—　ᴱᴬᵀ , ᴮᴱ ᴱᴬᵀᴱᴺ

there's   nothing   she   wants   for   more   than   to   sink   into   his   embrace   forever.   his   voice   washing   over   her   ,       his   touch   so   effortlessly   warm.   she   had   forgotten   ,       how   a   home   could   be   built   from   only   two   arms   and   the   way   they   held   her.   like   something   precious   ,       to   be   endlessly   cherished.   for   as   long   as   she   had   gone   without   them   ,       how   unfairly   easy   it   was   to   fall   right   back   in.   the   feeling   of   the   weight   she   had   carried   for   the   entirety   of   the   night   lifted   so   suddenly   ,       like   the   darkness   chased   away   by   candlelight   ,       and   suddenly   she   could   breathe   again.   holding   as   much   as   she   allowed   herself   to   be   held   ,       she   fully   melted   into   him   ,       taking   comfort   where   it   finally   ,     finally   came.     ❝     the   gods   would   not   be   so   cruel   ,       i   would   not   allow   it   of   them.     ❞       uttered   with   a   stubborn   assurance   ,       like   a   claim   before   them   all.   for   she   knew   intimately   ,       the   pain   of   sitting   at   the   bedside   of   one   so   loved   ,       and   she   refused   to   entertain   even   the   thought   of   either   of   them   in   such   a   situation.     ❝     i   will   not   have   you   at   my   sickbed   ,       and   you   must   never   put   me   in   a   position   to   sit   at   yours.   if   you   were   to   catch   it   ,       daemian   …        ❞       the   words   fading   into   the   worst   of   her   fears   ,       she   shook   her   head   as   if   the   motion   alone   would   ward   off   the   disease.   it   would   not   do   ,       to   think   on   it   ,       at   risk   of   inviting   the   possibility   of   it   a   chance   to   take   flight.   here   ,       in   the   embrace   of   the   one   who   loved   them   most   ,       tucked   quietly   into   the   quiet   of   the   woods   ,       nothing   of   the   sorts   would   ever   touch   them. 

his   words   to   follow   are   steeped   in   a   truth   better   left   unspoken   for   the   sake   of   her   own   heart.   as   right   as   he   is   to   say   them   ,       a   part   of   her   wants   to   refute   them   as   soon   as   they   befall   her   ears.   for   the   injustice   of   their   lives   ,       for   the   reality   they   found   themselves   in.   forced   to   leave   the   side   of   the   one   she   loved   ,       and   now   speechless   to   argue   against   the   reasons   why.   for   she   knew   as   well   as   daemian   did   the   risks   of   their   meeting   here   ,       even   now   ,       and   the   impossibility   of   explaining   themselves   if   they   were   ever   to   be   found.   still   ,       it   only   caused   for   her   press   her   fingers   harder   into   where   they   held   him   ,       to   rub   her   cheek   in   protest   against   the   dip   of   his   shoulder.     ❝     it   wouldn't   have   mattered.   i   would   sit   through   every   last   one   of   their   questions   if   it   meant   i   could   remain   at   your   side.     ❞       with   bared   teeth   and   the   doggedness   now   so   deeply   ingrained   in   her   ,       she   would   have   sat   through   the   humiliation   of   laying   her   soul   bare   before   them   all.   even   if   it   meant   sacrificing   the   secrets   of   her   heart   ;       of   being   forced   to   speak   on   the   dreams   that   she'd   held   close   for   years. 

the corridor outside the sickrooms was your second home now. you didn't know how many hours had passed since you last slept. maybe none. maybe too many. every time the door opened, your heart jumped into your throat. then it settled when it was just another servant with water, linens, or medicine. you saw lady syrenna before she saw you. you thought about turning around for a second. instead, you sighed through your nose and walked over. "well," you said, sitting down on the bench beside her. "turns out i can be a tremendous cunt." the words hung there. you put your elbows on your knees and dragged your hands down your face. "i need help not being one." saying it actually hurt. you hit the wall with the back of your head and stared at the ceiling. then you looked at her. "you know already, don't you? viserra tells you everything." you let out a dry, humorless laugh. "right now, i am terrified of losing my baby sister, of losing my mother, and somehow i still found the time to pick a fight with viserra." your jaw tightened. "the worst part is that i don't even think i was wrong." you weren't. the girl spit in your face with every selfish tantrum. she disregarded everything you stood for. she couldn't think of anyone but herself.

she was misguided, yes, but she wouldn't listen to reason. she just kept taking and taking until you were worn down to nothing, only to hurt you again. you can only add insult to injury so many times. yet here you were, preparing to apologize. it was pathetic. "i understand duty and responsibility. i know how to follow an order for a greater purpose, i am a knight, for gods' sake." your shoulders lifted in a helpless shrug. "but i... i don't understand viserra." the words atruggled to come out of your mouth. once they were out, it felt as though you were naked. you hated it. "every time i try to reach her, it feels like she's standing on the other side of a river. i can see her, i can hear her, but i cannot seem to wade through the water." your eyes found syrenna's again. "you can, though." you pursed your lips and sighed. "so help me." your mouth tasted like copper. for you knew the second you let go of the reins, viserra would ride straight off a cliff. you were already carrying your own weight, your mother's crown, and cedric who was falling apart over his old man's fever cots. you were pulling double shifts for alysanne and your mum, so that your ma could get a little more than two hours of sleep, trying to look like the perfect daughter, the perfect heir, the perfect soldier. and you still had to nursemaid viserra-- when the same pressure would've pulled her under. you whispered: "please."

