—　ᴱᴬᵀ , ᴮᴱ ᴱᴬᵀᴱᴺ

" you are purposefully obtuse, " she accuses, turning on her side such that she can examine his side profile. a small pleasure, one that she would no longer have leave to indulge in once she was shackled to myles, his house's name her fetters. desmera reyne. it left a sour, unpleasant taste on the tongue. " and i kissed you, before i hit you. " this information is offered as if it will act a balm to the pink of his kiss - slapped cheek. she knows ren to be smart. she knows that he knows she would not hurt him, not truly, unless he gave her good reason to. " i would not beg of you well wishes, ren. i know you do not have flowered, pretty words stored up within the thick of your skull for me. " he did not enjoy her — not as she enjoyed him. " besides, i refuse to be wed to a man that is not of my choosing. my father is a fat lout. " she pauses only for an intake of breath, " and thicker than mud if thinks i shall simply waltz into castamere and play lady consort prettily. " no, that would not do. she pulls the bedlinens tightly around her, simulating an embrace she knows not to expect from him. still, her keen eyes peer at him through the darkness uninhibited.

     ❝     probably.     ❞       letting   out   a   small   sound   of   agreement   ,       he   didn't   give   breath   to   the   argument   that   was   preparing   to   build.   his   defences   already   battered   long   before   he   had   the   chance   to   mount   them.   there   was   no   winning   this   line   of   conversation   ⸻   of   winning   any   conversation   when   it   came   to   desmera   ,       and   ren   was   far   too   well   trained   at   this   point   to   start trying   now.     ❝     so   you've   attacked   me   twice.     ❞       and   he   could   only   hope   that   the   darkness   of   the   room   was   enough   to   keep   his   secrets.   the   light   faint   enough   to   glance   over   the   pinkening   of   his   cheeks   ,       and   the   hand   that   wanted   to   rise   to   brush   against   his   lips   ,       his   cheek   ?   he   could   only   guess   at   where   desmera   had   deemed   it   proper   to   steal   for   herself   a   kiss.     ❝     well   i   was   thinking   a   congratulations   would   do   ,       but   clearly   not.     ❞       it   was   a   strange   thing   indeed   ,       to   imagine   desmera   as   a   woman   married.   so   far   from   the   days   of   their   youth   ,       from   the   stretches   of   time   where   she   haunted   his   footsteps   ,       his   very   thoughts.   desmera   fossoway   ,       to   soon   be   known   as   the   lady   consort   of   castamere   ?   there   was   a   sudden   ,       fleeting   thought   towards   sevan   ,       unable   to   imagine   the   sort   of   life   they   were   meant   to   prepare   for   ,       to   know   of   each   other   so   intimately   ,       than   to   proceed   as   one's   good   sibling.     ❝     so   what's   the   plan   ,       then   ?     ❞       turning   onto   his   side   until   he   could   set   his   gaze   upon   her   proper   ,       his   hand   faltered   in   its   path   to   brushing   a   strand   of   her   hair   back   ,       falling   flat   onto   the   sheets   between   them.     ❝     you   won't   beg   or   plead   ⸻   will   you   run instead   ,       flee into the night ? ... is this to be our last goodbye ?     ❞       would   it   be   his   turn   to   chase   her then   ? would he even dare to try ?

the   slightest   of   grimaces   passes   across   his   features   at   the   thought   of   daenys   married.     while   he   had   no   real   right   to   feel   the   swell   of   loss   upon   his   breast   ,       it   couldn't   be   helped   ,       at   the   notion   of   his   children   being   old   enough   to   marry.   seemingly   just   as   he   felt   finally   prepared   to   embrace   his   own   family   ,       that   they   were   readying   to   start   their   own.      ❝     nonsense   ,       my   own   lady   wife   has   assured   me   of   your   fortitude   ,       lady   vaiora.   ❞     or   at   least   ,       that   was   what   lorent   had   chosen   to   surmise   from   the   brief   conversations   shared   regarding   daemian's   betrothal   ,       and   would continue   to   do   so   until   proven   otherwise.

