glance toward the window. "send your page to my room with a list of your necessities, and we will begin the work. i doubt i will ever see the realm through your eyes. if i did, the sheer weight of every freezing shepherd and starving child would keep me awake until dawn. but a ruler who surrounds themselves only with echoes is a fool." you let out a sigh, then roll your shoulders in a shrug. "there are very few people left in this world whose intellect i respect enough to fight with. if i didn't care what you thought, i wouldn't waste my breath trying to persuade you. there are days i think the gods fashioned you solely to contradict me." your head tilts. "it drives me absolutely mad. but i would be entirely lost without it. especially if i intend to sit as hand of the queen one day."

again,  you  listen.  her  response  winds  past  different  doors,  passing  quickly  by  the  hints  she  drops.  the  realm  never  looks  kindly  on  a  good  heart,  and  both  of  you  understand  this.  gaze  flicks  to  your  leg,  at  the  pant  sleeve  tied  at  the  end  of  the  nub.  yes,  you  understand  more  than  most.

pursing  your  lips,  the  silence  stretches.  then,  finally,  you  nod.  "i  can  join  you  in  presenting  the  idea  to  lady  roslin.  and  i  can  draw  up  the  contract  if  she  agrees.  for  heart's  home  itself,  i  would  hope  that  staves  the  worst  of  starvation  for  the  next  year.  if  our  harvest  thrives  in  the  second  year,  then  the  coffers  should  replenish  quickly."

with  a  swallowed  sigh,  you  finally  stand,  hoisting  yourself  to  your  foot  with  your  cane.  "if  the  gods  molded  me  to  irritate  you,  amaya,  then  what  did  they  mold  you  for  me?"  a  genuine  question,  for  you  are  no  longer  certain.  a  ruling  lady  and  vassal  liege;  a  demand  of  loyalty  that  you  bristle  against.

but  for  all  she  has  done,  for  all  she  imposes  ---  she  listened.  and  that  is  worth  more  than  gold.

"i  will  claim  loyalty  to  you,  amaya."  clear  in  insinuation;  it  is  only  the  arryns  you  speak  of.  "if  others  demand  that  of  me,  then  they  can  argue  their  position  to  me.  even  if  you  are  to  be  hand."

a  quirk  of  your  lips,  and  in  the  next  beat,  you  bow  your  head.  "you  will  receive  a  list  of  necessities  within  the  next  few  days.  feel  free  to  use  the  same  page  to  fetch  supplies  as  you  need  them."

finally,  you  depart,  withholding  another  sigh.  adrenaline  you  never  realized  coursed  through  you  during  the  conversation  suddenly  departs,  and  exhaustion  clings.  but  you  still  pause  at  the  door,  looking  over  your  shoulder  to  your  childhood  companion.

"thank  you.  we'll  speak  again  soon."

END.

this touch, this natural pull from within, chases them back to his arms. errant thoughts crossed their mind in the past, wondering if they should seek comfort in another, if they will ever be a source of one for him, and then within moments, those rebellious and nauseating impulses find themselves squashed. they allow him to guide them, and not only be seated, but drape there, melting into the tension which exhales against their neck. their breath catches. everything within them clenches. "what you think. what you think about," emphatic. "your mark on the council, your mark on the world. where i stand within it. i need an answer ... a true. answer. if it is no farce, and i believe it isn't, then where am i?"

hesitation, almost cruel and unusual and self-punishing. he brought them against him; he must desire their touch, their presence, and yet the doubts crawl in. "i'm here. but ... am i?" no tension. no bitterness. no stiffness against his hand, and the one he clutches, they place the palm to their jugular, where his breath caressed, and then move it to their chest, a place known only to him in their entire life. seen by him, felt in its torrid rush, and their heartbeat no different. "where am i in your desire?"

there  is  nothing  he  can  show  them.  the  part  of  him  long  lost  to  the  mountains  he  fell,  and  the  soil  he  screamed  into  consumes  more  than  he  can  dare  admit.  to  confess  that  would  crack  the  foundation  the  two  of  them  built  in  the  aftermath,  as  painfully  slow  it  was.  as  shaky  as  it  still  stands.

