Library of a couple battered books

Kapitel 2

Jenseits

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Schnaubend trabte sein Pferd den Hang hinunter, während sich der Brandfuchs mit der rechten Hand in die Mähne krallte - nicht etwa, weil er unsicher auf seinem Rücken saß, sondern weil er den Schmerz irgendwo hin dirigieren musste. Trotzdem, das Glück musste auf seiner Seite sein, denn er hatte bereits vielen Männern dabei zugeschaut, wie der Tod sie dank seiner Klinge schneller geholt hatte. Der Schwertstoß musste das Wichtigste verfehlt haben.

Der Brandfuchs ritt gen Norden, wohin auch sonst, und nahm die Straße im Westen. Die Bäume streckten ihre knorrigen Äste bis über seinen Kopf, als wollten sie ihn packen und vom Pferd reißen. Von den Blättern fielen dicke Regentropfen und der Weg vor ihm war grau verschleiert vom Regen.

Räuber und Wegelagerer verschwendeten ihre Zeit zum Glück nur selten auf dieser Seite, da es einfach nicht so viel Geld einbrachte wie die Straße, die am Gasthaus vorbei führte. In seiner Verfassung wäre er nicht in der Lage gewesen, auch nur einen Mann zu töten. Er konnte sich gerade so auf dem Pferd halten.

“Einen Bader, ich brauche einen Bader. Ich würde sogar mit einem Moosweibchen, oder der Nessel vorlieb nehmen, doch die würden mit Vergnügen beobachten, wie mir der letzte Tropfen Blut aus den Adern fließt,” dachte er mit einem bitteren Lächeln. Er musste nach Ombra. Und dann? Wohin sollte er dann gehen? Ihm blieben dann nur wenige Tage, bis der Natternkopf davon erfuhr, dass er noch am Leben war und warum sollte er dann sein Versäumnis nicht beheben? Außerdem konnte er sich, sobald sich die Nachricht herumsprach, nirgends mehr blicken lassen. Man würde ihn ja doch noch töten, egal ob es ein Gepanzerter oder ein wütender Bauer war. Er konnte sich ja nicht verteidigen! Nicht mal ein Schwert besaß er noch.

“Wie erbärmlich. Schau nur, wie tief du gefallen bist…” verspottete er sich selbst. “Ich hätte die fette Schlange im Schlaf erstechen sollen.” Er musste an das Grinsen des Pfeifers denken. “Und ihn gleich mit.” Ein paar Silbermünzen waren anscheinend alles, was es brauchte, um sich seine Loyalität zu erkaufen. Sie kannten sich, seitdem sie alt genug waren, die hübschesten Mädchen Ombras zu umwerben und dann half dieser hinterhältige Hund der Natter. Ja, hielt dem Brandfuchs das vor die Nase, was seinen Tod hervorbringen sollte!

Zugegeben tat das mehr weh als er es wahrhaben wollte. Der Brandfuchs war eigenhändig für einige der besten Lieder der Silbernase zuständig, schon lange bevor sie an den Hof des Natternkopfes gegangen waren. Vor vielen Jahren hatte der Pfeifer die Lieder am selben Lagerfeuer komponiert, an dem sich auch der Brandfuchs die Hände gewärmt hatte, während sie sich einen Becher Wein teilten.

Fluchend trieb er sein Pferd ein wenig schneller die Straße entlang. Wasser stand in den tiefen Rillen der Wagenspuren und der Schlamm spritzte ihm bis auf die teuren Lederstiefel. Bis auf die Knochen durchnässt war er und die Kälte nagte Stunde um Stunde mehr an ihm, trotz des Umhangs aus Fuchsschwänzen. Ein Donnern rollte durch die dunklen Wolken. “Das darf doch nicht wahr sein…” stöhnte er und zog sich den Umhang noch etwas enger um die Schultern.

