𝒂 𝒓𝒆𝒗𝒆𝒍𝒂𝒕𝒊𝒐𝒏,

he  is  meaning  to  jest,  to  joke  about  the  circumstances  he  found  himself  in.  about  her  sat  at  his  bedside  as  if  she  were  the  one  that  was  attached  to  him  as  his  betrothed,  how  silly  would  that  even  be?  he  almost  does  not  believe  she  is  in  front  of  him,  violet  eyes  glazed  over  with  the  dull  ache  of  his  body  that  the  poppy  had  not  numbed  well  enough.  yet,  her  voice  is  so  clear  to  him,  as  if  it  was  calling  to  him  from  across  the  seas  as  it  had  for  many  years.  daemian  did  not  know  exactly  what  he  heard  in  her  tone,  but  it  was  enough  to  make  him  blink,  to  try  and  look  at  her  better  through  the  haze.  ahrin  did  not  speak  to  him  as  she  normally  did,  there  was  still  a  bite  to  her  tone  yes,  but  there  were  edges  around  it.  like  something  soft  was  trying  to  make  it's  way  through  and  daemian  could  just  barely  feel  it.  a  lick  up  his  spine  that  somehow  hurt  more  than  the  dragonfire  that  had  been  rained  down  upon  him. daemian's  mouth  opens  and  closes,  a  slight  movement  that  shows  he  does  not  know  what  to  say.  for  once,  he  is  at  a  loss  for  words.  even  more  so  when  the  warmth  of  her  touch  is  pressed  to  the  skin  that  still  sticks  to  him,  a  place  where  he  did  not  bear  the  mottled  burns  of  an  attack.  he  did  not  know  if  he  would  remember  much  if  his  body  healed  to  it's  capacity,  but  somewhere  deep  down  he  had  hoped  to  remember  her  touch.  not  the  one  that  made  them  see  pleasure,  the  one  that  felt  like  someone  had  cared  for  him.  "i—"  the  singular  word  croaks  out,  whether  it's  from  pain  or  the  lack  of  knowing  what  exactly  to  say,  he  could  not  know.  maybe  he  did  not  want  to.  "i  would  not  have  dreamed  of  frightening  you."

❝         you  are  being  watched  because  half  your  skin  was  burned  away,   daemian.     do  not  be  an  idiot.         ❞         a  comfort  i  have  been  missing,   he  calls  her,   and  it  leaves  a  sour  taste  in  her  mouth.     not  because  she  hates  the  reminder  that  he  seems  to  care  for  her  just  as  much as she  cares  for  him,   but  because  such  sentiments  are  often  dangerous.     her  gaze  drops  once  again  to  the  bandages,   covering  the  burns  of  his  flesh     —     the  evidence  of  what  she’d  come  close  to  losing,   and  what  freedom  she  could’ve  gained.     jaw  tightens,   yet  she  does  not  let  the  irrational  fury  show in her expresion.         ❝         you  will  stay  here  for  as  long  as  it  is  needed.     for  once  in  your  life,   do  as  you’re  told.     there  will  be  time  to  be  insufferable  again  after  you  heal,         ❞         the  words  lack  her  usual  bite.     she  had  searched  for  him  amongst  the  wounded,   had  spent  days  pretending  not  to  care,   only  for  her  disguise  to  crumble  in  the  face  of  his  strength.     there  shall  be  no  one  who  keeps  up  with  you  better  than  i:     how  right  he  is,   and  how  irritating  to  recognize  the  truth  in  his  statement.     she  does  not  even  react  to  the  pet  name,   rolling  her  eyes  in  silent  protest  instead.         ❝         worrying  about  me  should  be  the  last  of  your  troubles,         ❞         ah-rin  leans  forward,   elbows  coming  to  rest  on  her  legs,   and  her  hand  returns  to  his  hair,   fingers  carding  through  it  as  she  speaks.         ❝         but  if  it  eases  your  mind,   everyone  is  far  too  preoccupied  with  the  dragons  to  care  about  the  ironborn.     we  have  become  quite  useful,   it  seems,   in  the  search  of  those  missing.         ❞         dark  eyes  linger  on  him.     he  has  never  been  fragile,   not  to  her,   but  fragile  is  what  he  is  now,   far  from  the  reckless,   arrogant  man  she’d  met across the narrow sea,   all  those  years  ago.     this  sight  feels  profoundly  wrong.     sighing,   she  smirks  against  her  anger,   ignores  the  boiling  of  her  blood.         ❝         i’m  disappointed  to  report,   however,   that  the  greyjoys  all  live.     the  drowned  god  has  a  strange  sense  of  humor,   don't you think?         ❞        

