* 𝓵𝓪𝓶𝓫 / 𝖍𝖔𝖚𝖓𝖉

          he   offers   an   apologetic   smile   to   his   district   stylist   after   shaking   and   ruffling   his   hair   free   from   gel   and   glitter   ,   disrespecting   their   work   the   second   he   was   free   from   public   eye   .   he   made   an   attempt   at   wiping   the   makeup   from   his   face   too  ,   uncomfortable   by   how   restricting   it   felt   —   like   some   drying   soil   stuck   to   his   skin   after   a   hard   days   work  .   the   THRILL   of   his   moment   under   the   spotlight   ,   the   cheers   from   the   crowd   ,   it   all   faded   before   his   chariot   came   to   a   stop   and   they   were   publicly   introduced   to   panem   by   the   president   .   meeting   the   eyes   of   some   of   the   other   tributes   —   witnessing   how   some   felt   comfortable   and   excited   to   be   participating   —   it   was   intimidating   .   scout   was   far   out   of   place   ,   light   years   away  from   a   comfort   zone   .   maybe   he   understood   his   fate  ,   but   that   didn’t   mean   he   accepted   it   .   he   should   be   working   the   fields   with   his   brother   and   mother   ,   a   growling   stomach   ,   sun  -  burnt   skin   —   cursing   the   capitol   for   taking   this   food   they   worked   to   harvest   away   from   them   .   instead   ,   he   had   a   full   belly   and   yearned   for   his   family’s   embrace   —   his   anger   toward   the   capitol   never   ceasing   .  

          an   outstretched   hand   catches   his   eyes   before   features   do   ,   light   brown   eyes   lifting   to   his   greeter   .   a   smile   meets   him   there   ,   gentle   and   sweet   ,   and   perhaps   even   REAL   .   attempting   to   determine   what   was   real   or   not   real   was   difficult  the   past   twenty  -  four   hours   .   barely   a   second   passes   before   he   takes   the   hand   and   returns   the   smile  .   he   knew   who   she   was   —   he   had   seen   the   clip   of   her   reaping   ,   just   like   he   had   all   the   others   there   .   she   was   a   gentle   soul   with   something   fierce   stirring   deep   within   —   she   was   the   one   that   fed   a   peacekeeper   a   punch   to   the   face   after   all   .   know   thy   enemy   .   “  ah   ,   good   to   know   .   i   wouldn’t   have   been   surprised   if   a   capitol   citizen   paraded   around   in   an   outfit   like   that   .   you   really   think   you’ve   seen   it   all   being   here   for   a   day   ,   then   you   turn   another   corner   …   it’s   definitely   like   a   bad   case   of   whiplash   ,   ”   a   light   chuckle   parts   dry   lips   ,   retreating   his   hand   to   his   pocket   .   “   it’s   nice   to   meet   you   ,   circumstances   of   it   aside   .   i’m   scout   —   like   you   said   ,   from   district   eleven   .   tell   me   something   ,   juniper   —   does   the   glitter   in   my   hair   appear   more   SYMBOLIC   to   some   of   the   grains   my   district   produce   ,   or   more   like   a   bad   case   of   dandruff   ?   ”   he   tips   his   head   forward   ,   a   subtle   smile   curving   his   lips   as   he   fishes   for   an   upbeat   conversation   —   god   only   knows   matters   will   only   get   worse   from   there   for   all   of   them   .

                    𝖜𝖍𝖆𝖙  𝖉𝖔𝖊𝖘  𝖏𝖚𝖓𝖎𝖕𝖊𝖗  𝖊𝖝𝖕𝖊𝖈𝖙  𝖋𝖗𝖔𝖒  someone  who  stands  between  her  and  survival  simply  because  he  breathes  ?  the  life  of  a  tribute  is  a  question  she  has  never  sought  to  answer  ,  yet  here  juniper  is  –––––  reaped  ,  paraded  ,  forced  to  take  part  in  a  hellish  game  .  made  to  discover  what  it  is  like  to  shake  someone's  hand  and  wonder  which  one  will  outlast  the  other  ,  knowing  that  in  less  than  a  month  at  least  one  of  them  will  be  dead  .  what  does  she  expect  from  the  boy  she  greets  with  a  smile  ,  yet  thinks  of  as  competition  ?  maybe  hostility  ,  maybe  a  cold  shoulder  –––––  but  her  own  gentleness  is  returned  tenfold  ,  in  a  way  that  is  both  comfort  and  relief  .  a  bubble  where  two  tributes  united  by  vicious  circumstances  exchange  rare  softness  and  smile  like  death  is  not  imminent  .  juniper  feels  the  corners  of  her  lips  turn  upwards  in  her  first  genuine  grin  since  an  escort  called  upon  her  for  the  slaughter  .  the  smile  is  real  ,  and  rather  than  fight  it  back  ,  she  embraces  the  semblance  of  normalcy  when  everything  surrounding  them  is  poisonous  and  artificial  .  it  is  prying  eyes  that  linger  on  every  move  and  analyze  it  ,  searching  for  weaknesses  .  it  is  capitolites  looking  at  them  and  seeing  an  opportunity  to  profit  ,  placing  bets  on  whose  blood  will  tint  the  arena  crimson  first  like  they  are  pawns  in  a  child's  game  .  ‘  i  know  ,  right  ?  these  people  are  crazy  .  i  feel  like  their  outfits  must  have  started  out  as  a  joke  and  then  they  just  didn't  know  when  to  stop  ,  ’  juniper  agrees  ,  briefly  looking  back  to  some  of  the  more  outlandish  looks  .  bright  colors  and  glitter  are  overwhelming  when  all  she  has  ever  come  into  contact  with  are  plain  ,  functional  fabrics  –––––  it  seems  like  these  people  seek  out  discomfort  as  they  try  to  outdo  one  another  in  a  shallow  ,  meaningless  popularity  contest  .

                    𝖍𝖊'𝖘  𝖚𝖓𝖉𝖊𝖓𝖎𝖆𝖇𝖑𝖞  𝖈𝖍𝖆𝖗𝖒𝖎𝖓𝖌  ,  𝖍𝖊𝖗  𝖘𝖒𝖎𝖑𝖊  unwavering  even  once  her  hand  has  already  started  to  return  to  her  side  .  it  lingers  in  mid  ––  air  before  juniper  lets  her  fingertips  gently  graze  strands  of  hair  ,  barely  touching   –––––  the  glitter  is  foreign  to  her  ,  and  there  is  something  admittedly  hypnotic  about  the  way  it  catches  light  and  reflects  color  .  it's  a  second  where  she  lets  herself  indulge  in  childlike  curiosity  ,  yet  her  hand  returns  to  her  side  soon  after  ,  a  hint  of  a  laugh  making  its  way  past  painted  lips  .  ‘  i  think  it's  more  along  the  lines  of  the  prettiest  dandruff  i've  seen  ,  scout  .  unless  district  eleven  has  some  rare  shiny  fruit  that  nobody  but  the  capitol  gets  .  i  wouldn't  put  it  past  them  ,  to  be  honest  .  ’  a  playful  smile  ,  followed  by  a  gesture  to  the  less  than  subtle  imagery  on  the  outfit  she  has  been  forced  into  .  ‘  now  you  tell  me  something  .  do  i  look  like  i  belong  on  a  chariot  or  on  someone's  plate  ?  ’

          a  wry  smile  that  doesn’t  reach  his  eyes  graces  asher’s  face  .  the  girl  has  already  started  to  grow  on  him  ,  and  he  just  knows  that  this  attachment  is  going  to  be  problematic  .  he  really  should  be  better  at  distancing  himself  from  people  —  after  all  ,  he  is  famous  for  being  manipulative  —  but  he  cannot  help  it  ,  he  is  drawn  to  tragic  friendships  like  a  moth  to  a  flame  .

          perhaps  —  no  ,  certainly  —  this  is  a  bad  idea  .  to  give  advice  to  another  district’s  tribute  is  probably  against  the  rules  ,  and  even  if  it  isn’t  …  asher  cannot  reasonably  say  that  he  would  prefer  to  see  juniper  live  over  grier  or  theo  —  though  ,  of  course  ,  he  would  prefer  there  to  be  no  bloodshed  at  all  ,  a  wonderful  but  impossible  fantasy  .  the  capitol  will  get  their  vengeance  on  the  districts  ,  as  they  always  do  ,  and  the  mentors  and  families  of  the  tributes  will  be  left  to  shoulder  the  pain  .