the   hours   pass   by   her   in   a   daze   of   constant   turmoil.   her   mind   under   the   siege   of   burden   ,       and   her   body   simply   begging   to   carry   her   through.   sat   at   the   bedside   of   not   only   the   sick   known   to   her   ,       but   wandering   at   the   edges   of   those   suffering   through   the   worst   of   their   fevers   alone.   she   had   held   vigil   for   those   she   could   ,       offered   an   additional   pair   of   hands   when   called.   playing   at   a   healer   from   her   lessons   in   the   stormlands   ,       rolling   up   sleeves   and   learning   as   she   went.   she   was   neither   maester   nor   wiseman   ,       but   she   was   a   willing   heart   with   an   unshaking   resolve   ,       and   that   had   mattered   in   the   darkening   of   the   night   ⸻   it   had   to.   pushing   through   her   own   exhaustion   ,       and   hoping   it   quieted   the   worst   of   her   fears   ,       it   hadn't   been   until   her   focus   had   faltered   that   they   finally   pressed   her   to   go.   she   was   no   help   to   anyone   ,       shaking   where   she   stood   ,       and   so   with   the   promise   to   return   upon   getting   her   own   rest   ,       she   stumbled   out   of   the   sickrooms for the first time in days.   catching   herself   on   the   closest   bench   to   her   ,       she   had   closed   her   eyes   for   only   a   moment   ,       before   a   familiar   presence   roused   her   from   her   fatigue. 

     ❝     a   fair   evening   to   you   as   well   ,       your   highness.     ❞       the   greeting   she   receives   from   the   princess   isn't   one   she'd   expected   ,       but   not   so   impossible   to   find   herself   hearing.   instead   ,       she   allows   maekara   the   space   the   continue   ,       keeping   silent   throughout   the   rest   of   her   sudden   monologuing.   it   certainly   seemed   to   be   what   she   needed.     ❝     i   was   not   aware   you   worried   so   deeply   for   viserra.     ❞       the   words   in   itself   are   spoken   free   of   any   judgment   towards   the   princess   ,       only   pondered   aloud   with   pleasant   surprise.   while   she   had   many   a   thought   over   the   inner   workings   of   what   remained   of   the   royal   family   ,       the   majority   of   them   only   went   as   far   as   to   her   worry   over   her   best   friend   and   her   connection   to   them.   she   had   neither   room   nor   wanting   in   the   critique   of   the   targaryens   ,       and   her   stance   with   them   was   clear.   she   was   there   for   viserra   ,       as   she   always   had   been   ⸻   as   she   always   would   be.   in   line   with   that   thinking   ,       there   was   a   tinge   of   guilt   for   entertaining   this   conversation   at   all   ,       especially   so   soon   after   the   words   shared   between   the   sisters.   and   while   she   knew   only   as   far   as   viserra   had   deemed   herself   ready   to   share   ,       it   was   enough   to   know   that   the   divide   was   no   closer   to   closing   than   it   had   been.   worse   off   ,       in   fact.     ❝     viserra   is   …   complex.   but   you   must   know   that   whatever   side   of   the   river   she   stands   upon   ,       she   trusts   that   i   stand   there   with   her.   i'm   not   certain   i   can   betray   that   trust   ⸻   that   i   wish   to.     ❞

"I am much improved, I assure you," she said. She felt it in the clearness of her head, though her body struggled yet to muster any strength. "Merely relieved that the fever did not touch you three, nor your father." This was a dangerous time for it, in truth, unsettled and likely to blow any way. Had the Gods taken her... there were those that would scoff at it, were Chayton to take another bride, but accept it. His loss, however, may well be their house's undoing, with the triplets so lacking for... direction. Discipline. Advocates, champions, allies. Helvis had seen already, on the very night of the feast, the way the eyes of the court turned; how eager all were, how ready, to seize upon first opportunity, haste guiding their footsteps to the first bid for power they could find.

Helvis had no desire to act blindly—they had no need for desperation—but patience would not serve them here. She looked over Syrenna, her wary face, the careful seat by her bed. Now was as good a time as any. "This has been a cruel reminder, yet an essential one. The Stranger's scythe looms above us all... and there are those at this Keep who seek to hasten it. We must secure our future before it is past. Your future." 

the   confirmation   from   helvis   herself   comes   as   the   beginnings   of   relief.   words   spoken   clearly   ,       and   finally   stepping   away   from   the   feverish   mutterings   of   a   woman   too   close   to   courting   death.   names   uttered   through   dry   and   cracking   lips   ,       names   syrenna   had   no   wish   to   linger   on   for   a   moment   longer   than   necessary.   for   as   much   as   she   missed   her   own   mother   ,       would   the   lady   helvis   not   wish   for   the   comforts   of   her   own daughter   at   her   side   ?   the   petty   resentments   of   her   own   heart   had   no   seat   at   the   table   ,     not   now   ,       and   she   had   no   choice   but   to   swallow   down   the   bitter   taste   of   acceptance.   she   had   prayed   to   her   gods   ,       her   gods   had   answered   ,       and   now   she   would   do   her   own   part   in   seeing   her   promises   through.

