* 𝖒𝖔𝖘𝖙 / 𝑎𝑟𝑑𝑒𝑛𝑡𝑙𝑦

mr.   das   carries   himself   with   a   grace   that,   in   some   regards,   lasaru   envies.   he   places   down   the   pencil   behind   his   ear,   and   turns   with   a   swoosh   of   his   heel   to   face   the   mister   as   he   enters   with   his   proclamation   prepared,   and   the   bargain   still   wishing   to   be   struck.        “        i   do   not,   in   fact,   wish   for   you   to   leave,   mr.   das.   that   would   be   unpleasant   for   the   both   of   us.        ”        nalan   das   has   undergone   his   own   trials   via   the   newspapers,   and   lasaru   would   be   ignorant   to   not   lean   into   that.   no,   the   business   still   has   a   chance,   and   something   could   be   grown   out   of   walking   through   the   scandals   as   opposed   to   fighting   them   or   worse.   other   reputations   could   be   built,   and   lasaru   could   still   leave   such   a   place   to   ramón,   even   as   he   marries   a   lady,   which   would   do   as   mr.   das   says.        “        i   am   amenable.        ”        simplicity   for   that   sake.        “        ramón   is   a   stubborn   man,   mr.   das,   who   prefers   to   do   things   his   own   way.   we   must   do   as   you   requested   and   not   let   it   be   viewed   as   arrangement,   if   we   want   it   to   have   a   chance.        ”        he   takes   in   a   breath,   steadies   it   as   he   returns   to   the   flowers,   busied   with   his   hands   to   allow   thoughts   to   flow.        “        is   your   sister   willing   to   put   up   with   stubbornness   such   as   his?        ”        if   it   was   incompatible,   then   it   may   cause   argument,   but   nalan   would   not   have   suggested   it   if   he   believed   there   to   be   no   chance   of   success.

relaxation   filters   through   his   shoulders.   the   memories   flood   him   as   edgar's   person   enters   the   shop:   the   ridiculous   sweep   clothes,   the   adding   of   holes   to   make   it   look   all   the   more   authentic,   the   grabbing   of   dirt   and   sod   with   his   bare   hands   to   scrub   it   over   the   fisherman's   garb.   he   should   have   known   a   man   with   edgar's   personality   and   integrity   wouldn't   pay   such   mind,   to   the   event   of   not   even   reading   the   newspaper   issue,   but   still;   the   bitterness   and   guilt   sloshes   through   las   as   the   most   powerful   thing   he   could   feel.   the   news   has   him   reeling   in   more   ways   than   one,   and   the   money   already   had   tightened   before   this.        “        now   what   the   devil   would   this   be   for,   mr   o'connor?   what   kind   of   middle   ground   do   you   mean?   more   on   the   well-kept   or   less   on   the   faux   pas?        ”        these   are   the   types   of   questions   he   asked   of   his   escapades,   otherwise   not   minding   nor   believing   it   mattered   what   he   did.   a   grown   man   should   decide   his   own   fate   for   himself,   even   if   las   understands   the   taste   of   hypocrisy   in   such   an   utterance   from   his   own   mind   and   lips.   a   nod.        “        unfortunately,   the   lady   whistledown   has   cost   me   a   good   amount   of   my   business.   what   she   says   is   …   true.        ”        a   wry   smile.        “        if   not   twisted   to   be   suitable   for   her.        ”        but   las   has   enough   dignity   to   dare   not   deny   it   entirely.