          “  district  ten  sounds  nice  ,  ”  asher  says  softly  .  “  i’ve  never  seen  much  of  anywhere  aside  from  district  two  and  the  capitol  .  ”  sure  ,  he’d  seen  the  districts  on  his  victory  tour  ,  and  on  nero’s  ,  but  he  longed  to  have  a  chance  to  properly  observe  the  other  districts  ,  when  they  weren’t  surrounded  by  peacekeepers  and  hemmed  in  like  livestock  .

          he  wonders  what  advice  would  help  see  her  through  to  the  end  of  the  games  unscathed  .  probably  nothing  —  there  is  not  much  that  can  match  the  effect  of  spending  your  entire  childhood  preparing  for  this  one  thing  ,  and  anything  that  can  is  likely  something  out  of  her  reach  —  like  invaluable  sponsor  gifts  of  weapons  (  which  saved  him  ,  he  would  have  been  dead  long  before  the  final  duel  without  his  explosives  )  .  “  if  you  want  to  survive  ,  you  need  to  be  prepared  to  kill  .  because  as  much  as  i  want  to  advocate  for  leaving  that  to  others  ,  sooner  or  later  you’ll  have  to  do  something  that  will  get  someone  else  killed  ,  and  it’ll  save  you  a  potentially  fatal  hesitation  if  you’ve  already  come  to  terms  with  it  .  ”  he  got  lucky  ,  that  the  survival  instincts  from  district  two’s  training  had  been  so  deeply  ingrained  he  didn’t  even  need  to  think  about  what  he  was  doing  .  if  he  hadn’t  had  that  training  ,  he  almost  certainly  wouldn’t  have  won  .

                    𝖉𝖎𝖘𝖙𝖗𝖎𝖈𝖙  𝖙𝖊𝖓  𝖎𝖘  𝖓𝖔𝖙  𝖒𝖚𝖈𝖍  ,  𝖇𝖚𝖙  it  is  home  .  once  ,  years  ago  ,  juniper  found  beauty  in  every  wildflower  and  blade  of  grass  dotting  pastures  that  seemed  to  stretch  out  for  eternity  .  father  slicing  through  forage  with  a  sickle  ,  juniper  fresh  from  school  ,  left  to  wander  off  while  father  worked  in  the  fields  and  mother  was  locked  up  elsewhere  feeding  animals  with  a  tender  hand  .  it  was  once  a  land  of  wonder  ,  as  a  child's  bare  feet  were  coated  in  dirt  ,  carrying  her  through  pastures  in  a  dreamlike  trance  .  dreaming  of  freedom  ,  eyes  closed  ,  fingers  spread  wide  to  capture  every  ray  of  sunlight  filling  her  body  with  warmth  .  the  world  dulled  upon  her  mother's  abrupt  death  ,  a  harsh  reality  she  had  been  sheltered  from  up  until  that  moment  .  it  dulled  the  world  ,  turned  the  fields  into  worlds  of  danger  where  the  wrong  word  could  get  her  whipped  and  bare  feet  left  her  vulnerable  to  accidents  that  could  leave  her  ill  or  dead  .  working  alongside  her  father  ,  juniper  grew  to  fear  for  them  both  –––––  others'  lives  mattered  less  than  her  loved  ones’  ,  though  they  were  equally  at  risk  .  death  came  suddenly  ,  it  could  snatch  strangers  or  family  away  whenever  it  pleased  .  district  ten  went  from  a  place  of  beauty  to  reluctant  home  that  she  would  never  escape  ,  juniper  shrugs  at  the  mention  of  her  land  of  origin  .  there  is  no  love  for  the  place  that  gave  her  innocence  and  later  took  it  away  .  ‘  i  guess  it  is  .  it's  mostly  fields  and  feedlots  for  the  animals  ,  though  –––––  nothing  that  special  .  you  get  used  to  it  when  you  spend  every  day  cutting  forage  .  but  it’s  home  .  what’s  two  like  ?  ’

                    𝖕𝖔𝖛𝖊𝖗𝖙𝖞  ,  𝖆  𝖘𝖙𝖗𝖎𝖈𝖙  𝖗𝖚𝖑𝖊  ,  𝖕𝖊𝖔𝖕𝖑𝖊  kept  under  control  by  threats  of  whippings  and  death  .  juniper  is  no  stranger  to  the  capitol's  cruelty  ,  she  has  let  resent  against  its  authorities  fester  within  her  for  long  enough  to  look  at  capitolites  with  disdain  .  asher  ,  however  ,  is  no  capitolite  –––––  he  is  a  man  who  has  gone  through  the  same  trial  that  juniper  must  endure  and  come  out  victorious  .  he’s  nice  ,  offers  something  of  a  smile  that  is  returned  by  a  girl  who  has  yet  to  be  torn  apart  .  softness  still  resides  in  her  features  ,  his  advice  is  received  by  attentive  ears  .  though  for  a  moment  ,  her  breath  catches  .  juniper  is  no  stranger  to  the  capitol's  cruelty  –––––  death  does  not  only  stem  from  their  hand  ,  it  must  come  from  her  own  ,  too  .  a  reality  she  has  vaguely  come  to  terms  with  ,  yet  hearing  asher  voice  the  words  aloud  is  still  unwelcome  prophecy  of  a  future  she  never  wanted  for  herself  .  ‘  i  know  ,  ’  juniper  murmurs  ,  nodding  slowly  .  

                    𝖘𝖍𝖊  𝖐𝖓𝖔𝖜𝖘  .  𝖘𝖍𝖊  𝖒𝖚𝖘𝖙  𝖙𝖆𝖐𝖊  lives  in  order  to  hold  onto  her  own  ,  she  must  betray  and  wound  without  a  moment  of  hesitation  to  guarantee  her  survival  .  it  is  a  line  that  juniper  is  willing  to  cross  .  she  would  do  anything  .  ‘  i  know  i  have  to  ,  but  it's  still  ...  ’  her  voice  trails  off  ,  as  juniper's  resolve  momentarily  weakens  when  she  catches  sight  of  nearby  tributes  .  her  competition  .  there's  a  shaky  exhale  as  she  forces  herself  to  turn  back  to  asher  ,  and  there  is  vulnerability  on  soft  features  as  she  whispers  .  ‘  i  never  wanted  this  .  it's  a  nightmare  .  and  i  would  do  anything  if  it  means  not  dying  ,  but  it  doesn't  mean  i  want  to  kill  people  .  ’

trigger    warning    :    blood    &    gore    tw

               SURVIVABILITY    OR    GLORY    ?    WHICH    OUTWEIGHS    THE    OTHER    ,    which    carries    more    drive    than    the    other    ?    for    nero    ,    it’s    the    answer    of    the    gory    gold    ,    the    splatters    of    red    against    platinum    stars    that    hang    in    front    of    her    eyes    like    the    fringe    of    GODHOOD    ;    she    had    clawed    her    nails    off    to    grasp    the    divinity    that    now    dances    on    her    skin    .    the    arena’s    siren    call    ,    it    sings    a    song    for    those    who    chase    the    path    to    pearly    gates    –    the    people    with    wings    hidden    underneath    cracked    shoulder    blades    &    hide    ichor    in    the    maroon    that    flow    underneath    their    skin    .    where    the    longing    for    survival    has    always    been    selfless    ,    the    yearning    for    the    laurels    have    always    been    SELFISH    .    a    district    partner    kicked    off    of    a    cliff    ,    a    supposed    ally    stabbed    in    the    back    after    a    poisonous    kiss    ,    an    innocent    life    taken    by    the    waters    that    are    meant    to    cleanse    dirty    skin    –    egocentric    ,    she    had    picked    off    human    lives    as    if    they    were    chess    pawns    ;    earned    her    sanctity    by    looking    at    herself    as    something    MORE    than    human    .    ❝                        so    ,    how    FAR    are    you    willing    to    go    ?    ❞    she    questions    ,    devil    raises    an    eyebrow    as    she    looks    upon    an    innocent    soul    –    oh    ,    the    ways    she    can    torture    purity    .    ❝                      you    want    to    survive    so    badly    ?    how    many    TONGUES    will    you    cut    for    your    life    ?    are    you    willing    to    GUT    your    best    friends    so    you    can    go    home    to    your    family    while    their    families    grieve    ?    will    you    drink    their    blood    from    every    goblet    you    pick    up    for    the    rest    of    your    life    you    fought    so    hard    to    keep    ?    ❞