his  promise  is  sweet  like  honey,   like  poison.     she  would  have  recoiled,   three  days  ago,   would  have  shoved  his  hand  away  and  stood  proud  in  her  bitterness,   citing  a  loneliness  so  familiar  her  life  scarcely  felt  recognizable  without  it.     the  loss  of  delfina,   however,   has  left  her  empty:     there remains  no energy  for  deception,   no  desire  to  maintain  the  walls  she’d  once  worked  hard  to  uphold.     the  fight  inside  of  her  is  gone,   and  all  that  remains  is  a  frightened  girl,   who  both  dreads  and  covets  the  idea  of  love.         ❝         if  she  is  dead,   then  she  died  believing  i  hated  her.         ❞         she  has  tried  to  avoid  these  thoughts,   to  cling  onto  hope,   yet  every  hour  that  goes  by  without  news  brings  her  terrors  back,   roaring.     maybe,   the  sea has  taken  delfina.     maybe,   her  final  memory  will  be  not  of  love,   but  of  disappointment,   of  anger  and  sorrow  rather  than  unity.         ❝         i  didn’t  tell  her  that  i  loved  her.     that  i  needed  her,   even  if  i  tried  to  pretend  otherwise.     i’ve  been  so  selfish,   and  cruel,   and     —         ❞         realization  arrives,   steals  the  air  from  her  lungs.     she  falters,   looking  into  his  eyes,   finding  him  there,   steady,   unwavering.     has  he  not  remained?     throughout  the  chaos,   throughout  lies  and  deceit,   he  has  stood  by  her.     he  has  become  a  constant,   a  fire  unable  to  be  put  out,   not  always  safe  but  always  present,   always  warm.     for  longer  than  she  would  admit,   she  has  sought  his  presence  in  every  room,   has  come  to  trust  the  unknown,   even  though  she  vowed  she  would  not.     a  part  of  her  whispers  of  distrust,   yet  another,   a  stupid  one,   begs  her  to  give  in,   give  up.     the  words  leave  her  before  she  can  stop  them.         ❝         i  love  you,         ❞         it  emerges  violently,   unable  to  be  kept  inside  any  longer.     her  cheeks  turn  a  furious  shade  of  red,   and  she  looks  horrified  by  her  own  honestly,   eyes  wide.     it’s  too  late  to  take  it  back.     she  feels  almost  feverish,   dizzied,   desperate  to  let  the  truth  out  for  once.         ❝         i  should  not  feel  this  way.     i  promised  i  would  never  let  this  happen  again,   that  i  had  learned  my  lesson,   yet  i  can’t  deny  it  any  longer.         ❞         strangely,   she  feels  light,   lighter  than  she  has  in  years.     she  knows  tomorrow  will  be  different.     the  panic  will  set  in,   the  shame  will  eat  her  alive,   the  grief  will  continue  to  gnaw.     for  now,   this  honesty  is  liberating.    cleansing.         ❝         i  do  not  expect  reciprocation,   jorah.     i     …     i  simply  needed  you  to  know  before  it  was  too  late.         ❞         viserra  steps  out  of  his  grasp  again,   bracing  herself  for  the  rejection  that  will  surely  follow,   for  the  ridicule  and  the  acknowledgement  that  she  has  become  a  fool.         ❝         you  may  go,   if  you  wish.     i  will  not  stop  you.         ❞         but  please,   stay.                                  

the   need   to   further   assure   her   of   the   fact   is   quickly   lost   to   the   shock   of   her   next   words.   parted   lips   that   are   forced   to   snap   shut   at   not   only   the   suddenness   of   them   ,       but   for   a   confession   he   had   not   believed   would   come   willingly   ,       neither   to   be   offered   up   to   him   first.     ❝     you   …     ❞     and   while   there   was   a   sensation   of   undeniable   victory   to   be   found   the   longer   he   listened   ,       a   crueler   man   that   crowed   of   his   triumph   in   this   game   ,       how   quickly   it   died   as   a   smile   began   to   creep   across   his   features.   something   softer   ,       and   far   more   real   that   shined   within   his   eyes.     ❝     viserra.     ❞     and   was   it   love   that   he   felt   ,       standing   before   her   ,       the   sudden   rush   of   adrenaline   in   his   veins   ?   did   his   heart   beat   faster   for   the   love   offered   ,       or   the   scheme   so   perfectly   seen   to   fruition   ?   he   wanted   for   her   ,       with   a   deep   rooted   sense   of   possession   ,       that   was   of   no   doubt.   a   passion   for   her   that   neared   on   obsession   ,       and   yet   ⸻   what   held   the   line   of   lust   into   love   ?   when   had   such   need   for   her   morphed   into   the   wanting   to   please   ,       in   the   urge   to   protect.     ❝     say   it   again.     ❞     she   would   not   escape   it   now.   even   as   his   own   head   and   heart   warred   with   the   revelation   ,       his   hands   were   firm   where   they   pulled   her   back   into   his   arms.     ❝     say   it   again   so   that   i   might   say   it   in   turn   ,       viserra.   do   not   hide   behind   your   excuses   ⸻   your   walls.     ❞     leaning   down   until   he   could   rest   his   forehead   against   her   own   ,       his   voice   dropped   into   something   far   more   intimate   than   they   had   ever   shared   before.     ❝     i   am   not   a   man   built   for   the   sweetness   of   your   words   ,       but   i   am   one   selfish   enough   to   claim   them.   to   claim   you.       ❞       brushing   his   lips   ever   so   softly   against   his   own   ,       he   left   little   room   for   either   of   them   to   wander   farther   than   beyond   their   hold.     ❝     i   love   you   ,       viserra   ,       gods   be   fucking   good   ,     i   do.   and   if   you   believe   that   i   would   leave   you   ,       that   i   would   not   feel   the   same   ⸻   you   have   not   been   paying   attention.     ❞