at   the   soft   authority,   lasaru   straightens   up   and   turns   at   attention.   a   measuring   tape   is   in   one   hand,   unravelled   and   stretched   out,   having   been   wrapped   around   the   waistline   of   a   mannequin.   the   other   holds   a   pencil,   dulled   from   use,   the   graphite   softened   as   his   eyes   are.   ah   —   a   man   who   has   also   been   raked   across   the   coals.   either   this   would   cause   more   judgement,   or   an   understanding,   and   by   the   strangeness   of   this   situation   —   where   lasaru   would   never   have   expected   a   godwin   to   show   up   here,   but   rather   ask   for   him   to   go   there   —   lasaru   believes   it   may   be   the   latter.        “        monsieur   godwin, your grace.        ”        lasaru   and   his   propriety   encourage   him   to   bow   at   the   waist,   though   he   takes   the   tools   with   him.        “        is   this   for   a   local   place   or   will   you   be   travelling   abroad   for   this   speaking   matter?   your   previous   suits   have   erred   on   the   side   of   …   vintage.        ”        the   silence   comes   as   the   question.   is   that   how   arthur   godwin   would   like   to   venture   into   the   future?   clinging   to   the   dregs   of   the   past?   (   lasaru   would   understand.   for   that   is   how   he   conducts   his   own   life.   )

Despite the recent revelation that Mr. Bessette was not actually the designer of his most recent pieces, but rather the people that worked under him, Elliot had not decided to remove his patronage. Quite frankly, he did not see why it was such a scandal. It was not so different then the military in Elliot's eyes. Mr Bessette was the general, the one who issued the orders, and his staff under him? The soldiers who carried the tasks out. Neither would be a success without the other. It also meant that he was employing skilled hands, something England's businesses needed. People working, and off the streets. Looking over a new suit that was being displayed, Elliot nodded approvingly, the design still beautiful, the stitching immaculate, so why the fuss over who contributed where?

"My only question, Mr. Bessette, would you be able to do this in a blue? Or a pink. I found at the ball that pink was a very complimenting color to me. Quite a few people commented on it in appreciation.

the   modiste   was   relieved   by   elliot's   surveying   of   the   room,   not   to   mention   his   lack   of   sensitivity   towards   the   published   issue.   he   evaluates   the   cut   of   the   suit   as   per   his   usual,   with   a   nod   towards   the   details   in   the   embroidery   las   sought   to   include.   depending   on   the   colour   elliot   chose   then   would   decide   which   design   of   the   seams   that   he   used,   and   he   included   both   in   the   samples   of   fabric.   one   was   a   rose,   distinct   in   shape,   and   the   other,   a   fleur-de-lis,   more   subtle   and   regal.        “        your   approval   is   music   to   my   ears,   as   usual,   monsieur.   i   have   the   samples   of   the   blue   here   …        ” he   draws   the   samples   closer:   periwinkle,   sapphire,   and   navy,   although   ones   in-between   are   available,   just   not   so   readily,   as   he   must   confirm   some   details   with   mr.   nalan   das   before   it   is   to   happen.        “        the   warm   tone   of   the   pink   does   suit   your   complexion,   but   would   you   want   that   exact   shade   in   another   suit?        ”        times   were   changing,   and   so   do   the   trends.        “        it   could   become   your   statement   colour.        ”        he   allows   such   decisions   to   be   up   to   the   client,   and   thus   far,   elliot   drives   his   own   carriage   when   it   comes   to   his   presentation.   lasaru   has   a   couple   of   suggestions   outside   of   the   pink   and   blue,   but   first,   these   two   may   need   to   be   settled.

Whistledown left Katherine's feathers all ruffled. The worst part was, she didn't even have any money to go shopping to make herself feel better! Still, she aimlessly wandered around town to try and keep herself busy- Papa did say to get out of the house and leave him alone for a while. She found herself outside of La Mesure while doing some innocent window shopping. The words about Lasaru echoed in her mind. What sort of modiste lied about their designs? Clearly one that wasn't talented enough.

She had to get her frustrations out, so she stepped into the shop slowly and looked around with her signature pout. She stared at the man for a moment before finally speaking up. "Monsieur Bessette, you dare not to look at me when I have entered your shop? Very unprofessional." She tsked and crossed her arms over her chest. "Are you still able to make me my shoes, or will I need to go to Thanvi Silks instead?"