               she    can    go    on    ,    ask    juniper    if    she’s    willing    to    transform    from    girl    to    wolf    to    live    .    nero    wants    to    see    the    discomfort    ,    goddess    longs    for    a    sacrifice    as    she    plants    images    of    gore    inside    of    a    mind    that    looks    like    it’s    already    seen    too    much    .    ❝                      because    i    do    .    i    DID    ,    i    killed    so    i    could    walk    out    &    look    families    in    the    eyes    &    remind    them    that    i    WON    at    the    price    of    their    loved    one’s    lives    .    ❞    lips    spread    wide    ,    a    cruel    laugh    falls    from    her    lips    as    an    image    of    softness    falls    from    a    girl    that’s    always    been    a    blade    .    a    masterpiece    drawn    by    the    most    bent    mind    ,    she’s    made    of    sharp    lines    &    bloody    eyes    –    blown    pupils    &    broken    veins    underneath    ceramic    skin    –    she’s    not    goddess    ,    she’s    not    empress    ,    she’s    not    GIRL    ,    she’s    wrongness    trapped    in    a    form    beneath    her    &    she    intends    to    make    juniper’s    skin    crawl    .    a    game    to    play    with    her    newest    little    doll    ,    raggedy    ann    in    human    form    for    her    to    manipulate    &    mold    .    ❝                      THAT’S    victory    ,    little    bell    –    the    desire    to    KILL    &    the    desire    to    HURT    .    how    far    will    your    desire    to    live    take    you    ?    ❞

                    𝖍𝖔𝖜  𝖋𝖆𝖗  𝖜𝖎𝖑𝖑  𝖘𝖍𝖊  𝖌𝖔  ?  a  question  posed  by  a  woman  who  hides  evil  under  a  well  ––  crafted  guise  of  innocence  ,  one  who  spills  wicked  words  with  an  ease  that  only  serves  as  a  reminder  of  how  nero  ascended  to  her  throne  .  an  eyebrow  is  raised  ,  cruel  deeds  listed  off  like  they  are  nothing  .  nero  waterway  has  committed  atrocities  that  colored  her  path  to  glory  a  dark  crimson  ,  and  juniper  knows  that  if  she  is  to  survive  she  must  travel  the  same  road  and  reach  towards  the  same  throne  .  one  occupied  by  the  desperate  and  the  vicious  .  one  that  sits  upon  broken  bones  ,  one  that  promises  a  golden  crown  and  carries  constant  whispers  of  ghosts  that  never  truly  stop  haunting  the  souls  that  took  their  lives  .  juniper  is  being  led  to  slaughter  ,  and  the  path  ahead  splits  in  two  –––––  to  sacrifice  her  humanity  and  let  her  blade  drip  red  with  the  blood  of  those  who  must  fall  if  she  is  to  rise  and  sit  upon  the  very  throne  so  many  killers  have  occupied  ,  tainting  her  hands  a  crimson  that  will  never  be  washed  away  when  the  horrors  she  must  commit  without  a  moment  of  hesitation  are  broadcast  for  all  to  see  .  when  obstacles  become  more  than  those  standing  in  her  way  and  gain  faces  ,  and  names  ,  when  their  families  resent  her  for  the  brutality  she  must  exert  to  take  their  lives  to  keep  her  own  .  or  to  die  .

                    𝖏𝖚𝖓𝖎𝖕𝖊𝖗'𝖘  𝖎𝖘  𝖓𝖔𝖙  𝖙𝖍𝖊  𝖔𝖓𝖑𝖞  life  at  stake  .  one  of  twenty  ––  four  ,  an  unobservant  eye  may  skim  over  the  girl  from  the  poor  district  who  had  a  moment  of  ferocity  during  her  reaping  before  fading  into  the  shadow  of  the  tributes  favored  by  all  odds  .  they  may  label  her  a  gentle  girl  ,  incapable  of  taking  a  life  .  no  ,  juniper  is  not  the  only  one  who  will  enter  the  arena  in  hopes  of  staying  alive  –––––  but  the  girl  knows  herself  .  fear  has  never  paralyzed  her  .  rather  ,  it  fuels  the  brash  movements  of  a  girl  who  will  fight  against  death  with  her  bare  hands  and  a  snarl  if  necessary  .  there  is  no  doubt  when  juniper's  mask  coalesces  into  hard  marble  as  doubt  shifts  into  resolution  .  the  moment  her  name  was  called  at  the  reaping  ,  a  fire  was  lit  within  a  girl  who  has  already  started  her  shift  into  monster  .  if  survivors  must  cut  tongues  and  drink  the  blood  they  spilled  ,  if  they  must  turn  against  friends  and  break  the  bones  that  lay  crushed  beneath  their  thrones  ,  juniper  will  do  it  all  .  ‘  i  will  go  as  far  as  i  have  to  .  ’  though  there  is  no  thirst  for  blood  she  yearns  to  satiate  ,  no  crown  of  laurels  her  hands  reach  out  for  ,  death  terrifies  her  to  the  point  of  juniper  willingly  shedding  her  innocence  –––––  oh  ,  her  descent  into  monstrosity  has  been  brewing  for  longer  than  she  knows  .  ‘  i  will  hurt  .  i  will  kill  .  i  will  do  whatever  it  takes  to  keep  myself  alive  ,  nero  ,  even  if  i  have  to  do  it  all  with  my  bare  hands  .  my  desire  to  live  will  take  me  as  far  as  i  have  to  go  to  survive  .  ’

            𝓸𝓷𝓬𝓮 𝓪𝓰𝓪𝓲𝓷, 𝓼𝓽𝓮𝓯𝓪𝓷𝓲𝓪 𝔀𝓪𝓼 𝓭𝓻𝓪𝓰𝓰𝓮𝓭 into being a part of these games. seven years ago. seven years ago, she was the viper’s vixen: violently killing people and violently getting hurt. she has scars on her body that look like they just appeared yesterday. every year, the capitol outsells these games, and every year stef gets sicker. most days out of the year she lives a quiet life, and she’s more than grateful to have it. but here she was, a mentor. mentoring these…kids…on how to get through the games when most of them are just set to perish within days. a career victor. so much honor, but at what cost. stefania was being shown around the training center, pretending to be intrigued to maintain her good graces with her family and the capitol. she breaks away from the group to look around herself before noticing a young girl looking around. she decided to approach her. she smiled softly as she made eye contact with her. “no you weren’t,” she smiles softly. “you uh…you competing?” 

                    𝖆  𝖜𝖔𝖒𝖆𝖓  𝖒𝖆𝖗𝖐𝖊𝖉  𝖇𝖞  𝖙𝖍𝖊  supposed  glory  that  comes  with  victory  in  games  that  are  painted  as  a  majestic  trial  of  puppets  to  please  their  almighty  master  ,  her  eye  catches  juniper's  timid  frame  and  all  hopes  of  shying  away  immediately  vanish  .  there  is  no  peaceful  retreat  when  she  has  already  been  spotted  ,  no  escape  that  doesn't  carry  the  brand  of  cowardice  that  juniper  has  been  made  aware  that  she  cannot  carry  .  an  encounter  with  another  victor  ,  a  reprimand  where  she  was  prompted  to  embrace  the  cruelty  that  comes  so  naturally  to  some  .  told  that  fear  does  not  make  her  worthy  of  a  crown  ,  she  is  left  to  grasp  at  any  darkness  within  her  in  hopes  of  hardening  her  exterior  in  preparation  for  a  battle  where  the  stakes  rise  higher  than  they  have  ever  been  .  juniper  stands  tall  in  the  face  of  a  victor  ,  even  when  her  knees  threaten  to  buckle  beneath  her  own  weight  with  every  step  that  the  woman  takes  in  her  direction  –––––  no  you  weren't  ,  and  juniper  has  been  read  accurately  .  a  gulp  ,  yet  no  fear  is  swallowed  back  –––––  it  lingers  on  every  pore  ,  ever  present  .  she  may  not  be  the  soft  ,  innocent  girl  she  once  was  ,  yet  juniper  is  far  from  the  evil  that  nero  waterway  expected  of  her  –––––  no  ,  she’s  just  so  scared  .  ‘  i  am  ,  ’  juniper  says  ,  with  a  small  nod  .  it  carries  no  pride  .  only  the  grim  reluctance  of  a  girl  who  has  accepted  the  fact  that  she  must  fight  for  her  own  survival  .  ‘  though  i  guess  fighting  for  my  life  is  a  bit  more  accurate  .  ’

𝚕𝚘𝚌𝚊𝚝𝚒𝚘𝚗 :  𝚝𝚛𝚊𝚒𝚗𝚒𝚗𝚐 𝚌𝚎𝚗𝚝𝚎𝚛 𝚎𝚕𝚎𝚟𝚊𝚝𝚘𝚛 .