his  promise  is  sweet  like  honey,   like  poison.     she  would  have  recoiled,   three  days  ago,   would  have  shoved  his  hand  away  and  stood  proud  in  her  bitterness,   citing  a  loneliness  so  familiar  her  life  scarcely  felt  recognizable  without  it.     the  loss  of  delfina,   however,   has  left  her  empty:     there remains  no energy  for  deception,   no  desire  to  maintain  the  walls  she’d  once  worked  hard  to  uphold.     the  fight  inside  of  her  is  gone,   and  all  that  remains  is  a  frightened  girl,   who  both  dreads  and  covets  the  idea  of  love.         ❝         if  she  is  dead,   then  she  died  believing  i  hated  her.         ❞         she  has  tried  to  avoid  these  thoughts,   to  cling  onto  hope,   yet  every  hour  that  goes  by  without  news  brings  her  terrors  back,   roaring.     maybe,   the  sea has  taken  delfina.     maybe,   her  final  memory  will  be  not  of  love,   but  of  disappointment,   of  anger  and  sorrow  rather  than  unity.         ❝         i  didn’t  tell  her  that  i  loved  her.     that  i  needed  her,   even  if  i  tried  to  pretend  otherwise.     i’ve  been  so  selfish,   and  cruel,   and     —         ❞         realization  arrives,   steals  the  air  from  her  lungs.     she  falters,   looking  into  his  eyes,   finding  him  there,   steady,   unwavering.     has  he  not  remained?     throughout  the  chaos,   throughout  lies  and  deceit,   he  has  stood  by  her.     he  has  become  a  constant,   a  fire  unable  to  be  put  out,   not  always  safe  but  always  present,   always  warm.     for  longer  than  she  would  admit,   she  has  sought  his  presence  in  every  room,   has  come  to  trust  the  unknown,   even  though  she  vowed  she  would  not.     a  part  of  her  whispers  of  distrust,   yet  another,   a  stupid  one,   begs  her  to  give  in,   give  up.     the  words  leave  her  before  she  can  stop  them.         ❝         i  love  you,         ❞         it  emerges  violently,   unable  to  be  kept  inside  any  longer.     her  cheeks  turn  a  furious  shade  of  red,   and  she  looks  horrified  by  her  own  honestly,   eyes  wide.     it’s  too  late  to  take  it  back.     she  feels  almost  feverish,   dizzied,   desperate  to  let  the  truth  out  for  once.         ❝         i  should  not  feel  this  way.     i  promised  i  would  never  let  this  happen  again,   that  i  had  learned  my  lesson,   yet  i  can’t  deny  it  any  longer.         ❞         strangely,   she  feels  light,   lighter  than  she  has  in  years.     she  knows  tomorrow  will  be  different.     the  panic  will  set  in,   the  shame  will  eat  her  alive,   the  grief  will  continue  to  gnaw.     for  now,   this  honesty  is  liberating.    cleansing.         ❝         i  do  not  expect  reciprocation,   jorah.     i     …     i  simply  needed  you  to  know  before  it  was  too  late.         ❞         viserra  steps  out  of  his  grasp  again,   bracing  herself  for  the  rejection  that  will  surely  follow,   for  the  ridicule  and  the  acknowledgement  that  she  has  become  a  fool.         ❝         you  may  go,   if  you  wish.     i  will  not  stop  you.         ❞         but  please,   stay.                                  

a  faint  ringing  has  begun,   deep  inside  her  skull.     it  grows  louder  with  each  second  that  goes  by,   until  it  drowns  all  other  thoughts,   all  other  sounds,   even  syrenna’s  crying.     the  room  swims,   in  and  out  of  focus.     her  confession  is  impossible  to  grasp.     she  thinks  about  delfina,   disappearing  beneath  the  waves;   she  thinks  about  hira,   waiting  for  a  return  that  never  comes;   she  thinks  about  maekara,   sobbing  into  her  hair  while  she  held  her,   keeping  her  upright.     five  days  of  pain,   and  she  had  spent  precious  hours  away,   worrying  about  the  person  who is  seemingly  to  blame.         ❝         you  are  the  one  who  disturbed  the  dragons?         ❞         her  mouth  is  dry.     the  question  is  full  of  disbelief,   still  refusing  to  accept  the  information  so  innocently  proffered.     she  searches  her  friend’s  face  desperately  for  contradiction,   for  anything  that  might  absolve  her     —     she  finds  none at all.         ❝         why  would  you  go  to  the  dragonpit?     why     …         ❞         the  sentence  dies,   unfinished  inside  her  throat.     i  just  wanted  to  see,   she  says,   and  her  world  turns  red.     hands  separate  abruptly  as  viserra  rips  her  own  out  of  their  embrace,   rising  quickly,   trying  to  create  enough  distance  between  them  to  stop  the  sickness  brewing.     she  looks  down  with  tears  burning,   but  her sadness is  eclipsed  by  her  righteous  anger.         ❝         my  mother  is  missing,   syri.     she  fell  into  the  blackwater  during  the  attack.     search  parties  have  found  nothing,   and  you  mean  to  tell  me  it  is  your  fault?         ❞         each  word  is  a  knife,   aimed  at  syrenna’s  heart.     her  breath  is  uneven  now,   accusations  rushing  to  her  mouth,   poison  dripping,   corroding.         ❝         is  your  only  excuse  that  you  were  curious?     how  could  you  be  so  fucking  stupid?         ❞         her  frame  is  trembling,   and  her  voice  is  trembling,   alight  with  a  fury  she  can  no  longer  contain.     this  is  her  friend,   her  syri,   who  has  stood  beside  her  through  every  heartbreak,   every  joy,   whose  hand  she  had  been  clinging  to  moments  ago:     she  should  stop,   yet  all  she  can  see  is  fire,   and  smoke.     water  swallowing  her  mother  whole.         ❝         tell  me  i’ve  misunderstood.     tell  me  there  is  something  else,   something  you  are  not  saying,   because  i  cannot  make  sense  of  this.         ❞ 

few  people  are  capable  of  softening  the  violence  she  has  spent  years  sharpening.     gwyneth  has  possessed,   from  their  very  first  time  aboard  the  leviathan,   an  infuriating  talent  to  bring  out  the  best  in  her,   or  the  oldest  instincts  long  hidden.     perhaps  it  is  because  they  met  her  before  essos,   before  bloodshed  and  all  the  versions  of  herself  she  has  left  behind,   by  choice  or  by  right.     they  know  her,   the  woman  beneath  the  sea,   and  for  reasons  not fully understood,   they’ve  embraced  her.     nurtured  the  glimpse  of  what  she  could’ve  become.     their  returning  of  her  sentiments  earns  them  a  smile,   faint  yet  warm.         ❝         we  ought  to  have  ignored  whatever  stood  in  our  paths,         ❞         she  offers  this  as  a  jest,   clear  in  the  tone  of  her  voice,   the  expression  on  her  face.         ❝         if  i  must  continue to be  surrounded  by  greenlanders  in  the  moons  to  come,   having  you  there  would  certainly  help  me  keep  my  sanity intact.         ❞         silence  then  settles,   never  uncomfortable,   not  when  it  comes  to  them.     it  reminds  her  of  evenings  spent  on  her  ship,   of  endless  conversations  that  would  conclude  with  peace.     even  after  all  these  years,   standing  beside  gwyneth  feels  remarkably  similar,   as  if  no  time  has  passed.     at  their  question,   she  laughs.         ❝           adventure,   mostly.     i  think  you  would  have  enjoyed  travelling  with  me.         ❞         head  tilted,   ah-rin  gives  them  an  unimpressed  look.         ❝         i  do  not  believe  you  were  ever  meant  for  neutrality,   gwyn. what makes you say that?         ❞   

