𝒂 𝒓𝒆𝒗𝒆𝒍𝒂𝒕𝒊𝒐𝒏,

❝         your  home?         ❞         the  question,   stunned,   slides  past  her  lips  before  she  can  stop  it,   before  she  can  think  twice  about  it.     her  goblet  lingers  near  her  mouth,   forgotten.     he  calls  essos  his  home,   as  if  the  concept  could  be  metamorphosed  whenever  it  was  convenient,   traded  across  seas,   scattered  between  foreign  cities     —     as  if  those  left  behind  mattered  not,   and  the  past  mattered  even  less.     she  does  not  wish  to  let  it,   but  the  awful  sincerity  in  his  tone  burns  in  her  chest,   her  features  struggling  to  remain  composed.     you  cannot  look  wounded,   you  cannot  give  him  that.     for  a  heartbeat,   it  seems  like  she  is  going  to  say  more:     teeth  no  longer  gritted,   voice  stuck  halfway  up  her  throat,   eyes  narrowing.     a  reaction  so  visceral  would  only  expose  her  more.   instead,   viserra  takes  in  a  breath  and  shakes  her  head,   attempts  to  ignore  the  irritation  and  the  rage.     and  she  laughs,   taking  another  sip  of  her  wine,   for  this  is  what  she  knows  best,   this  pantomime,   these  many  secrets  kept  dearly  in  her  ribcage.     the  sound,   however,   lacks  the  warmth  she  has  spent  years  perfecting.     she  drinks  again,   the  sweetness  of  the  wine  making  her  stomach  turn.     maybe,   if  she  swallows  enough  of  it,   she  will  not  choke  on  everything  else.         ❝         of  course,   how  dreadful  for  you  to  be  dragged  back  into  all  of  this.         ❞         she  copies  him,   her  free  hand  lifting  slightly  to  gesture  to  the  hall  around  them.     there’s  a  noticeable  tightness  to  her  smile  which  worsens  by  the  minute.         ❝         the  feasts,   the  spectacle,   the  people  you  abandoned.     it  must  be  utterly  unbearable.         ❞

the  words  are  harsh  and  she  does  not  mean  them.     no,   that  is  a  lie.     of  course  she  means  them,   each  and every one  of  them,   exactly  as  they  are  and  unable  to  be  taken  back.     jaw  clenches  in  exasperation,   ashamed  at  having  lost  a  game  only  she  knew  she  was  playing.     isn’t  this  ridiculous?     she  should  not  care  so  much  about  her  childhood  friend,   should  regard  him  as  nothing  else  than  a  memory  she  has  since  outgrown,   a  boy  who  once  knew  the  hidden  corridors  of  dragonstone  like  the  back  of  his  hand,   but  now  stands  before  her  as  a  stranger  with  a  familiar  face.     she  should  not  care  and  yet  she  does  care,   feeling  desperately  young  again.     she  is  waiting  for  his  return,   for  a  letter,   for  a  sign  that  he  still  lives  and  has  not  forgotten  her.     she  is  writing  to  him  despite  his  silence,   foolish  and  hopeful  and  naive,   unable  to  let  go,   to  accept  she  has  been  forsaken.     viserra  looks  away,   gaze  settling  on  the  dancers.         ❝         i  am  happy  to  hear  that  you’ve  enjoyed  yourself  all  these  years,         ❞         only  a  fool  would  not  see  the  true  jealousy  that  brews  beneath  her  notes.         ❝         hopefully,   this  madness will  be  over  soon  and  you  shall  be  on  your  merry  way  once  more.         ❞       

he  mentions  heartbreak  and  it  earns  him  a  look,   one  that  is  neither  amused  nor  patronizing,   but  a  perfect  combination  of  both.     it  is  the  sort  of  expression  she  reserves  for  men  with  entirely  too  much  confidence,   and  yet     —     when  it  comes  to  him,   there  is  a  certain  tenderness  blooming  beneath,   not  quite  sweet  in  its  warmth  and  still  so  very  different  than  what  else  she  usually  extends.     essos  has  always  been  full  of  people  like  daemian  celtigar.     perhaps,   that  is  what  drew  her  to  it  in  the  first  place:     not  the  beautiful  cities,   or  the  bustling  markets,   or  the  endless  horizons  stretching  beyond  the  leviathan’s  bow.     no,   those  affections  had  come  later,   after  she’d  fallen  in  love  with  spaces  where  rules  cease  to  matter.     where  blood  paid  debts  in  more  weight  than  gold,   where  survival  belonged only  to  the  ones  willing  to  demand  it.   she  had  sailed  away  from  ten  towers  to  free  herself  from  monotony,   and  she  had  succeeded,   despite  the  challenges  that  came  with  it.     she  had  found  him,   and  he  had  found  her,   and  she  had  seen  something  different  in  him,   a  spark  that  set  him  apart  from  the  many  she’d  mistaken as  similar.     her  scoff  is  dismissive,   a  brow  arching.         ❝         you  and  i  both  know  death  by  heartbreak  is  the  least  likely  fate  awaiting  you.     stabbed?     certainly.     poisoned?     perhaps.     thrown  from  a  balcony?     i  would  not  rule  it  out.         ❞         against  her  unyielding  mask,   she  lets  out  a  smile,   staring  up  at  him  in  subtle mischief.         ❝         but  heartbroken?     no,   never.         ❞                 

whatever  he  may  be,   daemian  possesses  the  same  thing  she  does:     teeth,   sharp  and  gleaming,   required  to  thrive  in  their  world.     his  question  causes  her  eyes  to  roll  out  of  habit,   an  old  instinct  taking  over,   born  from  hours  spent  together,   during  which  he  has  irritated  her  aplenty.     here  he  goes  again,   stirring  up  memories  she’d  rather  keep  dormant.     wine  filled  evenings,   foreign  harbors,   laughter  and  trouble,   too  much  blood,   too  little  regret.     she  has  let  him  witness  a  side  of  her  no  one  ever  sees,   and  she  loathes  it  every  day.         ❝         i  do  miss  essos,   of  course.     but  unlike  you,   daemian,   i  understand  there  is  a  time  and  place  for  certain  behaviours.         ❞         her  mood  shifts,   from  playful  to  annoyed,   in  the  blink  of  an  eye.     she  refuses  to  acknowledge  the  way  his  gaze  darkens,   even  if  she  is  aware  precisely  of  what  images  accompany  it.     she  refuses  to  acknowledge  that  the  feeling  is  mutual.     as  if  summoned  by  her  god,   an  attendant  approaches,   offering  them  wine,   and  though  she  accepts,   the  withering  stare  she  gives  the  poor  fool  is  enough  to  make  him  rush  away.     her  hand  tightens  around  her  companion’s  wrist,   removing  it  from  her  back  abruptly,   any  gentleness  she  may  have  harbored  evaporated  by  now.     ah-rin  steps  back,   although  she  does  not  go  far.           ❝         if  you  are  so  desperate  to  see  me  out  of  these  silks,   you  will  have  to  wait  until  the  end  of  the  feast     —     if  i  find  myself  bored  enough  to  entertain  you,   that  is.         ❞

