everlasting heart

Everyone wanted the favor, and the money, and the glamour. It was refreshing to find someone who didn’t. Even if Oskar would have to keep an eye on Ramón now, at least he had found someone of the same mind.

“Perhaps if we could find some gold plated needles we could convince them all to take up knitting instead.” He chuckled gently at his own dumb joke. “Have I caught your name? Only, I believe I would like to speak with you again, after all this pageantry ends. It is rare to find someone with a sense of humor.”

relief  eased  a  fraction  of  the  tension  in  his  shoulders.  at  least  in  this,  a  like-minded  person.  he  hid  a  grin  behind  another  pass  at  the  cigar,  letting  the  smoke  fill  the  silence  for  one  beat,  then  another.

"maybe  one  day,  we  can  cut  those  strings,  no?"  a  question  left  to  hang  in  the  air;  it  was  the  furthest  this  night  he  would  take  a  chance  on  the  unknown.  ramón  rolled  his  neck  until  he  heard  a  satisfying  crack,  humming  relief.

"i  must  say,  knitting  is  not  as  fun  as  it  seems."  the  smirk  lasted  a  breath  before  he  bowed  his  head  and  replied,  "ramón  bessette  of  la  mesure.  come  visit  when  you  are  need  of  my  sense  of  humor.  until  then,  sir,  enjoy  the  rest  of  your  evening  on  these  strings  we  dance  with."

END

For a moment, her gaze drifted towards the gardens again and then returned to him. "I chose moonstone before the Barnetts announced the theme," Rosalind continued. "So if it is a costume, it was at least one I selected before I knew there would be an audience."

The brunette paused for a moment again. "But yes, I suppose it is genuine in part." Her expression remained even while still sharp. "Moonstone does not reveal itself plainly. It shifts depending on light, angle and attention. Some would call that obscurity, I call it preservation." Her gaze remained stead on his. "As for whether it obscures my wants, most things in this society do. Gowns, jewels, titles, polite conversation and even silenced when used well." She let the words settle between them for a moment. "But not every hidden thing is a lie. Some are simply not meant to be offered to every person who thinks to ask. Not everyone is entitled to your life story."

his  gaze  stayed  on  her.  listening  and  storing  the  tidbits  shared,  parsing  through  each  to  identify  truthfulness  or  deception.  he  liked  to  think  himself  decent  at  such  things  ---  a  necessity,  really,  in  his  line  of  work  and  the  meetings  held  late  at  night  ---  but  he  learned  long  ago  of  what  it  meant  to  be  susceptible.  and  he  was  never  quite  sure  if  he  could  avoid  falling  into  the  same  traps  over  and  over  again.

still,  the  corner  of  his  lip  quirked  upward  at  the  silence  delivered.  even  for  only  a  beat,  he  saw  the  moment  used  well.  after  another  pull  of  the  cigar,  ramón  tapped  away  the  remaining  ashes,  collecting  himself.

"no,  not  many  are  entitled  to  one  another.  it  is  a  choice  to  determine  who  is  gifted  it,  and  who  is  not."  the  small  grin  turned  sharp.  "though  i  wonder  where  i  as  a  stranger  falls.  was  that  part  of  your  life  story  you  meant  to  share?  indulging,  perhaps,  or  just  in  search  of  good  conversation?"

and  now  he  poked  where  he  shouldn't.  he  drew  back,  dramatic  sigh  passing  lips  to  obfuscate  his  misstep.  "alas,  i'm  afraid  i  cannot  indulge  myself.  the  ballroom  cannot  be  left  alone  for  too  long."

hand  over  heart,  he  bowed  to  the  other,  close-lipped  smile  on  display.  "until  next  time,  m'lady.  i'm  sure  we'll  see  one  another  again,  genuine  display  or  not."

END

"Ah, I am lucky then," He agreed. "That one is a wild one," He snorts as he thinks back to Tobias. "I'm sure he gave no quietness to you," He hummed with almost fondness. "But yes, I work for the thrones. I'm Lord Tobias's valet."