"i didn't expect to see you until after you had become lady of dreadfort. don't be afraid to look upon me, for torn skin will become a usual sight for you there." a faint smile. viserra looks down upon her and delfina's pride bubbles up at being seen like this. she could cry out, but she remains almost too placid, and the poppy can be thanked for such an obstacle. "i want to see you like this. in a last targaryen light. they can't kill a dragon that easily. but is it true? is ... pōnta ossēntan iā zaldrīzes? ... kessi ossēnagon īlva tolī." a mutter. she touches viserra's hand, then grabs it, then squeezes. she massages her knuckles as if to give them life again. did they kill one of our dragons? they will kill us too.

her  mother  is  not  entirely  there,   she  realizes.     the  poppy  hangs  upon  her  words,   blurring  them,   and  still  she  offers  a  kindness  unexpected.     i  clung  to  the  last  sight  of  you,   so  it  gave  my  hands  the  strength  they  needed     —     had  that  last  sight  not  been  terribly  cruel?     a  daughter  forsaking  her  mother,   unable  to  proclaim  the  truths  dwelling  in  her  heart.     shame  burns,   bright  within  her  veins,   and  though  it  pains  her  to  see  delfina  turned  into  this,   a  part  of  her  is  grateful  for  it:     she  avoids  facing  her  real  disappointment,   the  reckoning  that  will  surely  come  once  the  sun  rises  and  this  nightmare  goes.     grasping  her  hand,   viserra  falls  to  her  knees  beside  the  bed.     she  is  approaching  an  altar  as  a  supplicant,   come  to  beg  forgiveness  from  a  god  she  has  wronged;     she  is  a  sinner,   awaiting  absolution,   or  eventual  execution.     their  joined  hands  become  her  anchor.   from  her  new  position,   the  wounds  are  even  more  evident,   stark  and  bloody  under  the  dim  light.     the  wine  she  had  indulged  in  earlier  swirls  uncomfortably  in  her  gut.         ❝         the  lady  of  the   dreadfort?         ❞         when  delfina  speaks  of  the  future,   she  frowns.     confusion  colors  her  weak  voice.         ❝         that  is  not  going  to  happen,   muña.     i  never  meant  to  make  you  believe     …     i  do  not  wish  to  leave  you,   i  do  not  wish  to  leave  our  family.         ❞         perhaps  there  is  little  purpose  in  explaining  herself  now.     tomorrow,   these  admissions  might  dissolve  into  dreams,   forgotten,   yet  she  cannot  seem  to  close  the  door  once  opened.         ❝         i  have  failed  you,   i  know,   but  i  missed  you  every  hour  you  were  gone.   i  couldn’t  sleep,   thinking  you  had  died believing all my lies.   you  would  have  haunted  me  forever.         ❞            

delfina’s  touch  burns.     she  does  not  shy  away  from  it,   however,   intertwining  their  fingers  so  she  can  hold  on  tight,   like  she  did  when  she  was  young.     there  is  desperation  in  her  grasp.     her  other  hand  lifts,   settling  tenderly  on  the  other’s  scalp.     if  her  broken  wrist  aches,   she  ignores  it,   leaning  close  so  she  can  speak  in  almost  a  whisper.         ❝         issa  drēje,         ❞         comes  her  murmur,   full  of  sorrow.     it  is  true.         ❝         iā  zaldrīzes  iksin  ossēntan  during  se  nābēmagon.         ❞         a  dragon  was  killed  during  the  attacks.     grief  stirs,   renewed.     she  had  mourned  the  loss  of  sunwing,   no  matter  her  lack  of  valyrian  blood,   no  matter  her  inability  to  establish  a  bond.     sniffing,   she  lowers  her  head  to  press  a  kiss  against  her  mother’s  knuckles,   the  dread  in  her  statement  unsettling,   but  she  would  rather  dismiss  the  thought  for  now  rather  than  inspect  it.         ❝         gaomagon  daor  zūgagon  syt  īlva,  mirre  paktot?  ao  jorrāelagon  mērī  naejot  giēñagon.   kesi  daor  ivestragī  zirȳ  ōdrikagon  ao.         ❞         do  not  fear  for  us,   all  right?     you  need  only  to  heal.     we  will  not  let  them  hurt  you.   

her  friend’s  words  reach  her,   every  one  of  them,   but  she  cannot  understand.     the  anguish  in  her  features  is  clear,   and  it  only  serves  to  heighten  viserra’s  confusion.     how  could  syrenna  be  responsible  for  this  tragedy?     her  friend,   her  sweet  syri,   who  has  never  hurt  a  soul,   who  has  held  her  while  she  cried,   has  comforted  her in  ways  no  one  else  could     —     it  does not make sense.     with  brows  furrowed  and  lips  parted,   she  searches  the  other’s  features  for  some  indication  that  she  has  misheard,   some  sign  that  this  is  a  mistake.     perhaps  she  is  delusional,   still  under  the  influence  of  the  poppy.     her  other  hand  lifts,   fractured  as  its  wrist  may  be,   settling  on  syrenna’s  forehead:     she  isn’t  suffering  from  a  fever,   either.         ❝         what  do  you  mean  by  that?         ❞         despite  the  alarm  blooming  in  her  chest,   she  cannot  pull  away,   not  yet.     her  voice  is  tender,   begging  her  to  clarify  in  gentleness  rather  than  violence.     there  has  to  be  a  reasonable  explanation,   she  tells  herself.     it  can’t  be  true.         ❝         you  must be  confused,   syri.         ❞         her  grip  tightens,   as  if  by  clinging  to  ignorance,   to  this  unspoiled  moment,   she  could  prevent  the  world  from  shattering.     she  leans  forward,   brushing  a  loose  strand  of  hair  away  from  her  face.     a  nervous  little  laugh  escapes  her.         ❝         tell  me  why  you  think  you  are  to  blame.         ❞         