the stench of impending death in the sick corridor had been overwhelming. it had been difficult, then, for jacks to take his leave, for fear that it was amaya for whom the gods had come to call. sickly sweet, like a flower decaying and shoved below your nose, he had endured it as long as he could, sat in dialogue with the old gods —  his thoughts to their shift of the breeze coming in through the window he had thrown open mere seconds after his arrival. jorah would not die. that much jacks knew. he was too stubborn. too pompous. too full of himself, to die in a manner so unbecoming of a bolton lord. if there was not blood, his passage into death had not been properly paid for. for the lady arryn, it was not the same. as his path on the stairs becomes blocked by another, jacks reaches out to remove them instinctively, hands to their upper arms as he manoeuvers around them, roughly holding them in place. " pardon, " he mutters belatedly over his shoulder, an empty platitude that echoes.

like  a  shroud,   the  pestilence  hangs  over  king’s  landing.     dark,   suffocating,   the  stench  of  rot  more  prominent  now than  ever.     everywhere  she  goes,   people  whisper:     they  speak  of  the  sickness,   of  dying  lords,   of  possible  poison  and  even angry  gods.     they  whisper  about  the  ironborn,   too.     ah-rin  can  feel  the  coldness of their  stares,   the  suspicion  hiding  behind  their  masterfully  schooled  expressions.     none  from  the  iron  islands  have  succumbed  to  this  affliction,   after  all,   and  while  she  understands  the  mistrust,   she  cares  little  for  conjectures  and  lies.     if  westeros’  nobility  possessed  half  the  courage  they  claimed,   they  would  simply  act     —     instead  they  skulk  through  hallways  like  frightened  rats,   the  easiest  kind  of  prey  to  trap.     ah-rin  is  walking  down  the  stairs,   determined  to  pay  her  vessel  a  most  needed  visit,   when  strong  hands  settle  upon  her  arms,   roughly  moving  her  to  the  side.     outrage  floods  her,   fingers  itching  to  reach  for  one  of  her  weapons,   every  instinct  honed  across  the  sea  flaring,   burning.     her  gaze  is  steel  as  she  regards  the  man  in  front  of  her.     eyes  narrow,   glancing  down  at  his  fingers  pointedly,   then  back  up  at  him.         ❝         i  would  take  your  hands  off  me  if  i  were  you,   my  lord.     a  simple  request to step aside  would  have  been  sufficient  enough.         ❞

     ❝     i   am   looking   at   you   with   the   plea   of   your   most   desperate friend   ,       vis.   i   have   drank   more   ,       danced   more   ⸻   spoken   more   !   than   i   have   ever   before   in   a   single   night.   how   is   it   you   refuse   to   tire   !     ❞       it's   an   interesting   mix   of   exasperation   and   fondness   in   her   tone   as   she   squeezed   back   in   affirmation   ,       in   reassurance   that   she   wasn't   truly   upset   ,       that   she   perhaps   did   enjoy   herself   more   than   she'd   imagined   possible.   still   :   she   couldn't   help   but   tug   on   those   same   fingers   ,       a   small   sound   of   disbelief   slipping   forth   at   the   other's   claim   of   being   ‘   the   perfect   example   of   royal   behaviour   ’.   not   that   syrenna   knew   any   better   what   that   should   look   like   ,       but she   certainly   knew   that   neither   of   them   would   be   heralding   themselves   as   the   perfect   example   of   anything   in   the   room   they   currently   occupied.   perhaps   examples   of   what   not   to   do   ?   now   that   was   a   thought.     ❝     what's   wrong   with   sweetmeats   ?   they   have   honeycakes   ,       vis   !   and   candied   figs   !     ❞       …   and   so   what   if   those   happened   to   be   syrenna's   favourite   selections   ?   viserra   would   benefit   from   any kind of food   in   her   stomach   over   another   sip   or   plenty   of   wine.      ❝     and   you   wound   me   ,       viserra.   i   would   never   suggest   we   waste   so   much   time over embroidery   ,       not when i   have   plenty   of   herbs   in   need   of   sorting. you   could   even   weave   a   basket   or   three.        ❞

in  an  overly  dramatic  gesture,   viserra  gasps,   a  palm  settling  over  her  heart,   as  though  her  friend  has  suggested  the  most  outrageous  form of entertainment  in  all  the  seven  kingdoms. the  horror  painted  on  her  features  is  so  flawlessly  crafted  that  it  almost  becomes  believable.        ❝         basket  weaving?     are you conspiring  to  bore  me  to  death?         ❞     were  it  any  other  night,   she  would  be  delighted  to  join  syrenna  for  a few  quiet  hours,   her  endless  lessons  about  anatomy  and  herbs  soothing  her  mind  in  a  way  parties  never  could.     but  they  are  here,   in  king’s  landing,   surrounded  by  wolves  and  vipers  alike,   and  she  knows  whatever  fate  awaits  her  is  beyond her control;     it  makes  sense,   then,   to  spend  their  present  in situations that distract.     bright  laughter  erupts  from  her  chest,   threaded  with  affection.     oh,   how  she  adores  her,   honeycakes  and  candied  figs  and  silly  attempts  at  diversion  included.     she  could  never  begrudge  her  such  concern.     however  inconvenient,   there  is  comfort  in  being  known  like  this,   in  being  seen,   flaws  and  virtues  both.     viserra  turns  to  face  her  fully,   arms  rising  to  hold  syri’s  hands  and  giving  them  a  squeeze.     some  instinctive  part  of  her  wishes  to  pull  her  close,   keep  her  there,   forever  safe,   forever  warm.     or  perhaps,   she  is  the  one  in  need  of  holding.         ❝         i  refuse  to  tire  because  one  of  us  must  provide  entertainment,         ❞         the  princess  declares,   mirth  in  her  voice  despite  the  little  frown  upon  her  brow.         ❝         without  me,   you  would  be  tucked  away  in  some  gods  forsaken  corner,   or  worse     —     already  escaped  to  the  woods.     which  i  am  sure  you  would  prefer.         ❞   