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Sein einziger Anhaltspunkt, wie lange er schon unterwegs war, war das schwindende Tageslicht. Als ob Wald und Himmel sich mit dem Natternkopf gegen ihn verschworen hätten, damit der Brandfuchs Ombra bloß nicht vor der Nachricht seiner Ungnade erreichte. Das Schwarz der Nacht nistete sich bereits im Dickicht des Waldes ein. Es kroch immer näher an die Straße heran. Das gefiel dem Brandfuchs gar nicht, denn er konnte sich beim besten Willen nicht darauf konzentrieren, ob da noch etwas anderes zwischen den Blättern des Unterholzes lauerte, ob da nicht ein paar gelbe Augen glänzten. Die pochende Wunde war alles, was ihm durch den Kopf ging, und die Frage, wie viele Atemzüge er noch übrig hatte.

Bei einem Baum mit einer besonders dichten Krone, lenkte er sein Pferd schließlich vom Weg ab. Er lehnte sich langsam auf den langen Hals, zog das Bein hinüber und ließ sich vorsichtig zur Seite runter rutschen, begleitet von einem schmerzlichen Stöhnen. Wenn er jetzt kein Feuer machte, würden die Wölfe und Nachtmahre ihn und seinen Hengst zu deren Abendessen machen. Der Regen stellte dabei keine Schwierigkeiten dar, schließlich hieß er nicht umsonst der Brandfuchs.

Jedes Mal, wenn er sich bücken wollte, musste er sich stattdessen hinknien. Die Klinge seines Messers war zwar scharf, aber auch damit stieß er schnell an seine Grenzen. Der Brandfuchs konnte sich kaum bewegen. Als er endlich die Fackeln aus Flechten, abgeschnittenen Stofffetzen und Baumharz hatte, sah er kaum noch die Hand vor Augen. Erschöpft sackte er neben seinem Pferd auf die Knie und entzündete eine mit Hilfe des Feuersteins, den er immer bei sich trug. Rot-orange erleuchtete sie die Nacht, die ihn bereits wie ein Schleier umhüllte, undurchdringlich und Freund der Jäger. Sein Pferd war natürlich an Feuer gewöhnt und er setzte seinen Ritt fort, auch wenn ihm trotz der Kälte der Schweiß vor Schmerzen auf der Stirn stand. Er konnte nur hoffen, dass die Fackeln im Regen nicht erloschen.

Grelle Blitze durchzuckten den schwarz-grauen Himmel und malten Gestalten im Schatten der Bäume, während die Wolken von Donner zerrissen wurden. Der Brandfuchs spürte die wachsende Unruhe des Tieres, das ihn treu immer weiter trug. Es scheute beinahe, als ein besonders lautes Grollen über sie hinweg hallte und während der Brandfuchs die Zügel anzog und sich nach vorne beugte, verschlug ihm der stechende Schmerz den Atem. Keuchend stieg er vom Pferd, nahm die Zügel fest in die Hand und führte sein Pferd steifen Schrittes weiter. Der Hengst vertraute ihm, das wusste der Brandfuchs ganz genau, aber er war trotzdem darauf vorbereitet, sich in die Zügel zu hängen, falls er davon laufen wollte. Zum Glück geschah das nicht. Ganz im Gegenteil, er konnte förmlich spüren, wie sein Tier bewusst so langsam neben ihm her trottete, wie er eben laufen konnte. “Guter Junge…” raunte er beruhigend. "Du weißt es ja doch, dass mir das Leben davon fließt, nicht?” lachte er leise, bitter. Jeder Schritt zerrte an seinen Kräften und obwohl er sich beinahe an das pochende, stechende Gefühl gewöhnt hatte, wurde es gleichzeitig immer schlimmer. Er lief immer langsamer, blieb stehen, lehnte die Stirn an den warmen Hals des Tieres. Die Fackel rutschte ihm aus der Hand und erlosch in der Pfütze, in der sie landete. Langsam ließ er die Hand über das rotbraune Fell streichen, schloss die Augen und versuchte den Schmerz und die immer schwerer wiegende Schwäche zu ignorieren.