his  lips  on  her  temple  are  warm.     they  could,   on  any  other  day,   distract  her,   stir  a  fire  in  her  that  would  not  be  easily  quenched.     now,   she  merely  leans  into  him:     she  chases  the  flame,   the  feeling  that  would  defeat  this  overpowering  cold,   but  it  proves  ineffectual.     no  amount  of  comfort  will  bring  her  mother  back.         ❝         that’s  good,   that’s     …     very  good.         ❞         jacks  bolton  will  live,   and  the  news  should  have  her  smiling,   teasing  his  brother  for  the  relief  he  so  clearly  wishes  to  hide     —     in  a  way,   it  does ease the weight on her heart,   yet  the  sentiment  seems  to  reach  her  from  a  great  distance,   as  though  she  were  underwater.     viserra  pulls  away  from  him,   though  it  pains  her  to  lose  contact  with  his  skin.     her  abandoned  cup  waits  for  her,   beckoning,   so  she  pours  wine  into  it  with  unsteady  fingers,   a  couple  drops  spilling  onto  wood.     does  he  see  her  unraveling?     panic  claws  at  her  chest,   and  not  even  drinking  manages  to  calm  the  dread.         ❝         my  mother  and  i  fought  the  day  before  the  attacks,         ❞         she  says  after  setting  the  goblet  back  on  the  table,     empty  once  again.     her  voice  arrives  abruptly,   confessions  she  does  not  wish  to  reveal  rising  in  her  throat  like  bile,   burning  her  tongue.     she  has  no  strength  to  fight,   to  hold  them  back.         ❝         she  was  there,   waiting  for  me  after  i  returned  from  your  chambers.     she  knew  about  you.         ❞         the  memory  of  that  dawn  stings,   eyes  cast  downward  and  filling  with  tears.     she  spares  him  the  threats,   the  lies,   the  details  she  herself  has  dissected  a  thousand  times,   and  her  uninjured  hand  rises  to  press  hard  against  her  gaze  in  a  foolish  attempt  to  delay  what  is  inevitable.         ❝         what  was  the  point  of  it?         ❞         fingers  return  to  her  side,   hanging  uselessly.     she  finally  looks  up  at  him,   wondering  if  he  will  understand,   knowing  that  he  won’t  give  her  the  answers  she  seeks.     still,   she  continues,   because  there  is  a  need  to  be  unburdened,   to  speak  until  her  wounds  don’t  bleed.         ❝         i  have  spent  years  convincing  myself  i  did  not  need  anyone,   that  i  was  happier  alone.     that  if  i  left  people  first,   if  i  cared  less,   their  eventual  loss  would  not ache.     i  was  wrong,         ❞         bitter  laughter  escapes  her,   the  sound  closer  to  a  sob.         ❝         it  did  not  work  at  all.         ❞

Another wave of dizziness hit and she finally submitted to Ah-Rin. Shizuka was heavily aware of the screams around her. Heavily aware of Ah-Rin's injured arm. But there was no way to attend to them all in her current state.

"I think I need to lay down" Shizuka muttered to Ah-Rin quietly, as if she refused to admit it. "I will find someone else for your arm"

❝         what  a  bright  conclusion,         ❞         the  remark  arrives  drily,   accompanying  a  snort  that  illustrates  both  her  disbelief  and  her  annoyance.     at  least,   the  woman  seems  willing  to  acknowledge  what  anyone  with  functioningl  eyes  would  easily  identify.     the  smell  of  blood  lingers  in  the  air.     it  reminds  her  of  battle,   of  ships  being  boarded,   of  the  aftermath  she  has  often  sought  and  desired,   even  relished  in.     today,   it  only  weighs  on  her  shoulders.     one  hand  settles  against  shizuka’s  shoulder,   preventing  any  further  attempts  at  slithering  away,   her  voice  biting  when  she  speaks  again.         ❝         you  will  do  nothing  of  the  sort  until  your  head  has  been  looked  at  properly.     save  us  both  the  trouble  and  do  not  force  me  to  restrain  you,   all  right?     my  arm  is  fine.         ❞         her  gaze  flickers  around  the  room,   trying  to  find  a  healer,   anyone  who  will  be  able  to  take  her  place  and  save her from  this  amount  of  stupidity.     no  one  is  available.     sighing,   she  subtly rolls her eyes once more.         ❝         do  you  always  try  to  help  people  at  the  expense  of  yourself,   or  is  this  a  special  occasion?         ❞                  

the affect with which those from the crownlands spoke was lifeless, to jacks. but in its unfamiliarity, he finds comfort. this person had not known him whole. he had not aided them with his now - missing arm. touched them with it. the weight of its absence is slightly less. " and yet, i am disturbed nonetheless, " he notes, making to push himself into a sitting position. he has not yet found his balance, and it takes longer than it should. his stump aches terribly, the skin pulling in directions it wished not to move. he persists nonetheless, until the line of his back sticks to the wood of the sickbed headboard with sweat. he shakes his head at both of her offers, slow and tired in his movement. " you do not offer it, but i would ask for news. of the city. of the dead. " jacks knows that syrenna's name is not scrawled amongst the others that made up the death toll. he would feel it. still, he wishes to know of her sister — of the arryns, if viserra knows anything of them.