No. One of them had to remain calm. Better it be Lorent than neither of them. She took a deep breath; it did nothing, in this cloying still-singed air. "Some accounting!" she said, crossing her arms. "This is more than simply the machinations of court or a wounded pride. It was our mistake to celebrate Wylla Greyjoy's demise so soon, with no true knowledge of what she did and why she did it. What answers can a dead body offer? And now this." Had Daemian wandered away from the tourney of his own volition, or had there been something luring him to the Dragonpit? He could answer only if he woke. "The follies of youth take boys to whores, not dragons," she replied. She could easily believe the Street of Silk had called his attention, or that of some new friend he'd made… but that did not answer how and why the dragons had been freed.

"Even if his injuries are sheer coincidence, what of the question of how they came to be there? What of the dragons' madness? It cannot be happenstance."

the   smile   that   twists   at   his   lips   is   a   wry   ,       dry   thing.     robbed   of   his   usual   humour   ,       there's   not   even   the   slightest   of   urges   to   point   out   the   fallacy   of   his   wife's   words.   not   when   he   knew   the   root   of   her   ire   ,       and   wished   little   to   add   to   her   growing   frustrations.   while   the   maesters   had   not   confirmed   that   their   son   would   succumb   to   his   wounds   ,       there   was   a   different   sort   of   horror   to   be   left   waiting   as   they   were.   trembling   before   the   winds   of   fate   that   could   blow   just   as   for   them   ,       as   it   would   against.     ❝     it   certainly   wouldn't.     ❞     whether   maelora   wrung   their   necks   ,       or   lorent   their   heads.   the   maesters   were   smart   enough   to   know   that   their   lives   would   be   forfeit   for   assuring   the   life   of   their   son   ,       and   then   to   be   proven   wrong   in   the   aftermath.

     ❝     i   do   not   find   fault   in   your   words   ,       my   love   ,       only concern.   it   is   one   thing   to   seek   for   answers   ,       but   do   not   create   intrigue   where   there   is   none   ,       and   proceed   to   call   it   reason.     ❞     though   perhaps   it   was   lorent   himself   ,       who   always   preferred   the   easiest   way   out.   a   plot   to   poison   ,       discovered   and   dealt   with.   a   neat   and   tidy   ending   for   what   he   referred   to   as   little   more   than   a   distasteful   showing   of   the   court.   he   did   not   wish   to   further   entangle   their   family   into   the   schemes   of   those   around   them. he only sought to offer   their   children   a   chance   to   recover   in   peace.     ❝     and   yet   daemian   is   no   regular   boy   ,       maelora.   even   if   the   blood   ⸻   your   blood   ,       did   not   call   him to the dragons   ,       perhaps   the   recklessness   of   mine   own   did.     ❞     who   knew   whose   legacy   was   that   which   called   or   cursed   him.   pushing   him   to   the   point   of   finding   himself   at   the   mercy   of   dragonfire.     ❝     i'm   not   saying   you're   wrong   ,       but   daemian   will   be   the   only   one   who   can   provide   those   answers   in   truth.   do   not   torment yourself with all the possibilities that have yet to exist.     ❞

