lamb to the slaughter

seora had been her first child in some sense. a decade difference when the youngest harlaw joined the family, yerin had filled some blend of sister and mother, in a way that was vastly different than the storm that was ah-rin, her sister, a heartache, a headache. but it was in dagna that yerin learned a form of motherhood, only a few years before she brought her first babe into the world. she had sons but dagna felt a daughter. it was that disappointment, the disbelief, the boiling rage that a blade she helped sharpen turned and lodged itself into her youngest's flesh, robbing him of life's breath, islands away where she could not dull his pain, hold him when she'd been the first to welcome him, she ought to have, very least, been the last.

death surrounds them now as they sprint for safety, weaving, forcing their way through. survival was the only path. she needed to get to jeong, to her heart. this softness was unbecoming, bitter in her mouth, only aggravated by dagna's senseless jests. "neither." is the only answer they provide, unable to entertain any more memories that soften resolve. yet, still she lectures as one would when a child is caught out of bed after hours. "take something seriously for once or risk being burnt to a crisp."

                                     when  the  curt,  crisp  and  final  answer  dropped,  it  with  a  fatality  worse  than  the  pandemonium  around  them.  never  before  had  dagna  shut  her  big  mouth  so  quickly.  she  whipped  back,  long  hair  falling  as  a  whip  upon  her  cheeks,  stopping  at  her  tracks  while  others  stumbled  upon  her  and  followed  ahead.  ❛❛ —  I  see  you  are  in  no  mood  to  talk.  and  here  I  was  thinking  this  such  an  appropriate  moment.  —  ❞  she  retorted,  the  threat  of  a  smile  upon  her  lips  again,  but  it  froze  in  place  as  yerin’s  demeanor  did  not  soften,  as  hers  would,  dagna  accepted  that  it  her  smiles  were  irrelevant.  it  was  a  mother’s  fury  that  stared  at  her  through  hollowed  eyes,  on  a  face  that  had  loved  dagna  very  much.  she  could  not  escape  a  mother’s  wail.  would  her  own  mother  hate  her  murderer  in  the  same  venture,  dagna  mused.  perhaps,  or  perhaps  she  would  despise  the  woman  she  turned  out  to  be  and  be  happy  to  be  rid  of  her.  it  does  not  matter.  her  poor  boy  would  forever  hang  between  the  two  of  them.  it  was  cruel.  it  was  unfair.  it  had  been  erik  she  wanted  to  hit,  kinslaying  accusations  be  dammed.  she  would  have  regretted  her  sin  later,  the  drowned  god  frowned  upon  kin  slaying  kin  and  those  who  did  it  were  shunned  on  the  islands,  but  it  would  a  sweeter  pain  than  having  yerin  looking  at  her  with  such  hatred  in  her  dark  eyes.  but  dagna  would  not  apologize,  could  not.  ❛❛ —  I  will  take  my  jokes  and  my  ass  somewhere  else,  lady  harlaw.  somewhere  it  will  not  bother  you.  —  ❞  muttered,  as  if  she  was  the  victim.  the  chaos  was  still  upon  them,  the  screeching  of  dragons  threatening  their  lives.  instead  of  fighting  for  a  way  out  along  yerin,  she  turned  her  back  on  her  old  mentor,  on  the  woman  who  had  just  saved  her  life,  jumped  a  few  steps  out  off  the  stands  and  ran  to  safety.

the sudden appearance of the lady mallister was only a stark reminder. her frail form was swallowed by a cloak even in the southern heat, though to her credit she was hiding the physical damage well. her eyes revealed a different story as she all but collapsed into the chair next to alerie. she caught the glances shared around the table, the lull in conversation that was quickly recovered to maintain politeness. but beside her, lady amerei looked as though she would soon blow away in the wind and she would welcome the leave with open arms.

alerie leaned forward to pluck a scone from a pile of them in the middle of the table and placed it on the plate in front of amerei, nudging her own goblet of juice in her direction. " some sustenance may help, my lady , " she offered lowly enough for just the woman beside her to hear. " i hear the heat of dorne rivals even the arbor's most sweltering summers , " she announces a bit louder to carry on the conversation that the riverlady had abruptly begun.

                                     she  sighed  loudly  and  immediately  regretted  this  indelicate  outburst.  all  eyes  were  on  her,  and  not  all  of  them  kindly,  even  as  they  maintained  polite  conversation  amongst  themselves.  amerei  felt  herself  withering  like  a  dying  flower,  the  opposite  of  what  she  had  arrived  to  do.  the  offer  of  the  scone  and  the  goblet  of  juice  were  a  benevolent  balm  to  the  awkwardness  of  the  moment.  ❛❛ —  my  thanks,  my  lady.  —  ❞  she  added  it  felt  impolite  to  leave  it  so  impersonal,  so  distant.  a  gesture  of  acknowledgement  would  be  the  most  proper,  the  lady  looked  important  by  her  garbs  and  her  countenance  and  also  familiar.  before  her  misfortunes  and  headaches,  she  would  have  no  hard  time  in  knowing  the  lady’s  life  and  her  whole  lineage.  amerei  glanced  discreetly  at  the  lady’s  adornments,  noticing  the  seven-star  pendant  resting  on  her  cleavage  and  her  green  dress.  lady  alerie,  of  oldtown.  amerei  had  met  her  plenty  of  times  before  during  the  last  tourney  of  the  seven,  lord  perceon  hosted.  ❛❛ —  lady  hightower,  you  are  too  kind.  —  ❞  she  opened  a  bright  smile,  reminiscent  of  her  past  self,  far  too  pleased  with  herself.  ❛❛ —  have  you  ever  been  to  dorne,  my  lady?  i  never  traveled  that  far  south.  but  my  grandmother  is  dornish.  of  house  dayne.  the  riverlands  can  be  quite  humid  too.  in  peak  summer,  as  children,  we  would  swim  in  the  river  to  cool  ourselves.  and  it  rains  a  lot.  but  it  is  beautiful.  —  ❞  oh  how  she  missed  those  times,  more  than  anything.  amerei  had  suffered  a  couple  of  winters  in  her  short  life,  but  this  autumn  was  only  a  preview  that  this  time  it  would  be  worse.

HIGHTOWER, Oldtown, the Reach

you pull the needle through the torn skin of the boy's neck, aligning the jagged edge of the flesh. one. two. three. --- rowan, the hour is late. --- the needle freezes mid-air. your shoulders instantly hitch, locking into a rigid, terrified square. inside the leather mask, your eyes widen into circles behind the glass lenses. your heart hammers against your ribs. who is that? the voice is small, but familiar. is it him? your second heartbeat, the debt you'll always owe, finally finding a tongue? or is it one of them--- one of the quiet, broken things on the tables, rising to ask why your stitches are so tight? you have seen them before. you have heard them speak when the veil grows thin. your father told you the stranger gave you these eyes, this second sight, but in the dark, the gift is just another curse that tears you apart. you do not move. you do not breathe. you slowly, agonizingly tilt your head toward the corner of the room, your glass eyes finding the stray cat. the cat has stopped chewing. its ears are pricked, its yellow eyes fixed on the oak door. a shuddering gasp of relief escapes your lips, fogging the inside of your mask. not a ghost. the cat hears him too. it is a living thing. thank the gods. but before you can even begin to turn, a hand lands on your shoulder. the touch is warm, grounding and so incredibly gentle it makes your entire frame flinch. --- you do not need to be doing this anymore, my dear. come with me. --- it is elyas. you reach up with trembling, gloved fingers, fumbling with the leather straps behind your head. you yank the mask off, your short hair spilling around your face as the raw, unshielded air of the room hits your nose. sweet, rancid, and thick enough to taste. your nose instantly crinkles into a grimace, your jaw working as you swallow the bile rising in your throat.

you turn to face your lord brother, your face an open display of exhaustion and dread. your brow is deeply furrowed, your eyes wide and glassy in the flickering torchlight. "i have to," you say, lifting your hand, the curved needle still held between your fingers, and pointing toward the row of silent tables. the gestures of your hands are sharp, jerky with fatigue. "the silent sisters..." you swallow hard, the syllables scraping against your dry throat as you try to piece the explanation together. will he scold for taking to speaking now, like father would? you feel the shame and the guilty burn your cheeks a vibrant red as you look down. still, how else will he understand? you go on, despite the scold you brace for receiving soon. "...not until tomorrow. too many bodies. the city is... they are busy." you step closer to him, your eyes lifting to search his face, pleading for him to grasp at the terrifying conclusion you are making. "if they rot... there'll be sickness," you murmur, your head shaking side to side, your mouth twitching with a sudden, sharp anxiety. "the water. the flies. people already... they already treat us unkindly. if a plague starts in the keep, they will say we brought it. they will say the hightowers poisoned the wells, just because we couldn't keep this from spreading. they will blame you." you look down at the dead man on the table, then back to elyas, your shoulders slumping in a heavy, loose-jointed surrender. you are so tired. your fingers are stiff, still the responsibility weighs on you. "someone has to do the dirty work," you whisper, your head tilting as you look at his clean, spirited face. "until they come. i... i am good at it."