He looked down at the hand, and he took his hand to shake it. He gave a playful smile at him. "I'm Albert Dawson, but you can just call me Bertie." He greets him. "It's always good to meet another who enjoys peace and quiet."

"i  must  be  if  i  am  still  in  his  employ,"  he  chuckled.  and  then  smile  turned  fond,  amusement  glittering  in  gaze.  "my  father  possesses  skills  i  am  still  learning.  i  am  good  at  what  i  do,  sir.  but  my  father  is  great."

a  beat,  then  another,  letting  the  words  not  only  settle  with  the  other  man,  but  in  his  own  heart.  and  then  he  shrugged.  "i  enjoyed  myself.  though  i'm  now  intrigued  by  what  stories  you  would  share  of  them."  the  curiosity  burrowed  deep,  but  it  needed  to  wait.  he  would  hear  more  soon  enough.

"bertie.  i  feel  fortunate  that  we  met  tonight."and  yet,  when  ramón  released  the  handshake,  he  took  one  last  drag  of  his  cigar  before  sighing.  "unfortunately,  i  must  admit  i  have  stayed  out  here  for  too  long.  but  we'll  meet  again,  i'm  certain,  one  way  or  another.  enjoy  the  rest  of  your  evening,  mr.  dawson."

END

"i  could,  if  it  was  a  route  i  wished  to  pursue.  but  i  have  no  interest  in  courting."  not  with  the  lady  das.  still  ---  a  name,  and  a  thought  to  ask  for  a  dance.  but  they  tucked  that  away  for  later.

so  they  nodded,  hearing  their  fill  for  the  night."then  i  shall  leave  you  to  it,  good  sir.  do  let  me  know  what  your  takeaways  are  for  the  night."  a  sly  smile  emerged,  hand  over  heart  as  they  bowed  their  head.  "do  visit  la  mesure.  i  am  ramón  bessette,  son  of  lasaru  bessette,  and  we  always  aim  to  please  with  our  designs."

END

Nodding in approval, she cooed, “The stitching is incredible, and you wear the entire ensemble well. And quite intricate, I’d love to see this on a dress.”

She refrained from touching his attire, knowing that was likely unseemly. “My family owns a shop and has many fabrics that would go excellently with this sort of design. Would you be willing to visit?”

Riya looked at him, expression having grown curious and hopeful.

the  smile  gifted  remained  pleased  and  genuine.  "i  would  be  able  to  construct  a  dress  similar  to  this,  yes."  some  challenge  added,  to  interpret  this  particular  design  to  a  dress,  but  it  would  by  far  not  be  the  hardest  dress  to  sew.

a  tilt  of  his  head  at  the  mention  of  her  family  and  ----  ah.  not  quite  recognition,  for  he  had  never  caught  a  glimpse  of  her  before,  but  there  were  few  families  that  also  owned  a  fabric  shop.  "i  believe  my  father  and  your  sibling  may  already  have  a  deal.  however  ---  that  does  not  mean  we  shouldn't  discuss  things  ourselves.  a  visit  for  a  visit;  i  to  your  family's  shop,  and  you  to  mine."

perhaps  an  overstep  of  confidence,  but  then  again,  miss  das  was  the  one  to  first  make  the  offer.  tapping  the  rest  of  the  ashes  over  the  railing,  he  snuffed  the  cigar  out  upon  a  withdrawn  cigar  box  (  and  a  part  of  him,  the  one  not  in  lasaru's  voice  but  also  not  his  own,  whispers:  gutter  trash,  aren't  you?  ).

"i  need  to  return  to  the  floor,  miss  das.  but  i  look  forward  to  our  next  meeting."  and  here,  a  sweeping  bow,  humor  dancing  on  lips  as  he  turned  toward  the  door.  a  hand  raises  in  goodbye.  "call  for  ramón  bessette  when  you  visit  la  mesure."