                    𝖍𝖎𝖘  𝖘𝖙𝖔𝖎𝖈𝖎𝖘𝖒  𝖎𝖓𝖙𝖎𝖒𝖎𝖉𝖆𝖙𝖊𝖘  𝖍𝖊𝖗  𝖊𝖓𝖔𝖚𝖌𝖍  for  juniper  to  have  avoided  the  district  seven  mentor  altogether  until  now  .  at  first  ,  juniper  did  not  know  of  his  identity  –––––  she  saw  a  tall  ,  imposing  man  hanging  around  the  tributes  and  simply  kept  her  distance  in  order  to  avoid  any  kind  of  encounter  .  a  quick  mind  drew  conclusions  from  his  lingering  presence  around  the  tributes  from  district  seven  and  imagined  a  golden  wreath  atop  his  head  .  a  victor  –––––  would  juniper  rise  to  join  his  ranks  ,  sit  upon  a  gilded  throne  and  let  a  nation  praise  her  for  the  necessary  brutalities  committed  in  order  to  survive  in  their  wicked  game  ?  a  parade  spent  smiling  wide  at  the  wealthy  capitolites  ,  blowing  kisses  ,  catching  flowers  ,  acting  like  her  ridiculous  outfit  wasn't  digging  into  her  skin  .  as  if  she  didn't  constantly  feel  on  the  verge  of  toppling  over  the  edge  of  her  chariot  .  an  aftermath  meeting  tributes  and  employees  of  the  games  alike  .  at  last  ,  juniper's  feelings  are  scattered  and  cow  ––  print  boots  are  held  in  one  hand  as  bare  feet  carry  her  down  unfamiliar  hallways  .  she's  lost  the  rest  of  her  so  ––  called  team  ,  and  after  a  friendly  avox  pointed  her  in  the  correct  direction  ,  juniper  steps  into  an  elevator  with  a  sigh  of  relief  .  there  is  a  moment  of  solace  found  in  this  scarce  moments  with  no  eyes  to  watch  her  and  search  for  a  weakness  to  use  in  order  to  bring  her  death  .  juniper  stands  in  the  middle  of  the  box  ,  distrusting  of  glass  walls  that  feel  like  they  could  easily  crack  under  her  weight  .  so  much  danger  in  a  place  that  promises  enough  luxury  to  never  have  to  worry  about  a  thing  .  she  only  realizes  that  she  isn't  alone  when  the  doors  have  slid  shut  –––––  and  ,  masking  her  fright  ,  juniper  only  clears  her  throat  in  a  lame  greeting  as  she  slides  as  far  away  from  the  victor  as  possible  ,  eyes  trained  on  the  floor  ,  a  move  that  lacks  any  subtlety  .

               SHE    WEARS    IT    WELL    ,    OBSERVATION    MADE    FROM    GREY    hues    so    startling    they’re    unnatural    .    predator    recognizes    prey    –    poor    juniper    dalton    ,    cowbell    around    her    neck    like    she’s    a    pet    but    despite    the    horridness    that    wraps    around    a    muscular    frame    ,    juniper    doesn’t    resemble    any    livestock    ;    she’s    remnants    of    a    sheep    .    gentleness    wrapped    in    a    kind    layer    of    wool    ,    doesn’t    she    know    that    wolves    eat    meat    ?    she    says    she    intends    to    use    her    cards    to    her    advantage    &    to    an    untrained    eye    ,    she    oozes    determination    to    come    out    alive    ,    but    all    nero    can    hear    is    false    promises    being    uttered    by    blasphemous    lips    .    the    games    are    so    much    more    than    survival    ,    to    claw    their    way    out    of    a    never    ending    tunnel    they    have    to    want    to    WIN    .    brutality    has    to    come    from    clawed    nails    ,    savagery    has    to    scratch    their    throats    raw    –    the    games    call    for    a    winner    &    she    has    to    EARN    IT    .    nero    has    no    doubt    when    push    comes    to    shove    juniper    will    do    what    needs    to    be    done    ,    but    she    wishes    she    could    TEACH    the    woman    that    ferocity    is    much    more    valuable    than    hoping    that    the    cards    she’s    been    dealt    will    be    enough    .    they    almost    never    are    .

               she    shows    her    disappointment    ,    a    low    hum    as    tributes    start    to    flood    the    center    in    pretentious    outfits    &    frantic    stylists    .    chariots    line    up    ,    majestic    steeds    eager    to    perform    their    duties    &    retire    for    the    night    ;    nero’s    attention    starts    to    waver    in    the    chaos    .    ❝                        what    a    DISPIRITING    thing    to    say    .    ❞    she    hums    in    displeasure    ,    turning    away    from    the    tribute    just    slightly    .    strings    pulled    as    she    starts    to    get    distracted    by    another    shiny    outfit    –    someone    who    might    be    smart    enough    to    TAKE    the    cards    they    need    instead    of    praying    the    ones    they    have    will    be    enough    .    ❝                       hasn’t    anyone    taught    you    that    false    hope    is    more    dangerous    than    hubris    ?    or    the    arrogance    i’m    sure    you    think    the    gifted    tributes    wear    .    ❞    hands    move    to    wring    together    before    she    shoots    a    brief    glare    at    juniper    –    quickly    dissolved    into    a    friendly    face    –    she’s    a    friend    to    the    tributes    .    ❝                       whatever    cards    you    think    you    have    ,    your    enemies    have    more    –    you    think    you    want    survival    ?    they    want    VICTORY    ,    which    do    you    think    drives    a    tribute    more    ?    ❞

                    𝖏𝖚𝖓𝖎𝖕𝖊𝖗  𝖉𝖆𝖑𝖙𝖔𝖓  ,  𝖈𝖑𝖊𝖛𝖊𝖗  𝖌𝖎𝖗𝖑  ,  𝖍𝖊𝖗  eyes  cling  onto  subtle  movements  and  find  hidden  meaning  .  a  ridiculous  outfit  may  be  enough  to  draw  attention  from  capitolites  whose  eyes  flicker  to  the  shiniest  and  most  outlandish  ,  but  she  is  not  enough  for  a  predator  like  nero  .  one  whose  eyes  flit  away  from  a  girl  who  still  stands  upon  trembling  legs  ,  one  whose  presence  flickers  like  a  broken  lightbulb  in  a  dim  room  .  not  enough  .  not  when  a  girl  who  is  being  reborn  as  beast  is  still  in  the  beginnings  of  her  own  metamorphosis  .  it  isn't  enough  to  a  predator  with  fangs  still  bloody  ,  cerberus  guards  the  entrance  to  a  hell  perceived  as  glorious  and  deems  juniper  unworthy  .  does  she  fight  to  let  nero's  spotlight  illuminate  her  ,  call  herself  predator  even  when  her  nails  are  far  from  nero's  talons  and  teeth  nothing  like  her  sharp  canines  ?  or  is  there  relief  in  the  knowledge  that  there  is  not  yet  enough  evil  within  her  for  nero  to  see  her  and  deem  her  worthy  of  the  throne  she  has  sat  upon  ?