                                     their  trembling  hands  curled  on  elyas’  hands  and  his  own  heart  seemed  to  tremble  with  them.  there  will  be  sickness…  they  will  say  the  hightowers  poisoned  the  wells…  the  words  pierced  through  him  and  he  grimaced  at  the  horrible  truth  he  could  not  even  contest,  that  is  what  hurt  the  most.  their  logic  was  not  wrong,  rowan  had  more  clarity  than  most  of  the  nobles  of  their  own  age.  they  were  already  looked  with  suspicion  by  the  unbelievers  and  by  the  skeptics,  the  ones  that  hated  their  power,  their  money  and  their  knowledge.  rowan’s  pain  and  sickly  obsession  was  palpable  and  unavoidable.  and  such  a  compassionate  heart  for  the  city  and  for  their  house.  maybe  the  gods  themselves  had  it  fashioned  for  rowan,  to  supply  what  they  lacked.  sometimes,  elyas  felt  that  cold  void  in  his  home,  the  hightower  and  their  father’s  eyes  as  frigid  as  its  marbles  stones.  most  of  the  times,  he  could  convince  himself  it  was  only  necessary.  what  trauma  was  conceded  on  his  youngest  siblings’  eyes  and  trembling  mouth,  all  he  could  see  was  their  noble  heard.  and  elyas  knew  then  he  could  not  convince  them  through  love  and  concern  alone  to  come  back  with  him,  to  the  comfort  of  their  quarters,  away  from  sickness.  elyas  felt  surrender  was  the  best  choice.  part  of  him  could  not  believe  that  he  was  doing  what  he  was  about  to  do.  elyas  sighed,  putting  his  hand  on  his  hips  and  the  torch  hanging  an  appropriate  so  both  his  hands  in  turn  could  be  free.  he  also  unbuttoned  his  sleeves,  raising  them  towards  his  elbows  in  preparation.  ❛❛ —  if  I  cannot  stop  you…  let  me  assist  you,  then.  —  ❞  he  no  mask  to  protect  his  own  senses,  only  the  clothed  from  alerie’s  handkerchief  he  wrapped  around  his  nose  and  mouth.  ❛❛ —  show  me  your  ways.  —  ❞  at  the  citadel,  he  learned  much  about  the  body’s  anatomy  and  its  phases  of  decay,  and  also  how  to  stitch  someone’s  wound;  rarely,  it  was  required  of  him  to  join  these  two  notions  together.

                                    as  they  worked,  elyas  took  this  opportunity  to  clarify  some  things  that  were  still  evading  his  mind,  of  rowan’s  return  from  the  silent’s  sister.  he  still  remembered  when  they  left.  rowan  had  been  so  young,  so  bright-eyed.  he  knew  it  was  their  destiny  —  the  shroud  of  the  stranger  fell  upon  them  as  the  youngest  and  it  marked  them  for  the  perilous  journey  —  but  still,  so  young.  and  when  they  came  back,  it  was  in  tragedy.  ❛❛ —  I  was  terrified  when  I  could  not  find  you  in  our  quarters,  then  around  the  keep.  most  of  the  time,  I  fear  i  have  failed  you.  certainly,  I  did.  but  I  beg  you  to  be  honest  with  me,  but  what  do  you  want,  my  dear?  in  life,  in  your  future?  I  want  you  to  have  a  better  life  than  what  I  fear  you  had  until  now.  with  father  bidding  for  the  throne,  life  is  full  of  possibilities.  you  do  not  need  to  be  doing…  this  anymore.  you  do  not  need  to  be  away  from  home.  —  ❞  father  was  so  busy  with  the  kingsmoot  nowadays  he  barely  glanced  at  the  children,  elyas  convinced  him  to  let  them  stay  once,  he  would  keep  pleading  and  begging  for  them  to  stay.  it  was  not  interfering  in  the  gods’  plan,  he  assured  himself,  the  silent  sisters  were  a  noble  cause,  a  good  and  necessary  order  that  labored  where  most  would  not,  in  the  care  of  the  death,  but  rowan  came  back  traumatized  and  hollowed-eye.  something  happened  when  they  were  at  their  care,  traveling  to  gods-know-where.  unprotected  from  the  hightower  banner.  it  was  different  than  seraphina  and  willas’  struggles  with  their  destinies,  they  would  still  be  protected.  rowan…  would  be  on  the  road.  so  young.  ❛❛ —  rowan,  what  happened  with  the  silents  sisters’?  and  please,  speak  to  me.  freely.  it  is  just  the  two  of  us  here.  —  ❞  he  begged  them,  unshed  tears  in  his  own  blue  eyes  that  he  could  not  keep  away.  it  would  no  good  to  be  so  painstakingly  emotional  over  this  matter.  was  it  wrong  of  him  to  beg  them  to  speak,  the  forbidden  act  from  their  father?  was  he  the  one  sinning  now  when  he  should  be  leading  them  to  the  correct  path,  his  unruly  siblings?  but  rowan  was  not  a  silent  sister  anymore,  they  need  not  to  abide  any  vows  at  the  moment.  feelings  are  but  a  hindrance,  elyas.  for  once,  it  came  not  as  his  father’s  voice  but  as  the  voice  of  archmaester  olise,  who  thought  him  in  the  forges  before  he  was  sent  to  the  hot,  humid  hell.  in  pursuit  of  the  world’s  unknown  knowledges,  one  should  not  focus  on  oneself,  on  whims  and  pleasures.  he  learned  terrible  lessons  at  their  feet  too.  but  more  than  unattached,  he  needed  to  be  the  ground  for  his  siblings.  the  tool  for  their  salvation,  is  not  that  another  face  of  the  smith?  as  he  waited  for  rowan  to  speak  —  that  which  was  so  denied  to  them,  such  devotion  was  expected  from  a  child,  such  sacrifice  —,  elyas  felt  cold,  not  from  their  ambiance  and  the  cadaver  they  were  manipulating  so  unceremoniously,  but  from  what  they  would  share  with  him.

she  takes  a  seat  on  the  sofa,  a  polite  bow  of  her  head  to  follow.  she  smiles  gently  at  the  man  as  he  begins  to  speak,  nodding  her  head  along  as  he  does  to  show  that  she  is,  in  fact,  listening.  “i  agree  wholeheartedly,  my  lord,”  she  begins.  “it  would  be..  a  shame  to  see  someone  ascend  the  throne  who  is  quite  undeserving  of  such  an  important  station.  it  would  benefit  us  all  to  see  a  just  ruler  take  the  throne.”

when  he  begins  speaking  of  her  brother  and  his  children,  is  when  elissa  is  truly  enticed  by  his  words.  yes,  yes,  yes!  he  has  been  far  too  lenient  with  his  children,  filling  their  heads  with  the  idea  that  they  too  are  noble,  just  because  half  of  their  blood  is.  but  it  is  not  so.  still,  they  bear  the  stain  of  bastardy.  so  long  as  elissa  was  alive,  they  would  always  bear  that  stain.

“you  are  quite  right  in  that  aspect.  while  i  may  care  for  my  brother's  children,  it  would  be  foolish  to  see  them  as  anything  other  than  what  they  truly  are.  and  i  agree  that,  should  my  brother  manage  to  weasel  his  way  into  the  throne,  he  would  find  a  way  to  put  them  high  above…  others.”  herself,  most  notably.

“i  appreciate  that,  lord  hightower,”  she  says  with  a  smile.  “i  would  love  nothing  more  than  to  lend  my  support  to  your  cause,  should  i  see  that  i  will  always  have  your  support  in  my  position  as  well.”