a  faint  ringing  has  begun,   deep  inside  her  skull.     it  grows  louder  with  each  second  that  goes  by,   until  it  drowns  all  other  thoughts,   all  other  sounds,   even  syrenna’s  crying.     the  room  swims,   in  and  out  of  focus.     her  confession  is  impossible  to  grasp.     she  thinks  about  delfina,   disappearing  beneath  the  waves;   she  thinks  about  hira,   waiting  for  a  return  that  never  comes;   she  thinks  about  maekara,   sobbing  into  her  hair  while  she  held  her,   keeping  her  upright.     five  days  of  pain,   and  she  had  spent  precious  hours  away,   worrying  about  the  person  who is  seemingly  to  blame.         ❝         you  are  the  one  who  disturbed  the  dragons?         ❞         her  mouth  is  dry.     the  question  is  full  of  disbelief,   still  refusing  to  accept  the  information  so  innocently  proffered.     she  searches  her  friend’s  face  desperately  for  contradiction,   for  anything  that  might  absolve  her     —     she  finds  none at all.         ❝         why  would  you  go  to  the  dragonpit?     why     …         ❞         the  sentence  dies,   unfinished  inside  her  throat.     i  just  wanted  to  see,   she  says,   and  her  world  turns  red.     hands  separate  abruptly  as  viserra  rips  her  own  out  of  their  embrace,   rising  quickly,   trying  to  create  enough  distance  between  them  to  stop  the  sickness  brewing.     she  looks  down  with  tears  burning,   but  her sadness is  eclipsed  by  her  righteous  anger.         ❝         my  mother  is  missing,   syri.     she  fell  into  the  blackwater  during  the  attack.     search  parties  have  found  nothing,   and  you  mean  to  tell  me  it  is  your  fault?         ❞         each  word  is  a  knife,   aimed  at  syrenna’s  heart.     her  breath  is  uneven  now,   accusations  rushing  to  her  mouth,   poison  dripping,   corroding.         ❝         is  your  only  excuse  that  you  were  curious?     how  could  you  be  so  fucking  stupid?         ❞         her  frame  is  trembling,   and  her  voice  is  trembling,   alight  with  a  fury  she  can  no  longer  contain.     this  is  her  friend,   her  syri,   who  has  stood  beside  her  through  every  heartbreak,   every  joy,   whose  hand  she  had  been  clinging  to  moments  ago:     she  should  stop,   yet  all  she  can  see  is  fire,   and  smoke.     water  swallowing  her  mother  whole.         ❝         tell  me  i’ve  misunderstood.     tell  me  there  is  something  else,   something  you  are  not  saying,   because  i  cannot  make  sense  of  this.         ❞ 

the   defeat   in   his   son's   voice   is   enough   reason   for   lorent   to   find   pause.     inhaling   sharply   at   the   confession   ,       it   wasn't   until   the   sensation   of   his   own   nails   digging   into   his   palm   shocked   him   out   of   his   stupor   ,       that   he   realized   his   fists   were   clenched   at   all   ;       his   entire   body   locking   up   in   protest.     ❝     then   fight   harder.     ❞     forcing   himself   to   relax   against   the   sudden   rigidity   of   his   muscles   ,       he   could   only   wonder   at   what   he   was   meant   to   say next.   if   such   encouragements   could   even   exist   between   a   father   and   son   such   as   them.   tied   together   in   blood   and   name   ,       but   with   nothing   to   speak   of   in   real   ,       tangible   meaning.     ❝     live   for   something   more   meaningful   than   either.   whether   you   spurn   your   mother   ,       or   scorn   me.   but   do   not   simply   lay   down   to   die.     ❞     for   anything   would   be   better   than   to   see   him   perish   before he even tried.   for   him   to   never   rise   again   with   a   spirit   rekindled   and   renewed.   but   he   would   not   argue   against   his   son's   clear   rejection   ,       not   when   all   he   could   offer   him   was   the   solitude   to   recover   as   he   wished.     ❝     i'll   be   back   soon   ,       daemian.   rest.   i'll   have   a   maester   sent   in   to   see   to   you   before   you   do.     ❞     