but  gwyneth's  heartbeat  dances  under  his  fingers.  their  pulse  thrumming  as  they  willingly  press  his  hand  to  their  throat.  he  tries  to  breathe,  but  when  they  push  his  hand  to  their  chest,  he  nearly  chokes.  each  breath  staggered;  each  second  leaning  closer  until  he  mouths  at  their  collarbone.  their  heartbeat  dances  faster,  and  his  own  thunders  after.

feather-light  touch  transforms  to  bruising  grip  at  their  waist.  they  mold  to  one  another's  shape.  his  hot  breaths  trail  up  their  neck,  finding  the  point  of  jugular  where  he  tastes  sweat  and  feels  heartbeat  on  his  tongue.  a  kiss,  a  bite,  an  answer.

"are  you  able  to  tell  what  i'm  thinking?"  he  exhales  onto  their  throat.  another  set  of  kisses  travel  to  their  jaw,  and  then  their  cheek.  "do  you  see  where  you  are?"

he  does  not  wait  for  their  answer.  when  his  lips  meet  theirs,  when  their  mouths  part  for  one  another,  the  only  sound  left  are  their  gasps  filling  the  space.

END.

PLEASE READ WITH CAUTION. thread has been tagged as thoroughly as to the writers' discretions.

DISCLAIMER: the writs, missives, documents, etc. are not intended as god-modding nor acting in place of plot drops. they are intended as only narrative arc + character arc plot devices, and can be used or discarded by the folks i've plotted with as seen fit. for example: delfina has supported legitimisation, but the sealed document intended for falyn supporting her claim for highgarden/bastard legitimisation is not law, it is simply an indication of alliance and choice. the world outside will not know the truth of what transpired. it is up to hira as muse and r. as writer to reveal the true cause of death, or the mods at their own discretions. — — — — — indicates writer switch.

mordhred   lifts   the   teacup   and   then   drops   it   right   back   down.   it   near   shatters   in   the   saucer,   and   as   the   shock   spreads   across   their   features   and   the   porcelain   rings   like   a   terrible   bell,   they   ensnare   it   with   their   grasp   to   silence   it.   the   profile   of   akira's   face,   now   embedded   in   the   younger   blackwood   who   so   passionately   took   on   his   life,   the   similar   seriousness,   that   particular   slant   of   their   brow.   a   younger   akira   —   in   more   ways   than   one.   their   jaw   goes   slack.   eyes   wide.   taken   by   the   sudden   lack   of   cowering.   how   flush   is   there   a   sudden   surge,   of   love,   of   something   like   it.   of   an   ice-cold   fear.        “        …   wh   …   what?        ”        bare   breath.   then   before   they   can   filter:        “        aren't   we   a   fucking   pair,   i   wed   a   bastard,   you   whelped   one.        ”        the   jitters   fill   them,   an   adrenaline   rush   to   follow.   akira   stands   before   mordhred   with   the   smoking   pipe   and   the   tully   looks   up   at   him   in   still-pure   shock,   the   dots   connecting   like   falling   stars.

“        give   me   that.        ”        they   snatch   the   pipe   away.   mouth   to   the   same   stem   akira's   was,   puffing   harshly.   it   has   been   a   long   time   since   they've   felt   the   need.   the   smoke   unfurls   and   now   they   smell   like   him.        “        the   gods   be   damned,   akira,   how   did   you   keep   it   a   secret   for   so   long?        ”        you   keep   surprising   me   in   ways   that   make   me   into   a   stammering   boy    —    not   even   they   could   have   seen   this.

another   puff.   they   thud   the   pipe   down   on   the   table,   hand   still   curled   around   it.   their   mind   races.        “        that's   why   she   was   fishing   about.   she   wanted   to   see   what   i   knew.        ”        quieter.   confirming.        “        and   i   did   not   know,   and   it   saved   your   fuckin'   hide.        ”        they   then   jab   the   stem   of   the   pipe   at   him.