     ❝     i   am   glad   to   hear   it   ⸻   i   am.   we   all   worried   for   you   ,       prayed   for   you.     ❞       and   while   she   did   not   offer   the   specifics   of   which   gods   they   prayed   before   ,       knowing   they   might   never   come   to   agree   upon   the   receptacles   of   their   faith   ,       it   was   not   an   argument   meant   to   divide   their   family.   syrenna   kept   her   prayers   to   the   woods   ,       and   before   the   seven   learned   to   bow   her   head   deference.     ❝     another   sickness   that   has   passed   us   by   ,       it seems.     ❞       wonderment   and   melancholy   coloured   her   voice   ,       questioning   as   always   as   to   why   the   four   of   them   had   gone   unscathed.   were   they   protected   ?   or   was   it   a   damnation   of   its   own   kind   ,       to   watch   as   those   around   them   suffered   in   their   stead.

her   curiosities   are   quick   to   pass   her   by   upon   the   redirection   of   the   conversation.   and how   like   the   lady   ,       to   be   barely   recovered   and   her   mind   already   sharpened.   it   would   be almost reassuring   ,       if   only   she   did   not   find   herself   at   the   end   of   its   blade.     ❝       …   and   what   does   this   future   look   like   to   you   ,       lady   helvis   ?     ❞

You didn't kill anyone for those? No. I haggled.

the   events   of   the   previous   night   had   been   an   endless   test   of   syrenna's   patience.   one   that   had   begun   with   no   warning   ,       and   now   seemed   to   have   no   end   in   sight.   an   onslaught   of   emotions   ,       from   euphoric   highs   to   haunting   ,     hunting   lows.   to   have   had   the   man   she   loved   more   than   life   itself   so   close   ,       to   have   her   affections   confirmed   ,       and   then   to   have   them   so   cruelly   ripped   away   in   the   same   breath.   returning   to   her   quarters   within   the   keep   had   been   one   of   the   most impossible   things   she   had   forced   herself   to   do.   from   checking   in   on   her   family   ,       then   to   hearing   of   lady   helvis'   first   symptoms   of   the   sickness.   the   long   hours   had   passed   in   a   cycle   of   constant   worry   ,       restless   and   relentless.   sleep   had   refused   to   come   ,       and   yet   they   had   been   barred   from   seeing   to   the   sick   ;       a   caution   borne   of   the   unknown   illness   ,       and   the   fears   that   it   would   begin   to   spread.   a   memory   too   close   for   comfort   ,       that   had   dragged   her   back   into   sitting   at   the   bedside   of   her   fading   mother   ,       and   now   the   chance   that   another   would   follow. 

lady   helvis   may   have   held   the   title   in   only   name   ,       but   syrenna   was   no   closer   prepared   to   saying   goodbye   for   a   second   time.   but   the   night   had   passed   ,       and   those   who   had   fallen   ill   still   lived.   coming   accompanied   by   the   empty   assurances   from   the   maesters   ,       syrenna   had   wanted   to   push   them   further   ,       but   had   relented   before   the   tired   face   of   their   father   ,       and   their   quarters   that   drowned   in   silence.   she   had   lasted   for   as   long   as   she   could   in   their   presence   ,       until   finally   ,     finally   ,       she   had   to   flee.   finding   herself   surrounded   by   the   copse   of   the   godswoods   ,       while   lacking   of   a   proper   weirwood   to   collapse   before   to   pray   ,       there   was   a   calm   to   be   found   when   all   she   could   see   around   her   was   the   embrace   of   branch   and   woodlands. and as   always   ,       the   gods   were   swift   in   their   answers   to   her.   even   with   her   thoughts   so   heavily   clouded   ,       and   her   heart   pulled   in   so   many   different   directions.   the   singular   call   of   her   name   was   enough   to   have   her   breaking   free   of   the   frenzy   that   threatened   to   overtake   her.   honing   in   on   his   voice   ,       there wasn't   enough   time   to   search   for   its   location   before   he was there before her ,    falling   to his knees.   knelt on the cold of the dirt , but   with   his   hands   so   warm   ,       her response   was   barely   a   gasp   of   his   name   upon   her   lips ;       her   own   hands   falling   to   cradle   his   face   ,       their   gazes   locked   and   impossible   to   turn   away   from.   not   that   she could   ⸻   not   that   she   ever   would. 

ceryse  had  put  away  her  last  book,  one  too  many  she  had  packed.  the  trunks  had  mainly  been  the  books  but  she  didn't  want  to  be  without  anything  in  case  they  were  of  us  to  her.  they  usually  weren't,  she  stuck  to  the  same  few  but  she  never  knew. when  she  heard  a  noise  and  raised  her  head  to  see  who  it  belonged  too...  she  smiled.  "aelora,  come.  sit."  she  said  as  she  motioned  for  her  youngest  sister  to  join  her.  "i  think  i  may  have  overestimated  how  many  books  i  would  need  for  this  journey."  she  said  with  a  small  laugh.  "i  may  have  to  do  a  bit  of  shopping  ...  i  didn't  pack  nearly  as  many  dresses  as  i  should  have."  ceryse  said  with  a  loud  sigh. she  smiled  at  aelora  as  she  closed  the  trunk.  "would  you  like  to  have  some  dinner  with  me?"  she  asked.  "i'm  sure  our  father  would  prefer  we  all  eat  together  but  i'm  sure  he  will  be  too  busy  to  even  notice  how  late  it's  already  gotten."

the   day   was   beginning   to   wind   down   by   the   time   aelora   found   herself   back   where   she   belonged.   swept   away   by   the   invitation   of   an   adventure   ,     led   by   seraphina   herself   !   a   simple   exploration   of   the   new   halls   they   found   themselves   in   had   passed   in   a   blur   of   excitement   and   unease.   to   go   and   wander   where   one   ought   not   ,       and   to   dip   her   toes   into   the   idea   of   having   a   choice   of   where   she   could   roam.   while   it   might   have   been   seen   as   rather   dull   by   most   standards   ,       her   heart   was   still   pounding   in   her   chest   by   the   time   she   found   her   oldest   sister. 

it's likely the most sera has spoken in few breaths. the spark dulled over the past yer finally returning to blue hues. this was familiar. the scheming. the escape plans and the prospect of a world to explore. her heart aches for the poisoned but there's gratitude for this ticket to freedom. even to walk through the keep would offer grand entertainment than the four walls of her bed chamber in hightower.