                                     elyas  felt  this  was  going  better  than  he  expected,  warming  up  to  elissa  more  than  he  probably  should.  ❛❛ —  you  are  a  bright  young  woman,  lady  elissa.  and  your  management  of  the  crag  while  your  brother  have  been  acting  as  hand  of  the  king  has  been  splendid.  trade  with  oldtown  is  soaring.  and  with  that,  the  good  relations  between  our  houses.  —  ❞  perhaps  lady  elissa  had  been  expecting  someone  to  offer  her  a  hand,  isolated  and  alone  as  she  had  been  in  the  crag,  with  her  inheritance  threatened  by  her  brother’s  bastards.  there  was  an  ambitious  glint  in  her  eyes  that  felt  almost  familiar,  he  had  it,  his  father  had  it,  his  siblings  had  it,  in  different,  unknown  ways.  ambition  was  a  virtue,  maester  the  driving,  determining  the  gods  bestow  in  one  to  achieve  the  best  they  can  do  in  life,  be  it  in  citadel’s  chains  of  knowledge,  or  in  the  ruling  of  one’s  birthright.  he  appreciated  the  glint  of  it  in  elissa.  it  made  elyas  think  that  he  could  actually  trust  her  competence  and  the  hand  of  his  sister  that  he  was  about  to  offer.  ❛❛ —  indeed.  it  is  a  shame  lord  alester  let  this  go  unanswered  for  too  long.  a  king  can  settle  the  matter.  a  good  king  will  rule  it  in  your  favor.  —  ❞  a  king  like  his  father,  his  tone  implied,  and  he  glanced  at  her  under  his  lashes  to  see  if  she  understood.  a  king  with  a  strong  grasp  on  his  vassals,  unlike  the  late  king  aegor  who  supposedly  loved  his  friend  too  much  to  see  the  error  in  his  ways.  elyas’  father  was  no  lord  paramount,  but  hightower  never  needed  this  empty  title  to  exercise  power  in  the  reach.  he  lorded  over  one  of  the  most  populated  city  of  westeros,  with  influence  on  all  of  the  seven  kingdoms.

                                     his  lips  twisted  in  respect  as  she  emphasized  the  support  expected  to  her  cause,  it  was  nothing  but  fair,  no  one  is  expected  to  support  anyone  for  the  goodness  of  their  hearts  but  from  what  they  could  win.  it  was  as  tiring  as  it  was  true.  elyas’  thesis  when  proposing  the  alliance  with  the  westerlings  to  his  father  was  philosophical  and  clerical,  on  the  rights  of  siblings  against  bastards  and  akin,  but  in  the  end,  it  was  the  material  that  mattered.  with  the  ongoing  conversations,  he  felt  he  could  address  the  next  topic,  the  one  he  had  been  sent  to  do.  ❛❛ —  my  father  gave  me  the  liberty  to  propose  to  you  a  betrothal,  between  yourself  and  my  sister  ceryse.  I  could  sing  her  praises  if  you  wish  so,  I  love  her  very  much,  but  I  think  it  could  be  a  great  match,  she  would  be  of  great  assistance.  —  ❞  he  did  not  know  if  elissa  was  familiar  with  ceryse,  recluse  as  his  sister  was.  and  he  hoped  she  definitely  did  not  know  of  her  tendencies.  it  was  easier  to  love  ceryse  after  truly  knowing  her  heart.  but  elyas’  own  marriage  had  been  arranged  and  he  grew  to  love  his  aly  with  his  whole  heart,  he  knew  no  other  way  to  find  love.  ❛❛ —  we  would  have  every  reason  to  support  your  position,  always,  by  having  one  of  our  own  join  your  family.  —  ❞  he  pointed.

donnell  had  never  been  one  to  argue  with  his  elders.  never  one  to  question  his  father  when  he  was  bid  study,  never  one  to  argue  with  his  auntie  ros  when  she  forced  another  helping  on  his  plate.  it  seemed  not  the  time  to  point  out  that  the  incident  of  shiera's  natural  birth  was  no  issue  to  the  swann.  for  others,  perhaps.  but  never  donnell.  it  had  only  been  lord  alester's  denial.  his  first  squire  had  been  his  own  niece,  his  bracken  cousin's  natural  daughter.  donnell  had  thought  that  if  liege  mordhred  had  done  it,  and  found  great  happiness  with  their  wife,  then  it  would  follow  for  donnell  too.  the  swann  was  ill-armed  against  the  word  of  the  lord  hand,  pressing  him  towards  the  white  cloaks,  rather  than  see  him  take  his  daughter's  hand.  donnell  saw  his  flaws  as  well  as  the  lord  westerling.  perhaps  even  better.  a  second  son,  a  shit  knight.  shiera  was  beautiful  enough  to  find  something  better.  a  knight  of  an  order  ...  a  wealthy  lord  ...  she  had  the  face  to  be  the  lady-wife  to  a  lord  of  his  own  lands,  and  a  father  who  was  powerful  enough  to  see  it  happen  (should  he  be  sober  enough  to  see  it  through).

"i  could  not  bear  your  sister's  presence  long  enough  to  tell  her  the  story,"  he  says.  he  had  avoided  her  since  the  day  they  had  last  spoke,  back  to  ducking  behind  stone  as  she  passed.  while  shiera  deserved  honesty,  there  was  no  way  to  weave  it  without  sharing  their  father's  role  in  it  too,  for  donnell's  version  of  truth  did  not  allow  for  omissions.  if  he  was  a  coward,  then  so  to  was  the  hand.  "i  would  have  thought  you,  or  your  father  might  have  told  her."  they  had  all  been  accomplices  to  donnell's  cowardice,  in  a  way.  he  did  not  think  ser  addam  cared  enough  for  him  to  spare  his  reputation,  did  not  owe  it  to  him  to  keep  this  secret.  the  skin  between  his  brow  furrows,  forehead  wrinkling  as  he  squints.  "you  did  not?"

                                     addam  smiled  derisively  to  his  retort,  swallowing  venom  before  he  could  turn  it  into  a  punch  to  ser  donnell’s  pretty  but  rascally  face.  it  was  what  he  missed  about  essos  and  and  the  sellsword  companies  he  dallied  with  during  his  short  stint  there;  no  titles  would  protect  you  or  halt  you  when  blood  curls  and  another  man  plays  with  your  sister’s  affections  like  ser  donnell  of  stonehelm  did.  castrating  would  be  the  least  he  deserved.  addam  could  swear  that  his  palm,  and  he  had  to  clench  the  drive  away.  ❛❛ —  funny  how  you  could  delight  yourself  with  her  presence  while  it  suited  your  fancy.  —  ❞  he  rolled  his  eyes  at  the  condescending  tone  the  other  dared  use  in  responding  to  his  accusations.  addam  was  no  hypocrite,  he  himself  had  led  many  ladies  and  lords  astray.  but  he  never  wished  to  marry  any  of  them  and  got  cold  feet  on  the  first  obstacle.  falyn  adorned  in  the  flowers  of  highgarden  came  to  his  mind,  unbidden  as  a  phantom.  but  he  never  denied  his  wrongdoings,  or  sought  to  marry  her.  he,  as  a  bastard,  never  had  anything  to  offer  falyn;  unlike  donnell,  who  could  have  saved  shiera  from  all  of  her  woes,  and  elevated  her  station  to  of  a  comfortably  poised  lady,  away  from  court,  away  from  the  lingering  eyes  of  the  men  their  father  paraded  her  as  his  docile  pet.

                                     the  cheering  from  the  stands  were  loud,  as  he  pondered  what  answer  to  give  him,  what  truth  to  offer  to  one  so  hated.  addam  felt  he  owed  no  explanations  to  ser  donnell,  unlike  the  other.  shifting  foot,  he  felt  a  slight  pain  on  the  side  of  his  neck,  he  had  been  wearing  his  armor  for  too  long.  ❛❛ —  it  would  break  my  sister’s  heart  to  know  this  tale,  no  matter  whose  lips  it  came  from.  I  would  rather  spare  her  the  pain  of  your  cowardice.  —  ❞  he  answered,  harshly.  our  father’s  avarice  too.  most  of  the  time  he  and  shiera  bickered  like  little  children  who  never  got  to  grow  up,  but  he  shared  undoubtedly  love  for  his  sister,  the  only  one  he  ever  had.  all  addam  ever  wanted  for  shiera  was  for  her  to  grow  a  backbone.  this  would  be  the  opposite,  this  would  destroy  her  spirits.  and  he  had  no  desire  to  be  the  bear  of  terrible  news.  in  turn,  he  pointed  out  with  a  finger.  to  the  cause  of  this  suffering.  ❛❛ —  it  is  your  duty,  ser.  to  inform  her  of  your  lack  of  character.  and  to  suffer  her  contempt.  she  may  not  look  like  much,  but  shiera’s  resentments  can  run  deep.  —  ❞  addam  tired  of  this  conversation.  he  said  everything  he  had  to  say  to  ser  donnell,  and  made  his  threats  known.  he  had  other  round  of  jousts  to  go  and  he  still  needed  to  see  who  his  opponent  would  be.  but  before  he  left,  he  stared  into  donnell’s  eyes  one  more  time.  ❛❛ —  I  spared  you  today  to  the  view  of  the  realm,  but  perhaps  the  next,  ser  donnell.  pray  you  never  find  me  at  a  melee.  —  ❞  he  did  not  spare  the  other  knight  a  single  glance,  less  he  shorten  the  space  between  them  with  his  fists  —  and  gained  another  exile  sentence  to  add  to  his  collection.

a daughter of the riverlands was still no match for one who had salt in their veins. aila required someone with a better mind for navigation on these types of waters and logic dictated that the ironborn had no reason to harm or kill them. in fact with the lady wylla's execution, oh, oh. the realization dawns on them. a name to the unfamiliar face. lady dagna of house greyjoy, lady wife to the executed poisoner. none of her family had been the subject of the poisoning, good fortunate or part of some grander scheme. could aila afford the risk? yes, of course, if amerei's return is the prize, then she could risk everything.

but for safe measure, as aila moved to follow the ironborn, she loosened their jade ring, an uncommon piece of jewelry in westeros, but a favorite of theirs, a set of three. they've come back to this dock day after day with ren accompanying them on the first. if they were to not return, then at least they'd leave some sign. if all goes well, she'd retrieve it the next morn or some lucky fisherman would gain a thing to help feed their family. no real loss in... aila times her stride to match when the small impact of the ring hitting the ground. when she steps over it, she takes a moment to shift some dirt over the thing with her shoe before catching up. "you have my gratitude, lady greyjoy."