her  friend’s  words  reach  her,   every  one  of  them,   but  she  cannot  understand.     the  anguish  in  her  features  is  clear,   and  it  only  serves  to  heighten  viserra’s  confusion.     how  could  syrenna  be  responsible  for  this  tragedy?     her  friend,   her  sweet  syri,   who  has  never  hurt  a  soul,   who  has  held  her  while  she  cried,   has  comforted  her in  ways  no  one  else  could     —     it  does not make sense.     with  brows  furrowed  and  lips  parted,   she  searches  the  other’s  features  for  some  indication  that  she  has  misheard,   some  sign  that  this  is  a  mistake.     perhaps  she  is  delusional,   still  under  the  influence  of  the  poppy.     her  other  hand  lifts,   fractured  as  its  wrist  may  be,   settling  on  syrenna’s  forehead:     she  isn’t  suffering  from  a  fever,   either.         ❝         what  do  you  mean  by  that?         ❞         despite  the  alarm  blooming  in  her  chest,   she  cannot  pull  away,   not  yet.     her  voice  is  tender,   begging  her  to  clarify  in  gentleness  rather  than  violence.     there  has  to  be  a  reasonable  explanation,   she  tells  herself.     it  can’t  be  true.         ❝         you  must be  confused,   syri.         ❞         her  grip  tightens,   as  if  by  clinging  to  ignorance,   to  this  unspoiled  moment,   she  could  prevent  the  world  from  shattering.     she  leans  forward,   brushing  a  loose  strand  of  hair  away  from  her  face.     a  nervous  little  laugh  escapes  her.         ❝         tell  me  why  you  think  you  are  to  blame.         ❞         

his  lips  on  her  temple  are  warm.     they  could,   on  any  other  day,   distract  her,   stir  a  fire  in  her  that  would  not  be  easily  quenched.     now,   she  merely  leans  into  him:     she  chases  the  flame,   the  feeling  that  would  defeat  this  overpowering  cold,   but  it  proves  ineffectual.     no  amount  of  comfort  will  bring  her  mother  back.         ❝         that’s  good,   that’s     …     very  good.         ❞         jacks  bolton  will  live,   and  the  news  should  have  her  smiling,   teasing  his  brother  for  the  relief  he  so  clearly  wishes  to  hide     —     in  a  way,   it  does ease the weight on her heart,   yet  the  sentiment  seems  to  reach  her  from  a  great  distance,   as  though  she  were  underwater.     viserra  pulls  away  from  him,   though  it  pains  her  to  lose  contact  with  his  skin.     her  abandoned  cup  waits  for  her,   beckoning,   so  she  pours  wine  into  it  with  unsteady  fingers,   a  couple  drops  spilling  onto  wood.     does  he  see  her  unraveling?     panic  claws  at  her  chest,   and  not  even  drinking  manages  to  calm  the  dread.         ❝         my  mother  and  i  fought  the  day  before  the  attacks,         ❞         she  says  after  setting  the  goblet  back  on  the  table,     empty  once  again.     her  voice  arrives  abruptly,   confessions  she  does  not  wish  to  reveal  rising  in  her  throat  like  bile,   burning  her  tongue.     she  has  no  strength  to  fight,   to  hold  them  back.         ❝         she  was  there,   waiting  for  me  after  i  returned  from  your  chambers.     she  knew  about  you.         ❞         the  memory  of  that  dawn  stings,   eyes  cast  downward  and  filling  with  tears.     she  spares  him  the  threats,   the  lies,   the  details  she  herself  has  dissected  a  thousand  times,   and  her  uninjured  hand  rises  to  press  hard  against  her  gaze  in  a  foolish  attempt  to  delay  what  is  inevitable.         ❝         what  was  the  point  of  it?         ❞         fingers  return  to  her  side,   hanging  uselessly.     she  finally  looks  up  at  him,   wondering  if  he  will  understand,   knowing  that  he  won’t  give  her  the  answers  she  seeks.     still,   she  continues,   because  there  is  a  need  to  be  unburdened,   to  speak  until  her  wounds  don’t  bleed.         ❝         i  have  spent  years  convincing  myself  i  did  not  need  anyone,   that  i  was  happier  alone.     that  if  i  left  people  first,   if  i  cared  less,   their  eventual  loss  would  not ache.     i  was  wrong,         ❞         bitter  laughter  escapes  her,   the  sound  closer  to  a  sob.         ❝         it  did  not  work  at  all.         ❞

upon their time together, it becomes apparent that they are able to forget themselves. or it might be more of a remembering, returning to form where they needn't be concerned with the opinions of sheep. he squints until the glumness of the tone sharpens, and then taliesin glances towards ren, and something tucked within the sheer audacity of how they speak to one another forms a laugh. "my sodden to your glum, what an aromatic pair we make here." not many others come to the training grounds to forget themselves during these times, far too preoccupied with arrangements for the ships and processions for — the hand. not that he receives one as so intense as the king himself. "i won't be crying on you. not today. not when you already have sweat as your decor, gods forbid!"