the   smile   on   her   face   is   most   certainly   bordering   on   triumphant.   without   a   doubt   ,     incredibly   out   of   place   for   the   current   situation   that   had   befallen   those   in   the   keep   ,       but   unable   to   touch   upon   the   excitement   in   aelora's   heart.   another   man's   worst   nightmares   ,       and   yet   nothing   short   of   a   stroke   of   luck   for   the   youngest   hightowers.   stuck   as   they   had   been   ,       looking   down   upon   the   rest   of   the   world   with   a   longing   that   went   unanswered   ,       here   they   were   now   ,       reaping   the   benefits   of   their   father   distracted   ,       and   with   the   opportunity   of   their   lives   stretching   out   before   them. 

there was peace in being where one was supposed to be. supposed to be, in willas's case, referred merely to where his father would expect him to be —  would prefer him to be. it had little to do with his divined path, or where he himself felt the most comfortable. he longed for the darkened corner of a tavern, where he could sit, be unrecognizable without his height on display, and do whatever he pleased. instead, his brain thrumming painfully in his skull and his ass still sore from the saddle, he leans against a barrel and wonders at the roster of sick. his father and elyas had disappeared into conversation directly upon their arrival to the red keep, leaving no time for questions. he trusts that ceryse will do the seeking of information, that she will know all it is that he does not  — but ceryse is not here. forearm rested on the pommel of vigilance, its carved green flame leaves angry indents in his skin. " do you know any of the names of those who have fallen ill? " he asks, gaze angled downward towards the red dirt at the tip of his boot.

she   should   perhaps be   a   little   more   concerned   at   the   current   state   of   affairs.   with   the   realm   thrown   into   chaos   ,       and   important   figureheads   ⸻   all   those   lords   ,       ladies   and   lieges   lying   sick   on   their   deathbeds   ,       maybe   she   should   care   for   the   aftershocks   that   were   bound   to   come.   even   upon   their   entry   to   the   king's   keep   ,       the   eyes   that greeted   them   upon   arrival   had   not   been   welcoming   ,       let   alone   friendly.   while   she   herself   loitered   somewhere   along   the   bottom   of   the   long   list   of   people   who   were   made   to   be   aware   ,       even   she   could   not   escape   the   rumours   ,       or   the   uglier   truths   whispered   between   members   of   their   family.   but   so   what   if   their   presence   hadn't   been   met   with   open   arms   ,       at   least   she   hadn't   been   shuffled   into   the   quietest   room   of   their   quarters   ,       and   the   door   firmly   shut.   she   was   here   ,     out   in   the   open   ,       was she not ?   free   to   trail   after   willas   with   their   father   none   the   wiser ( well , until he was ).     ❝     are   you   asking   to   be   polite   ,       brother   ?     ❞       following   his   line   of   sight   ,       aelora   sent   a   small   cloud   of   dust   flying   towards   his   feet   with   an   attempt   to   kick   a   loose   pebble   his   way.   completely   missing   her   mark   ,       she   harrumphed   softly   in   disappointment   before   redirecting   her   gaze.     ❝     i'm   sure   someone   will   be   along   to   let   us   know.   though i   do   hope   it   is   cery.   elyas   is   alway   so   unpleasant   after   too   much   time   spent in enclosed quarters with   …   you   know   who.     ❞

it  was  distance  that  normally  cleared  daemian's  head.  that  if  he  could  take  more  steps  back  that  he  would  see  her  more  clearly,  but  as  he  did  so,  as  his  body  locked  up,  syrenna  had  only  gotten  more  blurry  in  his  vision.  it  could  have  been  the  wetness  pooling  in  his  eyes,  the  onslaught  of  emotion  that  was  hammering  down  upon  him  like  a  smith  would  to  a  piece  of  iron,  but  daemian  would  be  the  last  to  admit  that  tears  were  welling  in  his  eyes.  but  he  had  just  bared  his  soul  to  her,  had  laid  everything  out  upon  the  stone  altar  between  them  and  was  begging  her  to  get  down  upon  her  knees  and  forgive  him.  he  knew  it  was  wrong,  daemian  did  not  expect  that  of  her,  but  hope  was  a  fickle  thing.  like  the  weeds  of  the  riverlands,  ones  that  attached  themselves  to  something  and  refused  to  let  go  unless  they  were  ripped  out  from  the  roots.  he  had  never  been  able  to  rip  syrenna  out  of  him  completely.  he  had  tried.  oh  seven,  had  he  tried.  the  hacking  of  bodies  and  bathing  of  blood  to  wash  her  touch  from  his  skin,  the  horrendous  crimes  he  committed,  but  she  still  stuck  to  him.  she  had  buried  her  roots  deep  into  his  chest  and  he  had  been  doomed  from  the  moment  he  had  looked  upon  her  under  that  tree  —  their  tree.  he  would  love  her  forever.  a  plague  he  could  not  escape  from.

"i  had  hoped—"  his  voice  is  hoarse,  raw,  as  if  he  had  been  screaming  in  the  height  of  battle.  instead,  he  was  flaying  his  skin  open  to  let  syrenna  watch  as  his  blood  pumped  and  heart  beat  only  for  her.  "no—  i  did  not  hope...  i  could  never  hope  you  would  recover  from  me."  an  honesty  that  crawls  up  his  skin  and  stabs  holes  into  him,  "i  just  wished  you  did  —  the  sick  part  of  me  that  hoped  you  would  so  that  i  could  too.  that  whatever  i  had  meant  to  you  would  be  washed  away  with  the  next  storm  and  the  hurt  i  had  caused  by  leaving  would  mean  nothing  to  you  afterward.  that  you  would  not  remember  me  come  the  next  autumn  and  you  would  be  washed  clean  of  the  stain  i  had  made."  because  that  is  what  he  was  —  a  stain.  something  to  be  washed  out  like  the  dark  red  pooling  in  the  shirt  of  a  lifeless  body.  he  did  not  deserve  to  be  remembered,  to  be  something  that  needed  to  be  recovered  from.  "that  perhaps  what  i  was,  would  not  be  a  loss  at  all,  but  a  gain  in  remembrance  of  a  life  before."

