RITUAL SANCTUARY

he   frowns   frustrated   that   his   path   had   been   blocked   -   what   did   alexis   think   she   was   doing   ?      they   didn’t   have   time   for   this.   any   of   this. 

“   slow   down   ?   “      the   words   are   whispered   -   more   to   himself   than   anyone   else.      how   could   she   say   that   ?   like   there   was   no   sense   of   urgency   at   all   ?   like   jesse   wasn’t   out   there.      alone   -   his   chances   being   cut   with   every   passing   minute.   sure   -      jess   was   a   strong   duellist.   one   of   the   best   -      but   he   was   still   one   guy.   and   who   knows   how   time   worked   in   this   place.      how   long   had   passed   since   he   first   got   stuck   here   -   how   much   time   they’d   already   wasted   back   at   the   academy.   and   now   his   friend   was   asking   -   for   him   to   waste   more   ?   did   they   not   even   care   about   jesse   at   all?      

      “   you   want   me   to   just   slow   down,   alexis?      seriously   ?      what   would   you   do   if   it   was   someone   you   loved   trapped   out   here   ?   huh   -   what   if   it   was   atticus?      would   you   just.      stop      -   because   you   were   tired?   “      the   venom.   his   words   are   constructed   of   -   are   so   unlike   him.      like   this   world   -   this   situation   was   bringing   out   the   worst   in   him.   but   he   can’t   find  it  in   himself   to   feel   bad   right   now   -   he   had   something   to   do.      something   more   important   that   resting.   

exasperated   he   groans.   entirely   done   with   this   conversation   -      and   his   friends   attempt   to   stop   him.      he   shoulders   past   alexis   -      if   they   didn’t   want   to   follow   him.   they   didn’t   have   too.   it   was   his   failure   that   got   them   into   this   mess   -   and   it   was   his   duty   alone   to   get   them   out.      “   jess   is   out   there   -   alone.   and   i’m   going   to   find   him.”   

shock  renders  her  still ,   widened ,   completely  taken  back ,   eyes  stare  at  him ,   but  he’s  not  staring  at  her ,   not  anymore ,   instead  looking  through  her ,   his  mind  only  on  one  thing   ...  and  it  wasn’t  them.    she  can  feel  the  burning  sensation  in  her  eyes ,   and  it  takes  time  for  her  to  realise  those  aren’t  dejected  tears ,   but  frustrated  ones.    alexis  wasn’t  upset ,   she  was  angry.     stunned  into  silence  as  she  was ,   appalled  that  he’d  ever  bring  up   her  brother  in  an  argument  after  everything  that  she’d  been  through ,   what  she  did  when  he  went  missing ,    the  sorrow  that  had  been  in  her  heart   ...   but  that’s  what  this  had  turned  into.    an  argument ,   and  if  that’s  what  he  wanted ,   if  that’s  what  it  come  to ,   then  there  was  no  more  beating  around  the  bush.    

and  suddenly  the  others  were  little  then  background  noise  as  she  immediately  turns  to  grab  jaden’s  arm  and  yank  him  back  before  he  dared  take  another  step.  it’s  forceful ,   not  entirely  like  her ,   but  he’s  pushing  her  patience ,   and  her  furrowed  glare  speaks  volumes  of  that.  

❝     i’m  not  asking  you  to  stop  ！   i’m  telling  you  to  slow  down.   ❞     yet ,   despite  it  all ,   she’s  still  reasonable ,   not  simply  lashing  out  because  of  her  emotions ,   but  oh  alexis  is  prepared  to  do  and  say  what  needs  to  be  said ,   since  everyone  else ,   including  her ,   had  been  walking  on  egg  shells  because  of  this.     ❝     what  good  is  it  to  go  alone ,     isn’t  that  the  point.    to  make  sure  no  one  is  alone  out           here   ？    we’re  not  stopping  because  we  want  a  picnic ,    we  need  are  rest ,   otherwise  we’re  goners  jay.      ❞    fists  clench  by  her  side ,    and  she  knows  her  brother  is  watching  with  a  weary  gaze   ...   they  all  are ,   but  she  isn’t  backing  down  anymore.   not  even  for  jaden.    no ,   especially  not  for  jaden.  