                    𝖉𝖎𝖘𝖆𝖕𝖕𝖗𝖔𝖛𝖆𝖑  𝖎𝖓  𝖍𝖚𝖒  𝖆𝖓𝖉  𝖌𝖑𝖆𝖗𝖊  ,  there  is  no  masking  the  way  juniper's  entire  body  tenses  at  a  look  that  makes  her  stomach  sink  .    is  her  humanity  worth  this  tortuous  look  ?  she  is  torn  –––––  yet  every  fiber  of  her  being  pleads  for  survival  ,  and  the  question  has  been  answered  moments  after  it  has  been  posed  .  if  the  other  wants  to  see  strength  ,  juniper  will  try  to  play  the  part  .  anything  when  disapproval  means  danger  .  shoulders  are  squared  and  juniper  clears  her  throat  when  nero's  gaze  floats  away  for  the  last  time  ,  calling  for  the  other's  attention  even  when  she  knows  herself  undeserving  .  the  other's  words  make  juniper  want  to  shiver  .  they  are  a  warning  more  than  they  are  a  piece  of  advice  ,  they  are  a  death  sentence  from  the  predator  that  sees  easy  prey  .  enemies  ,  nero  calls  them  .  in  juniper’s  eyes  ,  they  have  already  gone  from  peers  to  obstacles  .  it  is  still  not  enough  to  thirst  for  the  blood  to  be  spilled  ,  it  is  the  end  of  a  shift  she  still  finds  herself  going  through  .  there  is  still  a  lamb  within  her  ,  weakened  by  her  own  fear  .  ‘  perhaps  ,  ’  juniper  concedes  .  ‘  but  it's  true  .  ’  there  is  sincerity  in  the  admission  –––––  juniper  understands  that  her  origins  are  not  advantageous  beyond  physical  strength  and  proficiency  with  a  single  weapon  .  it  is  nothing  compared  to  the  rigorous  training  that  some  of  the  others  have  been  subjected  to  ,  evidenced  in  the  muscles  beneath  their  skin  ,  the  danger  they  –––––  like  nero  –––––  wear  as  a  constant  threat  .  maybe  they  are  at  an  advantage  ,  but  none  of  them  know  how  much  fear  fuels  juniper’s  every  move  .  ‘  i'm  not  an  idiot  –––––  i  won't  argue  with  you  .  but  i  do  think  you  underestimate  how  badly  i  want  to  survive  .  it  drives  me  more  than  any  victory  could   –––––  it’s  more  than  just  false  hope  .  ’

𝚕𝚘𝚌𝚊𝚝𝚒𝚘𝚗 :  𝚘𝚞𝚝𝚜𝚒𝚍𝚎 𝚝𝚑𝚎 𝚝𝚛𝚊𝚒𝚗𝚒𝚗𝚐 𝚌𝚎𝚗𝚝𝚎𝚛 .

                    𝖏𝖚𝖓𝖎𝖕𝖊𝖗  𝖕𝖊𝖊𝖐𝖘  𝖎𝖓𝖙𝖔  𝖆  𝖜𝖎𝖉𝖊  room  under  the  cover  that  a  shadowed  corner  provides  .  palms  pressed  against  glass  that  lets  her  peek  inside  ,  eyes  roam  over  deathly  equipment  .  broadswords  and  knives  glimmer  in  low  light  ,  though  juniper's  eyes  skip  over  every  blade  that  displays  power  until  landing  on  the  one  weapon  that  her  hand  has  held  .  an  array  of  sickles  –––––  they  are  different  from  the  ones  she  has  wielded  in  her  lifetime  ,  meant  to  slice  flesh  instead  of  plants  ,  yet  there  is  a  familiarity  in  the  curve  of  the  blade  .  still  ,  the  moment  of  relief  is  short  ––  lived  and  quickly  followed  by  a  new  bout  of  panic  upon  the  realization  that  juniper  is  not  the  only  one  who  will  enter  the  arena  with  proficiency  in  a  blade  .  no  ,  hard  work  is  nowhere  near  the  level  of  expertise  that  can  be  attained  through  rigorous  training  .  she  knows  that  her  battle  will  never  be  evenly  matched  ,  not  when  she  is  driven  by  fear  and  others  will  enter  the  arena  feeling  nothing  short  of  glorious  .  breath  quickens  ,  palms  grow  sweaty  against  the  glass  –––––  the  softest  sound  from  behind  her  is  enough  to  make  juniper  wince  as  she  turns  to  face  a  stranger  .  there  is  no  crime  in  a  sneak  peek  at  the  training  room  ,  yet  she  faces  the  other  like  a  thief  caught  with  their  hand  inside  a  wallet  .  ‘  um  –––––  i  was  just  leaving  .  ’

𝚓𝚞𝚗𝚒𝚙𝚎𝚛  𝚍𝚊𝚕𝚝𝚘𝚗  '  𝚜    outfit  for  the  tribute  parade   –––––  

“your guess is as good as mine, sweet pea,” vidia admitted, pausing for a moment to give her pair of tributes a thumbs up, signaling they were good to go. she didn’t want to keep them for too long with her worrying over trivial things like a hem or an out of place hair. in the current situations, there were much more important things for them to focus on. leave the fretting over fabric to her, she’d tell them. vidia knew that the masses wouldn’t notice the details on the outfits, hell, even snow wouldn’t notice them. maybe it was just for her, to be able to control one thing in the grand scheme of all of the chaos that the games never failed to exude. she leaned in slightly, as to not let her gossip spread too beyond the tribute standing in front of her. “i’ve heard rumors that some former stylists have gotten in some pretty heavy trouble for their designs in the parade. now, i don’t know if they’re fully true, but it would make sense. we’re always told that the outfits we create have to represent the districts, but some stylists like to bend that a bit and use their own free will. you and i both know that snow doesn’t love free will.” she glanced around for a moment to assure that no one was nearby to hear her speak low of the president, for her own safety, before looking back towards the girl. “i like this job too much to lose it from the first event.”

                    𝖆  𝖙𝖊𝖗𝖒  𝖔𝖋  𝖊𝖓𝖉𝖊𝖆𝖗𝖒𝖊𝖓𝖙  𝖎𝖘  not  met  with  a  positive  reaction  .  rather  ,  juniper  finds  herself  at  odds  on  how  to  react  .  her  escort's  kindness  has  been  welcomed  by  now  ,  yet  it  is  not  enough  to  completely  erase  the  prejudice  held  against  capitolites  .  juniper  did  not  expect  sweet  words  ,  she  holds  her  distance  in  an  air  of  distrust  as  arms  fold  across  her  chest  .  still  ,  juniper  knows  better  than  to  voice  her  thoughts  –––––  silence  speaks  volumes  ,  anyways  .  it  conveys  the  skepticism  that  fills  the  veins  of  a  girl  who  has  fallen  victim  to  the  capitol's  cruelty  .  one  who  walks  towards  slaughter  in  costume  ,  paraded  around  cruel  ,  mindless  beings  and  flashing  them  broad  smiles  dripping  in  falsity  for  the  sake  of  the  twisted  show  they  so  love  to  watch  .  a  girl  so  paranoid  cannot  believe  the  words  that  she  is  told  ,  not  when  everything  in  this  games  feels  so  calculated  .  how  heavy  can  the  designers'  trouble  be  ,  anyways  ,  in  the  eyes  of  a  girl  who  heads  towards  a  battle  to  the  death  ?  '  i  mean  ,  i  wouldn't  know  much  about  what  stylists  do  .  all  i  know  is  that  the  clothes  are  ...  certainly  flashier  than  anything  i’ve  ever  seen  ,  ’  juniper  voices  ,  staring  down  at  the  cow  print  adorning  her  frame  .  representative  of  her  district  ,  indeed  .  ‘  i'm  glad  someone  is  enjoying  themselves  here  ,  ’  juniper  says  –––––  and  though  the  words  themselves  aren't  necessarily  harsh  ,  they  drip  with  a  judgemental  undertone  .

𝚕𝚘𝚌𝚊𝚝𝚒𝚘𝚗 :  𝚙𝚘𝚜𝚝 - 𝚙𝚊𝚛𝚊𝚍𝚎 .

                    𝖘𝖍𝖊  𝖈𝖆𝖚𝖌𝖍𝖙  𝖘𝖎𝖌𝖍𝖙  𝖔𝖋  𝖙𝖍𝖊  reapings  during  her  train  ride  ,  eyes  falling  upon  the  very  souls  that  stood  between  her  and  life  .  the  ones  who  would  fight  her  ,  the  ones  who  probably  wanted  to  defeat  death  as  desperately  as  she  did  .  her  competition  ,  the  obstacles  in  her  way  –––––  curse  the  capitol  for  taking  a  girl  once  devoted  to  the  beauty  of  life  ,  corrupting  her  until  humans  turn  to  targets  .  juniper  saw  them  on  their  chariots  ,  paraded  in  front  of  capitolites  that  sent  them  to  their  deaths  with  cries  of  glee  .  sent  to  slaughter  on  a  road  paved  with  the  flowers  thrown  in  their  direction  ,  and  expected  to  smile  and  entertain  them  the  entire  time  .  the  parade  has  ended  and  her  mask  of  composure  has  fallen  away  ,  wide  smile  gone  as  she  returns  to  her  meek  self  .  juniper  tugs  at  the  cowbell  that  adorns  her  neck  in  a  way  that  is  as  humilliating  as  it  is  cruel  irony  (  the  sign  of  the  slaughtered  )  when  her  eyes  land  upon  a  face  she  recognizes  from  the  footage  she  has  already  viewed  .  clothed  in  an  outfit  that  lacks  subtlety  (  much  like  her  own  )  ,  the  male  from  district  eleven  is  approached  quietly  as  juniper  wears  a  soft  smile  .  she  extends  a  hand  in  greeting  ,  her  voice  gentle  .  lower  districts  are  worthy  of  more  kindness  than  fear  .  ‘  hey  ,  you’re  the  guy  from  eleven  ,  right  ?  i’m  juniper  –––––  district  ten  .  ’