could  he  be  so  foolish?  could  he  truly  believe  the  woman  he  had  spent  years  coming  back  to  would  have  let  him  if  he  had  meant  nothing?  it  is  only  what  he  was  taught  as  he  aged  that  cements  the  notion  in  his  chest.  that  his  mother  and  father  had  only  called  upon  him  when  he  was  needed,  that  even  if  he  came  back  they  would  not  need  him  again  after,  and  he  would  become  a  ghost  within  the  halls  of  claw  isle  as  he  was  before.  it  was  that  fear  that  stretched  the  distance  between  him  and  syrenna,  fear  he  was  not  ready  to  give  up  to  her  all  those  years  ago,  but  was  spilling  from  his  lips  now.  years  too  late  to  truly  make  a  difference.  but  if  westeros  were  to  go  to  war  the  next  day  and  he  were  to  perish  in  the  midst  of  it  all,  he  would  find  himself  regretting  the  chance  to  tell  her.

"yes—"  daemian's  words  are  breathless  as  they  leave  his  lips,  an  admission  that  was  so  little,  but  came  from  so  deep  within  him.  "i  feared  it,  that  what  you  saw  me  become  would  cause  you  to  run.  that  seeing  me  covered  in  someone's  blood  would  make  you  sick  at  the  sight  of  me  —  i  feared  it  more  than  anything."  he  tries  not  to  flinch  as  she  steps  closer,  for  he  knows  that  syrenna  would  never  hurt  him  the  way  he  hurt  her.  the  closeness  has  him  sucking  in  a  breath,  a  wild  look  in  violet  eyes,  as  if  he  were  the  stag  and  not  her.  wasn't  he  though?  the  one  that  chased  her  through  those  woods  like  a  rabid  animal  seeking  a  prey  that  belonged  to  him.  a  possession  that  crawled  up  his  skin  and  ended  in  his  fingertips  when  they  would  grasp  ahold  of  her,  branding  her.

it  is  the  sight  of  the  pendant  he  had  made  for  her  that  feels  like  a  kick  to  the  head.  it  disorients  him,  eyes  blinking  rapidly  to  make  sure  he  was  not  in  the  middle  of  a  dream.  the  entire  time.  her  words  slam  against  the  inside  of  his  skull.  "you—  you  have  worn  this?  you  kept  it."  the  latter  is  not  a  question,  but  a  statement.  a  realization  that  daemian's  brand  was  on  her,  stayed  on  her,  screamed  mine,  mine,  mine  to  anyone  that  dared  look.  the  sick  possession,  the  obsession,  that  he  had  felt  all  those  years  ago  is  raking  bloody  marks  up  his  throat.  wishing  to  crack  from  his  skin  and  latch  onto  her,  to  sink  claws  deep  into  her  so  their  blood  mixed  and  marked  them  together  for  eternity.

the  shock  of  her  skin,  the  feeling  of  her  hands  cradling  his  own,  makes  heat  pool  inside  of  him.  something  burning  and  hot,  scalding  and  just  the  way  he  had  remembered  it  all  those  years  ago.  a  warmth  he  craved,  one  he  would  turn  the  world  over  again  and  again,  to  feel.  "sapling—"  his  breath  hitches  inside  of  his  throat,  watches  her  with  bated  breath  take  ahold  of  him  and  bring  his  hands  up  to  her  cheeks.  his  calloused  hands,  soaked  in  blood,  did  not  belong  against  her  face  so  perfect.  but  he  would  be  damned  if  he  let  go.  not  now.  not  ever  if  he  got  that  chance.  his  fingers  flex  against  the  curve  of  her  cheeks,  pressing  in  slightly  just  to  feel  the  skin  beneath  them,  the  flesh  of  her  and  everything  he  had  let  go  all  those  years  ago.  daemian  could  imagine  that  they  were  young  again  now,  standing  in  the  woods  and  he  is  looking  at  her  through  a  lens  that  is  not  quite  corrupted  yet,  but  on  its  way.  the  flash  of  it  is  there  and  then  gone,  a  reminder  he  is  not  in  the  past  and  syrenna  stood  in  front  of  him  in  all  of  her  beautiful  glory.  "there  is  nothing  i  have  suffered  more  than  the  loss  of  you,"  words  come  out  a  quiet  whisper,  something  that  even  if  another  had  walked  by  to  witness  them,  only  the  two  of  them  could  hear  it.  "every  time  i  closed  my  eyes,  i  saw  you  behind  them,  only  to  open  them  and  find  you  were  not  there."

daemian  had  imagined  the  moment  over  and  over  again  in  the  haze  of  blood  loss,  telling  the  woman  he  loved  that  he  did  so.  he  had  imagined  that  she  would  be  smiling  at  him,  that  it  would  be  said  with  a  happiness  that  he  could  not  contain  any  longer.  that  they  would  be  sat  under  their  tree  in  the  wood  of  the  stormlands  and  rejoice  in  their  glee  afterward.  yet,  it  comes  from  desperation  instead,  the  need  for  syrenna  to  know  what  he  had  been  keeping  from  her  all  these  years.  that  she  was  so  close  to  him  now,  for  the  first  time  after  he  left,  only  for  her  to  be  slipping  through  the  cracks  of  his  fingers  and  he  needed  her  to  know.  if  it  was  the  last  thing  he  would  say  to  her,  daemian  needed  her  to  know.