the   last   thing   lasaru   wishes   for   is   more   attitude.   he   recognises   the   voice   without   even   turning,   the   proclamation   for   the   shoes   which   he   studied   (   and   which   proves   the   point   of   his   mimicking,   doesn't   it!   )   echoing   from   the   nights   prior.   the   modiste   turns   slowly   towards   her,   a   brow   raised   in   return   for   greeting,   a   feeling   of   steely   gentleness   overcoming   him.        “        as   i   said   before,   mademoiselle   thorne,   i   can   make   any   shoe.   but   would   you   still   like   to   wear   them?   that's   your   choice.        ”     he   paces   then   to   the   table,   where   mock-ups   have   been   drawn,   and   plucks   out   two   sheets   of   paper   containing   shoe   sketches.   both   are   exact   mirrors   of   the   shoes   she   requested   and   lamented   were   uncomfortable,   and   he   glances   to   her   with   a   practised   eye   to   study   her   reaction. “        these   are   an   exact   shoe.   this   one   here,   i   modified   the   toe   and   heel   to   let   those   places   have   a   bit   more   room   to   breathe   than   your   other   pair.        ”        this   answers   enough:   lasaru   still   indeed   would   make   them,   and   from   scratch,   and   perhaps   even   where   she   could   see   them   manifest   with   the   quality.   he   looks   at   her   now,   as   she   demanded.   probably   for   a   bit   too   long,   but   if   she   desired   attention   —   then   he   would   dare   not   be   so   unprofessional   as   to   not   give   it.        “        i'm   eager   to   hear   your   opinions.        ”

|| LOCATION || The Das Residence

the   das   residence   looms   grandiose   around   them.   they   slowly   walk   into   the   hall,   in   awestruck   fashion,   truly   taken   aback   for   this   was   the   first   time   they   set   foot   in   this   house,   and   they   soaked   it   all   in.   if   mr.   das   has   his   say,   this   might   be   the   last   time,   but   he   was   not   the   focus   upon   with   this   visit;   nay,   aera   has   little   enmity   for   him   in   truth,   especially   when   riya   claims   loveliness   as   her   top   character   trait.   the   first   thing   you   see   when   you   walk   in   the   room   is   how   she   radiates,   and   when   she   does   so   here   in   her   own   house,   aera   beams.   they   opted   to   wear   a   simple   walking   gown,   with   a   thin   emerald   bracelet,   nothing   at   the   throat.   they   want   no   weight   to   claim   them   as   they   embark   on   the   house   tour.   the   scents   from   the   summer   garden   and   perhaps   even   the   refreshments   greet   them   alongside   riya,   and   they   hold   out   their   hand   for   the   vertical   american   handshake.        “        i'm   already   thrilled   at   the   mention   of   it,   riya,   i'm   glad   to   have   come.   you   must   hear   all   the   time   how   beautiful   your   home   is.        ”        aera   has   a   particular   fondness   for   the   array   of   antiques,   the   scent   of   mahogany.   there   is   something   to   relish   in   with   relics   of   the   further   past.        “        i'm   glad   we've   both   survived   the   lashings   of   lady   whistledown.        ”        they   provide   a   roll   of   their   eyes,   before   following   her   lead   towards   the   aforementioned   gardens.        “        although   we   can't   say   the   same   for   some   friends   we   know.   what   a   shame.        ”        their   heart   skips   a   beat.   they   never   really   have   considered   such   a   thing   a   positive   influence   or   a   good   source   of   entertainment,   but   seeing   how   it   works   in   the   flesh   concerns   them   even   further.

ramón's  gaze  never  leaves  aera's  face.  he  traces  every  feature  to  memory;  parted  lips,  the  tiniest  furrow,  the  flicker  of  ---  fear?  ---  before  they  step  closer,  draping  their  arm  along  his.  the  heat  of  it,  burning  through  the  fabric,  imprinting  on  his  skin.

the  music  swells.  a  countdown  as  the  world  shifts.  any  other  moment,  a  soft  tease  would  pass  his  lips  ---  reminiscent  of  the  day  he  set  the  inlay,  all  smiles  and  humor  and  courtesy  to  end  it  all.  but  there  is  no  breath  for  tease,  no  inhale  of  humor.  no  certainty,  either,  for  he  is  merely  a  modiste  assistant;  his  lessons  were  short  and  sickly  sweet  as  his  father  guided  him  through  the  steps.

and  yet  ---  and  yet.