END

the   skin   raises   to   goosebumps   along   their   neck.   the   shiver   of   their   spine   registers   as   simply   leaning   into   the   hold,   or   so   they   hope.   in   truth,   aera   expected   nothing   of   this   calibre:   the   intake   of   breath,   the   glance   downwards   at   the   card   to   ensure   his   smooth   signature   still   remained,   then   looking   to   him,   as   if   fearful   he   might   disappear   entirely.   where   was   the   rumoured   american   confidence   now?   as   if   in   response   to   the   question,   they   step   more   firmly   into   his   hold.   they   rest   their   arm   along   his,   right   at   the   cusp   of   his   shoulder.   “   they   might   think   us   wayward   or   incompetent   if   you   lead   me   astray.   ”   (   and   sadly,   you'd   not   be   the   first,   and   yet   what   if   —   )   they   dismiss   the   sudden   need   for   approval.   the   violins   carry   this   tune.   they   desire   their   approval   above   all.   “   so   i   hope   you're   certain   in   where   you   step.   ”

ramón's  gaze  never  leaves  aera's  face.  he  traces  every  feature  to  memory;  parted  lips,  the  tiniest  furrow,  the  flicker  of  ---  fear?  ---  before  they  step  closer,  draping  their  arm  along  his.  the  heat  of  it,  burning  through  the  fabric,  imprinting  on  his  skin.

the  music  swells.  a  countdown  as  the  world  shifts.  any  other  moment,  a  soft  tease  would  pass  his  lips  ---  reminiscent  of  the  day  he  set  the  inlay,  all  smiles  and  humor  and  courtesy  to  end  it  all.  but  there  is  no  breath  for  tease,  no  inhale  of  humor.  no  certainty,  either,  for  he  is  merely  a  modiste  assistant;  his  lessons  were  short  and  sickly  sweet  as  his  father  guided  him  through  the  steps.

and  yet  ---  and  yet.

"i  will  not  lead  you  astray."  a  promise  that  should  never  be  spoken  aloud.  the  easiest  to  break,  the  simplest  to  snap  the  thread  between  giver  and  receiver.  but  he  whispers  it  with  the  steadiness  forged  throughout  his  life.  as  if  the  moment  was  always  meant  to  unfold  in  this  way.

and  then  the  violins  truly  come  to  life.  finally,  ramón  breaks  his  gaze,  flicking  his  eyes  toward  the  other  dancers.  takes  and  leads,  as  a  dance  partner  should,  through  each  dizzying  step.  somehow  he  doesn't  stomp  on  their  feet,  despite  a  few  moments  of  shuffling  feet,  of  taking  an  extra  step  than  necessary  to  keep  his  bearings  among  the  rest.  but  as  the  two  of  them  move,  from  side-to-side  to  hands  held  above,  his  smile  softens.  joy,  sparking  in  his  bright  gaze.  and  he  hopes  aera  experiences  this  too.

the  violins  slow  their  pace.  a  crescendo  falling,  gifting  the  dancers  a  sweeter  end.  ramón  drifts,  a  step  of  out  line.  purposeful.  the  crowd  applauds,  polite  even  in  exhaustion.  and  ramón  swallows,  trying  to  calm  his  breathing  as  he  looks  at  aera  attempting  the  same.  only  when  he  inhales  deeply  does  he  lean  close,  cheek  barely  brushing  theirs.

"thank  you."  lips  feather-light  on  the  precious  spot  of  open  skin  by  their  ear.  "enjoy  the  rest  of  your  evening,  mx.  lytton."

when  he  pulls  back,  he  kisses  their  gloved  knuckles,  perfunctory  and  expected.  but  he  keeps  their  hand  in  his  for  a  breath  longer.  with  one  last  gentle  squeeze,  he  takes  his  leave.

if  his  father  takes  note  of  flushed  cheeks  as  they  await  their  carriage,  ramón  doesn't  notice.  if  he  doesn't  speak  for  the  rest  of  the  night  past  hums  of  affirmation,  he  doesn't  quite  register  it.  he  simply  keeps  running  a  hand  through  his  hair,  pointedly  avoiding  pressing  at  his  chest.  certainly,  it's  merely  a  running  heartbeat  from  adrenaline.  he  did  not  need  to  dissect  anything  else.

and  yet  ---  and  yet.