                                     for  all  her  boisterous  attitude  and  personality,  dagna  knew  when  to  observe  strangers’  attitudes.  she  observed  their  steely  demeanor  reacting  to  dagna’s  insensitive  taunts,  made  to  hurt  instead  of  feeling  almost  proud  of  the  young  liege.  they  looked  so  delicate  but  there  was  iron  and  salt  underneath  for  those  with  eyes  to  see.  but  still,  there  was  apprehension  clear  on  their  features.  when  they  reached  her  raft,  docked  in  the  same  place  she  claimed  a  few  years  ago  and  paid  generously  to  keep  it,  dagna  offered  a  hand  to  the  cautious  liege.  ❛❛ —  no  need  to  look  at  me  like  I  am  going  to  bite  you,  it  gets  old,  all  this  wariness.  —  ❞  their  gratitude,  they  offered  and  it  made  dagna  smile  again.  gratitudes  were  useless  to  an  ironborn  if  she  was  actually  seeking  something  in  return,  but  nice  try.  she  was  helping  out  for  herself,  for  the  excuse  to  hop  on  the  raft  and  sail  around.  once  her  companion  was  secured  on  the  raft’s  bench,  the  silence  annoyed  dagna.  she  was  used  to  having  a  lively  moment  when  on  a  boat.  ❛❛ —  so  tell  me,  my  liege.  where  do  you  hail  from?  I  do  not  care  for  learning  your  names  or  sigils,  it  is  all  boring.  is  your  sister  the  princess  or  the  lady?  and  what  makes  you  so  brave  to  think  you  can  find  them  when  no  else  can?  —  ❞  princess  delfina  was  a  gorgeous  woman  and  therefore  the  only  reason  dagna  remembered,  but  did  they  have  brothers?  siblings?  she  did  not  care  to  learn  their  genealogy.  the  other  lady  was  a  tully  and  they  were  a  numerous  bunch,  but  she  could  not  point  them  out  in  a  crowd  even  if  the  drowned  god  asked  that  of  her.

                                     the  herald  announced  to  everyone  that  the  searchers  were  still  ongoing,  they  were  still  sealing  the  missing  even  under  threat  of  dragons.  she  had  a  delightful  vison  of  the  lord  westerling's  body  serving  as  food  for  the  fish  and  crabs  of  the  blackwater  rush,  it  almost  made  her  smile  outwardly.  the  little  creatures  nibbling  away  finger  by  finger  of  his  bloated  body.  she  had  no  doubts  that  his  cowardice  led  to  wylla's  assassination,  along  with  the  lord  hightower,  the  old  cunt.  she  spat  on  the  water,  just  thinking  of  them  filled  her  with  a  raging,  rancid  hatred.  dagna  felt  the  breeze  on  her  hair,  caressing  her  face.  the  sails  flopped  harder  as  they  sailed  out  of  the  rush,  still  in  the  dark  waters  of  the  bay.  salty  mist  was  also  reaching  them,  worsening  their  visibility.  ❛❛ —  the  winds  are  strong  this  afternoon  for  a  good  search.  we  will  probably  have  a  hard  time  reaching  the  bay.  hold  tight,  little  lamb.  —  ❞  she  warned  her  companion  and  kept  rowing.  the  wind  was  picking  up,  but  she  kept  them  stable  with  all  her  expertise.  the  flow  of  the  waves  a  comforting,  soothing  movement.  they  would  not  get  close  to  the  sea  or  leave  the  bay,  that  would  be  way  too  far  for  three  people  to  have  drifted  over;  they  had  fallen  from  the  tourney  grounds  to  the  blackwater  rush,  the  bay  was  still  the  best  shot.  but  still,  dagna  knew  of  a  man,  a  drunken  sailor,  who  swore  on  his  gods  that  he  once  almost  drowned  in  the  rush  and  woke  up  stranded  near  rosby.

                                     addam  gave  her  an  unimpressed  look.  a  little  girl  you  were  using  as  a  prop  if  one  were  to  believe  the  words  spewing  from  your  mouth  as  truth.  addam  did  not.  all  he  could  do  at  the  moment  was  react  to  the  lady's  words.  addam  grinned  his  coy  smile  in  response  to  her  admonition.  they  were  not  lovers  anymore,  but  it  did  not  stop  him  from  feeling  so  enchanted  by  her  bite  as  if  they  still  were.  he  did  not  spare  a  single  glance  to  the  maid,  but  he  watched  the  child  was  brought  to  the  maid’s  arms  and  shielded  away;  a  magnetic  pull  keeping  his  attention  on  her,  the  pull  of  curiosity.  would  he  see  falyn’s  features  on  her  if  he  looked  hard  enough?  he  could  recognize  her  anywhere  in  any  face.  with  everything  falyn  was  saying,  addam  felt  they  could  not  have  that  conversation  there,  in  that  popular  market.  if  anything,  it  should  have  happened  in  a  quiet  place  inside  the  keep;  but  when  would  they  have  met  if  fate  was  not  pushing  them  together?  he  would  not  have  sought  her  as  he  probably  should  have;  hurt  and  misguided  as  he  had  been.

                                     with  her  maid  gone,  he  felt  bold  enough  to  reach  out  to  her  and  hands  and  pull  her  to  the  nearest  alcove  on  the  streets  of  the  city  he  knew  so  well.  gently,  he  was  not  a  brute.  but  the  words  he  needed  to  exchange  with  falyn  were  not  to  be  heard  by  anyone  else;  it  would  not  be  fun  anymore  to  ruin  her  reputation  with  their  dalliance.  she  was  speaking  truths  now,  that  cut  deeper  than  swords.  in  the  dark,  only  the  candlelight  shone  on  their  faces  as  he  spoke  his  confession.  ❛❛ —  I  received  your  letters.  but  I  confess  I  did  not  open  them.  I  assumed  you  were  writing  to  know  my  whereabouts  or  to  curse  me  for  leaving  you  behind.  it  would  have  been  fair,  I  would  not  have  blamed  you.  —  ❞  it  would  have  been  even  expected.  he  starts,  how  to  make  her  understand  that  there  had  been  no  other  way.  selfishly  and  selfless,  no  matter  from  what  angle  he  analyzed  his  actions  at  the  moment,  it  would  have  been  for  the  better.  for  her.  for  him.  because  it  could  not  be.  and  a  bastard  cannot  afford  to  live  in  delusions  of  what  could  not  be.  ❛❛ —  would  you  not  spare  yourself  the  pain?  it  was  my  last  gift  to  you.  the  clean  state  so  you  could  live  the  rest  of  your  life  and  forget  me.  —  ❞  the  way  you  left  me  unable  to  do.