"i  will  not  lead  you  astray."  a  promise  that  should  never  be  spoken  aloud.  the  easiest  to  break,  the  simplest  to  snap  the  thread  between  giver  and  receiver.  but  he  whispers  it  with  the  steadiness  forged  throughout  his  life.  as  if  the  moment  was  always  meant  to  unfold  in  this  way.

and  then  the  violins  truly  come  to  life.  finally,  ramón  breaks  his  gaze,  flicking  his  eyes  toward  the  other  dancers.  takes  and  leads,  as  a  dance  partner  should,  through  each  dizzying  step.  somehow  he  doesn't  stomp  on  their  feet,  despite  a  few  moments  of  shuffling  feet,  of  taking  an  extra  step  than  necessary  to  keep  his  bearings  among  the  rest.  but  as  the  two  of  them  move,  from  side-to-side  to  hands  held  above,  his  smile  softens.  joy,  sparking  in  his  bright  gaze.  and  he  hopes  aera  experiences  this  too.

the  violins  slow  their  pace.  a  crescendo  falling,  gifting  the  dancers  a  sweeter  end.  ramón  drifts,  a  step  of  out  line.  purposeful.  the  crowd  applauds,  polite  even  in  exhaustion.  and  ramón  swallows,  trying  to  calm  his  breathing  as  he  looks  at  aera  attempting  the  same.  only  when  he  inhales  deeply  does  he  lean  close,  cheek  barely  brushing  theirs.

"thank  you."  lips  feather-light  on  the  precious  spot  of  open  skin  by  their  ear.  "enjoy  the  rest  of  your  evening,  mx.  lytton."

when  he  pulls  back,  he  kisses  their  gloved  knuckles,  perfunctory  and  expected.  but  he  keeps  their  hand  in  his  for  a  breath  longer.  with  one  last  gentle  squeeze,  he  takes  his  leave.

if  his  father  takes  note  of  flushed  cheeks  as  they  await  their  carriage,  ramón  doesn't  notice.  if  he  doesn't  speak  for  the  rest  of  the  night  past  hums  of  affirmation,  he  doesn't  quite  register  it.  he  simply  keeps  running  a  hand  through  his  hair,  pointedly  avoiding  pressing  at  his  chest.  certainly,  it's  merely  a  running  heartbeat  from  adrenaline.  he  did  not  need  to  dissect  anything  else.

and  yet  ---  and  yet.

END

At the offer of adventure, he laughed quietly. "Careful, Mx. Lytton. You make that offer to the wrong person." His eyes brightened with mischief "I have an unfortunate history of accepting invitations that sensible people would reject immediately." Then they stood, gathering themself back together piece by piece, and Edgar felt the strange disappointment that always accompanied the end of a good conversation. The ballroom waited for them both. Duty waited. Family waited. Reality waited. With a small sigh, he pushed himself to his feet as well, brushing invisible dust from his jacket. "Unfortunately, I believe you're right." He offered them his arm with exaggerated solemnity. "Come. Let us return before society notices two of its finest specimens have escaped the display cabinet." The grin returned then, warm and familiar. "And Aera?" For once, he used their name without teasing. "I'm very glad you disturbed my peace tonight." With that, he guided them back toward the glow of the ballroom, carrying with him the distinct feeling that this conversation would remain with him long after the music had ended.

Katherine was angry. She used to love reading Lady Whistledown's gossip column, joyfully snatching up the newest edition to see what all the anonymous writer had to say. Never before was Katherine actually talked about- in fact she used to be excited by the idea. But now that it happened? Well... Kitty was less than thrilled.

Her father was less than pleased with what was said about her and the valet of the house, and Kitty found that she had to defend Bertie against the allegations. See, she could be a good person! She even accepted a punishment of no spending money for a whole week, and the promise to make appearances while being the kind, good girl that he "knew she was." That made her want to roll her eyes, a lingering pit in her stomach as she remembered all the trouble she caused at the ball. Whatever.