the  words  may  be  halfway  to  stern,   yet  her  expression  dissolves  into  soft  compromise  after  she  rolls  her  eyes.     she  glances  towards  the  table  of  sweets.     they  are  perfectly  harmless,   and  lovely,   and  not  what  she  truly  desires.     how  offensive.         ❝         alright,         ❞         comes  her  concession,   shoulders  deflating.         ❝         we  can  have  some  honeycakes.     but  only  because  you  look  so  terribly  desperate,   syri.         ❞         what  would  be  the  point  in  worrying  her  friend  further?     she  can  escape  later,   anyway,   melt  into  shadows  when  nobody  is  looking,   and  syrenna  is  sound  asleep.     tugging  at  her,   the  two  finally approach  the  desserts.     her  shoulder  bumps  briefly  against  her  companion’s  in  a  gesture  meant  to  convey  appreciation.         ❝         i  am  really  glad  you’re  here,   did  you  know  that?         ❞

the silence that followed is what stayed with you, sharper than the shouting. it hurt. you didn't say another word; you just grabbed his wrist and dragged him back to the orphanage. he kicked and complained and cursed you the whole way with all the rage a five-year-old could muster. neither of you apologized. neither said goodnight. when the other children fell asleep, you lay with your back to him. stubborn. hurt. angry. when you woke before dawn, the spot next to you was cold. the blanket was gone. the door was unlatched, hanging slightly ajar. you knew right away. your heart knew before your mind did. mou-mou. you almost reached the street before a septa caught your arm. you screamed and kicked. you told them he had escaped into the dark. they didn't care; you were a child, and they wouldn't let you leave. a man from the house took a lantern and went out instead, septa carolei ventured with him. hours dragged by. then more hours. when they came back, they didn't need to speak. you saw it on their faces. they had found him bleeding from a bite, burning with fever. by the second night, he was gone. the rot took him too fast, too soon. you sat by the cot until the end, holding his hand tight even when he looked right through you. later, when you'd run out of tears, you heard them muttering by the stairs. no money for a box. no room left in the dirt out back. what do we do? a voice answered flatly: there's always blackwater bay. you stepped out from the corner before they could finish and asked to come. "it's my brother." they hesitated, then gave in. you'll have to be quiet. you'll have to be good. promise it. "i promise."

i never asked you to do any of that. "i know," the words come quietly. "you never had to." you gulped it down and surrendered to silence, multicolored eyes falling to the ground. but as she laid her cowardice bare, a poisonous rancor found its home in you. a slender, slithery thing, coaxing a brittle laugh from your throat. "there it is. that is what this is really about." you look away toward the noise of the feast. inside, people are tearing each other apart for the very thing she is running from. "you think because we might lose, it's not worth trying." you shake your head, hands falling to your hips. "were you born a wimp or grown into one? the fuck is your problem?" you have learned it plain from what you'd seen growing up. people lose every day, especially those less fortunate. they lose their homes. their dignity. their agency. pieces of themselves, too, until they are hollow. and they still wake up the next morning. they still fight. your gaze snaps back to hers, your voice hardening. "i have never met a more selfish person." you take a couple of sharp steps until you're right in her face. you see a scar on her shoulder, tiny and seamless, but you remember how she got it. you were the one who carried her crying in your arms into the masters office. stout, she was, so your knees buckled all the way to the threshhold of maester mace, but you couldn't tell her no. now look at her, the monster of your making. a grimace takes over your face: "me. me. me. it's all about me! look at me, i'm viserra, the problem child. i was fed from silver spoons from a tender age and brought up in a household of love, and yet i rage and pout and cry." you mocked, tone high-pitched, until it found its gravity again: "you are not a child. you must grow up."

what  envelops  her  next  is  not  rage,   but  shock.     pure  and  unfiltered,   so  intense  that  for  a  long,   silent  minute,   all  she  can  do  is  stare  at  maekara,   her  eyes  wide,   like  she  is  speaking  in  riddles.     the  words  settle  one  by  one,   heavy  in  the  little  space  that  remains  between  them.     somehow,   each  stings  more  than  the  last,   resonating  in  her  mind  until  it’s  all  she  can  think  about.     wimp,   selfish.     you  must  grow  up.     these  are  thoughts  she  intimately  knows,   thoughts  she  has  entertained  for hours on end,   and  yet     —   they  take  her  breath  away.     her  sister  has  always  been  steady  where  she  was  volatile,   has  strived  to  understand  her  even  in  her  darkest  times,   carving  and  seeking  and  caring,   patching  wounds,   smoothing  the  disasters  left  behind.     loving  her  despite  the  reasons  not  to.     now,   that  same  sister  recoils,   barely  able  to  stand  the  sight  before  her.     disappointment  is  clear  in  her  features,   clearer  than  it  has  ever  been,   and  it  hurts.     it  is  ugly  and  it  hurts.     lips  part,   dry,   yet  no  sound  comes  out.     here  it  is,   the  thing  you  have  been  trying  to  run  away  from.     when  maekara  imitates  her  so  callously,   so  ruthlessly,   she wants  to  scream.     the  astonishment  fades  rather  quickly,   replaced  by  the  pounding  in  her  ears,   the  blood  rushing  to  her  cheeks:     the  mask  shattering  and  soon  fallen,   allowing  a  glimpse  of  the  storm  within.         ❝         don’t  you  dare  stand  there  and  speak  as  though  you  know  everything  about  me,         ❞         she  snarls.     her  voice  breaks,   sadness  morphing  into  growing  flames.     hands  clench  into  first  at  her  sides,   nails  biting  the  skin  of  her  palm  in  an  old  habit,   meant  to  distract  her  from  the  ache,   or  the  growing  fury.     or  to  hide  the  trembling  that  has  not  left  her.         ❝         perhaps  i  am  the  most  selfish  person  you  have  ever  met,   but  at  least  i  don’t  pretend to  be  something  i  am  not!         ❞             