and would it be insensitive if he did? how would a blackwood brethren receive it? so far the reception to taliesin as person with proud announcement and acceptance of self has been received with friendship, even if few words (especially where he is concerned) are exchanged. taliesin finds himself curious. intrigued, really. after the shove upon their shoulder, the waters nudges back, another laugh to curl. "truthfully? i wouldn't know where to start with crying nor speaking on it. what is there to be said? my father is dead. he wasn't much of one to me." this is offered as truth and somewhat of an olive branch. a willingness to share, and to pull back.

the   gods   themselves   must   be   laughing   down   upon   the   pair   they   make.     a   son   who   could   not   be   claimed   by   his   father   ,       to   save   for   him   his   name   ,       and   a   son   who   was   acknowledged   ,       but   in   turn   refused   a   name.   a   droll   duet   ,       a   mummer's   farce.   they   were   every   name   under   the   sun   he   could   think   of   to   describe   the   situations   they   found   themselves   born   into.   ren   alone   who   clung   desperately   to   the   cloak   of   lies   that   sheltered   him   from   the   truth.   in   a   way   ,       a   cruel   ,       impossible   way.   he   could   almost   envy   taliesin   for   his   own   fate   ,       if   only   to   imagine   what   it   felt   like   to   breathe   true.   there   was   a   freedom   to   the   way   he   faced   life   ,       to   how   he   stood   tall   in   knowing   his   name   alone   ⸻   or   the   lack   of   one   ,       could   not   be   used   to   tighten   the   noose   around   his   neck.   who   was   to   be   pitied   more   ,       to   be   envied   ,       he   could   only   wonder.     ❝     yes   ,       the   scent   of   your   soddenness   is   hard   to   miss.     ❞     ducking   his   head   to   hide   the   quick   flash   of   his   smile   ,       he   made   no   mention   to   the   fact   that   he   certainly   didn't   smell   much   better.     ❝     and for that you   have   my   thanks.     ❞       as   dry   as   his   tone   was   ,       the   humour   was   evident   in   his   eyes   ;       the   way   he   easily   accepted   the   other's   jostling   with   only   a   slight   huff.

the   title   of   father   comes   with   a   heavy   burden   ⸻   heavy   expectations.     a   mantle   once   viewed   as   a   robbery   of   his   own   freedoms   ,       and   therefore   turned   from   with   a   desperate   haste.   how   he   had   chafed   at   the   mere   idea   of   its   responsibility   ,       of   tying   himself   down   to   a   legacy   that   was   never   truly   meant   to   be   his.   it   had   never   been   the   fault   of   his   children   ,     he   knew   that   ,       but   standing   in   the   aftermath   of   everything   he   was   forced   to   abandon   ,       neither   was   there   anything   else   left   to   blame.   it   had   been   easier   then   ,       to   simply   abandon   them   in   return.     ❝     you   need   not   believe   it   now   ,       daemian.   i   will   strive   to   prove   it   in   time.     ❞     a   wearisome   ,       long   road   it   was   bound   to   be   ,       but   one   he   believed   would   be   worth   the   effort.   no   matter   the   outcome   ,       if   it   came   as   an   attempt   too   late   ,       it   would   be   his   own   burden   to   bear.     ❝     what   is   it   you   wish   to   know   ?     ❞

the  huff  of  laughter  escapes  the  moment  jorah  reaches  them.  it's  all  they  can  manage  as  the  weight  of  slab  bears  harder  on  their  shoulder.  but  the  ruling  bolton  joined  the  effort,  and  with  a  steadying  breath,  nobles  and  smallfolk  shove  the  piece  onto  the  wagon  with  a  shot  of  victory.

dexian  runs  a  hand  through  their  hair,  leaning  fully  on  their  cane  as  they  force  their  right  thigh  to  relax.  even  with  the  rest  of  their  leg  missing,  muscle  memory  twitches  at  the  nub,  trying  to  convince  they  still  have  a  fully  body.  they  resist  the  urge  to  massage  the  nub.