               KID    GOD    ,    THERE    ARE    REASONS    PEOPLE    FEAR    you    ,    words    of    a    former    echo    in    her    ears    –    a    DREAM    where    beings    with    golden    eyes    welcomed    her    into    their    ranks    .    since    then    she’s    walked    a    little    straighter    ,    held    her    head    a    little    higher    ;    after    all    ,    nectar    pours    itself    down    her    neck    like    HONEY    ,    dribbling    from    her    mouth    while    she    feasts    on    red    meat    .    her    throne    ,    built    of    bones    as    twenty    three    corpses    lay    at    her    feet    –    they    pave    the    walk    up    to    a    goddess    in    an    crown    pried    by    raw    fingers    .    nero    doesn’t    demand    bows    or    sacrifices    ,    she    thrives    on    fear    –    on    terror    in    its    pure    form    as    the    unfortunate    announce    their    offering    in    the    form    of    DREAD    .    she    recognizes    it    all    too    well    ,    seen    it    in    the    faces    of    the    tributes    killed    by    her    hand    ,    heard    it    in    the    screams    clawed    out    by    her    nails    –    nero    ,    small    ,    feminine    ,    INNOCENT    –    charged    by    the    same    trepidation    that    chases    the    tribute    before    her    .

               GRIP    OF    STEEL    LOOSENS    ,    OBSERVING    THE     muscle    written    in    the    girl    as    she    lets    go    with    a    gentle    laugh    –    breezy    ,    almost    ,    like    old    friends    catching    up    among    the    skyscrapers    .    everyone    knows    who    she    is    ,    wicked    divine    in    her    form    ,    nero    lets    a    BASHFUL    smile    cross    her    lips    as    she    takes    her    bottom    lip    between    impossibly    white    teeth    .    ❝                        you’re    too    sweet    ,    miss    dalton    .    everyone    knows    who    you    are    too    ,    the    sponsors    are    lining    up    for    the    girl    courageous    enough    to    punch    a    uniformed    soldier    .    ❞    are    they    ?    the    capitol    ,    who    looks    upon    peacekeepers    as    their    saviors    –    the    keepers    of    law    &    order    .    nero’s    only    ever    known    of    them    as    steel    men    &    women    who    weren’t    strong    enough    to    become    tributes    .    ❝                      play    your    cards    right    ,    you    might    not    be    led    to    your    DEATH    after    all    .    ❞

                    𝖙𝖍𝖊  𝖍𝖔𝖑𝖉  𝖔𝖓  𝖍𝖊𝖗  𝖆𝖗𝖒  leaves  ,  though  nero's  ghost  remains  in  the  form  of  all  ––  consuming  uncertainty  .  there  is  something  about  the  other  that  inspires  fear  within  her  .  a  darkness  that  surrounds  nero  like  a  shadow  ,  hovering  around  her  frame  like  a  disciple  praising  its  deity  and  their  every  move  .  call  it  cruelty  ,  call  it  death  –––––  nero  smiles  and  juniper  can  only  see  a  threatening  entity  that  she  does  not  dare  to  trust  ,  even  for  a  moment  .  not  when  she  has  learned  that  evil  lurks  in  every  shadow  of  the  world  and  that  softness  is  worth  nothing  when  death  is  abrupt  ,  not  when  she  has  been  searching  for  signs  of  her  own  undoing  for  years  and  finding  them  in  anything  that  was  ever  off  .  all  omens  of  tragedy  that  has  been  chasing  her  ever  since  a  gentle  girl  was  introduced  to  death  .  it  came  out  of  nowhere  ,  yet  juniper's  fate  feels  written  in  stone  .  still  ,  she  rebels  against  merciless  deities  that  seek  to  doom  her  –––––  still  ,  she  will  claw  and  fight  against  what  is  not  yet  reality  until  there  is  nothing  but  a  husk  of  a  girl  left  ,  dominated  by  primal  instinct  alone  as  fear  becomes  bloodlust  .  

                   𝖜𝖍𝖆𝖙𝖊𝖛𝖊𝖗  𝖎𝖙  𝖙𝖆𝖐𝖊𝖘  𝖙𝖔  𝖘𝖚𝖗𝖛𝖎𝖛𝖊 ,  be  it  chaos  or  standing  tall  in  the  face  of  a  killer  and  steeling  herself  to  withstand  words  that  carry  deeper  meaning  .  ‘  i  hope  you're  right  .  i  could  use  them.  ’  humility  suits  her  better  than  baseless  arrogance  ,  though  the  words  still  conceal  the  distrust  beneath  .  juniper  doubts  that  anyone  is  cheering  her  name  for  a  reflex  that  has  already  spanned  too  many  negative  consequences  .  courage  among  the  districts  ,  insurrection  in  the  capitol  .  '  oh  ,  i  may  not  have  been  dealt  the  best  cards  ,  but  i  intend  to  use  them  well  .  ’  there  is  falsity  concealed  somewhere  beneath  a  small  smile  .  nero  does  not  have  to  know  how  far  juniper  can  be  pushed  by  her  own  fear  .

          asher  is  on  the  way  to  the  district  two  tributes’  chariot  ,  to  check  up  on  them  and  possibly  offer  some  last  -  minute  advice  (  who  is  he  kidding  ,  he’ll  leave  the  advice  -  giving  to  nero  ,  she’s  infinitely  more  popular  than  him  )  ,  when  a  tribute  runs  into  him  .  vaguely  ,  he  recalls  that  she’s  the  district  ten  tribute  who  punched  a  peacekeeper  —  something  he  can’t  help  but  be  jealous  of  .  as  the  stream  of  apologies  falls  from  her  mouth  ,  he  can’t  help  but  think  that  she  reminds  him  of  someone  else  he  used  to  know  —  scared  ,  moon  -  shaped  eyes  blinking  up  at  his  saviour  in  awe  ,  mouthing  gratitude  as  the  peacekeepers  pushed  through  the  crowd  to  reach  them  .  maybe  it’s  that  memory  that  mellows  his  reaction  ,  or  maybe  it’s  because  in  a  way  ,  she  reminds  him  of  how  he  felt  when  he  first  arrived  in  the  capitol  (  though  he  was  careful  not  to  show  it  ,  because  there  are  expectations  for  district  two  tributes  ,  and  playing  the  scared  kid  would  be  far  less  likely  to  win  sponsors  than  playing  the  chivalrous  hero  )  .

          “  hey  ,  it’s  okay  ,  ”  he  says  ,  trying  to  sound  soothing  ,  or  at  the  very  least  calm  .  “  i’m  not  angry  .  it  can  be  pretty  scary  ,  the  whole  parade  and  interview  part  with  everyone  watching  .  i  nearly  walked  into  a  wall  .  ”  he’s  exaggerating  —  he  nearly  walked  into  a  glass  door  because  where  he  grew  up  ,  so  close  to  district  two’s  quarries  ,  the  glass  is  rarely  translucent  ,  let  alone  pristine  and  clear  .  but  if  it  makes  the  girl  loosen  up  ,  he’ll  take  humiliation  .  it  reminds  him  of  what  his  brother  used  to  do  for  him  whenever  he  made  a  mistake  in  training  —  he’d  regale  asher  with  stories  of  dropping  a  longsword  on  his  instructor’s  foot  ,  of  nearly  taking  another  teen  out  with  a  bow  and  arrow  because  he  couldn’t  aim  it  properly  .  he  leans  close  to  her  and  whispers  ,  “  i  was  really  impressed  when  you  punched  that  peacekeeper  .  manage  to  do  it  without  shaking  so  much  and  you’ll  probably  have  a  decent  shot  at  victory  .  ”