Unwillkürlich verformte sich die Dunkelheit zu Bildern einer warmen Kammer in der Nachtburg. Ein Kamin, dessen Flammen den Raum hell erleuchteten und ein Bett, das mit Fellen ausgelegt war. Eine gedeckte Tafel, ein Festmahl zum Anlass der Unsterblichkeit des Natternkopfes. Kelche bis zum Rand gefüllt mit Wein und ein neues Lied des Pfeifers. So verbrachten die Herrschaften wahrscheinlich die Nacht. Rechtmäßig hätte dem Brandfuchs dort auch ein Stuhl zugestanden. Stattdessen rang er hier um sein Leben, jenseits der sicheren Mauern. Sicherlich verspürte er deswegen Wut, doch er hatte nicht die Kraft sie tatsächlich auszudrücken.

Er merkte erst, dass der Regen aufgehört hatte, als er die Augen wieder öffnete. Der Mond schob sich zwischen den Wolkenfetzen hervor und spendete ihm gerade genug Licht, sodass er die scheinbar endlose Straße vor sich für ungefähr 20 oder 30 Schritte sehen konnte, bevor die Nacht sie verschluckte. Ein Ast knackte irgendwo links vom Weg, dann wurde es wieder totenstill. Er konnte sich kaum noch auf den Beinen halten, legte die Hand wieder an die Wunde, betrachtete sie ihm Dämmerlicht. Sein Blut benetzte sie wie ein Schatten und er schob sie wieder an seinen Bauch, bevor er mit verzerrtem Gesicht den nächsten Schritt tat. Doch der aufgeweichte Boden verschluckte seinen Fuß und seine Knie gaben nach. Ein dunkler Schleier legte sich über seine Sinne.

Kapitel I.

Blut auf dem Fuchspelz

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Die Augen des Brandfuchses weiteten sich, erstaunt und entsetzt zugleich, als er spürte, wie das Blut zu rinnen begann. Er versuchte noch zuzustoßen und dem Eichelhäher das Schwert ebenso durch den Leib zu stoßen, wie man es bei ihm getan hatte. Aber das Schwert fiel ihm aus den Händen. Dann gaben seine Beine nach und er fiel auf die Knie, dem Eichelhäher vor die Füße. Er griff nach dem Schwert, das unmittelbar vor ihm verräterisch glänzte, erwischte jedoch nur Luft. Jeder Atemzug zerriss ihn, so fühlte es sich an, als er vergebens versuchte, sich noch einmal aufzurichten. Er betastete seinen Bauch und sah rot. Dann sackte er zusammen.

Das Gesicht des Eichelhähers blickte ihn noch einen Moment an, aber seine Augen mussten sich geschlossen haben, denn es umgaben ihn nur noch rot und schwarz. Rot wie das Blut, das ihm über die Hand strömte und schwarz wie die Tinte, mit der ihn der Natternkopf verraten hatte. Die Steinfliesen pressten sich kühl gegen seine brennende Stirn. Das Pochen seines Herzen war das einzige, was er noch wahrnahm, während er sich auf dem Boden des Saals wandt und noch einmal versuchte, sich gegen den Schmerz aufzubäumen. Erfolg hatte er damit nicht.

“Schafft ihn fort,” befahl der Natternkopf und gab drei Gepanzerten einen abfälligen Wink mit der vom Honigkuchen klebrigen Hand, den er sich eben noch in einem Stück in den Mund geschoben hatte. Sie gingen auf den Brandfuchs zu und packten ihn unter den Armen.

Das Ziehen an seinen Gliedmaßen machte ihn unter Schmerzen darauf aufmerksam, dass man ihn weg bringen wollte. Er vollbrachte es gerade noch ein letztes Mal in Richtung Thron zu schauen, worauf sich die Gestalt des Natternkopfes immer noch höchst zufrieden breit machte; und daneben blitzten die silbernen Klamotten des Pfeifers. Obwohl sich seine Adern anfühlten, wie von Feuer durchronnen, waren seine Glieder und Zunge schwer wie Blei. Er protestierte nicht, als die Gepanzerten ihn aus dem Saal trugen.