“        he   knows   your   his   father,   doesn't   he?   did   you   at   least   give   him   that,   the   poor   lad?   this   lie    …    i   have   known   you   my   whole   life.        ”        the   seriousness   fades   into   something    …    playful.   the   scowl   turns   into   a   sudden   jolt   of   glee,   of   understanding.   the   previous   worries,   the   longing    —    a   wheezing   laugh   starts   up.   it   puffs   out   more   smoke   alongside.        “        truth   be   told    …    didn't   know   you   had   it   in   you.        ”

the  ringing  porcelain  reverberates  in  his  head,  and  he  clenches  his  jaw.  but  he  keeps  still;  he  forces  himself  to  watch  every  twitch  of  movement  across  mordhred's  face.  the  ripples  of  shock,  evident  and  coursing  through  their  whole  body.  akira  waits  with  the  anticipation  of  the  hunted.  so  tense,  he  can't  even  bark  out  a  laugh  at  mordhred's  first  words,  nor  when  they  snatch  his  pipe  and  heave  puff  after  puff.

it  is  the  wrong  time  to  linger  on  those  lips.

akira  swallows.  "did  anyone  truly  believe  i  could  be  a  father  back  then?"  said  with  the  hint  of  sorrow.  he  had  not  been  ready  when  ren  was  born;  how  lucky  the  gods  blessed  his  parents  with  shizuka  only  two  years  prior.  how  simple  it  was  to  fold  ren  into  the  main  family.

jaw  clenches  again  at  the  mention  of  myria.  the  confirmation  unneeded,  but  settles  hollow  all  the  same.  the  brackens  aim  to  wield  the  knowledge  to  their  benefit;  it  is  only  a  matter  of  time.

and  mordhred  sits  there  in  the  aftermath,  jittery  and  laughing,  glee  in  their  gaze.  despite  himself,  akira  finally  melts  back  into  his  seat,  sighing  in  exasperation.  "of  course  ren  knows.  i  am  not  that  much  of  a  wretched  father."  he  leans  his  cheek  against  fist,  watching  the  other's  shoulders  shake  in  another  bout  of  laughter.

"mordhred."  the  name  falls  soft,  precious.  "i  .  .  .  i  am  telling  you  ren  is  the  best  part  of  me.  he  may  be  the  only  good  thing  i  will  ever  give  to  this  world."  akira  blinks  fast,  clearing  his  throat.  "i  trust  you.  maybe  more  than  wise,  but  you  .  .  .  you  .  .  .  "

he  grabs  onto  mordhred's  favor  again,  rubbing  finger  and  thumb  over  the  braided  knot.  a  wry  smile  breaks.

"you  make  me  brave."

is  the  weight  ren  carries  his  fault?  the  long  trail  of  consequences  for  hiding  the  truth  of  ren's  nature  to  the  realm  leads  to  this  moment:  his  son  with  head  bowed,  declaring  himself  a  failure.  and  akira  far  too  greatly  understands  whatever  he  says  now  will  only  settle  briefly  with  ren.  he  cannot  steal  away  what's  deep-rooted.

"listen  to  me."  akira  urges  ren  to  look  at  him.  "you  cannot  control  who  is  harmed.  even  if  you  fought  with  me,  shizuka  and  i  could  still  have  suffered  injuries,  and  then  what?  you  blame  yourself  then  as  well  for  not  doing  enough?  that  is  no  way  to  fight,  ren.  that  is  no  way  to  live."

she  cannot  quite  fight  the  curl  of  her  lips  when  devrim  offers  an  arm.  part  of  her  thought  he  would  deny  her  ---  as  was  his  right  and  duty.  but  pride  blooms  as  she  tucks  her  hand  into  the  crook  of  his  elbow.  "it  should  be.  i  do  not  gift  my  flattery  so  easily."  two  decades  ago  they  strode  together  like  this,  with  dreams  much  different  than  how  their  lives  unraveled.  and  yet,  they  still  easily  fall  in  step.