surprised  by  the  request,   she  shifts  her  weight  from  one  foot  to  the  other.     her  hand,   the  one  that  is  not  injured,   folds,   fingers  turning  into  fist.     though  she  watches  him  struggle,   she  offers  no  assistance:     northerners  are  proud,   and  jacks  bolton  seems  prouder  than  most,   a  man  who  would  rather  ache  than  ask  for  her  help.     even  in  his  obvious  exhaustion,   he  unnerves.     she  had  wanted  to  know  him,   syrenna’s  paramour,   but  those  wishes  belong  to  another  person,   another  life     —     a  thousand  years  have  passed.     her  priorities  have  shifted,   her  desires  undone.         ❝         the  city  is  recovering,   i  suppose.         ❞         too  many  people  have  died  in  the  dragon’s  wrath.     new  remains  are  discovered  while  the  rubble  is  cleared,   she  had  heard,   but  she  had  not  dared  venture  into  the  streets  of  king’s  landing  to  see  for  herself,   instead  cowering  in  the  darkness,   useless  in  her  pain.         ❝         the  lord  hand  is  still  missing.     so  is  my  mother,   alongside  the  lady  amerei.         ❞         her  throat  tightens.     viserra  has  to  pause,   swallowing  to  dispel  the  knot.     it  doesn’t  work     (   it  never  does   ),     and  so  she  inhales  deeply,   closing  her  eyes  and  opening  them  when  she  has  somewhat  regained  her  composure.         ❝         do  you  wish  to  know  of  someone  in  particular?         ❞            

they can't row a ship in their states and definitely can't afford losing another targaryen in blackwater rush. "we can speak to some of the fisherman who may know the waters better and perhaps enlist some of them." aila shows the other the map all marked up with lady amaya's calculations and notes scribbled along the edges. the parchment showing wear from its constant handling. "i've been trying to mark where has been searched and the likelihood based on how much time has passed and the flow of the water but it is hard to be certain."

with  the  map  unfolded  between  them,   she  can  do  naught  but  stare  down  at  it,   studying  the  markings  in  awe.     her  gaze  traces  the  ink,   a  storm  of  emotions  building  within.     respect,   because  the  woman  beside  her  seems  to  have  worked  uninterrupted,   channeling  what  is  surely  misery  into  something  far  more  productive.     fear,   because  the  circles  and  notes  must  not  paint  a  favorable  picture,   even  if  she  won’t  allow  herself  to  look  too  closely,   to  understand  it  whole.     and  most  of  all,   guilt     —     what  has  she  achieved,   since  delfina  went missing?     she  has  cried,   she  has  prayed,   she  has  attempted  to  be  a  comfort  to  the  family  that  remains,   but  it  has  amounted  to  nothing.     while  others  have  executed  intelligent  plans,   she  has  shattered.     she  thinks  of  her  mother’s  laugh,   of  hands  smoothing  tangled  hair  when  viserra  was  a  child,   and  the  way  she  always  appeared  larger  than  life;     impossible  to  lose,   impossible  to  truly  find.     the  water  cannot  rip her from their grasp.         ❝         you  have  done  all  of  this  yourself?         ❞         her  question  is  quiet,   genuine  wonder  shining  beneath  her  exhaustion,   though  unintended  resentment  arrives,   uninvited.     not  towards  aila,   but  towards  her  own  traitorous mind.     eyes  lift  from  the  parchment  to  her  companion’s  features,   recognizing  a  grief  so  familiar  it  makes  her  stomach  ache.         ❝         your  strength  is  admirable,   lady  tully.     i  have  barely  been  able  to  sleep  or  eat  since  my  mother  disappeared.         ❞         she  is  bittersweet,   yet  her  demeanor  shifts  quickly,   spine  straightening,   her  expression  turning  serious.         ❝         let  us  speak  to  the  fishermen,   then.     i’m  sure  we  can  convince  some  of  them  to  help  us.         ❞         hope,   she  has  learned,   is  stubborn:     everything  tells  her  to  let  go,   to  accept  fate,   and  still  the  bastard  lingers,   swelling  and  breaking  and  leaving  devastation  in  its  wake.     and  still,   she  cannot  surrender.     the  two  of  them  begin  walking  in  search  of  the  fishermen.     glancing  sideways,   she  debates  on  whether  to  speak  or  not,   lips  parting  once  before  closing.     at  least,   her  soft  voice  asks.         ❝         are  you  and  your  sister  close?         ❞              

every morning begins with ravens, every afternoon with reports from riders, and every evening with another captain returning from the blackwater empty-handed. another boat, another stretch of water searched, another promise that tomorrow they will look farther, deeper--- yet they have found nothing. it is this crushing reality that tracks you even here, into the quiet corner of the hearth where a thick tome rests open upon your lap, your fingers absentmindedly tracing the faded ink of monarchs long dead. you'd resort to tomes of history whenever you feared you were failing, looking for instructions on how to lead, how to endure, and how to become the woman your mother had always seemed to be without effort. but the text no longer has meaning. when the door slams, the sound tears through the vast apartments like another collapse of timber, causing you to startle violently as your fingers tighten against the leather binding until it creaks. it is viserra. the sight of her steals your remaining breath and you rise immediately, letting the book slip shut upon the chair with a dull thud. your brows knit together almost painfully; you had sworn an oath to yourself never to become another mother to your sisters, to force them to stand on their own, but looking at her stumbling frame makes that boundary vanish entirely. "viserra..." you try to speak, but her question cuts you off: have there been any news? your mouth opens, closes, and your lips begin to tremble because the answer is always the same. you swallow hard enough that it hurts, unable to force hope into a lie, and when the word fractures between your throat and your lips, it is barely a breath. "...no."