                    𝖍𝖊  𝖎𝖘  𝖓𝖔𝖙𝖍𝖎𝖓𝖌  𝖑𝖎𝖐𝖊  𝖙𝖍𝖊  preconceived  notion  juniper  has  on  district  two  '  s  natives  .  his  features  do  not  shift  into  a  snarl  ,  he  does  not  pounce  like  hunter  upon  prey  .  where  she  expects  harshness  delivered  cruelly  by  unforgiving  hands  ,  she  is  instead  met  with  welcome  softness  .  it's  memories  of  her  own  hand  counting  the  petals  of  a  wildflower  ,  it's  basking  in  the  golden  hue  of  the  first  beams  of  sunlight  and  admiring  the  way  warmth  bathed  entire  pastures  ,  breathing  life  into  every  blade  of  grass  .  it's  gentle  eyes  –––––  her  mother's  ,  her  own  ,  a  stranger's  .  no  ,  asher  is  immediately  nothing  like  the  harshness  juniper  has  grown  used  to  expecting  from  everyone  ,  paranoia  filling  thoughts  that  once  were  so  pure  .  his  words  are  immediately  soothing  ,  and  as  her  hands  are  tentatively  lowered  until  palms  are  at  her  sides  ,  the  hint  of  a  smile  forms  on  once  fearful  features  as  juniper  visibly  relaxes  .  though  muscles  are  still  coiled  ,  giving  a  frightened  girl  a  hint  of  uncharacteristic  sharpness  ,  juniper's  wariness  is  nothing  like  the  terror  she  had  found  herself  drowning  in  moments  prior  .  

                    𝖆  𝖘𝖔𝖋𝖙  𝖑𝖆𝖚𝖌𝖍  ,  𝖏𝖚𝖓𝖎𝖕𝖊𝖗  𝖎𝖘  inclined  to  believe  the  words  uttered  by  a  kind  stranger  .  the  sound  is  genuine  ,  her  defenses  already  beginning  to  lower  –––––  everything  about  this  is  terrifying  ,  and  his  admittance  of  a  fact  so  rarely  voiced  makes  juniper  nod  .  ‘  it's  very  scary  .  going  from  district  ten  to  ...  this  ,  ’  a  hand  raises  ,  vaguely  gestures  at  the  ambiance  surrounding  them  .  terror  and  euphoria  hang  heavy  in  the  air  ,  as  some  scurry  to  fix  their  tributes'  outfits  with  glee  and  others  duck  into  corners  to  avoid  prying  eyes  bearing  witness  to  their  moments  of  weakness  .  ‘  it's  a  lot  .  ’  especially  when  her  own  life  is  at  stake  .  when  juniper  must  look  at  those  who  clamor  for  her  blood  to  be  spilled  while  throwing  flowers  at  ornate  chariots  and  smile  to  charm  them  into  favoring  her  .  he  bridges  some  of  the  distance  between  them  ,  and  juniper  fights  back  instinct  and  remains  in  place  ,  her  own  head  slightly  tilting  towards  his  to  listen  to  the  hushed  words  of  approval  .  her  curious  frown  quickly  shifts  into  an  actual  smile  ,  and  juniper's  eyes  dart  around  the  room  in  search  of  any  onlookers  before  returning  his  whisper  with  one  of  her  own  .  ‘  thank  you  .  i  could  actually  use  your  advice  on  that  ...  ’  there’s  a  small  pause  ,  as  juniper’s  jaw  sets  in  steely  determination  despite  the  fear  still  lingering  in  her  eyes  .  ‘  i  want  my  shot  at  surviving  to  be  more  than  decent  .  ’

𝚕𝚘𝚌𝚊𝚝𝚒𝚘𝚗 :  𝚙𝚛𝚎 - 𝚙𝚊𝚛𝚊𝚍𝚎 .

                    𝖉𝖎𝖘𝖙𝖗𝖎𝖈𝖙  𝖙𝖜𝖔  𝖋𝖗𝖎𝖌𝖍𝖙𝖊𝖓𝖘  𝖍𝖊𝖗  ,  𝖆𝖘  most  things  do  as  of  late  .  the  people  are  chiseled  from  stone  ,  they  are  muscle  and  strength  wrapped  up  in  frames  that  seem  to  carry  no  mercy  .  a  district  that  has  amassed  victories  in  the  game  of  death  ,  juniper  sees  tributes  and  victors  alike  and  can  only  wonder  how  they  embrace  it  so  eagerly  .  some  its  conquerors  ,  some  meeting  their  downfall  ––––  district  two  is  built  of  stone  and  juniper  believes  that  it  is  mere  arrogance  that  leads  them  to  believe  that  rock  could  ever  outlast  the  icy  claws  of  death  that  come  without  warning  and  take  away  everything  .  though  everything  is  seen  as  a  threat  when  it  comes  to  juniper  and  her  constant  state  of  alarm  ,  the  sight  of  someone  she  vaguely  recognizes  from  that  district  is  enough  to  strike  a  particular  chord  within  her  .  doe  ––  eyed  girl  ,  the  spark  of  terror  in  her  eyes  (  which  are  trained  on  her  shoes  in  avoidance  )  ,  all  of  her  intentions  are  focused  on  walking  briskly  past  him  to  get  to  her  chariot  .  yet  her  unease  is  her  downfall  ,  and  juniper's  lack  of  eye  contact  as  she  attempts  to  rapidly  walk  past  asher  results  in  an  angular  shoulder  colliding  against  his  side  .  a  soft  gasp  ,  she  turns  around  rapidly  ,  hands  raised  apologetically  –––––  district  two  frightens  her  ,  she  cannot  risk  their  wrath  if  she  is  to  survive  the  games  .  ‘  i'm  so  sorry  ,  i  didn't  mean  to  ,  ’  gentle  words  fly  out  quickly  ,  desperately  –––––  will  it  be  enough  for  the  stranger  to  paint  a  target  on  her  back  ?  ‘  i  swear  it  was  an  accident  .  i’ll  be  more  careful  .  ’

𝐂𝐋𝐎𝐒𝐄𝐃     𝐅𝐎𝐑     ─     @irrcvocable​

𝒍𝒐𝒄.     ─     pre  parade  preparations 

               VICTORIA    IN    HER    OWN    RIGHT    ,    GOLDEN    WINGS     of    victory    rest    on    her    back    .    small    ,    yet    extravagantly    hand    carved    –    it    shines    in    the    light    ,    nero    mirrors    an    ancient    goddess    carved    into    the    closet    walls    of    the    district    two    quarters    .    discovered    her    first    round    in    the    game    center    ,    she’s    delved    into    forbidden    research    to    foster    a    love    for    a    winged    woman    designated    to    carry    out    VICTORY    –    old    ,    yellowed    pages    call    her    victoria    ,    nero    considers    her    a    quiet    guardian    .    a    guiding    hand    that    paved    the    way    for    her    ,    ordered    the    masses    to    lay    down    their    lives    so    SHE    could    succeed    –    nero’s    never    been    spiritual    ,    but    she    didn’t    stumble    upon    a    debarred    carving    just    by    accident    .    her    spirit    lives    on    in    nero    &    she    can’t    say    the    same    for    the    unfortunates    who’ve    been    plucked    from    their    lives    .    fear    ,    cowardice    ,    anger    –    written    in    the    hues    of    tributes    who    can’t    even    dare    to    look    her    in    the    eyes    .    if    they    can’t    face    her    ,    how    can    they    face    their    biggest    monsters    ?    survival    is    only    for    the    victors    ,    those    without    the    LAURELS    are    accepted    by    death    .