her  gaze  burns.     she  wants  to  curse  these  traitorous  tears,   childishly  summoned  when  she  has  no  use  for  them,   an  offering  for  her  sister  to  realize  just  how  much  power  she  wields  against  her.     the  princess  blinks  repeatedly,   refusing  to  let  them  fall.     you  cannot  cry,   not  here,   not  tonight.     one  twisted  laugh  abandons  her  throat,   the  sound  brittle.         ❝         what  do  you  want  me  to  say?     that  i  am  sorry?     that  i  am  a  failure?     that  every  time  our  mothers  look  at  me,   i  wonder  if  they  would  prefer  i  were  more  like  you?     like  alysanne?         ❞         you  wish  i  was  different?     she  wants  to  ask,   and  she  wants  to  answer,   to  yell:     so  do  i.     threads  unravel  inside  her  chest  and  she  needs  to  cease  talking,   but  the  confessions  slip  out  faster  than  her  regrets  can  stop  them,   honest  and  raw  and  far  too  revealing.         ❝         i  am  perfectly  aware  of  what  people  whisper  about  me.     gods,   maekara,   do  you  truly  think  i  have  not  heard  all  of  this  before?         ❞         do  you  think  i  have  not  told  myself  all  of  this  before?     a  finger  rises,   pointing  at  her,   accusatory.         ❝         do  you  think  screaming  and  cursing  at  me  will  transform  me?     save  me  from  my  worst  impulses?         ❞         it  won’t,   because  you  refuse  to  be  honest,   you  drown  in  a  sea  of  sorrows,   and  burdens  invisible,   secrets  you  will  not  share,   for  it  would  mean  admitting  to  your  wrongness,   your  delicately hidden rot.     it  is  far  easier  to  put  on  a  smile  than  it  is  to  fall  apart.     she  lifts  her  chin,   pride  guiding  her  movements,   shielding  her  heart  from  what  would  surely  be  complete  humiliation.     her  breathing,   however,   is  uneven,   ragged.         ❝         if  you  despise  me  so  much,   then  stop  looking  after  me.         ❞         she  rues  the  cruel  lie  as  soon  as  it  falls  from  her  mouth.         ❝         i  do  not  need  that,   and  i  do  not  need  you.         ❞

the  body  that  crashes  into  hers  is  familiar,   and  burning,   even  through  the  fabric  of  her  clothes.     the  sickening  warmth  is  the  first  thing  she  understands:     before  the  face  comes  into  view,   before  the  voice  resonates  in  her  ears,   before  awareness  invades  her  mind.     hands  lift  by  instinct,   quick  to  stabilize  the  person  stumbling  against  her.     then,   she  sees.     she  recognizes.     alysanne,   alone  and  drenched  in  sweat,   a  feverish  plea  barely  crossing  her  lips.     at  first,   she  looks  at  her  sister  with  brows  furrowed,   unable  to  make  sense  of  the  picture  she  paints     —     but  inevitably,   it  dawns  on  her  that  perhaps  she  is  trying  to  outrun  this  malady,   to  fight  this  foe  unseen,   so swift  and  suddenly  monstrous.     viserra  feels rather  small, the initial relief that had come from remaining untouched had soon twisted into pain, into worry, into despair. she is again a  child,  presented  with  a  terrifying situation  to  face.         ❝         aly,   what  are  you  doing  here?         ❞         her  voice  is  unlike  her  usual  notes,   too  thin,   breathless,   so  she  clears  her  throat  in  an  attempt  to  dispel  the  knot  in  her  chest,   swallowing  the  panic  and  hiding  it  behind  her  ribcage in  favor  of  fragile  composure.     she  wraps  her  arms  around  her  sister,   determined  to  keep  her  upright.         ❝         i  have  you.     you  are  going  to  be  alright,   i  promise.         ❞         though  she  cannot  ensure  the  veracity  of  her  words,   she  pronounces  them  anyway,   spinning  them  into  a  comfort  meant  to  soothe  them  both.     is  there  any  other  possibility?     her  sister  is  strong,   and  she  is  brave.     nothing  bad  will  happen  to  her.     she  ignores  the  way  fear  claws  at  her  heart,   brushing  a  strand  of  damp  hair  away  from  alysanne’s  brow.         ❝         you  should be  resting,         ❞         the  princess  murmurs,   gently  beginning  to  move.         ❝         come,   let  me  take  you  to  your  bed.         ❞                 

if  asked,   she  would  be  reluctant  to  admit  how  she  is  instantly  aware  of  his  touch,   still  electrified  by  the  sheer  pull  he  imposes.     the  motion  of  his  thumb  is  distracting  in  the  most  irritating  of  ways.     six  years  it  has  been,   six  years  of  this:     crossing  paths  in  foreign  ports,   finding  one  another  amidst  chaos  even  when  she  would’ve  rather  kept  his  memory  far  away,   disappearing  before  whatever  lingered  between  them  could  turn  perilous.     six  years,   and  she  hates  how  her  body  recognizes  him  so  eagerly.     whatever  remains  should  have  grown  boring  already.     she  should  have  put  a  stop  to  it  long  ago     —     while  far  from  sentimental,   something  strange  keeps  drawing  her  back  in,   hungry  for  more.     now,   he  stands  close,   closer  than  what  would  be  considered  decorous  in  such  a public  event,   and  she  cannot  bite  back  the  smirk  that  adorns  her  lips,   feral  in  its  fullest  bloom.         ❝         please,         ❞         her  voice  a  low  purr,   her  frame  leaning  toward  him.     it  delights  her,   playing  his  little  game,   breaking  the  rules  of  propriety  again  and  again.     of  course,   her  derision  remains.     one  brow  arches  as  she  studies  his  cruel  grin.     wickedness  suits  him,   settles  comfortably  above  his  skin,   calling  to  her  like  the  sea.         ❝         you  will  survive  the  disappointment,   i  believe.     although  it  may  require  a  tremendous  amount  of  effort.         ❞          

there  is  the  threat  of  laughter,   born  deep  inside  her  chest,   trying  to  crawl  up  her  throat.     what  comes  out  is  only  a  snort.     and  a  roll  of  the  eyes,   however  to  those  familiar,   the  real  fondness  of  the  gesture  could  not  be  more  clear.     coaxing  genuine  smiles  out  of  her  has  never  been  a  simple  task,   yet  daemian  has  managed  to  do  it  on  many rare  occasions.         ❝         listen  to  yourself.     with  all  this  talk  of  slaughter,   people  will  think  you  desperately  miss  essos.         ❞         his  words  paint  violence.     her  tone,   vicious  glee  at  the  mere  idea  of  this  ridiculous  feast  turning  bloody.     that  would  be  a  sight  to  behold!     she  might  suddenly confess  to  yearning  for  the  continent  across  the  narrow  sea,   too:     the  freedom  of  her  ship  and  her  crew,   the  sound  of  crashing waves,   the  versions  of  them  that  belong  to  no  one  but  themselves.     but  that,   she  reasons,   would  be  overly  emotional,   so  instead  she  guides  her  hand  to  wrap  around  his  wrist,   keeping  him  close,   keeping  his  fingers  still.         ❝         murder  does  make  nights  interesting,   but  i  am  not  certain  this  dress  will  look  alluring  while  covered  in  someone  else’s  entrails.     and  the  stains  will  be  a  nightmare  to  get  rid  of.         ❞  

beneath the grief for a son loss, there's the tragedy in a friendship gone as well. torwyn could commiserate in the equal weight to be sword and shield in the family name, defend legacy, bear the brunt of parental disappointment and impossible expectations. because here her dear sister was, someone yerin so desperately wish she could lean on while her heart ached and mind labored over the insistent need to stay in control, ah-rin continued to poke and prod. she was tired, and she'd rather conserve her energy for a fight with the greyjoys than against her own blood.