She quietly roamed around the paths, it was a warm and sunny day. Hopefully it would last, she knew how fickle London weather was. She sighed with a hint of melodrama and sat down on a bench, already feeling bored. Her eyes wandered over to a beautiful flower arrangement and immediately noted the type they were. Botany wasn't nearly as interesting as astronomy, but it was still nice. Kitty moved closer to the plants and reached out to touch the petals, feeling the softness underneath her fingertips until a shadow emerged in front of her. She squinted her eyes and looked up, ready to be annoyed that they ruined the moment. "Hello?" She raised an eyebrow as she looked up at the person now. Remembering her goal for the day, she quietly sighed and forced a smile upon her lips. "These flowers are beautiful, are they not? Almost as lovely as you look today."

the   singer   was   not   entirely   displeased   with   what   was   written   about   her   in   the   papers.   her   heart   lurched   when   she   noticed   the   implications   of   her   voice   not   being   heard,   and   this   plunges   her   deep   into   thought   about   the   performance   next   week.   the   tenacity   with   which   she   must   perform   the   aria,   the   patrons   who   would   be   front-row   seaters,   the   ones   who   would   arrive   fashionably   late   and   how   she'd   need   to   control   her   face   —   in   some   senses,   she   has   been   far   too   expressive   lately,   her   innermost   ideas   portrayed   on   her   features.   the   flowers   draw   her   attention,   perhaps   as   distraction   or   perhaps   to   take   as   an   inspiration   for   the   costume   colouring.   there   was   some   agency   allowed   over   what   she   would   wear   for   the   aria   in   the   second   act,   and   she   might   model   it   after   one   of   these   flowers,   if   she   could   acquire   a   modiste   to   create   it   for   her   in   rather   a   rush.   but   surely,   money   talks   the   loudest,   and   then   this   causes   more   thoughts. “   …   as   who?   ”   the   singer   glances   around.   the   lady   addresses   her,   and   the   compliment   speaks   to   the   soft   ego   that   needs   tending   to   like   a   small   cat.   she   graciously   tucks   her   smile   away.   “   what   a   lovely   thing   to   say,   miss.   despite   the   cross   look   on   your   face,   which   it   seems   the   flowers   soothe.   ”   a   smooth   kind   of   observation.   eden   doesn't   expand   on   it   nor   ask   for   the   reasons.   if   they   were   offered,   then   she   would   listen   very   keenly.   “   does   the   humidity   ail   you   also?   i   fear   it   drags   my   steps   and   makes   these   walks   ghastly.   ”   most   things   for   eden   were   ghastly   during   the   summertime   months,   and   she   relegates   to   make   sure   to   complain   about   it.

Junho is sitting on one of the many benches in Hyde Park. His head was leaning against the back of the bench. He just looked up at the bright blue sky above him. He keeps replaying the image of being named lord....He had no idea what it meant to be a lord in the first place....There were a lot of thoughts- He had thought if he became a lord, he'd have a partner and their family at his side to help him...yet he's all alone in this. His family has never been titled!

Who does he even ask for help? Tobias Throne? He doesn't want to be lord, but maybe a little helpful...maybe he'd distract him more than being helpful…Dominic O'Connor, but he's a little nervous to ask. He felt like he was far more interested in matching him than anything else about him… There was that pretty blonde who had offered to help him. He was a member of Parliament, wasn't he? He doesn’t actually know his name...which felt like a problem...

He groans out loud as he throws his arms over his closed eyes. He had brought a book to read, but he didn't even feel like reading-

He doesn't even notice another sitting next to him. Isn't it strange? He’s always aware of people around him. Always eager to be social. Junho is all smiles and relaxed shoulders.  Who would be so eager to talk to another- or he'd have his nose to the book? He finally noticed the other person, he looked over, and he looked surprised. “Oh, I’m sorry, I didn’t notice you.”