"it  has  been  too  long.  i  am  not  granted  the  opportunities  to  visit  king's  landing."  for  she  is  not  her  mother  nor  cleos.  "but  i  have  been  as  well  as  one  can  be  when  rearing  horse  after  horse.  we've  replenished  our  herd  and  more  since  the  ---  blackwoods  decimation."  myria  peers  at  devrim  then,  giving  a  gentle  squeeze.  "how  does  the  kingsguard  treat  you?"

"and  donnell  should  bite  his  tongue  off  before  he  dismisses  your  care."  for  their  cousin  should  be  grateful  betha  desires  to  be  at  his  side,  loyal  to  the  knight  she  loves  so.  their  cousin  does  not  truly  comprehend  what  life  is  like  without  betha  becoming  their  shadow.  myria's  used  to  the  absence  by  now,  but  those  first  years  when  betha  left  .  .  .  how  that  absence  wailed.

betha  pulls  her  out  of  memory  then,  and  myria  snorts,  nudging  the  younger's  elbow.  "do  not  say  such  a  thing  before  you  linger  in  these  stables  for  longer  than  an  hour.  whatever  they  mix  the  horse's  feed  with  here  is  wretched."

and  there  should  be  more  levity.  but  the  question  ---  and  betha's  own  answer  ---  hangs  between  them.  myria  slows,  brushing  hand  over  hide  for  one  stroke,  then  another.  "some  nights,"  she  agrees.  another  long  moment  of  pause.  "most  nights,  though,  i  wish  to  linger."

“aren't  we  all  a  little  restless?”  he  counters  with  the  slightest  hint  of  a  smirk  on  his  features.  he  looks  to  another  stall,  approaching  it  with  myria  at  his  side.  he  picks  up  one  of  the  trinkets  on  the  table,  turning  it  over  in  his  hand.  “no,  no…  i  would  much  rather  be  home  than  here,  i  cannot  imagine  making  this  my  permanent  residence.  i  am  very  much  comfortable  with  my  seat  of  castamere…  and  what  of  your  family,  my  lady?”

"some  more  so  than  others,"  she  acquiesces.  she  has  yet  to  decide  if  she's  restless  staying  ---  or  restless  at  the  thought  of  returning.  all  she  has  known  is  the  routine  of  bracken  land  and  horses,  never  given  the  freedom  to  travel  for  any  reason  beyond  that.  even  now,  it  was  for  her  family  that  she's  here.

"my  family  seeks  what  they  always  do."  and  she  says  no  more.  let  the  never-ending  feud  fill  the  gaps.  still,  she  eyes  a  necklace,  lifting  it  up  for  inspection  before  showing  it  to  myles,  a  glint  of  tease  in  gaze.  "though  what  does  your  new  betrothed  think  of  castamere,  hmm?"

the  thick  of  their  braid  swings  along  the  line  of  their  back  as  saera  shakes  their  head.  "not  of  my  blood,  no,  but  the  covenant  of  water  makes  the  cut  bleed  the  same."  though,  even  as  she  says  this,  had  it  been  their  son  at  sea,  cradled  by  salt  rather  than  the  warmth  of  his  father's  arms  ...  she  knew  it  would  not  be.  as  much  love  as  she  bore  their  crew  ...  saera  could  have  accepted  their  fate.

in  truth,  they  would  not  have  searched  this  long,  had  they  been  on  the  island.  if  they  had  not  managed  the  swim  home  yet,  nearing  half  a  week  of  searching,  they  had  made  their  journey  to  the  drowned  god  for  certain.

makes  the  cut  bleed  the  same.  hira  nearly  laughs,  but  all  that  escapes  remains  a  small  huff.  no,  hira  cannot  imagine  the  searing  pain  in  her  chest  to  ever  bleed  for  a  person  she  has  traveled  long  with.  perhaps  they  are  like  family  to  saera,  but  delfina  ---  delfina  is  her  beating  heart.  the  heart  of  their  daughters.  the  heart  of  this  realm  if  they  opened  their  fucking  eyes.