ah-rin  almost  laughs.     not  because  anything  about  this  conversation  is  particularly  comical,   or  particularly  entertaining,   but  because  this  is  not  the  first  time  her  sister  has  asked  questions  she  already  knows  the  answer  to.     despite  the  self-imposed  distance  between  her  and  her  family,   they  are  of  the  same  blood.     they  have  known  each  other,   in  brief  moments  and  visits  stolen,   long  enough  for  the  both  of  them  to  understand     —     she  has  never  enjoyed  obedience,   has  never  desired  stupid  things,   like  peace,   love,   happiness.     no,   it  is  freedom  she  lusts  after,   and  power,   whatever  shape  that  may  take.     and  perhaps  she could  recognize  a  certain  resentment,   aimed  at  her  and  seora’s  neglect,   but  she  was  not  made  to  shrink  small  in order  to  fit  another’s  vision.     dark  gaze  drifts,   away  from  her  sister  and  again  toward  the  window.     outside,   the  sun  shines  and  the  wind  blows:     the  weather  is  perfect  for  sailing,   which  only  adds  to  her  growing  irritation.         ❝         speaking  plainly  hardly  sounds  like  us,   now  does  it?         ❞         the  irreverent  younger  sister  is  a  role  she  could  never  quite  escape,   not  even  after  moons  at  sea  and  hours  spent  separated.   

in  the  other’s  low  notes  she  hears  the  exhaustion  brought  upon  by  loss,   by  grief,   and  where  other  hearts  may  soften,   hers  remains  steel.     one  hand  idly  toys  with  the  coral  ring  adorning  her  finger,   turning  it  once,   twice,   three  times,   all  while  she  considers  her  next  words.         ❝         i  want  the  same  thing  you  do,         ❞         what  had  previously  been  a  voice  full  of  mockery  twists  into  quiet reluctance,   lips  pursing  as  she  looks  at  yerin  once  more.     her  body  moves,   legs  uncrossing,   elbows  coming  to  rest  above  her  thighs,   head  tilting  to  the  side.         ❝         the  iron  islands,   ripped  from  the  greyjoy’s  hands.     our  family  receiving  the  justice  it  is  owed.         ❞         justice  or  revenge,   the  distinction  does  not  truly  matter,   not  to  her.     a  blood  debt  must  always  be  paid.     that  glimpse  of  empathy  vanishes  as  quickly  as  it  had  arrived,   replaced  with  a  smirk,   tugging  at  the  corners  of  her  mouth.         ❝         tell  me,   yerin     —     what  is  it  that  worries  you  so?         ❞

her  hand  remains  caught  in  his,   and  that  is  her  first  mistake.     the  second  one  is  that  she  does  not  immediately  pull  away.     it  may  be  the  still  present  surprise  that  keeps  her  rooted  to  her  spot,   or  the  evergrowing  amusement,   or  the  pleasant  little  spark  of  heat  which  blooms  when  his  mouth  brushes  against  her  knuckles.     the  gesture  is  tender,   his  breath  whispering  across  her  skin     —     it  makes  her  bite  the  inside  of  her  cheek,   unseen  to  the  world  and  to  him,   until  the  fog  clears.   until  she  can  concentrate  on  his  words  rather  than  the  shape  his  lips  make  when  he  speaks.     had  he  simply  been simply  crude,   had  he  leaned  fully  into  arrogance,   into  mockery,   she  might  have  shaken  her  head  and  stepped  back,   thinking  herself  the victor of an unspoken competition.     but  he  does  none  of  that,   and  he  reminds  her:     hazel  eyes  follow  the  roll  of  his  shoulders,   wickedly  aware  of  the  marks  beneath  his  clothing,   caused  by  the  drag  of  her  nails,   witness  and  proof  of  a  night  she  had  intended  to  forget  before  any  light  could  expose  it.     careful,   a  voice  hisses.     she  ignores  it.     how  is  she  supposed  to  behave  otherwise,   if  he  continues  to  look  at  her  like  that,   if  he  holds  on  to  her  for  far  longer  than  it  is  proper,   warmth  piercing  skin  and  sinking  into  sinew  and  bone?     viserra’s  smirk  does  not  falter,   it  widens,   uncovering  her  delight,   her  pulse  betraying  her  in  a  foolish  leap.     he  keeps  her  hand  and  she  lets  him,   pretends  that  she  is  the  one  permitting  such  an  indulgence  and  not  simply  falling  prey  to  it.         ❝         how  sentimental  of  you,   jorah  bolton.         ❞         she  pronounces  the  name  like  an impudent  prayer,   a  profane  oath,   fingers  tightening  around  his  own.          

though  her  words  may  seem  lovely,   a  note  of  perplexed  aggravation  swims  beneath,   cleverly  hidden  as  the  princess  often  prefers,   caged  by  her  teeth.     she  draws  her  hand  from  his  grasp.     there,   control  reclaimed,   mischief  returned.         ❝         if  you  wish  to  test  my  resistance,         ❞         as  a  child,   she’d  been  scolded  more  than  once  for  speaking  loudly,   and  tonight  is  no  exception  to  this  less than polite habit:     she  cares  little  for  whoever  might  hear,   for  whatever  they  might  think  of  her.         ❝         you  are  either  very  brave  or  very  stupid.     perhaps,   you  are  both.         ❞         a  pause  follows,   during  which  she  lets  her  gaze  roam  over  him  again.     she  should  go.     she  should  leave  now,   prevent  this  from  becoming  yet  another  terrible  decision  concealed  as  entertainment,   but  the  celebration  glows  around  her,   both  boring  and  unbearable,   and  he  stands  here,   ruinous  salvation.         ❝         do  not  misunderstand  me,   my  lord.     i  am  not  asking  you  to  forget.     i  would  be loathe  to  rob  you  of  what  has  evidently  become  one  of  your  greatest  accomplishments.     but  i  do find  myself  in  a  bit  of  a  quandary.     you  see     —     my  memories  of  that  night  are  not  as  clear  as  yours  seem  to  be.         ❞         she  laughs,   leaning  forward  ever  so  slightly.     the  obvious  lie  tastes  sweet.         ❝         i  may,   in  the  future,   need  a  reminder.         ❞

you find yourself wanting to trap her in your arms, a tight crushing embrace. she is terrified, you tell yourself. but frustration claws at your wrists and pulls you down into a bitter reality. so am i, the selfish part of you whispers. so are the others. to even think she could opt out of this, the nerve she has. deep down, you know, this isn't about the feast, nor is it about the kingsmoot, not even that your sister longs for stronger ale— which you could have agreed on, another time. you mother have always feared this. the three of you fighting, pulling apart like she had from her own brother. you know how important it is for her that you get along, and so you try to. gods, you do. you bite your tongue, and you forgive and you love and love and love. but is it ever enough? "i am serious, viserra." you shake your head slowly, and you can hear the sheer exhaustion in every word. "you know— i've spent years cleaning up your messes. rescuing you from harm. fixing things before our mothers could even notice. taking the fall for things that were completely your fault. lying through my teeth for you when you sneak out in the middle of the night chasing whatever stupid urge hits you next."