@fieary​      ⋮⋮      sunset eyes fall troubled between two options — she’d never been the most decisive, despite the sure way she tends to carry herself. a huff, and she holds up the items, one per hand, and turns so swiftly, her uniform skirt fans out in a subtle twirl. “ asu-chan, i need your help. which top would look better on me? yellow or pink? ” despite being the senior in this situation, haruka’s face rounds into a childish pout. “ it’s really important! ”

asu-chan ,    it’s  a  nickname  that’s  grown  on  her  over  the  years ,   but  it  didn’t  stop  it  from  being  any  less  embarrassing.  she’d  tried  to  correct  her  many  times ,   polietly  insisting  that  it  was  okay  to  just  call  asuka  by  her  given  name.    tenjoin  would  sound  too  formal.    but  even  that  didn’t  stick  around  long ,   so  after  awhile  she  just  ..   got  used  to  it.    sighing  to  herself ,   ignoring  the  pink  hues  that  garnished  her  cheeks ,   she  takes  a  look  at  haruka  for  what  felt  like  the  tenth  time  today.   it  wasn’t  a  surprise  that  her  senior  gathered  a  crowd  no  matter  where  she  went ,    both  beautiful  and  bubbly  in  spirit ,   it  was  almost  like  having  fubuki  around  and ,   really ,    it  was  no  surprise  those  two  got  along  so  well. 

@kuriibro​       ⋮⋮       “It’s impossible to actually lie next to them seeing as they sleep hanging upside down from the ceiling wrapped in a cocoon of their own wings.” 

@angelicyber· said: “If we survive this, I’m going to go back in time, and I’m going to slap myself in the face for bringing you on this adventure.”

“   lex   -   i   didn’t   tell   you   to   come.   “      he   was   fine.   going   after   jesse   himself.   it   was   his   fault   -   that   his   best-friend   had   gotten   trapped   anyway.   he’d   let   him   join   the   duel   -   stay   behind   to   close   the   portal.      so   it   was   his   job   to   get   him   back   -   he   needed   to.   he   couldn’t   bare   to   think   of   what   could   of   happened   to   him   since   they’d   been   gone   -   and   yet.   It   was   all   he   could   think   about.   every   passing   thought   -   was   just   jesse.      “   i   -   it   was   nice   of   you   guys.   to   want   to   help   -   but   i   can   do   this   myself,   alexis.   “      they’d   followed   him.   he   hadn’t   asked   them   too   -   they   were   his   friends    yeah.   but   they’d   have   been   safer   staying   at   the   academy.  

she’d  snapped  without  thinking ,   but  her  feelings  were  true ,   outweighed  by  reason  and  the  lingering  spite  amongst  the  worry.   it  was  getting  more  apparent  that  jaden  shouldn’t  have  been  allowed  to  travel  to  this  world.   sure ,   none  of  them  could  of  foretold  that  they’d  be  sent  to  a  different  world  then  the  last ,   but  jaden’s  behaviour   ...   it  wasn’t  right.   he’s  hung  up  on  guilt.    she  didn’t  want  to  admit  it ,   she  had  wanted  to  give  him  a  chance  to  redeem  for  his  prior  actions ,   but  chazz  was  right  after  all   ...   they’d  been  dragged  into  jaden’s  untamed  coping  of  loss ,    and  the  desperate  need  to  fix  a  mistake  that  wasn’t  his  in  the  first  place.    they  weren’t  here  to  fight  along  side  him  like  she’d  thought   ...    he  was  in  no  head  space  to  be  playing  leader  ...  or  worse ,    the  lone  wolf. 

he   followed   suit   after   his   friend   -   kicking   his   own   shoes   off.   laces   tied   -   easy   to   hang   around   his   neck.   stumbling   a   bit   in   attempt   to   free   himself   from   his   socks   -      despite   the   beach   being   his   idea.   he   hadn’t   really   thought   through   his   apparel.      but   lex   was   right   -   it   was   nice   out   here.   really   nice.   the   sea   breeze   was   a   pleasant   change   from   the   stuffy   slifer   dorms   -   it   smelt   better   as   well   .   

‘   we   should   ”      despite   living   on   the   island.   ocean   just   outside   the   window   -   he   hadn’t   really   spent   too   much   on   the   beach   either.   opting   instead   for   his   fishing   spot   -   or   the   bathhouse.   there   was   less   -   sand   there.   but   he   was   surprised   alexis   hadn’t   either   -   atticus   basically   lived   here   didn’t   he?   though   those   two   -   weren’t   too   much   alike   were   they.      “      er   -   but   i   don’t   think   we’ll   have   much   luck   gettin’   sy   in   the   water   -   and   if   we   don’t   go   at   night.   well   -   chazz   may   burn   to   a   crisp.”         he   spoke   finally   fully   catching   up   -   he   fell   into   step   beside   his   friend.   leaving   a   trail   of   footprints   in   the   sand   behind   them.      the   atmosphere   felt   -   calm.   which   wasn’t   something   they’d   gotten   to   feel   as   of   late.   maybe   sy   could   wait   a   bit   longer   -   and   they   could   just   enjoy   this.   

a  giggle  manages  to  escape  her  lips ,    barely  able  to  hide  it  behind  an  open  palm.    there  was  just  something  about  the  ocean  air  that  made  everything  so  calm ,    allowing  her  to  really  let  her  hair  down  and  breath  a  sigh  of  contentment.   her  thoughts  and  mixed  feelings  about  their  outing  were  momentarily  put  to  rest    --------   at  that  moment ,   she  didn’t  care  whether  this  was  a  date  or  not ,   but   ...   just  being  here  enough.  

she  comes  to  a  stop ,   gazing  out  towards  the  seemingly  endless  horizon.   the  waves  gently  caressing  the  beach’s  surface ,    stepping  towards  the  departing  water  and  letting  her  feet  soak  in  the  dampened  aftermath.   