                                     addam  never  thought  himself  naive,  that  was  shiera,  that  was  their  father.  but  he  had  been  extremely  naive  thinking  he  could  have  done  the  same  when  leaving  highgarden,  even  when  leaving  westeros.  he  could  not  escape  her  presenceeven  from  across  the  narrow  sea.  when  her  letters  stopped  arriving  it  was  a  different  sort  of  pain.  she  had  given  up  on  him,  as  she  should  have.  but  he  still  thought  of  her  like  a  lost  limb.  he  felt  a  sudden  wave  of  honesty  flow  through  him.  a  desire  to  make  her  understand.  ❛❛ —  let  me  tell  you  one  truth  as  well,  I  thought  I  could  leave  you  in  highgarden  too.  the  memory  of  you.  but  even  in  that,  I  was  mistaken.  I  could  not  leave  you  behind  in  my  thoughts,  you  haunted  me  even  across  the  narrow  sea.  —  ❞  he  felt  as  if  he  was  baring  his  resentful  heart  to  her,  addam  closed  his  eyes  but  stayed  close,  sharing  in  her  space  as  if  they  were  still  the  same  people  from  highgarden.  there  was  too  much  of  him  that  falyn  could  not  comprehend,  that  was  far  from  her  highborn  lady  sphere.  and  in  that  ignorance,  she  always  found  the  worst  spot  to  wound.  find  him  a  title.  and  empty  one  so  they  would  allow  them  to  marry.  folly.  ❛❛ —  and  i  do  not  want  a  title  you  can  give  me,  falyn.  your  charity  would  only  make  me  sink  lower  no  matter  the  intent.  it  would  be  empty  and  it  would  degrade  me.  —  ❞  he  shook  his  head,  rejecting  the  option  even  if  it  no  longer  existed.  had  falyn  said  that  to  him  back  then,  he  would  have  rejected  it  anyway,  with  malice  even.  no  one  would  ever  respect  him.  it  was  the  crag  he  wanted,  the  westerling  name,  perhaps,  given  by  his  father  as  acknowledgment  of  what  he  denied  him  and  his  siblings  when  he  could  not  convince  his  beloved  king  of  their  worth.  anything  else  felt  hollow.  ❛❛ —  i  have  nothing  to  give  you.  it’s  the  fundamental  truth  i  cannot  escape  no  matter  how  much  i  rage  and  scheme  and  hurt  people  over  it.  —  ❞  and  that  was  the  core  of  it,  the  abyss  between  them  he  was  not  sure  it  could  ever  be  overcome.  but  her  words  from  before  rang  true  again.

                                     i  would let you  back into  my  life.  she  said  those  words  and  they  rang  in  his  head  like  a  melody  you  cannot  pinpoint  nor  forget.  it  was  enough  to  unravel  him  and  leave  him  off-chart.  the  same  thing  he  felt  he  avoided  when  he  absconded  from  highgarden  that  fateful  night.  she  wishes  to  hear  him  say  he  was  sorry?  she  says  that  tear-eyed  and  beautiful  as  if  he  would  ever  be  able  to  deny  her  a  thing  when  she  looked  at  him  with  her  dark  midnight  eyes.  ❛❛ —  what  secret  did  you  write  on  those  letters?  would  it  please  you  if  i  fell  to  my  knees  and  begged  your  forgiveness?  even  though  it’s  words  in  the  wind.  we  cannot  be  together,  falyn.  —  ❞  he  said  that  but  his  hands  spoke  a  different  longing,  a  different  truth.  he  raised  them  to  falyn’s  soft  face,  moonlight  reflecting  on  her  cheekbones,  holding  her  stare  so  she  could  see  the  truth  in  his  words.  words  were  not  wind  when  he  unraveled  in  front  of  her,  begging  to  know  her  secret  because  all  the  prices  were  starting  to  show  themselves.  was  the  child  falyn’s  true  daughter?  he  finally  allowed  himself  to  wonder  the  subsequent  question,  the  one  that  could  condemn  them  both  if  it  reached  the  ears  of  the  court  and  her  grandfather  the  power-hungry  old  zealot.  was  she  addam’s  or  someone  else’s?  someone  with  a  blank  face  he  would  soon  to  hate  profoundly  until  the  end  of  his  life.  ❛❛ —  i  am  sorry,  falyn.  I  never  stopped  longing  for  you.  —  ❞  he  whispered  directly  into  her  ear  what  could  not  be  said  aloud.

        dove  did  not  consider  herself  an  overly  kind  woman.  spoiled  and  vain,  selfish  in  that  if  she  had  to  choose  between  something  that  could  be  an  inconvenience,  or  herself  she  would  choose  herself  with  little  provocation.  since  the  arrival  at  the  kingsmoot,  seeing  the  sick  and  now  burned,  hearing  how  many  had  lost  their  lives  and  those  that  had  not  suffering  mentally  and  physically  with  the  aftermath  —  she  had  started  to  change.  evolve,  grow  up  as  some  would  say.  far  from  some  sort  of  pious  saint,  never  that,  yet  to  see  the  newly  found  mallister  struggle  and  the  expressions  warring  on  the  other  lieges  faces  :  she  frowned.  “  of  course,  lady  mallister.  please,  join  us,  ”  she  was  quick  to  pipe  up  where  no  one  else  had,  pointing  to  the  chair  closest  to  her.  despite  not  seeing  the  other  woman  and  engaing  in  conversation  in  some  years  —  the  fateful  meeting  in  the  markets  in  lannisport,  dove  felt  some  sort  of  companionship,  perhaps.  a  desire  to  shield  her  from  discomfort  that  she  could  see  clear  as  day  in  the  other's  expression,  the  reyne's  gaze  cutting  at  the  others  for  them  to  resume  their  talking.  halting,  quiet  at  first  before  it  began  to  pick  up  once  more.  it  mattered  little  that  they  had  not  been  discussing  dorne,  it  was  a  good  pivot.  

                                     the  awkwardness  was  pungent,  lingering  in  the  air  like  the  bad  smell  of  the  blackwater  rush.  she  would  never  be  able  to  forget  it.  she  had  never  been  afraid  of  eyes  on  her,  quite  the  contrary.  amerei  had  bloomed  at  court,  like  a  flower  with  the  first  batch  of  sunlight  on  spring’s  return,  the  delight  of  the  riverlands,  the  bards  used  to  call  her  in  their  songs,  and  there  had  always  been  musicians  and  bards  in  riverrun  to  praise  her  beauty.  before,  she  trusted  herself  to  turn  these  lingering  uncomfortable  moments  around  to  a  joyful  event,  but  now,  she  had  no  words  for  them.  it  was  she  who  interrupted  their  luncheon  seeking  normalcy,  and  now  she  made  it  worse.  only  the  lady  with  the  flowing  dark  hair  intervened,  the  same  one  who  had  pointed  out  a  chair  for  amerei  before  when  she  saw  her  stumbling  there  like  a  newborn  colt.  ❛❛ —  you  are  very  kind,  my  lady.  —  ❞  it  drew  a  slight  smile  on  face,  her  cracked  lips  half-healed  protested  the  gesture  though.  she  accepted  the  offer  of  fruit  just  to  return  the  politeness,  picking  on  one  of  the  other  pieces,  but  the  sweet  treat  tasted  ashy  on  her  mouth.  ❛❛ —  the  maesters  say  all  I  need  is  time  and  comfort  from  my  family  and  soon  enough  all  be  well.  —  ❞  she  felt  almost  proud  to  share  this  information,  no  matter  how  frail  it  made  her  look.  she  had  survived  a  fall  to  the  blackwater  rush  and  the  horrors  that  followed,  it  still  sounded  surreal  to  her.  ❛❛ —  but  I  appreciate  your  help,  my  lady…  —  ❞  amerei  frowned  slightly  because  she  could  not  pinpoint  who  the  lady  was.  it  was  a  pity  that  her  memories  were  so  fumbled  —  not  forgotten,  she  had  not  hit  her  head  particularly  hard.  the  maester  assured  her  it  was  normal,  she  would  eventually  feel  like  herself  one  day.  the  sea  was  still  too  vivid,  drowning  everything  else.  but  she  was  certain  she  it  was  not  the  first  time  they  met  each  other.  ❛❛ —  my  apologies,  I  cannot  recall  your  name.  but  I  think  that  I  know  you  from  somewhere.  are  you  from  the  riverlands?  —  ❞

It was only later that she was informed her friend survived by clinging onto a corpse.

Shizuka was blocked from trying to approach, once again being lectured on how she should heal her own injuries before tending to anyone else's. It left her more frustrated than comforted, but at least Ameri was alive!

She caught Ameri's arm when she slipped on the cobblestone. Lady Tully was much too frail and gaunt for Shizuka's liking. "Dorne is very exciting" Shizuka agreed as she helped Ameri up. "But no, I was not talking about that my dear friend"

Holding Ameri by the shoulders, Shizuka looked into her eyes, assessing for both disorientation and stability. "I was asking how in the seven hells you survived!" She was convinced Ameri was dead. Seeing her alive but not well felt almost like betrayal to Shizuka. If the delight of the Riverlands was alive, she should be alive and well and not scarred from the experience. The fates were cruel. Cruel in every way to leave Ameri broken from the experience.