Das Einzige was man in dem großen Saal hörte, waren die Schritte der drei Männer, das Schleifen seiner Schuhe und gepresste, scharfe Atemzüge. Die letzten des ehemaligen Anführers der Feuerfinger und Herold des Silberfürsten. Die Fuchsschwänze an seinem Mantel glitten träge über die Fliesen, als die Gepanzerten ihn fortschleiften. Es schien sie nicht zu kümmern, dass der zwischen ihnen mit dem Tode rang.

Der Schmerz zerrte an ihm wie Wolfszähne an zartem Lammfleisch. Alles wirkte so unendlich weit entfernt, eingehüllt in ein schwarzes Seidentuch, und doch stachen jeder Lichtkegel und jeder scheppernde Schritt der Gepanzerten aus seine Sinne ein wie Speerspitzen. Er hörte Regentropfen gegen die Fenstergläser schlagen, so laut, als trommelte jemand mit den Fingern darauf. Er wollte sich losreißen, doch jegliche Kraft hatte ihn verlassen.

Unsanft trugen die Gepanzerten ihn durch die Gänge der Nachtburg. Trotz ihrer Überzahl schien es ihnen alles andere als leicht zu fallen, den leblosen Brandfuchs vorwärts zu befördern. Er trug zwar keine Rüstung, aber schwer war er trotzdem, denn er war groß, seine Schultern breit und sein Körper war der eines Kämpfers.

“Bringen wir ihn doch in den Hinterhof,” schnaufte einer. “Da sollen sich die Stallburschen und Mägde um ihn kümmern.” Nach einem Moment des Zögerns stimmten ihm die anderen zu. “Die sollten wissen, was zu tun ist, es wäre ja nicht das erste Mal,” höhnte der älteste. Seine Stimme war kratzig wie Wildschweinborsten.

Die Gepanzerten zerrten ihn weiter, bis in den Hof bei den fürstlichen Ställen und ließen ihn einige Meter vor der Tür fallen. Der starke Regen hatte den Boden bereits aufgeweicht und Teile der Fuchsschwänze, sowie des Brandfuchses roten Haares waren sofort von einer Schicht Schlamm bedeckt. Mit wenig Bedürfnis, sich länger im Regen aufzuhalten als notwendig, wandten sich die Gepanzerten ohne weiteres ab und kehrten in die Burg zurück. Das Blut des Brandfuchses färbte Teile seines Mantels langsam rot, rot wie die Farbe des besten Buchmalers weit und breit, und mischte sich mit dem schlammigen Regenwasser, während ihm ein Tropfen nach dem Anderen auf das blasse Gesicht fiel.

Er blinzelte dem farblosen Himmel entgegen und hörte die Tropfen auf das Stalldach aufschlagen, wie in Zeitlupe. Bei jedem Atemzug spürte er ein Ziehen in seiner der Brust, gegen die sein Herz so heftig schlug. Vor langer Zeit hatte ihm schon einmal ein Messer im Bauch gesteckt, aber jetzt fühlte es sich so anders an. Er schloss die Augen wieder, als sich die Burgmauern um ihn herum zu drehen begannen. Sich zu bewegen schien ganz einfach unmöglich, aber er musste es tun. Er konnte seinen letzten Atemzug doch nicht hier im Schlamm nehmen, abgefertigt wie ein alter Hund, der zu dumm gewesen war dem Herren davonzulaufen bevor er ihn mit einem Stein erschlug, weil er ihn nicht mehr gebrauchen konnte.

Bei dem Gedanken flammte Zorn auf. Hintergangen hatte man ihn. Dreimal verflucht sollte er sein, der Silberfürst. “Den Titel hat er wahrlich nicht verdient,” dachte der Brandfuchs verächtlich und zuckte zusammen, als der Schmerz ihn erneut durchzog. “Die Natter hat nicht mehr Ehre als die Wegelagerer und Räuber, die zwischen Ungeziefer im Wald leben...”