END

The sound of laughter drifted through the doors behind them. Edgar glanced back toward the ballroom, his expression softening briefly. "Well, I should probably return before my family assumes I've fallen into a fountain again." He pushed away from the railing and offered Ramón a nod. "It was good meeting you, Mr Bessette. And if the diamonds do find their way up here, I expect to hear of some dramatic ending, with you having escaped over this balustrade, and into the garden." With a final grin, Edgar slipped back inside, disappearing into the music and crowd once more.

END

“   the   fact   that   you   notice   the   stitching   means   you   already   know   what   i   would   improve.   ”   another   hint   of   pride.   soon,   ramón   would   be   able   to   strike   out   on   his   own   with   the   designs,   without   influence   nor   approval   from   his   father's   pocketbooks   nor   reputation.   he   would   not   besmirch   the   name   nor   would   he   face   ultimate   ruin   for   any   displayed   ego   —   and   this   pleases   las,   for   he   wants   to   set   him   up   for   success.   the   utmost   success,   even   at   his   own   detriment.   “   the   design   makes   sense,   and   the   train   is   not   too   long   to   drag   the   floor.   ”   other   observations,   provided   as   compliments.   the   cigar   burns   down   further.   las   does   not   pull   upon   it,   studying   the   end   with   renewed   relish.   when   he   breathes   in,   he   can   feel   the   breath   scraping   across   the   back   of   his   throat.   how   cluttered   his   mind   is   here,   when   there   is   not   much   else   to   distract   from   it.   “   …   it's   a   dance   party,   ramón.   a   ball   of   gems   and   stones.   you   should   be   out   there   shining,   not   here   hiding.   ”   and   what   sort   of   an   answer   was   that   to   what   bothers   him?   the   rest   of   it   needn't   matter,   not   even   the   current   of   ice   running   down   his   spine.

he  has  spent  so  many  years  beside  his  father,  honing  skills  forged  through  late  nights  by  the  candlelight.  ramón's  hands  are  scarred,  not  from  cuts,  but  from  the  persistence  in  continuing  work  despite  needle  prick  after  needle  prick.  at  the  start,  it  was  to  prove  he  was  a  worthy  choice  in  son.  now,  it  is  because  he  finds  calm  joy  in  the  work.  a  heart  split  in  two,  between  carrying  a  legacy  that  could  be  his  and  looking  into  the  distance,  imagining  something  more.

so  he  allows  the  compliments  to  settle  deep,  treasure  chests  in  the  depths  of  his  uncertainty.  the  smile  returns,  even  when  his  father  sidesteps  his  question.

"i'll  return  to  shine  soon."  ramón  settles  against  the  railing  once  more,  relaxing  into  the  motion.  almost  content,  almost  fully  calm.  "but  i  like  this  corner,  tucked  away  with  my  father."

ramón  will  be  the  first  to  leave;  his  cigar  shorter,  the  night  not  yet  complete,  and  his  absence  bordering  too  noticeable.  but  still,  he  will  take  these  precious  moments  with  lasaru.  if  his  father  does  admit  what  plagues  his  mind,  then  ramón  will  receive  it  with  openness  taught  by  lasaru  himself.  and  if  he  does  not  ---  there  will  be  plenty  more  times  in  the  future  where  they  will  stand  together.  of  that,  ramón  is  certain.

END

their   gaze   tightens   upon   him,   even   further   when   he   touches   their   chin.   and   yet   he   then   moves   back   behind   the   mask,   which   had   been   willingly   removed   for   them   to   peer   underneath,   and   aera   had   not   realised   how   much   it   comforted   them.   how   much,   in   retrospect,   they   near   craved   to   see   what   was   there.   the   politeness   sparks   something   within   them   sharper   than   a   knife;   the   sarcasm   which   could   spring   to   their   lips   fades.   they   merely   watch   him   and   search   for   the   signs   of   the   honesty   that   embraced   them   not   moments   before.   they   are   greeted   with   solitude   and   distance,   and   it   —   hurts.   it   should   not   hurt.   it   has   no   right   to   hurt,   not   when   they   make   a   career   out   of   hearts   trampled   beneath   the   silk   of   their   shoes,   but   it   feels   not   pleasant   in   a   small   way,   does   it?   “   i   wish   … ”   you   wouldn't   hide   behind   the   formalities,   you   would   not   so   easily   turn   away   from   me   when   we   were   just   gazing   into   each   other.   i   wish   you   wouldn't   be   like   this   every   time   i   see   you.   it   sticks   within   them.   they   say   none   of   it.   they   are   truly   no   better.   “   …   that   your   words   remain   with   me,   as   i   continue   to   navigate   this   season   and   all   of   its   challenges   …   mr.   bessette.   surely   your   designs   will   assist   me   in   this   goal.   ”   if   he   wishes   to   return   to   it,   then   so   shall   they.   it   is   not   even   a   game.   it   is   simply   the   truth.