                                  it  was  an  act  of  kindness  that  made  shizuka  reach  out  to  her  and  stop  her  from  falling  and  embarrassing  herself  even  further  before  courtiers  of  varying  degrees  of  importance,  but  amerei  saw  herself  rebuking  it  anyway,  and  the  action  made  her  flinch  at  herself.  pretending  was  easier  in  theory  than  in  practice.  ❛❛ —  oh,  shizuka!  you  will  smother  me  to  death!  —  ❞  she  murmured,  averting  her  eyes  form  her  dear  friend's  gaze.  she  did  not  need  another  maester  fussing  over  her  and  her  well  being.  her  aunt  sabitha  and  aila  were  both  watching  her  with  hawk  eyes  to  any  discomfort,  but  there  was  nothing  any  of  them  could  do.  she  felt  so  despondent  and  helpless  for  the  first  time  in  her  life,  it  was  a  terrible  feeling.  shizuka's  question  about  her  survival  enerved  her.  it  would  be  on  every  noble's  tongue,  the  rumours  and  the  speculation.  she  forgot  about  that.  amerei  had  always  flattered  herself  a  social  butterfly,  preening  for  everyone's  attention,  but  her  whole  life  she  wished  to  be  known  for  her  beauty  and  cleverness,  not  a  horrid  incident  that  still  gave  her  vivid  nightmares  while  awake.  she  could  not  control  her  fate.  ❛❛ —  luck.  and  the  gods  blessing,  my  aunt  would  say.  but  honestly,  I  truly  do  not  know,  my  friend.  after  we  fell  from  the  stands  all  I  could  do  was  swim  and  hold  on  to…  —  ❞  to  the  body.  to  the  cold,  dead  and  bloated  body  of  a  man  she  had  known  her  whole  life,  even  if  he  was  not  admired.  lord  alester  had  not  been  a  malevolent  man,  he  did  not  deserve  his  fate.  ❛❛ —  we  were  stranded  in  the  rush,  current  taking  us  to  the  sea,  with  no  strength  to  fight  it  until  that  noble  fisherman  found  us  and  hoisted  us  to  his  skiff.  I  wish  I  could  thank  him  in  person.  —  ❞  she  had  plenty  to  offer  him,  she  could  make  him  a  rich  man  in  riverrun's  court  for  saving  her  life.  ❛❛ —  i  see  that  you  have  suffered  too,  what  happened  to  you?  and  your  family,  everybody  is  doing  well?  little  ren  too?  —  ❞

erik  had  been  told  to  stay  in  his  room  after  he  had  but  he  was  starting  to  get  anxious.  everything  that  occurred  after  he  and  the  others  killed  sunwing  replayed  in  his  head,  time  and  time  again.  every  time  he  closed  his  eyes,  he  saw  the  dragon  setting  fire  to  the  ones  he  loved...  to  his  wife,  to  his  son  ...  even  his  sister. he  finished  his  bread  when  he  heard  a  knock  on  the  door.  he  frowned,  there  was  no  way  anyone  could  need  something  from  the  ruling  lord  just  yet,  everyone  in  king's  landing  was  still  recovering,  as  was  he.  he  stood  slowly,  sighing,  his  burns  still  caused  his  body  to  feel  stiff. he  made  his  way  to  the  door  and  paused,  containing  his  facial  expressions.  he  pulled  it  open  and  saw  his  sister,  standing  there.  "dagna,  what...  are  you  doing  here?"  he  asked.  he  scoffed.  "checking  to  see  if  i  am  still  alive?"  he  continued,  his  expression  unchanged.  "i  promise  you,  the  drowned  god  has  not  taken  me  yet."  he  muttered  as  he  left  the  door  open  and  crossed  his  arms.  "do  you  want  to  come  in  or  would  you  like  to  have  this  conversation  with  witnesses?"  he  asked  her.

                                     dagna  made  the  guard  knock  on  erik's  door,  childishly.  she  would  not  be  seen  begging  for  her  younger  brother's  attention.  she  had  come  to  his  chambers  as  an  impulse,  an  innate  drive  to  twist  the  wound,  both  hers  and  erik’s,  for  no  doubt  he  carried  some  sort  of  regret  for  their  ruined  relationship.  she  stood  there  emotionless  when  he  opened  the  door,  but  she  took  her  time  to  let  her  eyes  dissect  his  appearance.  his  arm  was  still  wrapped,  burns  hidden  under  it,  if  the  rumours  were  true.  ❛❛ —  mayhaps  I  wanted  to  smother  you  in  your  sleep.  I  guess  we  will  never  know.  —  ❞  she  said,  playing  at  innocence  with  her  coy  tone,  a  smirk  playing  on  her  lips  as  she  passed  him  by  the  door,  ignoring  his  invitation.  they  haven't  spoken  since  wylla's  death.  her  murder.  for  dagna  would  always  think  of  it  as  an  injustice,  an  affront  towards  herself,  no  matter  what  they  accused  wylla  of  doing.  no  matter  what  she  actually  did.

                                     her  assigned  quarters  were  very  far  from  his.  she  did  not  know  who  made  the  wise  decision  of  separating  them,  in  completely  different  holdfasts  beside,  but  she  thought  them  wise.  she  glanced  around,  nodding  to  herself.  ❛❛ —  I  was  wondering  if  they  would  assign  you  to  better  quarters,  as  the  ruling  liege  of  my  rightful  seat,  but  I  see  they  value  you  and  yours  as  much  as  mine.  that  is,  very  low.  —  ❞  she  could  not  help  herself  in  her  taunts,  it  was  the  only  thing  at  her  reach  that  would  bother  him  without  drawing  blood.  kinslaying  is  the  worst  of  the  sins.  he  bothered  her  with  his  mere  existence,  as  long  as  he  stood  as  the  ruling  lord  greyjoy  over  her.  ❛❛ —  erik,  the  dragonslayer.  will  you  name  a  ship  after  that,  brother?  and  sail  away  to  the  sunset  sea.  —  ❞  dagna  said  as  she  lay  down  on  the  nearest  sofa  bed,  slouching  mockingly.  lots  of  different  rumours  reached  her  ears  about  what  had  happened  to  erik  on  the  tourney  grounds  during  the  dragons'  attack.  dagna  had  a  hard  time  believing  most  of  them.  she  knew  erik  had  a  bleeding  heart,  for  the  other  noblemen  who  sneered  at  him,  for  the  smallfolk  who  would  be  plunged  to  death.  dagna,  she  did  not  care.  vaguely,  she  remembered  the  man  she  pushed  to  his  death,  and  the  many  others  injured  while  she  made  her  escape.

The manse was well-appointed. No less suited to nobility, or the misbegotten dregs of it, than any other. Not placed in one of the unsavoury parts of the city, where it might require her to wade through the muck and excrement that lined the streets, or risk miring her hems in open sewers. Shiera misliked it all the same. She had always envied the ease with which Addam removed himself from favour and disfavour both, remained just beyond arm's reach. Casterly Rock, the Iron Isles, Highgarden, Essos—and in King's Landing, a mansion beyond the Red Keep's towering walls. It was a boon now, or ought to be. She misliked that, too—its necessity, if not its presence. She had a roof above her head still, so long as investigators took fishing boats into the bay in hopes of discovering a dead man to claim her father—but who knew what servants that served yet within the Hand's Tower whispered to Perceon Hightower, of any and all conversations had within it? Her fingers twisted a kerchief, already crumpled beyond any recognition of the embroidery upon it. Thoughts of what was to come had occupied her every second since—Shiera had prayed for freedom, for escape, for years. She had not thought it would come in this form. "What are we to do, Addam?"

... What could they do? The waters threatened to overflow at any moment. They were woefully, desperately, unprepared.

                                     it  had  been  a  half-measure,  a  den  to  hide  before  and  during  the  kingsmoot  his  father  had  arranged,  addam  learned  very  early  in  his  life  one  needs  a  place  to  fall  back  on  when  the  highborn’s  favors  started  to  waver.  and  he  enjoyed  having  his  own  place.  he  just  never  thought  it  would  become  the  waters’  refuge  so  soon.  he  had  stopped  pacing  a  while  ago,  and  found  himself  just  sitting  down  on  the  sofa  near  the  big  windows  of  the  solar,  when  his  sister  spoke.  addam  stared  at  shiera's  big,  guillable  eyes,  and  for  once  in  their  lives,  he  was  not  annoyed  by  her  pleading.  he  felt  the  same  way,  almost.  the  only  difference  was  that  he  had  no  one  to  turn  back  and  plead  the  same.  the  waters  only  had  themselves  to  lean  to,  and  for  all  his  abrasive  attitude  towards  his  siblings,  most  specially  shiera,  he  never  severed  those  ties;  they  were  the  closest  people  he  held  dear,  the  only  ones  who  could  come  close  to  understand  him.  he  sighed,  feeling  more  drained  than  ever,  and  lowered  his  head,  his  right  hand  going  to  rub  his  eyes.  ❛❛ —  honestly,  shiera?  I  do  not  know.  —  ❞  addam  wholeheartedly  wished  he  had  answers  to  give  her,  but  he  had  nothing  but  an  empty  despair;  and  it  was  not  even  for  his  father.