Nein, so würde es nicht mit ihm nicht zu Ende gehen, nicht hier und nicht heute.

Der Brandfuchs rollte sich auf die Seite, biss die Zähne zusammen, um dem Schmerz Einheit zu gebieten und öffnete die Augen wieder. Er blickte auf seine, von braun und rot getränkten, Hände und ballte sie zu Fäusten. Dann stemmte er sich mit einem Stöhnen auf die Knie und presste die linke Hand auf die Wunde.

Es fiel ihm nicht leicht, sich nicht wieder nach vorne zu beugen und zusammenzubrechen, aber die Wut in seinen Adern verlieh ihm einen Funken Kraft. “Mach schon, beeil dich,” zischte er sich selbst mit rauer Stimme an. Mit der rechten Hand löste er die Gürtelschnalle und legte den Gürtel mit der leeren Schwertscheide beiseite. Dann schnitt er mit seinem Messer die Ärmel von seinem Hemd ab und zwang sich unter Keuchen und leisen Flüchen sie, geballt, mit Hilfe des Gürtels auf die Wunden an Bauch und Rücken zu drücken. Er zog den Gürtel so fest wie möglich. Das tat weh, verlangsamte aber das Bluten.

Außer Atem ließ er die Hände in den Schoß sinken und schaute sich um. Die grauen Wolken gossen ihren Inhalt immer noch über Burg und Land und niemand trieb sich auf dem Hof herum.

Er brauchte einen Bader und so einen, der ihm helfen würde, gab es in der Nachtburg jetzt nicht mehr. Die Gepanzerten würden ihn ohnehin töten, wenn sie ihn noch einmal sahen. Also musste er verschwinden, und zwar schnell. Sein Blick fiel auf den Stall. Richtig, sein Pferd…

Im Stall war es wärmer als draußen und die Luft roch nach Heu, als der Brandfuchs sich durch die Tür schob. Mit einer Hand stützte er sich an der Wand, die andere lag auf der Stichwunde. Der rotbraune Hängst begrüßte ihn mit einem Schnauben und der Brandfuchs strich ihm über das weiße Fell an Stirn und Nase. “Zeit zu gehen,” raunte er dem Tier zu. Wusste es, dass er verletzt war?

Er legte ihm die Trense an, aber ließ den Sattel hängen und führte den Hengst in den Regen. Der drehte den Kopf und schnupperte an der blutigen Hand, während sich der Brandfuchs gegen ihn lehnte. “Guter Junge…,“ murmelte er und schwang sich auf seinen Rücken. “Zum Henker mit ihnen,” und noch einige andere blutige Flüche halste er ihnen wegen dem Schmerz auf, der ihn daraufhin durchzuckte, und trieb sein Pferd vorwärts zum Burgtor.

“Aufmachen!” befahl er den zwei Wachen, die sich dort vergebens gegen die Wand drückten, um Schutz vor dem Regen zu suchen. Sie waren noch ziemlich jung und der Brandfuchs sah so wütend aus, dass sie ihm ohne weiteres gehorchten. Schließlich wusste niemand außerhalb des Thronsaales, warum er die Burg verließ und, dass er eigentlich nicht mehr am Leben sein sollte. Er trabte an ihnen vorbei und lenkte sein Pferd auf den steilen Weg, der vom Berg, auf dessen Kuppe die Nachtburg thronte, hinunter zum Wald führte. Ein Galopp wäre ihm lieber gewesen, aber dafür war der Weg zu steil und seine Wunde zu tief. Dennoch trug ihn das große Tier vertraulich und geschwind fort. Wieder fragte er sich, ob es verstand, dass sein Herr ihm vermutlich auf dem Rücken verbluten würde, wenn er nicht bald Hilfe fand.

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