"i  take  my  rest  seriously.  i  simply  am  not  in  need  of  it  now."  they  wave  to  the  smallfolk  as  they  climb  onto  the  wagon  and  leave.  "besides,  i  must  find  what  i  am  useful  for."  the  corner  of  their  mouth  lifts.

finally,  they  stand  fully  straight,  shifting  their  weight  to  their  good  leg  and  swallowing  a  sigh  of  relief.  "thank  you  for  your  assistance,  lord  jorah.  what  brings  you  out  here  today?"

to   imagine   the   life   of   a   liege   who   cared   as   much   as   the   corbray   did.     was   it   not   exhausting   ?   to   worry   for   so   much   ,       for   even   those   that   lay   outside   their   immediate   grasping.   while all   jorah   sought   was   for the   betterment   of   him   and   his   ,       his   own   experiences   as   a   ruling   lord   offered   an   appreciation   hard   to   come   by.   a   respect   for   the   other   liege   ,       if   not   bemusement   over   the   situation   entirely.     ❝     i   envy   you   your   strength   ,       my   liege.   what   i   would   not   give   for   a   moment's   rest   myself.     ❞     ironic   ,       perhaps   ,       considering   he   found   himself   outside   the   keep's   walls   as   well.   though   his   reasons   for   wandering   into   the   streets   were   of   a   far   more   selfish   nature.   an   urgency   to   discover   the   truth   of   his   own   brother's   involvement   in   the   attack   that   had   taken   place.   a   matter   of   utmost   secrecy   ,       and   one   that   had   him   shrugging   his   shoulders   offhandedly   ,       waving   off   the   unnecessary   word   of   thanks.     ❝     curiosity   ,       mostly.   do   you   not   seek   for   answers   yourself   ?     ❞

in between helping to clear the debris from the streets, pounding other similarly pent - up nobles into the dirt ( or eating dirt themselves ) and attending to their parents, jocelyn had very little time to dwell on the discomfort in their chest whenever they passed by the room that had been made into a healing space for their sisters. now, however, there was reason enough to spend more than a few minutes in their general vicinity ─ a common enemy for them to focus their hatred upon, rather than dwell on the feeling of otherness that overwhelmed them whenever the conversation halted in their presence. ❝ FELLOW COMPATRIOTS ! you will never guess where we are go--- ❞ once a cheerful ring, their voice dies down in their throat at the sight of their sisters and the lingering tension in the air. ❝ ... did i interrupt something ? ❞ it certainly had felt that way, more often than not, since coming to the capital, and jocelyn hated it. their hand lifts, rubbing at their chest, as though that could soothe the slight pinch that had nothing to do with physical hurt. they attempt a laugh, but it echoes, hollow. ❝ come on, out with it, or i won't share my news. ❞ please, jocelyn wanted to say, tell me what i did wrong so i can fix it.

was   it   cruel   of   her   to   find   comfort   in   having   myrcella   at   her   side   ,       when   the   cost   of   such   a   boon   was   her   sister   being   forced   to   live   through   such   a   fate   alongside   her   ?   the   matching   bloom   of   burns   across   their   skin.   the   weight   of   their   actions   ⸻   syrenna's   choices   ,       now   a   noose   of   guilt   that   would   only   ever   continue   to   tighten   upon   their   necks.   if   only   the   gods   would   grant   her   the   chance   to   relive   that   day   ,       how   syrenna   would   pray   that   myrcella   never   wandered   with   her   at   all.   over   absolving   herself   of   her   own   faults   ,       to   spare   her   sister   of   it   entirely.   

in   the   days   to   follow   ,       she   had   pulled   further   and   further   away   from   the   world   around   them   ,       and   yet.   how   she   turned   to   myrcella   for   her   only   source   of   companionship.   the   occasional   drifting   from   one   room   to   the   other   ,       one   bed   to   the   other.   she   could   only   stand   to   find   herself   consoled   for   long   ,       before   the   sense   of   being   so   undeserving   of   it   chased   her   back   to   isolation.   but   while   one   triplet   was   sought   for   company   ,       the   other   was   held   at   arm's   length.   another   added   layer   of   guilt   ,       and   yet   one   impossible   to   mend   without   implicating   themselves   or   others.   for   all   that   she   wanted   to   bring   jocelyn   close   ,       how   she   abhorred   the   idea   of   dragging   them   down.     ❝     ... its   nothing   ,       joss.     ❞       patting   at   the   empty   space   upon   the   bed   ,       she   wordlessly   invited   the   last   of   their   trio   to   join   them.   one   followed   up   upon   with   words   ,       lest   hesitation   stall   the   youngest's   movements.     ❝     come   join   us   ⸻   please.   you   cannot   tease   us   with   your   words   and   not   follow   through.   you   are   our   only   eyes   and   ears   to   what   has   happened   outside.     ❞ it was an obvious attempt to redirect their conversation to whatever had initially excited jocelyn so , and one she could only pray worked now.