a  hand  comes  out,  the  ones  that  had  fallen  to  his  side  after  feeling  the  warmth  of  her  skin  against  his  fingertips,  to  grasp  ahold  of  the  necklace  that  he  had  made  her  and  she  had  kept,  had  worn.  he  twists  the  iron  in  his  palm,  so  it  is  just  as  much  apart  of  him  as  it  is  her,  letting  it  cut  into  his  skin  as  he  grips  it  and  drags  her  toward  him.  so  impossibly  close  that  their  breaths  mingle  and  her  chest  connects  to  his  own,  silk  upon  silk,  heat  upon  heat.  if  anyone  were  to  catch  them,  it  would  only  spark  questions,  but  daemian  does  not  care.  not  now,  not  when  he  needs  to  tell  her  what  is  sitting  on  the  tip  of  his  tongue  and  has  been  since  as  long  as  he  could  remember.  "i  love  you."  it  is  not  said  in  a  hurry,  but  there  is  desperation  to  his  tone  anyways,  an  admission  that  came  from  so  deep  within  it  rattles  his  bones.  "you  have  carried  my  heart  on  this  chain  since  i  left,  it  has  been  yours,  syrenna,  it  has  always  been  yours."  i  fear  it  will  always  be  yours,  is  the  one  thing  he  cannot  say.  not  when  he  knows  there  is  another  woman  in  that  great  hall  that  is  marked  to  be  his  forever.  “but  i—”

she   has   heard   it   said   in   passing   ,       and   in   prayers   once   before.   whispered   in   self   -   soothing   ,       and   offered   in   cold   comfort   ;       stale   words   to   fill   spaces   ,       to   say   :     the   truth   will   set   you   free.   bitter   falsehoods   then   ,       and   utter   bullshit   now.   for   there   was   no   solace   to   be   found   in   the   explosion   of   honesty   that   overcame   them.   nearly   ten   years   past   their   due   ,       and   yet   ,       with   no   consolation   offered   upon   hearing   it   ,       when   all   they   brought   upon   them   ⸻   upon   him   ,       was   a   pain   she   felt   ill   -   prepared   to   mend   ,       unable   to   begin   to   soothe.   if   only   they   had   come   sooner.   for   as   useless   as   it   was   to   imagine   ,       there   was   a   certainty   that   a   syrenna   at   twenty   knew   far   better   than   the   woman   who   stood   before   him   now.   a   girl   who   would   readily   reach   out   to   touch   him   ,       to   assure   him   without   a   second   guessing   of   her   place.   these   were   the   words   she   had   deserved   to   hear   then   ,       who   had   begged   for   these   very   answers.   not   what   remained   of   her   now   ,       a   mere   shadow   that   survived   on   a   siphoned   -   off   grief.

but   the   tears   that   gathered   at   his   eyes   were   devasting   in   way   she   could   not   dare   to   contain.   agonizing   enough   to   stand   witness   to   ,       and   forcing   her   to   push   desperately   upon   her   own   chest   in   a   useless   attempt   at   keeping   her   emotions   at   bay.   only   effective   until   his   words   started   ,       and   rendered   completely   useless   when   they   refused   to   stop.   like   a   blow   to   her   heart   ,       her   head.   all   her   defences   were   left   futile   in   the   face   of   an   honesty   that   wounded   her   ,       and   yet   clung   near   cruelly   to   a   new   sensation   of   rising   hope.   like   breaking   ,       and   breaking   again   ,       and   those   same   hands   now   reaching   to   offer   her   the   chances   of   starting   anew.   to   then   ,       once   again   rip   her   open   freshly   mended   ?   the   be   the   only   one   who   could   cure   her   ,       and   yet   be   the   same   source   of   pain.   to   wield   both   shield   and   sword   for   her   ,       against   her.   this   surely   could   not   be   the   violence   he   spoke   of   ,       and   yet   somehow   ,       how   it   cut   her   the   same. 

     ❝     and   did   you   ,       daemian   ?   have   you   recovered   from   the   loss   me   ?   …   was   i   something   you   managed   to   wash   away.   something   forgotten   with   the   changing   of   seasons   ?     ❞       for   she   had   sat   through   those   endless   stretches   of   time   ,       had   weathered   every   single   storm   as   befitting   of   her   homelands.   she   had   begged   ,    had   pleaded.   for   relief   ,       for   a   response   that   did   not   come.   from   daemian   ,       from   the   silent   faces   of   her   weeping   gods.   anything   to   get   her   through.   yet   as   overcome   with   love   and   loss   as   she   was   at   twenty   ,       at   twenty   and   seven   she   struggled   to   put   into   words   what   losing   him   had   cost   her   ⸻   what   it   cost   her   still.     ❝     i   still   look   for   you   in   the   woods.   every   single   time   i   wander   them   ,       i   look   for   you   at   every   turn   ,       in   every   clearing.   you   haunt   me   through   every   step   i   take   ,       in   waking   and   in   sleep.   …   how   could   i   think   to   forget   you   ,       when   i   do   not   remember   a   life   before   you   ,       daemian   !   there   is   nothing   for   me   to   return   to   ,       and   there   is   nowhere   i   could.     ❞       not   where   the   memories   of   him   would   not   reach   ,       or   where   he   would   not   follow   to   remind   her. 