the   park   was   eden's   ideal   place   to   walk   baffi,   both   of   them   able   to   stretch   their   legs.   it   was   not   too   warm   of   an   afternoon,   and   the   parasol   presses   to   the   crook   of   her   neck   as   she   strolls,   humming   a   tune   to   herself.   with   the   upcoming   performance   next   week   at   the   opera   house,   alongside   a   debutante   singer,   she   must   be   at   her   best,   and   have   the   score   memorised   ahead   of   time.   such   was   eden's   work   ethic,   thinking   proactively,   how   she   might   shine   best   on   the   stage,   but   not   too   much,   yet   command   the   room   and   yet   not   demand   attention.   (   indeed,   some   might   whisper   she   demands   it   besides,   but   that   doesn't   matter!   …   does   it?   )   she   glances   up   when   the   shifting   comes,   for   she   sits   with   baffi   and   takes   a   small   flask   of   water   from   her   bag,   accustomed   to   doing   things   much   on   her   own,   although   at   times   she   wishes   for   assistance   or   those   to   wait   on   her.   the   papillon   drinks   gratefully   from   the   flask   to   quench   his   thirst,   and   eden   watches   him   with   fondness.   there   was   not   much   in   this   world   she   loves   more   than   herself   than   her   dog,   and   the   former   love   wavers   and   sometimes   turns   into   loathing. “   well,   i   didn't   notice   you   either.   but   you've   noticed   me   now.   ”   the   singer   provides   a   gracious   smile.   she   observes   him,   curious.   where   has   she   seen   him   before?   has   she   seen   him   before?   the   accent   alerts   her.   another   american?   her   own   is   a   blend   of   all   the   places   she's   travelled,   albeit   mostly   with   an   italian   lilt,   for   rome   was   where   she   lived   the   longest.   “   does   something   ail   you,   pray   tell?   is   your   book   not   that   captivating   as   you   hoped?   ”   he   has   a   soft   face   that   reminds   her   of   a   golden   dog   she   once   saw   on   a   steamboat,   glorious   coat   waving   in   the   wind.

open starter // Brook's Gentleman Club

before   departing   the   restroom,   the   eldest   lytton   fixes   the   pins   holding   their   hair   into   a   bob.   androgynous   in   the   suit   they   filched   from   junho's   closet,   one   which   he   wouldn't   miss   due   to   never   wearing   its   hues   these   days,   they   hold   a   pack   of   cigarettes   also   thus   bought   in   this   disguise   and   push   them   into   the   front   pocket,   not   to   smoke   but   to   have   as   conversational   offering   to   others.   their   shorter   stature   might   call   some   more   attentions   to   them,   but   then   a   fellow   passes   before   the   restroom   as   they   exit   who   is   near   their   height,   and   so   they   tip   hats   to   one   another,   and   the   fear   assuages.   indeed,   it   replaces   itself   with   excitement,   the   rushing   adrenaline   at   having   spent   the   whole   of   the   evening   in   the   club   with   good   music   and   better   drinks.   aera   only   had   one   claret,   and   the   commotion   draws   their   attention,   the   uprising   of   the   voice   which   an   undercurrent   of   shock   sends   through   them   upon   recognition.   “   surely   they   had   no   meaning   behind   spilling   your   claret   …   ”   they   forsake   mentioning   nalan's   name   lest   he   then   recognises   how   it   is   said   in   their   voice,   despite   their   evocative   pitching   of   it   a   few   tones   lower.   “   and   are   simply   too   drunk   to   notice   what   they've   done.   come,   let's   settle   this:   a   new   one,   on   me.   and   i'd   be   likening   to   hear   what   ails   you.   ”   they   gesture   to   the   waiter   which   immediately   heads   to   fetch   a   new   one   so   as   to   prevent   mr.   das   from   further   temper,   and   aera   keeps   their   hat,   which   was   donned   in   preparation   to   head   outside,   upon   their   head   as   they   enter   the   space,   rather   daring   with   it.

he  has  spent  so  many  years  beside  his  father,  honing  skills  forged  through  late  nights  by  the  candlelight.  ramón's  hands  are  scarred,  not  from  cuts,  but  from  the  persistence  in  continuing  work  despite  needle  prick  after  needle  prick.  at  the  start,  it  was  to  prove  he  was  a  worthy  choice  in  son.  now,  it  is  because  he  finds  calm  joy  in  the  work.  a  heart  split  in  two,  between  carrying  a  legacy  that  could  be  his  and  looking  into  the  distance,  imagining  something  more.

so  he  allows  the  compliments  to  settle  deep,  treasure  chests  in  the  depths  of  his  uncertainty.  the  smile  returns,  even  when  his  father  sidesteps  his  question.