she  runs  tongue  over  teeth,  blinking  fast.  the  sea-salt  air  stings,  even  in  its  calm.  "and  if  they  have  not  found  a  raft?"  a  question  posed  for  the  sea  as  much  as  it  was  to  them.  "your  god  is  not  kind  when  in  their  domain,  are  they?"

you swallow the lump of grief and betrayal, listening as she speaks of the hightowers being the greatest threat to your family's future. you nod, your jaw tightening, though you do not entirely discard house celtigar and the redwynes from the board; they have their own rotten ambitions, but it is lord hightower who has already wormed his way into the hand's seat. "yes," the answer comes without hesitation. "i understand why ma allowed those rumors to breathe. i understand why she tolerated them. our house needed time." your fingers curl tightly into the fabric over your knees. "but i will not allow alysanne to marry our enemy. not if i have breath left in me." you lift your eyes. "i will not let lord perceon leverage my sister against us." but then mum's voice cuts through your resolve, telling you that lady seraphina must be kept on your side. the words make you go entirely still, the breath dying in your throat. seraphina? you think, your mind stuttering. what of seraphina?

and then your mother speaks of the informants, of amerei and of seraphina, and it feels as though the world has cracked completely open like an egg, the yolk spilling at your feet. your irises become restless, darting across the patterns of the rug as your mind races back through every interaction you've had with her; the whispered words in the godswood, the way she had slipped into your tent to offer her quiet congratulations after your victory in the melee, the steady, strange warmth of her words as she offered you a friendship you had been too proud and too terrified to accept. it all clicks into place with a devastating, beautiful clarity. "seraphina was working for us?" you breathe, looking up at hira with wide, wet eyes. you reach up with a trembling hand, wiping the lingering tears from your cheeks as you force your breathing to steady. "…then lady amerei's... presumed death leaves us with one less pair of eyes. perhaps… perhaps we ought to seek another." you think on it a moment, considering your options, and then: "lord alester's bastards. they have very little left now. no lord father. no certainty. no true protection. they may be persuaded." you sigh. "…what do you think?"

"mara  desires  the  same  as  everyone  else  gathered  here:  power.  she  .  .  .  misinterpreted  your  mother's  gift  of  a  seat  on  the  council."  you  drag  a  finger  across  the  desk;  there  has  not  yet  been  enough  time  for  much  dust  to  settle,  but  you  still  sense  the  grime,  the  undisturbed  nature  of  it  because  you  could  not  sit  where  delfina  resided  each  night.  your  grief  is  your  own,  terrible  thing  to  nurture.  mara  had  whisked  you  to  the  lannister  rooms  to  aide  what  she  did  not  understand.  there  is  too  much  the  young  lioness  doesn't  understand.

"i  have  clarified  the  matter  to  her.  that  delfina  wished  for  her  to  inherit  her  father's  seat.  but  she  seeks  higher  ---  and  that  i  cannot  tolerate.  not  when  your  inexperience  will  be  wielded  against  you.  the  last  thing  we  need  is  another  young  cub  as  your  right-hand."  perhaps  you  are  too  harsh;  then  again,  the  closeness  the  two  bore  with  one  another  necessitated  coldness.  your  words  are  a  blade  slicing  the  sheen  of  their  shared  youth.  "mara  may  not  turn  her  gaze  elsewhere,  but  prepare  for  it  nonetheless.  cedric  must  defy  any  command  that  pulls  him  away  from  you."

the  thumping  blooms  at  your  temple;  it  refuses  to  fade  as  you  rub  there.  "neither  lord  perceon  or  lord  willas  have  approached  me  since  delfina's  disappearance.  which  means  either  may  approach  you.  come  to  me  if  willas  seems  no  more  than  a  dog  whimpering  at  his  master's  side.  we  will  determine  if  it  is  worth  using  him  instead."

there  should  be  more,  but  then  you  catch  maekara's  widening  eyes.  hesitation  grips  you,  and  you  watch  her  trembling  hands.  you  force  a  slow  exhale  through  your  nose,  the  cloak  of  advisor  slipping  ever  so  slightly.  when  you  step  away  from  the  desk,  you  approach  slow,  hands  open  to  maekara.  an  invitation  to  hold,  if  she  so  wishes.