what   was   violence   in   the   face   of   that   kind   of   devotion.   what   could   dare   to   scare   her   ,       when   the   worst   of   wounds   had   been   rendered   so   deeply   upon   her   soul.   perhaps   he   had   been   right   to   fear   it   then   ,       as   young   and   hopeful   as   they   had   been   ,       to   believe   her   possible   of   running   from   him.   to   think   that   the   blood   upon   his   hands   would   stain   her   in   similar   fashion.   but   the   hands   that   she   dreamt   of   ,       presented   to   her   now   ,       she   only   ever   longed   for   them   to   hold   her   still.     ❝     there   was   never   a   fear   that   could   ever   outweigh   my   ⸻   the   way   i   care   for   you   ,       daemian.     ❞       it   wasn't   the   word   she   had   meant   to   reach   for   ,       and   yet   the   reality   of   what   was   left   unsaid   was   impossible.   because   he   had   to   know   ,       did   he   not   ?   how   could   he   not   ?   a   familiar   fear   ,       and   even   more   familiar   regret.   of   why   had   she   never   said   it   then   ,     plainly   and   irrefutably   ,       so   that   he   could   never   grow   enough   to   question   it   at   all.   to   understand   ,       sure   as   breathing   ,       that   what   she   had   feared   was   not   the   blood   spilt   ,       or   the   lives   taken   ,       but   at   the   very   core   of   her   :     simply   the   loss   of   him. 

she's   already   at   his   mercy   by   the   next   whisper   of   his   affection.   a   name   meant   only   to   be   spoken   by   one   man   ,       and   to   be   heard   by   her   ears   alone.   brought   into   existence   in   the   quiet   of   their   woods   ,       and   bathing   her   in   the   memory   of   them.   the   pain   in   her   chest   gentled   before   the   confession   of   it   alone   ,       and   further   quieted   in   the   words   that   follow.   more   than   she   could   have   ever   dreamt   of   ⸻   to   ever   dared   to   hope   for.   to   know   that   her   loneliness   ,       and   the   years   of   grief   ,       were   not   hers   alone   ,       but   a   burden   shared.   across   seas   ,       from   distant   lands.   wherever   he   had   gone   ,       in   the   woods   where   he   had   left   her.   her   heart   sang   ,       and   sang   ,       and   sang.   a   buildup   of   unbearable   pressure   ,       and   her   heart   too   big   for   the   tightness   in   her   chest.   and   a   love   that   finally   burst   free.     ❝     daemian   ⸻     ❞       his   name   is   more   desperation   than   sound   ,       a   breathless   gasp.   it   echoes   through   her   ribcage   ,       surely   pounding   loud   enough   to   echo   against   his   own.   feeling   as   twisted   within   his   grasp   as   the   string   of   her   chain   ,       she   basks   in   the   feeling   of   finally   ,     finally   coming   home.

her  hand  remains  caught  in  his,   and  that  is  her  first  mistake.     the  second  one  is  that  she  does  not  immediately  pull  away.     it  may  be  the  still  present  surprise  that  keeps  her  rooted  to  her  spot,   or  the  evergrowing  amusement,   or  the  pleasant  little  spark  of  heat  which  blooms  when  his  mouth  brushes  against  her  knuckles.     the  gesture  is  tender,   his  breath  whispering  across  her  skin     —     it  makes  her  bite  the  inside  of  her  cheek,   unseen  to  the  world  and  to  him,   until  the  fog  clears.   until  she  can  concentrate  on  his  words  rather  than  the  shape  his  lips  make  when  he  speaks.     had  he  simply  been simply  crude,   had  he  leaned  fully  into  arrogance,   into  mockery,   she  might  have  shaken  her  head  and  stepped  back,   thinking  herself  the victor of an unspoken competition.     but  he  does  none  of  that,   and  he  reminds  her:     hazel  eyes  follow  the  roll  of  his  shoulders,   wickedly  aware  of  the  marks  beneath  his  clothing,   caused  by  the  drag  of  her  nails,   witness  and  proof  of  a  night  she  had  intended  to  forget  before  any  light  could  expose  it.     careful,   a  voice  hisses.     she  ignores  it.     how  is  she  supposed  to  behave  otherwise,   if  he  continues  to  look  at  her  like  that,   if  he  holds  on  to  her  for  far  longer  than  it  is  proper,   warmth  piercing  skin  and  sinking  into  sinew  and  bone?     viserra’s  smirk  does  not  falter,   it  widens,   uncovering  her  delight,   her  pulse  betraying  her  in  a  foolish  leap.     he  keeps  her  hand  and  she  lets  him,   pretends  that  she  is  the  one  permitting  such  an  indulgence  and  not  simply  falling  prey  to  it.         ❝         how  sentimental  of  you,   jorah  bolton.         ❞         she  pronounces  the  name  like  an impudent  prayer,   a  profane  oath,   fingers  tightening  around  his  own.          

though  her  words  may  seem  lovely,   a  note  of  perplexed  aggravation  swims  beneath,   cleverly  hidden  as  the  princess  often  prefers,   caged  by  her  teeth.     she  draws  her  hand  from  his  grasp.     there,   control  reclaimed,   mischief  returned.         ❝         if  you  wish  to  test  my  resistance,         ❞         as  a  child,   she’d  been  scolded  more  than  once  for  speaking  loudly,   and  tonight  is  no  exception  to  this  less than polite habit:     she  cares  little  for  whoever  might  hear,   for  whatever  they  might  think  of  her.         ❝         you  are  either  very  brave  or  very  stupid.     perhaps,   you  are  both.         ❞         a  pause  follows,   during  which  she  lets  her  gaze  roam  over  him  again.     she  should  go.     she  should  leave  now,   prevent  this  from  becoming  yet  another  terrible  decision  concealed  as  entertainment,   but  the  celebration  glows  around  her,   both  boring  and  unbearable,   and  he  stands  here,   ruinous  salvation.         ❝         do  not  misunderstand  me,   my  lord.     i  am  not  asking  you  to  forget.     i  would  be loathe  to  rob  you  of  what  has  evidently  become  one  of  your  greatest  accomplishments.     but  i  do find  myself  in  a  bit  of  a  quandary.     you  see     —     my  memories  of  that  night  are  not  as  clear  as  yours  seem  to  be.         ❞         she  laughs,   leaning  forward  ever  so  slightly.     the  obvious  lie  tastes  sweet.         ❝         i  may,   in  the  future,   need  a  reminder.         ❞

the moment her hand touched the doorknob and found that she could open the door to her bedchambers and step out into the adjoining sitting area, seraphina could not contain her smile. eight long moons of staring at the same ugly walls, a handful of windows too far up to people watch, the same horizon to keep her company morning and night. there's a whisper in her ear that urges her to pack a bag of essentials and flee before the rest of the keep awakes. father's new role ought to keep him busy.