END

a  snort  falls  before  he  can  catch  it.  the  tip  of  his  tongue  sticks  out,  more  in  frustration  over  lack  of  control  than  in  concentration.  to  him,  it's  not  so  much  seasonal  whimsy  as  it  is  monarchy  dictating  a  society  of  judgement  and  grudges.  it  is  not  the  only  thing  it  does  to  shape  society,  but  how  convenient  it  is  to  place  so  much  pressure  upon  someone  per  season;  placing  them  upon  a  pedestal,  then  forgetting  about  them  once  their  use  of  being  entertainment  for  the  season  has  long  faded.  but  that  is  not  something  he  will  share  with  aera.  not  here  and  now;  perhaps  not  ever.

so  he  focuses  on  what  they  next  say.  "that  is  the  magic  of  understanding  your  skill.  i  am  sure  there  are  many  things  you  have  learned  that  i  will  never  comprehend."  the  smile  falls  to  courtesy;  he  has  shifted  back  into  the  space  of  servicing  a  customer.

and  yet,  that  still  doesn't  halt  the  bitterness  barely  bleeding  into  his  tone.  "we  do  not  have  much  freedom,  mx.  lytton.  our  trends  are  a  product  of  carefully  laid  whispers  and  keeping  tabs  on  what  becomes  popular  elsewhere.  "  slowly,  he  presses  on  finger  under  their  chin,  gently  pushing  their  face  from  one  side  to  the  other,  assessing  the  color  of  the  pearl  to  that  of  the  design.

"all  you  need  to  do  to  set  a  trend,  mx.  lytton,  is  wear  whatever  you  wish.  that  will  be  enough."

At the question, however, Edgar let out a small laugh. He rested his forearms against the railing and looked out over the moonlit gardens below. "No. The people doing the appraising have known me for all of ten minutes." He gestured vaguely toward the ballroom below. "If they decide I am charming, then excellent. If they decide I am a disaster, that is also fair. Either way, they are making their judgment with remarkably little evidence that I do not care much for." His smile softened. "The opinions that trouble me tend to belong to people who know me well enough to be right." A small smile tugged at his mouth. "Though I admit, I have never cared much for being judged by gemstones. It seems a great deal of pressure to place upon a rock." He nodded toward the ballroom. "Besides, if an emerald informed me I was a disaster, I would simply assume it was holding a grudge."

hand  over  heart  and  with  slight  dramatic  flair:  "oh,  you  have  my  word,  mr.  o'connor."  humor  danced  on  ramón's  lips,  and  he  settled  into  the  ease  of  the  conversation.  better  than  being  interrogated,  and  better  than  suffering  the  awkwardness  of  stunted  discussion.  perhaps  this  is  what  his  father  appreciated  about  the  younger  o'connor.

"my  father  is  tight-lipped,  i  assure  you.  i  have  never  heard  him  speak  ill  of  whatever  it  is  you  ask  of  him.  however,"  and  here,  ramón  pointed  his  cigar  at  edgar,  "you  have  piqued  my  interest.  what  desires  are  we  speaking  of,  hmm?"

but  the  question  fell  aside  as  edgar  leaned  against  the  rail,  and  ramón  kept  his  gaze  on  the  other,  listening  to  how  edgar  spoke.  he  hadn't  quite  decided  whether  he  liked  edgar's  approach  or  the  eldest's.  perhaps  there  was  merit  in  both.  or  perhaps  there  was  nothing  special  about  either.