"the  trio  each  possess  perspectives  we  do  not,"  you  murmur,  dwelling  on  the  idea.  "the  iron  islands  in  exile,  the  court  here  as  alester  frolicked  with  aegor.  all  three  would  be  useful.  but  we  only  need  one."  you  eye  your daughter  for  a  long  moment.  "do  not  simply  offer  what  can  be  attained  should  you  rise.  you  do  not  have  the  benefit  of  inheriting  all  the  power  your  mother  had  outside  of  dragonstone  ---  and  that  was  not  vast  to  begin  with.  think  carefully  of  what  will  be  worth  their  time  and  loyalty,  maekara."

flushing   with   embarrassment   is   for   the   youth   around   them.   not   for   them,   their   forged   band   of   wedding   to   nayara   of   the   stormlands,   which   often   now   finds   itself   left   in   its   box,   safe-kept   from   the   harm   of   the   world.   mordhred   has   long   since   halted   lingering   upon   her,   and   never   forgets   her   face   nor   presence,   nor   how   she   improved   them.   but   that   life   has   passed   them   by,   and   they   have   continued   on    —    and   to   this   place   where   akira   blackwood   grins   at   them,   wilder   than   the   rivers   could   ever   hope   to   be.        “        you   speak   to   me   of   blushing   as   a   boy   and   a   bracken's   accusations   in   the   same   breath.   you   astound   me   after   all   these   years   still.   always   something   of   a   surprise   to   my   senses,        ”        fading   into   a   murmur.   they   almost   wish   not   to   taint   the   air   with   mentions   of   the   feud   and   questions.   to   taint   nothing   between   them.

but   he   asked.        “        she   wished   to   know   my   stance.   on   alliances,   on   the   state   of   the   riverlands.   she   questioned   who   i   might   bid   for   with   the   throne.   she   mentioned   house   blackwood   and   its   strain.        ”        a   roll   of   their   eyes.        “        a   marriage   proposal   might   have   withered   me   on   the   spot.   nay,   it   was   a   lot   more   specific   than   that.   mentions   of   legitimacy   …   probably   due   to   betha.        ”        then   they   shrug.   the   words   are   fallow   ground   to   their   mouth,   offering   a   tainted   nature   despite   their   desires.   and   their   desires,   they   glance   to   akira's   drawn   face,   and   the   tension   resting   there. 

“        what   the   fuck   is   going   on   with   you   and   the   brackens?   really.        ”        sharp.        “        you're   no   lone   man   on   the   crags   of   harrenhall,   akira.   if   there's   something   afoot,   i   need   to   know.   all   this   talking   of   courage   and   …   bravery,   eh,   don't   cower   from   me.        ”        not   now.   not   after   everything.   the   dryness   of   their   honesty   awakens   a   thirst   that   cannot   be   quenched,   and   absentmindedly,   their   hand   closes   around   the   quill   with   which   they   fiddled,   and   stills   it,   and   lowers   it   to   the   table.

they  know.

the  realization  slams  against  akira's  chest,  nearly  rendering  him  breathless.  only  weeks  before  he  was  struck  by  a  dragon's  tail,  but  the  hit  couldn't  compare  to  the  one  mordhred  unknowingly  delivered.

the  brackens  fucking  know.

a  part  of  him  already  acted  as  if  they  did.  even  with  the  battle  he  led  in  the  aftermath  of  mizuki's  warning  to  the  riverlands,  he  was  careful.  defend,  reclaim,  but  never  overtake.  not  only  because  their  family  only  had  so  much  manpower,  but  because  roslin  could  send  a  raven  to  the  king.  he  wouldn't  risk  temporary  victory  for  an  eternal  danger.  not  when  it  meant  eradication  for  his  family.  not  when  it  meant  ren  would  greatly  suffer.