                                     it  almost  made  him  laugh.  their  father  could  be  but  he  felt  no  guilt.  no  shame.  lord  alester’s  love  had  always  been  cheap,  why  would  he  spend  more  precious  times  mourning  him  than  he  ever  thought of  them  before  they  came  of  a  certain  age.  ❛❛ —  it  still  does  not  feel  right.  do  you  feel  the  same?  ‘tis  almost  funny.  I  always  blamed  him  for  bringing  us  to  court  but  not  doing  enough  to  elevate  our  position.  and  to  my  shame,  I  believed  if  we  just  pushed  him  into  doing  more  and  more,  he  would  have  been  persuaded  and  now…  —  ❞  he  stopped,  almost  overwhelmed  by  disbelief  of  the  situation  they  were  in  at  the  moment.  abandoned  and  politically  vulnerable.  he  said  it  with  a  finality.  ❛❛ —  now  we  are  ruined.  —  ❞  in  the  back  of  his  mind  his  typical  last  solution  was  still  available:  flee.  to  far  away  from  westeros.  he  would  survive  with  the  seconds  sons  or  any  other  mercenary  company  in  essos,  but  what  of  shiera?  she  was  not  made  for  encampments.  what  of  their  rights  their  father  and  the  other  noblemen  had  always  denied  them?  it  would  be  only  to  their  delight  if  the  waters  burrowed  their  heads  and  scurried  away  like  the  unworthy  rats  they  judged  them  to  be.  he  raised  his  head,  instead.  ❛❛ —  we  will  need  to  seek  out  allies,  someone  will  vie  for  our  allegiance  even  with  father  dead.  we  can  still  be  valuable  for  one  of  the  factions  climbing  on  the  throne.  —  ❞  any  of  them  would  suffice,  addam  was  not  picky.  ❛❛ —  or  we  will  be  out  on  the  streets,  sooner  or  later.  —  ❞

mara  made  her  way  through  the  doors.  amerei  had  been  found,  she  couldn't  believe  it.  she  had  to  go  see  her,  see  how  she  was  feeling.  the  lannister  knew  that  perhaps  she  wouldn't  want  the  guests  as  she  was  recovering,  so  she  would  make  this  trip  quick. she  quickly  dismissed  the  others  who  tried  to  approach  her  after  the  meeting,  she  smiled  and  told  them  she  would  speak  later.  she  had  other  business  to  attend  to. the  brunette  made  her  way  towards  the  infirmary,  that  would  be  her  first  stop.  hopefully,  she  wouldn't  have  to  go  to  many  places  to  find  amerei.  she  glanced  around  and  sighed,  it  didn't  seem  like  she  was  there  but  it  was  too  crowded.  mara  shifted  herself  onto  her  toes  to  see  if  she  could  see  more.  the  flash  of  a  familiar  face.  she  gasped  and  made  her  way  closer  to  amerei. her  smiled  brightened  and  she  approached  the  tully.  she  opened  her  arms  and  pulled  her  into  a  hug.  mara  wrapped  her  arms  around  her  and  sighed  again.  "oh  thank  the  gods  you're  alive."  she  muttered.  mara  pulled  away  after  a  moment  and  smiled  down  at  her.

                                     it  all  felt  like  a  blur  and  like  time  was  not  moving  at  the  same  time.  they  were  brought  to  the  castle  and  their  injuries  tended  to  before  amerei  even  registered  that  she  would  live  to  see  another  sunrise  again.  after  the  maester  declared  she  would  live,  she  was  entrusted  to  a  tully  guard.  where  he  was  taking  her,  she  could  not  even  tell,  but  right  after  they  left  the  small  council  chamber,  amerei  was  interrupted  by  someone's  embrace.  it  was  unexpected  and  unwanted.  she  flinched  noticeably,  almost  twitching  in  the  person’s  arms,  until  she  recognized  her  through  her  senses,  overwhelming  the  memories  threatening  to  rise  to  the  surface.  ❛❛ —  mara!  —  ❞  the  expensive  perfumed  scent.  the  silk  of  her  dress.  the  warmth  of  her  skin.  she  spoke  and  it  was  not  echoing  in  her  head,  against  the  pitying,  it  meant  she  was  alive.  not  dead  like...  him.  ❛❛ —  do  not  look  at  me,  i  am  so  disgusting!  —  ❞  amerei  whined,  but  it  came  out  with  no  more  strength  than  a  pained  whisper.  every  inch  of  her  body  hurt,  her  eyes  felt  heavy,  but  she  was  afraid  of  falling  asleep  and  never  waking  up  again.  she  did  not  remember  feeling  so  terribly  drained  not  even  when  she  was  birthing  brynden,  the  memories  she  had  always  tried  to  repress.  this  felt  worse  than  them.  last  time  they  spoke,  mara  was  mourning  her  father,  who  had  been  poisoned  treacherously  by  an  ironborn  —  whose  name,  nor  face,  amerei  could  not  recall,  her  memory  was  so  cloudy  and  when  forced  to  think  of  the  past,  all  she  could  see  was  the  wild  sea,  and  terror,  terror,  terror.  she  blinked  those  thoughts  away,  and  blinked  multiple  times  until  it  actually  did.  looking  into  mara’s  eyes  helped,  they  were  so  full  of  warmth  and  concern.  amerei  sniffled.  ❛❛ —  will  someone  tell  my  family?  —  ❞  she  thought  she  had  seen  a  representative  of  house  tully  in  the  small  council,  but  she  was  not  sure  if  she  had  been  only  imagining  her  liege mor.

She did not know what she might have expected of Elyas Hightower. They had met, though briefly, a great many moons ago in the halls of Oldtown. An admirable city; an admirable house, she had thought then, and though recent events had set her on edge, she could not doubt their dedication to and entreaty of the Seven. No doubt Lord Elyas was a man of greater education than she. Perhaps he would doubt the fanciful notions that placed themselves amongst their thoughts, late at night when rest would not find her: of the Gods’ wrath in the form of dragon’s fury: of the burning upon a street of sin, the destruction of this symbol of the Targaryens’ control over the force of the dragons...

She felt an old and foolish woman. She shook the thoughts away as she nodded to Lord Elyas, and inclined her head towards the Smith. “Dragonfire has razed many a village in the past,” she said thoughtfully. “It is a task too great for only our minds and feeble hands, perhaps. Yet I pray the Smith gives us strength to rebuild... it is strange, Lord Elyas. I find myself turning to the Crone for wisdom: to know what path to take, and where only darkness lies.” She reached for one of the unlit candles that lay beside the altar, and raised it to his own, before closing her eyes in prayer: a moment, an old prayer. Fire could forge as well as burn. Their wounds were grievous, but it was strength she prayed for: the endurance to heal and temper, not snap under His hammer.

“I thank you for your words. It has been trying, but they are strong young women, and I have every faith the Mother and the Maiden watch over them both.” The Mother, and theirs. If Helvis’ prayers were not enough, let Amarys’ be. The prayers of the dead ought matter more than those of the living. “I hope none of your house has been injured? In this madness, I know little of the realm beyond my own corner of it.” And Jacks Bolton. 

                                     the  crone  instead  of  the  smith.  he  mused  on  the  thought  for  a  while,  elyas  had  to  confess  that  it  was  ingrained  in  his  being  to  look  out  for  the  smith  first,  the  practical  solution  to  a  presented  problem,  but  the  words  of  lady  helvis  rang  true.  before  the  ingenuity,  they  would  need  wisdom  to  choose  the  correct,  and  righteous,  path.  ❛❛ —  the  crone  ought  to  enlighten  our  path,  true.  I  glimpse  no  way  out  of  this  if  not  through  the  gods.  —  ❞  she  lifts  her  lamp  of  shining  gold,  to  lead  the  little  children,  the  classic  hymn  goes,  elyas  knew  these  words  as  if  they  were  attached  to  his  own  brain.  his  mother  used  to  sing  for  the  hightower  children  every  night,  tucking  them  to  bed,  before  they  grew  taller  than  her.  respectfully,  he  waited  until  she  finished  her  silent  prayers  before  branching  the  next  topic.  elyas  admired  her  countenance  and  devotion.  lady  helvis  was  a  marvelous  woman,  it  was  only  right  that  she  ascended  to  marry  the  lord  paramount  of  her  lands,  she  would  guide  lord  chayton  well.  the  topic  of  dragons  and  the  carnage  they  left  behind  left  him  with  a  bitter  taste  in  his  mouth.  for  all  the  unknown  and  the  passivity  they  were  cursed  to  have  at  the  moment.  ❛❛ —  last  night,  I  was  reading  about  the  conquest,  as  I  always  do  when  I  think  of  dragons  and  their  dangers.  unlike  the  other  reach  lords  who  joined  the  field  of  fire,  house  hightower  surrendered  oldtown  to  avoid  needless  bloodshed.  diplomacy  won.  but  nobody  pondered  what  to  do  when  there  are  no  dragonriders  to  negotiate.  what  happens  to  diplomacy?  to  decency?  discarded  tools  to  the  unknown.  —  ❞  he  shook  his  head,  slightly.