maekara  seems  to  read  her  mind,   embracing  her  without  needing  to  be  asked.     there  are  no  news,   no  signs,   no  miracles,   no  life.     no  bodies,   either.     the  uncertainty  of  it  all  might  be  the  most  treacherous  enemy,   for  it  leaves  space  for  hope.     even  if  every  evening  ends  in  disappointment,   even  if  every  hour  tries  to  convince  her  that  tragedy  is  inevitable,   still  she  dreams  of  her  mother’s  return:     she  would  open  the  door  and  gather  them  in  her  arms,   safe  and  healthy  and  alive.     she  would  apologize,   and  they would cry.     their  hearts  would  be  once  again  untouched.     it  is  hard,   nurturing  such  faith  in  the  face  of  this  anxiety,   these  nerves  that  seem  to  gnaw  at  bones,   feasting  on  the  festering  fears.     today,   being  held  does  little  to  assuage  her.     viserra  sobs,   clinging  to  her  sister     —     isn’t  it  so  much  better  to  be  loved?     for  so  long  she  has  pushed  and  pushed,   building  walls  instead  of  doors,   thinking  isolation  made  her  strong,   that  loneliness  turned  her  independent.     gods,   she  had  thought  herself  clever,   yet  in  a  simple  act,   with  arms  around  her  and  fingers  intertwined  in  hair  strands,   she  finds  one  final  benediction.     she  has  been  right here  all  along,   but  it  feels  like  coming  home.

forehead  pressed  against  her  sister’s  shoulder,   another  kind  of  fire  begins  to  grow.     grief  no  longer,   or  perhaps  overshadowed,   by  anger  burning  without  control.     her  rage  has  always  been  a  dangerous  thing  to  let  loose.     she  has  often  committed  acts  she  regrets,   when  letting  impulsivity  cloud  her  judgement.     now,   there  is  no  part  of  her  that  does  not  ache,   no  lucid  voice  that  forces  her  to  consider  the  consequences  of  her  actions.     do  you  not  think  it  simple?     she  is  hurting,   and  her  sister  is  present  in  tenderness,   and  she  needs  to  tell  her  everything,   she  needs  to  tell  her  why.         ❝         syrenna finally awoke,         ❞         the  complaint  escapes,   muffled.     her  frame  trembles  under  the  weight  of  her  confession.     a  reflex,   an  instinctual  desire  to  protect  her  friend,   almost  threatens  to  make  her  swallow  back  the  words,   but  she  cannot  hide  it,   does  not  want  to  hide  it.         ❝         it  was  her,   mandia.         ❞         bile  rises  in  her  throat,   sorrow  and  fury  loosening  her  tongue.     the  memory  rises,   too,   of  syri’s  burns  and  her  explanations,   the  horror  that  had  overwhelmed  her,   the  terrible,   terrible  truth.     all  that  time  she  had  spent  at  her  bedside,   praying  to  gods  she  does  not  believe  in  for  her  recovery.     all  those  nights  she  had  spent  awake,   scared  that  she  would  never  return,   only  to  discover  that  her  stupidity  was  to  blame.     eyes  squeeze  shut,   fingers  clutching  at  maekara’s  clothes.         ❝         it’s  her fault  our  mother  is  gone.         ❞ 

with  her  mother  returned,   she  has  fallen  onto  old  vices.     it  is  not  due  to  rebellion  that  she  sought  a  dark  tavern,   but  due  to  fear  of  rejection,   a  concept  both  foreign  and  painfully  familiar.     she  should  have  ran,   should  have  visited  delfina  immediately  after  word  had  arrived  of  her  rescue     —     instead,   she  had  escaped  in  her  shame,   had  left  her  heart  behind  once  again.     now,   as  she  returns  to  the  red  keep,   the  edges  of  her  dread  blurred  by  the  wine  consumed,   each  step  brings  her  closer  to  what  she  has  spent  the  entire  day  avoiding.     she  has  grieved  in  anticipation,   she  has  clung  to  every  last  shred  of  hope:     suddenly  she  has  the  chance  to  fix,   to  make  what she broke whole,   and  she  is  terrified  of  it.     a  voice  pulls  her  from  her  downward  spiral,   her  pace  slowing.         ❝         i  am  aware,   ser  strong.     it  is  precisely  why  you’ve  caught  me  making  my  return.         ❞         viserra  says  this  with  a  roll  of  the  eyes,   though  there  is  no  real  animosity  in  her  voice.     only  exhaustion  remains,   evident  in  the  shadows  beneath  her  gaze,   in  the  way  she  carries  herself.     raising  a  brow,   she  crosses  her  arms  above  her  chest.         ❝         should  you  not  be  in the process of confining  yourself  to  your  quarters  as  well?         ❞                              

the  mention  of  her  family’s  bid  for  the  throne  creates  a  crack  in  her  façade:     her  smile,   previously  wide  and  bright,   diminishes,   turns  into  a  grimace  for  the  briefest  second.     it  doesn’t  take  long,   reestablishing  warmth.     she  laughs  again,   even  if  the  sound  is  slightly  forced,   truth  simmering  beneath  the  surface.         ❝         intriguing  is  not  how  i  would  describe  it,         ❞         her  nose  crinkles,   as  if  she  were  smelling  something  unpleasant,   and  she  takes  her  arm  out  of  betha’s  grasp,   pretending  to  be  distracted  by  a  merchant  selling  dresses.     fingers  trace  silk  almost  absentmindedly.     what  future  awaits  her  family  is  not  a  thought  she  likes  to  entertain     —     it  is  terribly  annoying,   how  every  conversation  seems  to  find  its  way  back  to  politics,   no  matter  how  much  she  tries  to  divert.     viserra  sighs  dramatically,   then  glances  sideways  at  her  companion.         ❝         exhausting,   perhaps.     or  simply  boring.         ❞         betha’s  final  statement  is  answered  with  a  roll  of  her  eyes,   upper  lip  curling  in  disgust,   though  she  does  not  let  the  idea  of  an  arranged  marriage  ruin  her  good  mood.         ❝         oh,   i  think  you  are  underestimating  the  people’s  talent  for  outrage.     anything  can  turn  into  a  scandal,   if  one  tries  hard  enough.         ❞         now  she  winks,   leaving  the  fabrics  behind,   returns  to  her  new  friend’s  side.         ❝         and  let  it  be  known,   i  think  anyone  would  be  fortunate  to  become  the  subject  of  your  affections,   bastard  or  not.         ❞                       