akira  looks  aside.  hand  drifting  to  favor,  rubbing  the  feather  between  fingers.  stands  then,  turning  away  from  mordhred  and  taking  a  few  steps  toward  the  window.  a  ruling  lord  is  never  without  choices;  each  create  another  ring  of  ripples,  countless  in  their  intensity.  but  they  never  fade  into  a  current,  never  settle  into  stillness;  these  ripples  follow  his  every  step,  a  never-ending  cycle  of  consequences.  he  can  anticipate,  he  can  attempt  prevention,  but  it  all  ends  with  some  sort  of  loss.  one  night  of  dalliance  ripples  to  an  infant  in  his  arms;  a  loss  of  youth  ----  but  a  gain  of  purpose  and  love.

what  will  he  lose  if  he  stays  silent?  what  will  he  gain  if  mordhred  ----

akira  closes  his  eyes.  runs  a  hand  through  his  hair,  tugging  at  the  knots  tangling  in  his  fingers.  when  he  turns,  the  pipe  in  the  middle  of  the  table  no  longer  smokes.  he  does  not  itch  for  another  puff;  he  does  not  want  to  release  his  hold  on  the  favor.

each  slow  step  echoes  until  he  stands  before  mordhred.  he  hovers;  he  stands  his  ground.  another  swallows  and  his  lips  finally  part.

"ren  is  mine."

whispered  like  he  does  his  prayers  in  the  weirwood.  his  eyes  burn  to  close,  to  not  witness  mordhred's  reaction.  but  he  doesn't  falter.  not  with  this  ---  never  about  ren.

"ren  is  mine,  and  if  anyone,  especially  the  brackens,  threaten  him  and  his  standing,  i  will  shoot  them  where  they  stand,  mordhred."  even  you.  please  do  not  force  me  to.  "i  will  be  more  than  dragonslayer  if  it  means  my  son  doesn't  suffer  the  ire  and  prejudice  of  the  realm."

the  embrace,   more than  comforting,   feels  undeserved.     she  has  done  nothing  to  earn  it.     years  of  neglect,   of  abandonment  in  fear  of  being  left  first,   weigh  heavy  on  her  chest,   and  still  she  folds  without  resistance,   forehead  pressing  against  hira’s  neck  as  though  she  would  be  able  to  hide  there  forever.     the  scent  of  her  is  painfully  familiar:     a  yearning  so  powerful  overtakes,   for  those  simple  moments  of  childhood,   when  she  had  been  just  a  girl  with  scraped  knees  and  harmless  nightmares,   seeking  reassurance  from  the  warmest  source.     those  monsters,   born  from  imagination,   could  be  slain.     this  grief  cannot.     while  her  mother  speaks,   shattered  and  aching  but  never  broken,   viserra  squeezes  her  eyes  shut,   willing  to  make  herself  believe.         ❝         but  what  if  she  does  not  return?     what  if  she  is     —         ❞         gone,   swallowed  by  the  waves  and  imprisoned  away  from  them,   thousand  miles  down  to  the  seabed.     what  if  she  has  died  without  knowing  that  i  love  her?     what  if  she  has  left  unaware  that  i  need  her,   more  than  i  ever confessed?     as  a  child,   delfina  had  been  her  strength,   an  impossible  ideal  to  imitate,   but  one  she  would’ve  wished  to  become,   had  she  not  strayed  and  destroyed  precious  bonds  instead.     she  had  wasted  so  much  time since then.     on  what?     isolation  and  silences,   rebellions  against  the  heart  which  have  left  her  alienated,   which  were  meant  to  protect  her  from  future  horrors  and  future  slights.     if  she  had  been  right,   why  does  this  hole  in  her  stomach  gnaw?     why  does  it  spread,   unstoppable,   if  her  methods  should  have  slain  it  before  it  could  grow?            