your jaw tightens. "and i did it gladly, because i know you. because i…" the words just stop in your throat and you gulp them down. where has softness led you thus far? "but this is not about you." there you have it. now, how do you stop a tidal wave from looming? "this is not about how brave you are. or how fucked up. or... wild. the whole world knows by now it cannot put a leash on you, what it has yet to learn is whether you'll ever stop running in circles. i am sick and tired of you acting like you are the lone exception to every responsibility the rest of us carry." you laugh once under your breath, humorless and bitter. "isn't it nice? having warm food. silk on your back. a roof over your head. a name that protects you. i think it's nice too. but it comes at a cost." your hand gestures back toward the feast. "our mothers are bleeding for us in there, even if they hide it. alysanne is fighting. i am fighting. every godsdamned hour i am fighting for this family." your eyes lock onto hers. almond brown, just like his. "so why can't you? once."

her  immediate  response  is  just  deafening  silence.     it’s  the  kind  of  stillness  that  follows  the  stopping  of  a  frenzied  heart,   a  savage  quietude  lacking  in  calmness,   but  making  up  for  it  in  storms.     for  once,   viserra  targaryen  has  no  answer,   and  it  is  a  rare  thing,   an  unbearable  one.     she  stares  at  her  older  sister,   lips  parted  to  let  out  a  laughing  retort  that  never  comes:     it  should’ve  been  a  clever  remark,   a  petty  cruelty  disguised  as  humor,   but  it  wilts  in  the  space  behind  her  teeth,   leaving  a  rancid  aftertaste.     hard  she  tries,   and  still  nothing  comes     —     because  maekara  has  never  said  words  like  these,   not  before,   not  in  such  a  manner,   and  while  she  had  assumed  possible  anger     (   or  exhaustion   )     at  her  antics,   she  would  have  never  expected  a  confrontation,   least  of  all  tonight.     a  roll  of  the  eyes  and  a  snap  of  the  tongue  is  what  she  would  have  received  in  past  occasions,   and  yet  her  sister  has  carried  all  of  this  quietly,   for  years,   only  now  choosing  it  to  lay  it  between  them,   scalding,   impossible  to  ignore.     suddenly,   shame  envelops  her.   she  feels  foolish,   childishly  so,   standing  beneath  the  moon  in  her  pretty gown,   attempting  to  escape  what  her  family  bravely  wishes  to  face,   and  she  chastises  herself:     say  something,   giggle,   snort,   shrug,   do  not  stand  there  like  she  has  found  the  weakest  part  of  you  and  pressed  it  with  a  knife.     one  ugly  impulse  writhes  across  her  skin,   begging  her  to  gaze  down  at  the  ground.     instead,   her  jaw  tightens,   her  mask  returning  out  of  habit,   too  late  and  too  sheer  to  be  convincing. 

maekara’s  reaction  should  come  as  no  surprise.     after  all,   has  she  not  stretched  her  patience  thin,   has  she  not  pulled  from  the  string  of  her  tolerance  until  it  was  bound  to  snap?     it  should  come  as  no  surprise,   yet  it  does,   the  tide  threatening  to  pull  her  under,   to  demolish  the  walls  she  has  worked  so  hard  to  construct.         ❝         well,   had  i  realized  we  were  making  speeches  tonight,   i  would  have  come  prepared.         ❞         her  voice  is  harsh,   inadequate.     fury  is  easier  than  sorrow.     fury  is  easier  than  admitting  to  any  wrongdoings,   than  letting  her  sister  see  how  precarious  her  control  truly  is,   slipping  through  her  fingers  with  alarming  speed.     ( empires  rise  and  empires  fall,   all  written  underneath  your  tongue.     you  do  not  want  to  lie,   but  you  also  don’t  want  to  spill  your  truth,   for  how  can  you  begin  to  close  such  gaping  wounds  when  they’ve  been  left  bleeding,   unattended  for  years?     you  are  desperately  searching  for  the  perfect  words  to  explain  your  reluctance,   but  the  perfect  words  never  come.     here  lies  all  you’ve  lost  and  all  you’ve  gained,   scattered  behind  your  veil  and  your  new  names. )         ❝         i  do  not  need  you  to  clean  up  after  me,   or  lie  for  me  to  our  mothers,   maekara.     i  never  asked  you  to  do  any  of  that.         ❞         the  accusation  is  weak  and  she  hates  it,   she  hates  how  ungrateful  she  sounds,   how  low  notes  tremble,   as  if  she  were  once  again  a  child.     she  hates  that  maekara  is  right:     that  she  has  managed  to  reach  beneath  fabric  and  silk,   touching  the  rot  within.     she  hates  that  everyone  is  right  when  they  are  disappointed  in  her.     finally,   laughter  falls  from  dry  lips,   short  and  devoid  of  any  real  humor.         ❝         and  why  should  i  be  fighting?     what  is  there  to  bleed  for?     that  crown  will  not  be  ours,  no  matter  what  you  do,  no  matter  how  fiercely  you  fight.         ❞         she  realizes  that  her  hands  are  quivering  now  and  hides  them  behind  her  back,   and  she  covers  it  with  anger,   always  anger.         ❝         you know i  have  little  interest  in  this  kingsmoot,   beyond  the  food  and  drink  the  festivities  have  to  offer.     we  shall all  be  happier  if  you  just  let  me  be.         ❞