"i'll  return  to  shine  soon."  ramón  settles  against  the  railing  once  more,  relaxing  into  the  motion.  almost  content,  almost  fully  calm.  "but  i  like  this  corner,  tucked  away  with  my  father."

ramón  will  be  the  first  to  leave;  his  cigar  shorter,  the  night  not  yet  complete,  and  his  absence  bordering  too  noticeable.  but  still,  he  will  take  these  precious  moments  with  lasaru.  if  his  father  does  admit  what  plagues  his  mind,  then  ramón  will  receive  it  with  openness  taught  by  lasaru  himself.  and  if  he  does  not  ---  there  will  be  plenty  more  times  in  the  future  where  they  will  stand  together.  of  that,  ramón  is  certain.

END

WHISPERS AND ACCOUNTS OF THE PARTY FIRST HELD AS THE NEW MEMBER OF HOUSE OF LORDS HAD MET MOST WELL. Life was starting to feel secure with new relationships and alliances formed to help guarantee any security should any information from the past come to light. Almost everything was at hand.

smoke   rises   from   the   lit   cigar.   re-lit   from   before,   the   continuation   of   the   same   from   the   balcony,   an   omen   promised   in   the   back   of   his   mouth,   and   las   stares   out   at   the   gardens   and   the   fading   lights   of   them   without   seeing   them.   he   becomes   part   of   the   silhouette   of   the   gate,   part   of   the   scenery   overall,   practically   fading   until   his   presence   becomes   noticed   by   mr.   drake   who   approaches.   las   remains   there   for   a   beat,   the   cigar   smoke   wafting   in   soft   notes   of   musk   and   peppery   tobacco.   a   huff   of   a   laugh,   quiet   and   barely   there,   ekes   from   his   pursed   lips,   and   pensive   expression.   “   is   that   truly   something   you   wish   to   do,   monsieur?   would   it   not   be   out   of   your   way?   ”   the   paper   thus   published   sits   firmly   and   folded   into   squares   in   lasaru's   inner   pocket.   the   inked   words   weigh   against   him,   threatening   to   drag   him   down   into   the   dirt.   the   dark   look   upon   his   face   doesn't   fade   even   as   he   sniffs,   then   puffs   the   cigar   and   inhales   it   a   bit   deeper.   “   or   ruinous   to   you?   ”   a   fair   question.   the   inked   words   are   there   for   all   to   see. 

The dance was moving along well. Aera was a fine dancer, better than some who had years worth of practice. Dominic laughed at the mention of Tobias and his lack of rhythm. He’d met the man a few times, and it wasn’t surprising. “Maybe your talents intimidate him?” Dominic asked; his laughter continued. Some men in London thought themselves above dancing. They thought their titles or stature were enough to bewitch others, but Dominic knew better. He knew there were many ways to impress, but dancing was the better part.