❝         i’m  sorry,         ❞         her  realization  has  not  reached  full  bloom.     it  is  hard  to  accept  wrongdoings,   after  all,   when  you  are  used  to  swallowing  them  whole.     she  does  not  quite  possess  the  correct  words  of  repentance,   not  yet.     when  hira  pulls  back  to  cradle  her  cheek,   the  gentle  contact  burning,   her  gaze  flutters  shut,   tears  wetting  her  lashes.         ❝         i  have  been  so  selfish,   momma.     i     …     i  should  have  been  better  for  her.     for  you.         ❞         some  say  old  habits  are  stubborn  even in  death,   and  a  part  of  her  would  scream  in  agreement,   reproaching  that  she  ought  not  to  mention  this,   not  to  think  of  this,   but  it  scorches  her  insides,   threatens  to  rip  through  her  skin.     finally,   she  looks  at  her  mother  again,   straightening  her  spine  in  an  effort  not  to  crumble.         ❝         what  are  we  going  to  do?         ❞

what  if  she  does  not  return?  the  question  that  haunts  her  every  waking  moment.  she  has  no  answer.  logic  demands  they  continue  marching  forward,  but  their  hearts  ---  how  could  you  survive  without  the  best  part  of  it?  hira  pets  viserra's  hair,  the  struggle  to  answer  plain  on  her  face.

"no  matter  the  selfishness,  viserra,  you  are  ours.  delfina  loves  you  fiercely,  and  i  know  you  do  her."  she  doesn't  know  if  this  brings  true  comfort.  not  when  delfina  isn't  the  one  speaking  assurances.  but  there  is  a  piece  of  truth,  for  hira  watched  delfina  crumble  in  her  worry  for  viserra.  love  is  the  prologue  to  grief,  and  both  delfina  and  viserra  wrote  in  equal  parts  to  theirs.

hira  places  a  gentle  kiss  upon  her  daughter's  forehead.  a  moment  to  compose  herself  too,  blinking  fast  to  sweep  the  tears  dry.  gripping  viserra's  shoulders,  she  finds  viserra's  gaze.  "i  will  not  tell  you  to  harbor  no  regrets;  an  impossible  task,  and  one  i  cannot  bear  either.  so  hold  them  close.  but  tomorrow  ---  tomorrow,  you  will  do  better.  you  will  be  better.  one  day,  you  will  look  back  and  realize  how  far  you've  walked  from  who  you  were  then.  and  i  will  walk  beside  you."

it  will  not  be  enough  to  ease  the  pain  of  delfina's  absence.  it  never  will  be.  but  it  is  a  start.  in  all  the  lessons  born  from  watching  her  siblings  die,  it  remains  the  near  constant:  a  new  beginning.

another  stroke  of  viserra's  hair.  swallowing  hard,  she  finally  answers  the  lingering  question.  "we  will  search  for  your  mother.  but  we  must  fortify  in  the  meantime.  there  will  be  many  who  will  circle  us,  waiting  to  see  how  we  falter.  they  will  be  fools  if  they  don't  ---  and  that  includes  lord  bolton."  a  reminder  that  she  knows  of  the  affair,  and  the  explosive  trigger  to  the  fight.  "so  a  decision  is  to  be  made:  in  your  mother's  absence,  will  we  stand  by  maekara?"

she  knows  her  answer.  she  understands  the  cruelty  in  asking  this  when  viserra  clutches  her  tight.  but  it  doesn't  change  the  truth  of  the  matter,  and  that  viserra  must  choose.

"sweet-talker." an insult to most others, but delivered with warm affection to the kingsguard. an advantage of a shared past; an underlying acknowledgement of a love she held dear once upon a time.

she looks at him for a moment. sweeps her gaze over his face, taking the new lines, the few gray hairs, and the sorrow in his eyes.

"well."  it's  all  he  can  say  at  first.  for  all  her  courteous  words,  he  did  not  believe  she  would  easily  allow  him  through  to  speak  to  the  swann  siblings.  running  tongue  over  teeth,  he  shrugs.  "perhaps  you  can.  you  squired  with  one  of  them,  no?  you  must  be  a  fearsome  fighter  then.  however,"  ---  he  taps  his  finger  against  the  back  of  her  hand,  tilting  his  head  toward  the  hilt  she  grips  tight  ---  "let  us  not  meet  on  opposite  sides  of  the  battlefield,  yes?  i  think  that's  something  we  can  agree  upon  despite  the  family  feud,  hmm?"