she  hums,   amused  and  thoughtful  all  at  once.     almost  as  if  she  has  been  presented  with  something  genuinely  worthy  of  consideration.     her  eyes  linger  on  the  other  woman     (   a  redwyne,   she  has  deduced,   though  it  would  not  take  the  brightest  of  minds  to  come  to  such  a  conclusion   ),   watching  the  easy  twist  of  her  smile,   the  effortless  manner  in  which  she  navigates  this  event,   embracing  king’s  landing  and  letting  the  city  welcome  her  in  return.     court  suits  her,   perhaps  she  even  enjoys  it.     what  a  terrifying  trait.     she  cannot  imagine  the  scrutiny  that  would  come  with  a  life  in  the  capital,   and  not  for  the  first  time,   she  thanks  the  fates  for  keeping  her  in  dragonstone  since  birth,   away  from  all  this  rot.         ❝         you  are  right,         ❞         viserra  says,   the  smirk  on  her  lips  dimming  yet  not  completely  disappearing.         ❝         if  the  dornish  truly  wished  to  argue  the  superiority  of  their  wine,   they  should  have  bothered  attending.     although  they  might be  the  cleverest  of  us  all  for  not  doing  so.         ❞         another  sip  of  arbor  gold  follows,   slow,   languid.     her  gaze  settles  on  the  banners  still  hanging  proudly  over  head,   red  dragons  on  fields  of  black     —     symbols  of  a  brittle  dynasty,   soon  to  collapse  under  the  weight  of  greed.     everyone  here  is  waiting  for  its  fall,   and  the  thought  should  sour  her  mood,   but  she  finds  herself  craving  the  freedom  it  would  provide,   if  only  assured  they  could  walk  away  with  their  lives  intact.     no  throne  and  no  crown:     it  means  no  impossible  expectations  carried  on  her  shoulders,   like  a  heavy  knapsack,   one  that  has  already  left  marks  on  her  back.         ❝         are  you  enjoying  yourself,   my  lady?         ❞         since  she  refuses  to  let  bitterness  linger,   lest  it  swallow  her  whole,   she  forces  the  darkness  to  pass  quickly,   seeking  a  distraction.     a  wicked  little  grin  she  offers,   voice  lower.         ❝         it  is  far  too  early  for  anything  of  interest  to  happen,   but  i’m  certain  we  will  have  plenty  to  gossip  about  come  morning  light.         ❞

the   night   had   certainly   been   full   of   suprises   for   the   bolton   lord   thus   far   ,       and   yet   none   so   as   shocking   as   the   heralding   of   what   remained   of   a   royal   family   in   nothing   but   name.   with   eyes   constantly   surveying   the   room   around   him   ,       taking   note   of   which   houses   showed   ,       and   better   yet   ⸻   those   that   did   not   ,       he   had   readily   awaited   for   the   showing   of   the   remaining   targaryens   ;       abandoned   by   the   fates   ,       and   now   with   next   to   no   means   to   reclaim   their   power   by   fire   and   blood.   it   was   the   showing   of   a   sick   dog   ,     ready   to   be   put   out   of   its   misery   ,       and   instead   to   be   paraded   around   before   them   with   one   last   show   of   finery.   a   humiliation   ritual   ,       more   than   anything   ,       and   yet   they   so   proudly   chose   to   do   so.   was   it   pity   ,       that   held   jorah   so   intrigued   ?   or   even   a   touch   of   admiration   that   at   least   they   could   do   so   in   the   face   of   such   shame   ?   whatever   it   was   ,       it   had   jorah   glancing   at   each   targaryen   with   a   careful   ,     appraising   eye   ,       sizing   up   the   clear   contenders   in   their   losing   game   ,       and   suddenly   ⸻   slammed   into   the   realization   of   just   how   familiar   one   of   the   princesses   had   stood. 

it  is  bewildering,   truly,   how  instantly  his  words  pull  laughter  from  her  throat,   tugging  it  past  her  lips  without  her  permission.     the  sound  is  genuine,   or  at  least,   as  genuine  as  she  allows  it  to  be,   here,   in  this  nest  of  vipers  eagerly  seeking  her  family’s  downfall.     surprise  flickers  across  her  expression,   threaded  through  with  something  akin  to  delight.     she  cannot  quite  believe  the  audacity  he  extends,   but  instead  of  offense,   instead  of  recoil,   she  offers  him  mirth  in  return,   warm  and  wicked  and  riveting.     oh,   this  one  promises  trouble.     viserra  can  see  it  in  the  way  he  stands,   in  the  smirk  he  gives  her,   in  the  depth  of  his     —     that  particular  train  of  thought  is  vanquished  the  moment  it  blooms,   alongside  the  memories  of  their  shared  night,   all  disappearing  behind  lock  and  key,   deep  in  the  corners  of  her  mind.     what  happened  once  cannot  happen  again,   that  has  always  been  her  rule,   and  she  has  not  often  forsaken  it.     still,   her  gaze  studies  him,   hazel  sparkling  beneath  the  feast’s  golden  torches,   as  if  she  were  remembering  every  second  she’d  spent  with  him.     there  is  a  shift  that  she  mislikes,   from  stranger  to  nobleman.     a  part  of  her  almost  wishes  they  could  return  to  being  nobodies,   unknown  to  one  another,   shedding  their  masks  and  their  names  in  favor  of  fascinating  company.    

she  should  move  away,   and  yet  she  stays.     if  anything,   she  drifts  closer,   invading  his  space  in  her  brazen  ease,   eyes  finding  his  hands  for  a  moment,   before  they settle on  his  features  again.     gods,   she  recalls  what his  hands had felt like  annoyingly  well.         ❝         one  night  together  and  suddenly  you  are  convinced  i  cannot  resist  you?     how  charming.         ❞         though  her  grin  has  diminished,   the  words  remain  bright,   letting  him  see  how  she  relishes  in  this  situation.     at  his  second  accusation  she  raises  her  brows.     hypocrite,   he  calls  her,   and  he  might  expect  outrage,   or  denial,   or  some  vain  attempt  at  preserving  her  dignity,   but  she  has  never  much  cared  for  decorum.     the  princess  laughs  again,   speaking  without  an  ounce  of  shame.         ❝         no,   i  am  not  a  hypocrite.     i  was  simply  being  cautious.     after  all,   who  knows  what  could  happen  to  a  princess  of  house  targaryen,   were  she  to  be  found  wandering  the  streets  of  king’s  landing  so  late  in  the  night?         ❞         in  her  tone,   and  in  the  morphing  of  smile  into  smirk,   she  makes  it  clear  that  her  safety  was  never  a  concern,   that  she  is  no  damsel  in  distress,   no  fragile  thing  to  be  underestimated.     against  her  better  judgement     (   which  screams  at  her  to  leave   )     she  sticks  out  her  hand,   knuckles  upward,   a  benefaction  and  token  of  her  good  faith.         ❝         perhaps  we  ought  to  start  over,         ❞         she  says,   playful.         ❝         viserra,   my  lord.     it  is  a  pleasure  to  properly  make  your  acquaintance.         ❞    