grief  has  transformed  her  into  a  creature  so  fragile,   and  every  kindness  feels  dangerous.     even  this  gentle  touch  threatens  to  disarm  whatever  little  remains  of  her  strength.     falyn  calls  her  sweetling,   offers  her  nothing  but  comfort,   understanding     —     it  may  be  a  simple  term  of  affection,   yet  it  makes  her  heart  ache.     she  does  not  pull  away.     fingers  remain,   stiff  at  first,   only  to  intertwine  with  the  other  woman’s,   seeking  her  soothing  touch,   craving  it.     her  hold  tightens,   then  relaxes,   eyes  filling  with  tears  she  does  not  shed.     what  has  she  done  to  deserve  this  tenderness?     briefly  she  wonders  if  it  might  be  another  act,   a  pantomime  meant  to  deceive,   but  every  instinct  of  hers  disagrees.     perhaps,   falyn  tyrell  is  devastatingly  sweet.     perhaps,   she  has  enjoyed  their  time  together  so  far,   enough  to  worry  when  her  world  has  fallen  apart.     though  a  part  of  her  fears  the  proffered  solace  will  vanish,   should  she  reach  for  it,     viserra  can’t  stop  the  smile  tugging  at  her  lips,   small  and  genuine.         ❝         you  make  it  very  difficult  to  refuse  you,         ❞         her  voice  is  soft,   trembling  beneath  the  mask  she  wishes  she  could  forever  hold in place.     there  was  a  time  when  she  would  have  laughed,   invitations  to  balconies and  honeycakes  and  wine  beneath  the  sun  met  with  enthusiasm,   rather  than  melancholy.     now,   these  few  moments  of  peace  feel  utterly  wrong.         ❝         i  don’t  think  i  could  eat  even  if  i  wanted  to,   but  i  would  not  mind  sitting  out  in  the  sun  with  you,   as  long  as  you  promise  to  partake  in  the  wine  with  me.     gods  know  what  would  happen  if  i  drink  the  entire  bottle  myself.         ❞         with  a  squeeze  to  falyn’s  hand,   she  tugs  her  towards  the  balcony,   opening  the  door  for  the  first  time  in  days.     the  light  pouring  in  hurts  her  eyes.     almost  as  if  it  were  an  afterthought,   she  adds:         ❝         you know you can just call me viserra,   do you  not?     i have never cared  much  for  titles.         ❞      

but   freedom   and   liberation   have   always   been   cages   painted   in   different   colours.   the   words   of   the   septa   fade   with   the   procession,   both   of   them   at   standstills,   perhaps   debating   the   same   idea:   to   flee   to   the   docks   whilst   no   one   looks   in   their   direction.   gwyn   remains   rooted   to   the   spot   for   now,   in   their   demure   posture   which   has   become   a   way   of   life   and   no   longer   an   ample   choice   nor   manipulation.   there,   at   least,   in   these   streets,   the   prayers   know   no   discrimination,   even   if   the   words   themselves   ring   rather   …   well,   senseless,   and   gwyn   finds   themself   pierced   with   fear   with   how   some   of   the   sermon   reaches   through   to   them.   how   it   touches   the   aching   cord   and   plucks   it   and   creates   terrible   music,   a   cacophony   they   hope   to   be   drowned   out.   any   who   are   weary,   any   who   are   suffering,   come   forwards,   come   forwards.   they   do   not.   and   in   their   opinion,   and   in   many   others   ways,   ah-rin   has   suffered   tenfold.   they   need   not   complain.

“        it   pains   me   this   is   the   first   time   we've   managed   to   see   each   other,        ”        begin   they   quietly.   they   try   not   to   let   their   words   trip   over   one   another,   and   relax   the   longer   they   stand.   the   precious   lettres   having   been   exchanged   across   the   years   came   with   them   upon   this   trip   to   king's   landing,   tucked   away   special   so   they   may   revisit   them   whenever   they   wished.   adventures   and   salt-spray,   then   the   terrors   of   freedom;   that   may   be   why   they   have   stopped   looking   for   it,   and   trying   to   make   the   best   of   what   they   have.   why   isn't   any   of   it   good   enough?   they   once   thought   themself   to   be   a   permanent   ward,   and   promised   a   betrothal,   to   the   iron   islands.   thus   the   complications   ensue.   they   glance   sidelong   towards   her.        “        i've   been   meaning   to   find   you,   but   the   time   has   never   been   right.   then   again,   when   is   it?        ”        when   has   time   belonged   to   us   since   those   moments?   they   turn   their   face   back   towards   the   road.