   “ …okay, i admit, the last time was a minor setback. but trust me, sy’s not going to the infirmary again. ”

“ i’m being super careful! ” ok jaden

her words cause him to fall silent for a few moments;  the  pensiveness  she’d evoked from the  depths  of his ribcage settling heavy upon his mind   &   rendering him wordless.  he’d never been good at providing comfort,  but of course he wants to try for her    —   asuka always gives all of her heart,  tirelessly,  when it comes to helping her friends.  she’s the heart   &   soul of their inner circle,  as well as the  voice of reason   &   the beacon of counsel.  it’s so easy for her to blame herself,  even if none of this is because of anything she did or failed to do.  but  how  can he comfort her when he himself needs comforting?  how can he tell her not to blame herself when he himself is  riddled  with a soul-crushing guilt?  judai is blossoming into a man    —   he’s stubborn   &   reckless at times,  sure,  but he can make his own decisions.  and yet the two of them had entwined themselves so deeply into his existence that they’re here,  feeling a sense of  responsibility  for him,  wishing they had done  more  to help him understand that,  if nothing else,  they’re  here  for him.  he doesn’t have to be the sole hero,  doing everything on his own   &   saving everyone.  because then   …    who would be there to save him?  manjoume would give up everything for judai in a  second,  and he knows asuka would,  too.  

a shaky breath escapes him,  a pale hand raising to cover his forehead,  signifying the  stress  he’s feeling in this moment.   “  tenjoin-kun   …   i’m worried,  too.  i don’t understand how he could just   …   just  put himself on the line,  like this,  when he knows we’ll be making ourselves  sick  trying to look after him,  trying to  keep up  with him.  i wish he’d let us help him,  sometimes.  we came here to be by his side,  ready to risk everything.  but he’s gone   &   decided to fly solo.  what happened to all of us being in this together?  what happened to all or  nothing?  ”   he can feel a lump in his throat,  and he holds his breath,  gaze flickering down to his shoes.  damnit.  

“  …   we couldn’t stop him.  we’ve tried talking sense into him before   &   it didn’t work.  you  know  how he is when he’s made up his mind.  there’s no use  …  sitting here,  beating ourselves up about it.  all we can do is have  faith  in him,  tenjoin-kun.  and be here for each other,  so we’re not a  total wreck  when he comes back.  ”  he sighs,  slumping down as though he were  exhausted.  

if  only  he could take his own advice.  

                      all  or  nothing.    what  had  happened  to  that  ?    the  countless  times  juudai  would  come  to  their  aid ,     ready  to  fight  by  their  sides  without  a  second  thought ,     wasn’t  it  now  their  turn  to  return  the  favour  ?    that’s  what  friends  did.     but  now  that  it  had  come  to  it ,     juudai  kept  on  running  further  and  further  away ,     always  just  out  of  reach.     it  felt  pathetic ,     almost ,     to  keep  chasing  after  him ,     like  their  presence  was  a  burden  to  him.    it  wasn’t  just  asuka  feeling  this  way ,     but  she  almost  wished  it  was ,     as  the  reality  of  their  situation  settled  an  eerie  chill  down  her  spine.    

                      “     always  the  stubborn  one.     ”    though  her  words  are  anything  but  reminiscent ,     her  hazed  over  expression  drifting  downward  towards  the  rocky  terrain.    manjoume  understood ,     and  she  wishes  to  find  comfort  in  his  words ,     regardless  of  the  weight  on  her  chest ,     in  spite  of  the  tension  slowly  building  between  them  and  juudai.    “    i  never  thought  it  would  be  juudai  ...   that  would  leave  us  behind.    i  guess  i’m  just ,     trying  to  process  it.     ”    to  be  left  to  her  own  device  she’d  surely  crumble ,     but  there’s  a  strength  that  still  lingers  between  them.    the  bond  they  all  shared ,     her ,     and  manjoume ,     it  gave  her  hope.    

                      she  turns  her  gaze ,     allowing  bangs  to  cover  her  eyes  as  a  gloved  hand  quickly  reaches  to  wipe  away  any  remaining  tears  that  dwelled  in  her  eyes.    this  wasn’t  the  time  to  give  in  to  the  hardships  they  were  faced  with.    she  wouldn’t  cry.    to  give  up  would  be  out  of  character  for  her.    feelings  that  lump  in  her  throat  slowly  wither ,     she’s  able  to  cast  her  gaze  back  to  him.  