the rowdy feast hides the silhouettes escaping into the dark, but you never lose sight of your sister. viserra is too reckless to hide her tracks, and the sight of her leaving makes your blood run cold. seven hells, not tonight. you give it a moment, then slip out after her, your boots silent against the stone floor. you pursue her through the quiet, dark halls until the fresh night air hits your face. as soon as she steps out under the moon, your shadow falls over her. "skoriot jāria?" where are you going? your voice cuts the silence near the rustling hedges. clad in black silk, you watch her from the doorway with folded arms. a deep fatigue weighs down your anger because the pattern is always the same. a gambling table, a hidden cellar, a handsome mistake. in the past you would have let her run, secretly loving her bright flame. but the realm is starving for targaryen blood today. there are knives hidden in every shadow of the palace, but viserra continues to dance with danger as if it could never bite back. you hate the exhaustion of being the fortress, but you will stand until you collapse. your jaw tightens. "oktion mērī geron kesā daor." you must not walk the city alone. softer now, though no less firm. "mirros quba aot massigoz..." something bad could happen to you.... you leave the worst of it unsaid, too vile to name. you breathe out sharply. "so. either you tell me what ridiculous thing you were planning, or i follow you there myself."

the  realization  that  she  has  been  caught  settles  in  her  chest,   cold  and  oppressive.     of  course  it  is  maekara  who  stands  behind  her,   of  course  it  is  her  older  sister,   perceptive  as  usual     —     the  irritation  that  crawls  up  her  throat  is  so  intense  that  she  sighs  aloud  before  she  can  stop  herself.     gods,   she  had  almost  made  it!     she  had  almost  escaped  the  overwhelming  atmosphere  of  the  feast,   the  endless  eyes  watching  them,   watching  her,   the  vultures  desperate  to  feed  on  their  remains.     it  is  terribly  tedious,   monotonous  even,   and  thinking,   knowing,   that  she  will  be  trapped  behind  the  walls  of  the  red  keep  for  days  on  end  while  the  nobles  tear  each  other  apart  for  the  throne  makes  her  anxious.     naturally,   her  chosen  solution  had  been  not  to  think  at  all:     steal  away  from  the  feast,   find  a  lively  tavern  with  fun  music,   further  explore  what  entertainment king’s  landing  had  to  offer.     but  she  stands here  now,   shrouded  in  the  moonlight,   discovered,   still  for  a  second  before  she turns  on  her  heels.     the  expression  on  her  face  is  unrepentant.         ❝         ao  ōdrio  nyke,   mandia.         ❞         you  wound  me,   sister.     high valyrian  falls  from  her  lips  comfortably,   the  words  tinged  with  languid  amusement  despite  the  annoyance  in  her  loins.     it occurs to her that  maekara  must  be  growing  quite  tired  of  her  antics,   as  must  the  rest  of  their  family,   and  guilt  threatens  to  spill  beyond  the  confines  she  has  kept  it  hidden  in,   but  she  crushes  it  swiftly.         ❝         i  was  simply  going  for  a  walk.     the  stars  are  beautiful  tonight,   wouldn’t  you  agree?         ❞         viserra  stares  at  her  sister,   unable  to  maintain  the  lie  with  a  straight  face,   the  smile  on  her  lips  quivering  as  she  tries  not  to  laugh.     this  is  futile,   in any case.     she  will  not  get  away,   not  anymore,   must  wait  until  later,   when  the  halls are empty and the castle  sleeps  sound.     the  softness  in  maekara’s  voice  wounds  her  more  than  anger  ever  could.     something  bad  could  happen  to  you,   she  says.     something  bad  already  has,   she  nearly  answers,   instead  choosing  to  roll  her  eyes.         ❝         please,   do  not  make  me  sound  so  fragile.     i  know  how  to  defend  myself.         ❞         a  pause  and  she’s  yielding, for she knows there is no way out,   lifting  her  hands  in  a  gesture  of  surrender.         ❝         fine,   you  win.     i  meant  to  find  a  tavern  in  the  city  that  would  offer  something  stronger  than  the  arbor  the  redwynes  have  brought.     are  you  satisfied?         ❞                      

❛ 𝐒𝐄𝐓𝐓𝐈𝐍𝐆 :  the harvest feast . .   ↳   ⸻   syrenna &. viserra ( @eclipt1cs ) .

❝         syrenna,   please.     one  can  never  partake  enough!         ❞         the  words  escape  her  in  a  breath  light  as  air  itself,   intertwined  with  both exasperation and tenderness.     her  friend  has  always  had  the  talent  to  turn  her  evening  brighter:     even  if  she’s  had  to  drag  her  around  to  dance,   to  gossip,   to  sneak  away,   she  has  enjoyed  every  moment  of  it.     now,   she  does  not  stop  walking  despite  the  way  in  which  syrenna  digs  her  heels  in,   tugging  at  her  arm  in  a  vain  attempt  to  get  her  to  pause     —     where  she  is  going,   the  princess  cannot  quite  tell.     the  feast  is  crowded     (   far  too  crowded  for  her  friend’s  taste   )     and  the  music  is  loud,   the  chatter  a  constant  buzzing  in  their  background.     somewhere  nearby,   a  noble  drops  a  goblet  of  wine  onto  the  floor,   and it makes  her  giggle.     after  what  feels  like  minutes,   she  finally  comes  to  a  halt  near  a  table  overflowing  with  beverages,   turning  to  face  the  other.         ❝         you  do  not  need  to  look  at  me  like  that,         ❞         her  grin,   wide  at  the  sight  of  the  silly  distress  written  across  syrenna’s  features,   dims  to  something  gentler,   the  fingers  around  her  hand  squeezing  affectionately.         ❝         i  promise  you,   i  am  fine.     have  i  not  been  the  perfect  example  of  royal  behaviour  so  far  tonight?         ❞         at  this  she  laughs,   because  she  knows  it  to  be  a  lie,   yet  seems  unconcerned  by  the  acknowledgement  of  her  failures.     should  she  not  be  mourning  more  visibly?     should  she  not  feel  guilty  for  having  her  fun  while  the  realm  teeters  on  the  edge  of  a  fight  for  succession?     perhaps  she  should,   but  instead  she  searches,   desperate,   for  distractions  raucous  enough  to  drown  out  the  tension  coiled  underneath  her  ribs.     if  you  stand  still,   you  might  actually  have  to  think  about  what  comes  next,   about  the  future  and  the  past  and  what  shall  remain.         ❝         sweetmeats?         ❞         viserra  asks  after  a  beat,   nose  crinkling  in  distaste,   as  if  she  has  only  just  realized  what  her  friend  tried  to  distract  her  with.     her  voice  is  dramatically  scandalized.         ❝         next  you  will  suggest  i  retire  early  to  spend  the  remainder  of  the  evening  embroidering.         ❞