               HER    OWN    TRIBUTES    ,    STRONG    (    ISH    )    &    CHOSEN    (    ish    )    have    proven    themselves    WORTHY    ,    in    her    eyes    ,    simply    by    being    born    in    the    same    district    of    a    wide    pool    of    victors    .    mentorship    comes    naturally    ,    though    soft    features    harden    &    leniency    evaporates    from    nimble    digits    .    she’s    ruthless    on    her    tributes    ,    even    harsher    than    she    was    on    herself    –    the    games    are    serious    business    ,    anything    less    than    victory    is    embarrassment    &    dishonor    .    &    as    the    next    tribute    steps    out    into    the    large    bay    of    pre    parade    tributes    ,    her    hand    lashes    out    –    wrapping    around    the    girl’s    wrist    to    pull    her    aside    .    ❝                        you’re    the    tribute    that    punched    a    peacekeeper    .    ❞    impressive    ,    if    not    born    from    fear    .    ❝                       that’s    punishable    by    DEATH    ,    isn’t    it    ?    though    –    i    guess    you’re    headed    toward    it    anyway    –    still    ,    color    me    impressed    .    nero    ,    i’m    from    district    two    ;    mentor    ,    not    tribute    –    obviously    .    ❞

                    𝖙𝖍𝖊𝖘𝖊  𝖕𝖊𝖔𝖕𝖑𝖊  𝖆𝖗𝖊  𝖙𝖜𝖎𝖘𝖙𝖊𝖉  ,  𝖌𝖗𝖔𝖙𝖊𝖘𝖖𝖚𝖊  ,  they  feast  on  horror  and  thirst  for  blood  .  they  cry  out  in  euphoria  at  the  sight  of  the  young  adults  they  are  sending  to  the  slaughter  ,  they  beg  for  their  smiles  and  then  celebrate  the  moment  their  eyes  glaze  over  .  the  more  brutal  their  demise  ,  the  better  ––––  these  people  can  barely  be  considered  human  .  juniper  looks  out  at  the  capitolites  and  swallows  the  lump  that  forms  in  her  throat  when  she  knows  that  she  must  make  these  very  monsters  call  out  her  name  and  throw  flowers  her  way  .  the  monsters'  pockets  are  lined  with  gold  ,  and  if  she  is  to  face  death  and  emerge  victorious  ,  juniper  knows  she  needs  to  count  with  the  support  of  the  twisted  .  fear  drives  her  forwards  ,  desperation  means  that  she  will  smile  as  wide  as  they  want  if  it  will  push  the  odds  into  her  favor  for  once  .  caught  in  her  own  introspection  ,  juniper  flinches  at  unwelcome  contact  and  has  to  shift  her  gaze  to  let  it  fall  upon  a  figure  with  deceivingly  soft  features  .  

                   𝖓𝖊𝖗𝖔  𝖜𝖆𝖙𝖊𝖗𝖜𝖆𝖞  𝖎𝖘  𝖋𝖆𝖗  𝖘𝖍𝖔𝖗𝖙𝖊𝖗  than  she  is  ,  but  her  words  drip  with  poison  even  when  they  speak  words  of  admiration  .  it  makes  juniper  feel  small  ,  fearful  eyes  landing  on  the  empress  of  all  things  gruesome  .  her  mother’s  hands  were  nothing  but  a  distant  memory  by  the  time  nero  was  crowned  victor  ,  juniper  had  been  no  blissful  ignorant  to  the  way  she  earned  her  title  .  thirteen  kills  under  her  belt  ,  juniper  may  fear  death  but  nero  has  claimed  the  power  to  take  lives  for  herself  .  does  that  make  her  godly  ,  or  demonic  ?  torn  ,  she  can  only  blink  in  a  moment  of  stunned  silence  as  she  collects  herself  ––––  this  time  ,  juniper  does  not  dare  to  wrench  her  hand  away  .  not  when  last  year's  games  only  proved  that  nero  could  end  her  life  with  a  smile  on  wicked  lips  .  ‘  thank  you  ’  ,  juniper  chokes  out  ,  straightening  her  spine  at  the  backhanded  compliment  that  she  does  not  dare  to  dispute  .  ‘  i  know  who  you  are  ,  nero.  everyone  does  .  ’  careers  are  arrogant  ,  it  is  common  knowledge  ,  it  has  already  been  a  lesson  learned  ––––  juniper  is  no  fool  ,  every  tip  burned  into  her  memory  like  white  ––  hot  flame  .  how  does  one  deal  with  nero  waterway  ,  how  does  a  feeble  mind  leave  this  encounter  unscathed  ?  though  her  chin  is  tilted  down  to  face  nero  ,  juniper  avoids  the  other's  gaze  in  a  meek  effort  to  conceal  her  own  fear  and  play  to  the  other’s  wicked  reputation  instead  .    ‘  juniper  dalton  ,  from  district  ten  .  it's  a  pleasure  .  ’

open starter !!

as the start of the parade inched closer by the minute, vidia could feel tensions rise. there was a certain energy that she kind of loved about the opening ceremonies (the only thing she liked about the actual games themselves), almost like a tiny bustling little town. stylists seemed to be running around in every direction, trying to make last minute adjustments to their tribute’s outfits, and vidia was not an outlier in this. she had eyes on her, she knew this. the hart family had always rested comfortably in the public eye, and now that she had been working as part of the games in one of the career districts, they were on her more than ever. every move she made had to be meticulously planned, and everything she designed had to impress everyone, especially president snow. he couldn’t know what she really thought of the games, she’s got family to protect. 

the final minutes before the tributes were sent off on their chariots seemed to come faster than she thought, and she took a deep breath, finally feeling content with the clothing she had created. “i’ll tell you what,” she began, letting out a soft chuckle. “this year might have been the toughest one yet for designs. snow had all these requirements set out, half of my designs would have pissed him off somehow.”

                    𝖘𝖙𝖞𝖑𝖎𝖘𝖙𝖘  𝖔𝖇𝖘𝖊𝖘𝖘𝖎𝖓𝖌  𝖔𝖛𝖊𝖗  𝖍𝖊𝖗  𝖎𝖒𝖆𝖌𝖊  .  what  a  way  for  juniper  to  learn  of  the  nature  of  the  hunger  games  ,  what  a  rotten  endeavor  that  left  a  bitter  taste  on  her  tongue  .  her  skin  had  always  known  roughness  even  when  her  smile  was  soft  and  the  sparkle  in  her  eyes  carried  the  familiar  glimmer  of  hope  ,  her  mother's  legacy  .  flesh  scarred  and  calloused  ,  juniper  now  looks  down  upon  her  own  legs  like  they  belong  to  a  stranger  ––––  they  are  not  strong  limbs  to  carry  her  across  a  field  ,  running  and  throwing  her  arms  out  as  a  child  making  the  most  of  every  break  .  tasting  freedom  on  her  tongue  if  only  for  a  fleeting  moment  .  no  ,  they  tremble  ,  they  have  been  draped  with  fabric  that  emulates  a  cow's  hide  .  they  are  made  to  look  pretty  ,  much  like  the  rest  of  her  body  .  her  torture  ,  entertainment  for  thousands  who  will  look  upon  the  girl  with  a  cowbell  around  her  neck  and  fail  to  see  how  it  is  the  same  as  wrapping  their  hands  around  her  throat  until  life  is  squeezed  out  and  blood  is  spilled  on  a  screen  .  the  thought  alone  is  enough  to  make  juniper  freeze  for  a  moment  .  she  can’t  die  .

                    𝖎𝖙  𝖜𝖔𝖓'𝖙  𝖇𝖊  𝖑𝖔𝖓𝖌  𝖇𝖊𝖋𝖔𝖗𝖊  she  must  mount  a  chariot  and  force  a  winning  smile  onto  worrisome  features  ,  and  juniper  has  found  a  semblance  of  peace  in  the  company  of  the  horses  .  they  are  familiar  ,  she  could  almost  say  she  recognizes  a  couple  from  the  neighbors  who  trained  them  ––––  their  work  was  not  like  hers  ,  a  girl  sent  to  the  fields  the  moment  she  was  able  to  wield  a  sickle  .  she  strokes  the  animal  ,  wonders  if  that  kind  of  work  was  a  blessing  she  missed  out  on  .  a  voice  cuts  through  the  silence  ,  forces  juniper  to  turn  quickly  as  her  gaze  locates  a  capitolite  .  one  of  the  stylists  ,  she  immediately  recognizes  .  she's  wary  ,  refuses  to  advance  even  though  she  does  dare  to  make  eye  contact  for  a  brief  second  .    ‘  really  ?  how  come  ?  ’  juniper  has  always  been  curious  ,  the  inquiry  falls  from  glossy  lips  before  she  can  hold  it  back  .  it's  too  late  –––  curiosity  is  a  curse  ,  juniper  fully  turns  towards  the  other  ,  trapped  in  a  conversation  she  did  not  intend  to  start  .

𝚕𝚘𝚘𝚔 𝚒𝚗 𝚝𝚑𝚎 𝚖𝚒𝚛𝚛𝚘𝚛 𝚊𝚗𝚍 𝚝𝚎𝚕𝚕 𝚖𝚎 , 𝚠𝚑𝚘 𝚍𝚘 𝚢𝚘𝚞 𝚜𝚎𝚎 ? 

          𝚒𝚜 𝚒𝚝 𝚜𝚝𝚒𝚕𝚕 𝚢𝚘𝚞 , 𝚘𝚛 𝚒𝚜 𝚒𝚝 𝚖𝚎 ?