                      “     i’m  sorry  about  that.    i  promise ,     it  won’t  happen  again.     ”    asuka’s  words  might  have  come  across  as  deflective ,     but  her  determined  gaze  shows  genuine  resolve.    they  had  to  be  strong  for  each  other ,     she  couldn’t  go  blaming  herself ,     wallowing  in  self  pity  in  a  jarring  situation  like  this.    not  when  manjoume  was  doing  his  best  to  make  sure  she  was  okay ,     to  look  out  for  all  of  them   ...   she  wasn’t  going  to  hinder  that.     she’d  be  right  by  his  side. 

he   chuckles   a   bit   at   the   statement   -   embarrassed   by   his   actions.      sure   -   he   knew   now   what   he   had   done   wasn’t   the   best   thing.   likely   dampening   the   mood   of   what   should   have   been   a   joyous   event.   but   -   leaving.   at   the   time   had   felt   -      like   the   right   thing   to   do.      and   his   travels   had   worked   wonders   at   clearing   his   head,   working   out   how   to   cope   with   everything   that   had   happened   -   every   day   that   past   he   felt   more   and   more   normal.   well   -   as   normal   as   he   could.   it   was   surreal   finally   feeling   like   himself   again.   

his   heart   felt   lighter   seeing   his   friend   beam   at   him.   a   smile   he’d   missed   -   he’d   really   really   missed.      gathering   his   friend   up   in   his   arms   -   he   squeezed   holding   her   tight.   careful   not   to   lean   the   sandwich   against   her   clothing      -   because   as   funny   as   that   may   be,   lex   might   actually   punch   him. and  if  he  remembered  correctly she  was  stronger  than  she  looked.   unable   to   resist   to   temptation   -   he   was   taller   now.   and   stronger   -   due   to   yubel.   leaning   back   -   he   lifted   his   friend   off   the   ground.      for   just   a   moment,   before   putting   her   down   again   and   finally   releasing   her   from   the   hug.            “   of   course   it   is   ,   it’s   me.   i’m   adorable.   “   

      joking   he   stepped   back   -   getting   a   better   look   at   his   friend.   grin   still   glued   to   his   face.      he   couldn’t   believe   it   had   already   been   three   years   -      three   years   since   he’d   seen   one   of   his   closest   friends   !   he   felt.   really   happy   to   be   here   -   really   unbelievably   happy.      lex,      she   looked   -   almost   unchanged.  almost    smirking   a   bit   -   he   was   finally   taller.      “   -   i   missed   you   too,   lex.   “   seeing   her   now.   just   made   him   realised   how   much.         there   was   no   way   he   was   going   to   stay   away   this   long   again   -   no.   they’d   all   have   to   get   used   him   showing   up   out   of   the   blue   now.      looking   at   his   friend   he   finally   noticed   -   what   was   different   .      “   you’ve   changed   your   hair   -   it   looks   nice.   “   

                      she’s  quite  literally  swept  of  her  feet ,     gasping  as  he  manages  to  pick  her  up  without  fail.    he  wasn’t  this  strong  before.    it’s  shocking ,      leaving  her  rather  flustered  once  he’d  released  her  from  his  hold.    alexis  has  to  gather  her  composure ,     as  she’d  no  doubt  been  gawking.    maybe  he  had  changed  just  a  bit.    she  wasn’t  quite  sure  how  she  felt  about  his  height ,     maybe  she’d  have  to  start  wearing  her  boots  around  him.    it  was  an  advantage  she  wasn’t  going  to  let  him  have  over  her.    still ,     alexis  couldn’t  say  she  was  the  most  upset  about  that  situation ,     given  syrus  still  hadn’t  hit  a  growth  spurt  and ,     most  likely ,     wouldn’t  either. 

                      “     i’m  glad  your  observation  skills  are  still  in  tact.     ”    feeling  a  little  embarrassed ,     she  opts  to  run  a  hand  through  her  short  locks ,     teasing  him  to  take  attention  away  from  her.    she’d  cut  it  all  off  about  a  year  ago ,     much  to  her  brother’s  dismay ,     and  hadn’t  thought  about  letting  it  grow  out  again ,     at  least  for  awhile.    “     it’s  a  lot  easier  to  manage  now ,     i’ll  tell  you  that  much.     ”

                      years  had  passed ,     yet  it  felt  like  no  time  had  gone  by  for  them.    how  easy  it  was  to  talk  to  him ,     how  happy  his  company  made  her  ...   those  feelings ,     their  friendship ,     hadn’t  been  tarnished  by  time.    alexis  still  got  flutters ,     that  much  wouldn’t  change  either ,     but  jaden  was  always  like  that.     always  brightening  room  no  matter  where  he  went.