but as much as she valued her own freedom, sera would not leave aela behind, would not want to flee without goodbyes to the rest of her siblings. so she waltzes over to aelora's chambers still in her nightgowns, knocking gently at the door, assuming that her sister would also be awake, alert with the same buzzing excitement.

sera waits for the door to open and once it does, she slips inside, shutting it behind her. "we ought to make the most of it while things are too busy, especially since father has yet set a household guard to spy on each of us."

the   excitement   running   through   her   for   the   entirety   of   their   journey   had   felt   near   palpable   ⸻   a   considerable   amount   of   her   efforts   going   into   the   constant   reminder   that   it   would   not   do   for   her   emotions   to   show   so   plainly   across   her   face.   tamping   down   the   fluttering   in   her   stomach   ,       and   pretending   as   if   she   hadn't   felt   energized   enough   to   nearly   run   alongside   the   horses   in   their   retinue.   instead   ,       she   had   sat   in   her   assigned   wheelhouse   ,       clasped   her   hands   in   a   semblance   of   prayer   ,       and   drifted   in   and   out   of   her   thoughts   the   entire   way   there.   a   common   method   of   escapism   for   the   youngest   hightower   ,       but   far   more   difficult   to   maintain   when   the   possibility   of   a   real   escape   drew   ever   closer.   she   had   contained   herself   to   only   peeking   through   the   windows   thrice   upon   their   journey,       and   even   then   ,       had   done   so   through   the   hazy   screen   of   her   veil.   near   sick   with   the   longing   in   her   chest   ,       and   yet   ,       she   had   been   so   ,     so   good.

It set her on edge, the maesters' insistence that even cured, she remain bedbound until her strength returned to her. It had only been a day, and the fatigue had not yet loosened its grip upon her bones, but Helvis was too uncomfortable to rest, and too weak to rise. Still; she had instructed the servants to air out the room, clear the stale sweated out air, put out the fire, and asked for some reading to be brought to her. Her eyes could barely concentrate on the words, yet even that offered a respite from the haze her mind became, left to its own devices. The poison had wrung her dry. She had not realised she would be so weak before it. She had never been likely to take ill, as a girl, and even moons ago had escaped the clutches of the wasting illness that had ravaged the Stormlands. Are you a frail old woman, now, to be felled so easily? It must change, if she was. There were too many who required her guiding hand now, for her to let her breath give way.

She was in the middle of swallowing a tasteless broth when there was a knock on the door. "Syrenna," Helvis nodded, lowering the spoon from her mouth. "Good that you have come. Have you broken your fast yet?" There was much to speak of, but not before... she looked over at the servant who had brought her her meal, and apparently been strictly instructed to watch her complete it. To her, she added: “You may go; my daughter will make certain I do not choke on water.”

how   easy   it   was   ,       for   the   human   mind   to   fall   into   the   comfort   of   a   routine.   as   abruptly   as   the   sickness   had   swept   over   them   all   ⸻   not   only   those   who   had   taken   ill   directly   ,       but   those   left   to   care   for   them   in   the   aftermath   ,       the   entire   keep   had   mobilized   in   an   effort   to   contain   the   plague   upon   them.   a   displaced   sense   of   comfort   ,       to   see   the   efforts   of   all   in   aiding   where   they   could   ,     herself   included.   but   in   the   midsts   of   it   all   ,       the   fear   that   reminded   syrenna   all   too   easily   of   the   energy   that   had   overtaken   storm's   end   throughout   their   blight   ,       and   ultimately   ,       of   the   last   few   moments   of   her   mother's   life.   it   had   terrified   her   more   than   words   could   say   ,       sitting   at   her   step   -   mother's   bedside   ,       and   praying   to   the   god's   of   her   forest   that   could   not   reach   them   there.   if   only   she   got   better   ,       if   only   helvis   began   to   recover   ,       she   would   do   her   part   in   seeing   their   conflict   ended   ,       in   a   resolution   restored.   she   had   suffered   through   the   slow   loss   of   one   mother   already   ,       she   would   not   survive   that   of   another. 

so   while   she   was   not   ready   to   so   easily   accept   helvis'   role   in   their   lives   ,       she   would   sit   ,       she   would   listen.   she   would   try.

     ❝     lady   helvis.   i   have   ,       please   do   not   concern   yourself.     ❞       and   while   previously   ,       the   words   would   have   slipped   off   her   tongue   with   an   offhanded   sort   of   vitriol   (   a   clear   attempt   to   cut   any   attempt at conversation   short   )   ,       these   were   spoken   softly   ,       assuringly.   her   step   -   mother   had   enough   to   worry   over   with   her   own   recovery   ,       let   alone   syrenna's   eating   habits.     ❝     i   have   become   rather   adept   in   seeing   to   her   care.       i   shall   watch   her   closely.     ❞       the   hours   spent   at   her   bedside   throughout   the   worst   of   her   illness   ,       spoke as a   testament   to   the   servant who finally took their leave.   taking   her   usual   seat   ,       closest   to   the   edge   of   her   bed   ,       syrenna   made   an   effort   to   ignore   the   unease   in   her   stomach   at   meeting   a   gaze   that   shone   with   clarity   for   the   first   time   in   days.     ❝       …   you   are   truly   feeling   better   ?     ❞     

AARON PIERRE