she  has  never  cared  much  for  prayer.     after  all,   the  drowned  god  demands  action,   not  empty  words  of  worship,   not  senseless  kneeling.     and  yet,   as  the  septon’s  voice  fades,   she  somewhat  understands  why  people  reach  for  their  faith  so  desperately.     it  provides  them  comfort,   does  it  not?     dragons  have  risen,   they  have  turned  men  into  ash,   and  these  sermons  provide.     dark  gaze  settles  upon  gwyneth  when  she  hears  their  voice:     the  stiff  curve  of  her  shoulders  comes undone,   the  tension  she  has  carried  since  the  attacks  easing,   though  it  does  not  disappear entirely.     seeing  them  here,   whole  and  unharmed,   breathing,   gladdens  her  heart.         ❝         it  pains  me,   too.         ❞         here,   she  speaks  with  a  tone  unrecognizable,   soft  in  a  manner  she  does  not  offer  anyone  else.     for  years,   their  friendship  has  survived  through  letters  she  still  keeps,   through  visits  sporadic,   but  meaningful.     every  time  they  again  meet,   the  distance  between  them  shrinks.     ah-rin  studies  her  friend  for  a  moment.     looking  for  hidden  injuries,   perhaps,   or  merely  taking  them  in  after  years  apart.     her  lips  twitch,   crafting  a  smile  that  holds  genuine  affection.         ❝         if  you  wished  to  see  me,   you  should  have  sent  word.     you  know  i  would’ve  come  to  you.         ❞         i  will  always  come  to  you  if  you  call,   no  matter  what.     she  keeps  such  declarations  to  herself,   lest  they  stain  her  reputation,   lest  someone  hears  her  secret  kindness.     turning  fully  towards  gwyneth,   she  steps  closer.         ❝         you’re  here  now     —     that  is  all  that  matters,   gwyn.     tell  me  how  you’ve  been.     i  loathe  to  admit  it,   but  i  have  missed  you.         ❞  

her   ears   are   ringing.   dampness,   proverbial   dampness,   seeps   through   her   bones.   long   since   has   the   driftwood   been   removed   from   her   hair,   which   now   rests   tied   back   and   brushed,   and   the   bandages   wrap   tight   around   a   sternum   and   chest   that   blotches   them   with   crimson.   this   chest   rises   and   falls.   lilac   eyes   are   dull,   gazing   at   half-mast   as   if   near   sleeping,   but   her   mind   whirs   endlessly.   the   darkness   of   the   bay,   the   grit   of   the   water   —   the   generous   touch   of   shrykos,   surely   it   was   she.   she   lifts   her   hand   to   her   chest.   touches   the   edge   of   the   claw-wound   there   closest.   a   shiver   runs   up   her   spine.   (   have   i   finally   been   …   blessed?   …   aegor   …   you   were   at   the   bottom   of   the   …   )   a   shifting   movement   snaps   those   eyes   awake.   the   door   has   a   shadow   in   it,   moving   blurrily   to   her.   vials   and   poultices   alike   are   settled   upon   the   nearest   table.        “        don't   be   shy.        ”        hunger-hoarse.   her   stomach   claws   and   roars.        “        step   into   the   light    …    where   i   can   see   you.   if   you   must   see   me   like   this   …        ”        the   laugh   is   familiar.   there   is   something   so   terribly   funny   about   it.   about   those   cold,   dead,   bloated   shoulders   she   clung   to.   (   amerei!   …   hold   on,   dear   …   just   a   little   longer,   finally   he   is   useful   …   )        “        …   then   it's   only   fair.        ”

following  her  mother’s  command  is  no  easy  task.     she  has  stood  there,   for  minutes  that  feel  like  hours,   staring.     waiting.     cowardice  burns  brighter  than  any  flame,   keeps  her  rooted  to  the  ground  beneath,   but  it  is  the  battle  between  fear  and  solace  that  prickles  her  skin.     delfina  targaryen  has  returned.     days  spent,   trapped  inside  her  quarters  with  only  family  and  drink  for  company     —     how  many  times  had  she  begged?     prayed,   even  though  she  is  no  vessel  for  faith,   no  true  believer?     she  had  forsaken  sleep  to  imagine  this  very  moment,   when  her  mother  would  be  found  alive,   only  to  hesitate  in  the  face  of  a  gift arrived.     open  arms  had  been  pictured,   tearful  reunions  and  a  love  she,   perhaps,   does  not  deserve.     the  words  they  had  exchanged  resonate  in  her  head,   over  and  over  again.     they’ve  haunted  her  with  the  possibility  of  permanence,   of  not being able  to  take  them  back,   take  them  away.     she  has  dissected  every  cruel  remark,   every  falsehood,   every  lost  opportunity  to  bridge  the  abyss  that  she  had  chosen  to  widen  with  her  own  hands.     had  she  not  thought  herself  brave  enough  to  bear  the  consequences?     had  she  not  fashioned  a  character  untouchable?     a  heart  frozen  could  not  be  broken,   but  she  understands  now,   that  she  never  could  have  managed  to  forever sustain  such a lie.

with  a  deep  inhale  she  steps  forward,   revealing  her  identity.     the  light  reveals,   too,   dark  hollows  beneath  red  rimmed  eyes,   evidence  of  tears  shed  both in  private  and  public  alike.     immediately,   her  gaze  is  drawn  to  the  bandages  stained  crimson,   the  wounds:     she  is  suddenly closer  and  thus  she  can  witness  their  horror  in  more  detail,   breath  catching  in  her  chest.     this  isn’t  right.     in  a  gesture  deeply  habitual,   she  wraps  her  arms  around  her  frame,   clinging  to  the  last  shreds  of  composure  she  retains.     regrets  burst,   bitter  in  her  mouth,   and  she  does  not  know  what  to  say,   or  how  to  say  it,   so  her  lips  open  and  close  once,   twice,   three  times,   until  her  voice  comes  out,   hoarse  and  raw.         ❝         i  thought  you  gone,         ❞         her  doubts  loosen,   the  violence  of  her  relief  almost  dismantling  her  fortress.         ❝         i  thought  i  would  never  see  you  again,   that  you  had  died  believing  i  did  not  love  you,   but  i  do.     i  do,   i  swear.         ❞         a  knot  forms  within  her  throat.     before,   it  would  have  prevented  her  from  apologizing,   would  have  forced  her  to  give  up.     she  shakes  her  head  instead,   looks  down.     seeks  refuge  in  another  tongue.         ❝         lo  gaomā  daor  jaelagon  nyke  kesīr,   kesan  henujagon.     nyke  sepār     …     iksan  vaoreznuni,   muña.         ❞ if you do not wish to see me,  i will leave.  i just   …  i’m sorry,  mother.