he is helpless, akin to a puppy rolled over, warm, bare stomach revealed. he does not even move to defend himself for long, arms abandoning their search for a weapon after mere seconds. desmera takes this as an insult, her bottom lip jutting out slightly —  she was the greatest threat that the night's darkness offered, and he does not treat her as such. " were you expecting different company, you crabapple? " desmera bristles even as she stalks the length of his bed, rounding its empty half to flip back the bedlinens roughly.

     ❝     i   wasn't   expecting   any   company.     ❞       he   can't   help   but   wonder   if   the   sight   before   him   is   a   dream.   (   or   a   nightmare   ,       at   the   very   least.   )   still   caught   on   the   edges   of   a   stolen   sleep   ,       had   his   mind   conjured   up   a   mirage   that   was   intended   to   haunt   ?   a   vision   that   was   meant   to   tease   ?     ❝     should   i   be   thankful   that   all   you   did   was   hit   me   ?     ❞       but   the   voice   that   broke   through   the   quiet   of   the   room   was   all   too   real.   the   shifting   of   the   sheets   around   him   further   proof   of   a   stray   that   had   slunk   in.   past   the   guards   ,       his   own   defences.   there   was   little   comfort   to   the   realization   of   it   ,       but   an   easy   enough   acceptance   born   from   the   years   of   suffering   her   attentions.   a   slow   ,       yet   constant   wittling   of   him   ,       until   all   he   could   do   was   fight   off   the   urge   to   throw   an   arm   around   her.   to   tuck   her   closer   and   steal   of   him   that   same   warmth   and   touch   he'd   experienced   once   ⸻   that   he   refused   to   admit   to   wanting   for   ever   again.     ❝     oh.     ❞       a   quiet   death   of   unquiet   thoughts.   it   was   a   good   thing   he   had   not   attempted   to   hold   her   ,       to   pull   her   closer.   for   whatever   had   transpired   between   them   ,     all   three   of   them   ,       was   simply   a   night   of   too   much   wine   and   mistakes   that   were   never   meant   to   see   the   light   of   day.   what   a   strange   idea   ,       to   feel   the   loss   for   something   he   had   spent   such   a   long   time   running   from. that was hardly his to lose.     ❝     did you come for well wishes then   ?     ❞

she draws closer, and he buries his nose in the crown of her hair. they remain bathed in the cool - toned light of the moon, the hour still early, but she smells sun - drenched —  of a day spent outdoors. he breathes it in steadily, his exhales fluttering her dark strands as they stand as close to one another as their bodies will draw. " you command me so easily, " jacks remarks, the deep of his voice vibrating against the peak of her skull. he wishes he could gnaw on her bones unhindered by skin and sinew. so too does he know that he would miss the gentle lines of her curves, the fullness of her beneath his hands. " i suppose shall heed you, kennelmaster. no need to fetch the leash. " he teases her, baring the white of his teeth in the dim light offered by the dusk, pressing his lips to her own time and time again in response to the quick of her teeth upon them. again and again and again he kisses her, hands moving to grasp the front of her throat, her heartbeat strong against his palms, her blood rushing.

there   is   no   comparison   to   the   heady   rush   of   satisfaction   he   alights   within   her   veins.   from   his   touch   ,       his   taste.   his   very   words   alone.   for   what   could   hold   a   candle   to   the   willful   offering   of   his   reverence   ⸻   his   obedience.   the   curve   of   his   lips   that   bared   his   teeth   and   smiled   in   turn.     ❝     you   deserve   to   be   commanded.     ❞       though   syrenna   knew   better   than   to   depend   on   the   mere   illusion   of   control.   for   who   could   truly   command   that   which   refused   to   listen   ?   jacks   was   no   mindless   beast   ,       and   the   willingness   to   obey   came   of   a   choice   made   ,     as   did   her   own.   tempered   by   the   same   blood   ,       the   same   call   of   the   north.     ❝     do   not   sound   so   disappointed.     ❞       grinning   into   the   press   of   his   lips   ,       she   allowed   her   to   sink   further   into   his   touch.   the   hand   upon   a   throat   a   leash   enough   for   the   both   of   them.