they   hum   in   relative   satisfaction   as   the   slower   reel   comes   to   a   close.   they   stand   in   front   of   dominic   and   peer   at   his   features,   the   rugged   handsomeness   and   the   overall   aura   he   gave   out.   yes,   aera   thought   to   themself,   this   is   someone   that   they   could   match   with:   someone   who   wasn't   intimidated,   who   laughed   in   the   face   of   such   a   thing,   and   of   course,   held   the   esteemed   title.   he   even   was   from   ireland   as   opposed   to   england,   which   allowed   them   a   common   ground   —   but   something   holds   them   back   from   a   bolder   question   in   that   vein.   they   bow   to   him   upon   the   dance's   conclusion,   other   couples   milling   about   and   the   dancing   part   of   the   ball   itself   near   to   drawing   to   a   close.   still   one   spot   remains   upon   their   dance   card   to   be   filled.   “   it   could   be   so!   and   i   can't   have   that.   there's   enough   intimidating   things   in   this   world,   mr.   o'connor,   and   we   must   be   willing   to   walk   side-by-side   to   face   them.   otherwise,   what's   the   point?   ”   rules   or   no   rules,   they   must   be   faced.   “   but   i   do   hope   the   rules   will   allow   us   to   meet   once   again,   outside   of   this   ballroom.   ”   and   that   would   be   true   no   matter   the   meaning   behind   it,   for   aera   finds   they   quite   enjoy   the   company   of   each   of   the   o'connor   brothers,   and   how   their   tenacity   faces   down   the   society   around   them.

"The night is young! I promise I'll dance- with Mary and maybe others who might want to come over to look at our garden-" He didn't want Aera to be the only one he danced with. "Please, Aera..." He said, "You know I'm not good at this...I'm trying. " He only ever had to read books and go to school- He never had to romance someone. to flirt with them and mean it.

this   was   enough   for   aera,   but   would   it   be   enough   for   the   rest   of   society?   for   their   parents?   his   protests   take   them   back   to   the   ages   when   they   stepped   forwards   and   took   the   blame   for   the   small   things,   like   accidentally   broken   flower   vases   and   ruined   arrangements.   like   insisting   on   their   own   time   his   efforts   were   good   enough,   that   his   erudite   nature   needed   to   be   put   exactly   where   it   thrived   best.   this   had   somehow   consumed   him,   made   him   a   lovely   kind   of   naive   aera   still   wished   to   protect   based   on   what   they   had   seen   and   how   others   around   them   tend   to   use   one   another.   they   tap   their   fingernails   to   their   arm,   inclining   their   head.   “   good.   then   mary   barnett   can   be   over   for   tea   once   we   figure   out   just   exactly   why   there's   distaste   with   her   house.   ”   had   he   heard   those   rumours?   aera   wanted   them   to   be   nothing   more   than   rumours;   and   in   the   end,   none   of   them   mattered.   “   i   want   this   to   be   enough,   junho.   i've   always   been   on   your   side,   wanting   it   to   be   any   other   way.   ”   and   they   sigh   heavily,   for   at   the   time,   they   do   not   see   another   method   forwards   besides   that   which   they   both   somewhat   dreaded.   they   may   have   to   put   their   noggin   to   good   use   —   or   would   they?   “   i   shan't   embarrass   you   …   this   time.   but   you'll   need   dance   with   people   of   your   choosing   the   next   time,   or   else.   ”   and   they   would   make   good   on   that   —   all   they   wish   to   hear   is   that   it   truly   is   his   choice,   regardless   of   being   good   at   it   or   not,   and   that   would   be   enough.

He should have forgotten about heartache and being attached to the wrong man a long time ago. "I have enjoyed myself," though it'd be a pity it all ended and he’d have to go back to the real world…" Are you having a wonderful evening?"

the   modiste   tucks   the   smile   away.   ah,   it   has   been   quite   some   time   since   he   himself   flirted.   and   it   had   been   so   long,   he   couldn't   remember   the   situation,   only   that   there   was   a   table   and   smoke,   two   things   which   occupy   his   life   from   start   to   finish.   then   he   became   entrenched   in   his   job,   and   such   affairs   fell   to   the   wayside.   the   focus   remains   upon   his   son   having   a   more   stable   life   in   that   regard,   not   himself.   “   you   may   call   me   las   next   time   you   see   me,   and   we'll   see   how   it's   enjoyed.   ”   a   brief   flicker   of   wondering   if   he's   still   …   well,   flirting   successfully,   but   at   least   it   seems   to   be   landing   well.   the   room   spins   pleasantly.   “   i'm   having   a   wonderful   evening   now.   the   rest   before   is   a   mixed   bag.   but   i'm   pleased   we're   to   finish   this   way.   ”   above   most   of   the   dancing   couples,   they   tower   and   spin   together.