                                     both  girls  were  lying  injured  in  the  sickroom,  in  the  care  of  the  best  maesters  of  the  keep,  including  some  that  came  with  house  hightower,  the  last  elyas  was  informed.  ❛❛ —  the  gods  will  watch  over  them,  and  over  your  house,  my  lady.  —  ❞  he  offered  her  a  small,  polite  smile.  he  was  not  aware  if  she  was  closer  to  her  stepchildren,  not  many  were.  but  he  could  only  imagine  the  pain  of  seeing  a  family  relation  injured  after  a  dragon  attack,  innocent  children  besides.  ❛❛ —  no,  we  all  fare  well.  thank  the  gods.  only  my  youngest  sibling  rowan  suffered  minor  injuries,  nothing  alarming.  —  ❞  the  mention  of  rowan  made  him  pause,  as  he  tried  to  remember  the  last  time  he  had  seen  them,  or  was  informed  of  their  whereabouts.  it  was  not  enough  to  grow  too  worried,  but  elyas  made  note  that  after  he  left  the  sept  he  would  look  around  for  rowan.  there  was  a  curfew  installed  by  their  own  father,  and  other  dangers  lurking  around.  instead,  he  thought  of  ceryse,  and  what  they  had  discussed  before  regarding  the  baratheon  branch.  ❛❛ —  my  sister  tells  me  she  has  seen  liege  jocelyn  around  the  sept  the  other  day.  mayhaps  they  wish  to  pray  for  the  sisters.  I  thought  it  wise  to  ask  your  permission  to  send  ceryse  to  befriend  young  jocelyn,  show  them  the  ways.  —  ❞  he  proposed,  smiling  once  again.  was  lady  helvis'  allegiance  already  set  on  stone,  announced  to  the  realm  and  sworn  on  the  gods,  or  could  she  still  be  convinced  of  a  better  path,  elyas  could  not  let  the  opportunity  pass.  ❛❛ —  I  worry  ceryse  has  a  hard  time  making  friends  outside  of  oldtown.  —  ❞  he  felt  better  to  add.  it  was  not  a  lie,  elyas  would  never  lie  inside  the  holy  sept.  ceryse  was  a  figure  most  did  not  understand,  or  appreciate.  he  loved  her  with  all  his  heart.  but  let  her  think  this  request  was  made  more  to  ceryse's  benefit  than  any  interest  in  bringing  the  baratheons  closer  to  the  hightowers.

very few things manage to unsettle the eldest harlaw. retirement did not erase decades at sea, coated in blood, war scythe that held no mercy. mortal enemies, sea creatures, scum of the earth. the ways of man could draw no shock but to watch dragons descend from the sky, no riders that give them commands. true chaos. no title, no gold, no crown could protect any one from dragon flame.

yerin had found the joust offered no entertainment, felt that she'd done her duty in showing face and been on her way to reunite with jeong and their father at their ships, spend time as a family away from the pecking crows feasting on the rotting corpse of a fancy chain. the stands, half crushed, by the dragon's descent had nobles and smallfolk spilling out, scrambling. it's in the mass of people she spots dagna. and perhaps it is only out of nostalgia, or that in imaging jeong among the burning and damned, yerin sees the golden haired teen entrusted to her care.

                                     of  all  the  people  she  expected  to  stumble  upon  those  stands,  yerin  had  not  been  one  of  them.  for  that  reason,  dagna  gasped  when  the  older  woman  grabbed  her,  saving  her  from  a  flaming  pillar  falling  to  the  ground  right  where  she  had  been  standing.  ❛❛ —  not  so  strong,  yerin.  you  will  yank  my  arm  off  this  way!  —  ❞  she  complained,  almost  as  a  reflex,  followed  by  yanking  out  her  arm  out  of  yerin’s  reach  but  they  continued  to  move,  pushing  their  way  down  through  the  masses  of  bodies.  dagna  ought  to  call  her  by  her  title,  they  were  not  close  before,  but  mostly  for  all  that  had  passed  before  that  caused  the  death  of  yerin's  child,  but  her  given  name  spilled  from  her  lips  easily  as  her  own.  the  chaotic  situation  they  found  themselves  in  left  her  moving  more  through  deeply  ingrained  instincts  —  yelling  until  her  voice  gave  out,  the  use  of  violence  to  achieve  a  goal,  rage  against  anything  or  anyone  that  puts  themself  in  her  way,  looking  at  yerin  as  the  motherly  figure  her  own  mother  could  never  be,  gentle  soul  as  she  had  been  in  her  life  —  than  any  rational  mind.  what  her  brute  force  could  not  move,  dragonfire  did,  for  they  were  moving  faster  now,  steps  hurriedly  moving  down  the  stands,  and  crashing  down  those  who  did  not  move  fast  enough.  she  felt  yerin  still  behind  her,  close  enough  to  keep  a  conversation.

                                     an  unknown  figure  tried  to  cross  their  path,  impending  their  path  downwards,  and  dagna  stopped  him,  pushing  him  away  with  enough  force  for  him  to  trip  and  leave  them.  she  turned  to  yerin.  ❛❛ —  does  this  bring  you  good  memories?  it  reminds  me  of  that  night,  few  years  ago,  when  we  had  to  run  away  from  tyrosh  pirates  near  the  arbor?  or  was  it  on  the  stepstones?  they  did  not  have  dragons  but  those  canyons  certainly  felt  like  them.  —  ❞  she  was  running  as  she  was  speaking,  distracted,  a  wistful  grin  upon  her  thin  lips,  reminiscing  joyfully  about  memories  they  shared  together;  or  at  least  those  dagna  considered  happy.  jeong  was  long  gone  from  her  memories,  all  things  considered.  when  she  looked  at  the  familiar  face  of  yerin  harlaw,  especially  in  the  context  of  battle  and  screams  and  bodies  pressing  against  them,  it  was  that  evening  that  crossed  her  mind  first.  a  memory  she  could  barely  pinpoint  the  origin,  but  she  remembered  yerin  was  there,  dagna  was  much  younger  and  under  her  tutelage  and  they  were  having  fun  as  ironborn  ought  to  do.  it  did  not  came  to  her  mind  the  pain  she  had  caused  yerin,  pain  that  she  also  felt  when  they  sentenced  wylla  to  a  traitorous  death  —  no  funeral,  no  body  sent  to  the  sea  or  to  the  bog  she  abandoned  when  she  married  dagna.  while  she  waited  for  yerin's  response,  she  focused  on  the  sound  of  their  steps,  barely  audible  through  the  noise  of  the  chaos  around  them.

the   awnings   crashed   down,   and   the   tail   swept   through   the   remnants   of   the   stone.   he   had   little   time:   he   pressed   his   hands   to   shiera's   head,   he   was   swept   into   the   rush   of   the   crowd,   she   was   taken   from   him,   and   addam   lost   to   the   foray.   his   shouts   fell   upon   deafened   ears,   the   sword   at   his   belt   thus   attached   for   the   announcements   of   the   tourney's   winners,   and   now   the   great   roars   stormed   from   the   skies   and   shook   him   to   the   bones   of   his   being.   a   moment's   pause   as   the   smallest   of   them   dove,   and   yet   even   it   overtook   the   skies,   cast   a   shadow   twice   as   long   as   its   torso.   it   sweeps   across   taliesin   in   a   breadth   of   cold   air,   a   bellowing   omen   and   godforsaken   fucking   promise   of   things   to   come.   who   fucking   —   another   crash.   a   shove   from   the   side,   and   taliesin   shoved   back,   only   to   fall   near   the   greyjoy   who   shoved   another.   her   voice   adds   to   the   ferocity   of   the   roars,   a   terror   of   the   hells   and   seas,   and   another   version   of   taliesin   may   have   been   impressed,   but   the   blood   rushes   in   his   veins,   and   now   scrapes   line   his   arms   and   a   gash   to   his   elbow.         “        from   poison-drinks   to   dragon-slayers,   how   high   and   perilous   the   climb!        ”        taliesin   grabs   a   shield   from   a   fleeing   soldier,   the   sleeve   upon   his   left   arm   torn   and   someone   comes   from   her   left,   and   the   dragon   rushes   from   the   right.

“        —   greyjoy!        ”        the   propriety   of   title   lost   to   the   sudden   spew.   taliesin   flips   the   shield   high   above   their   heads   and   drags   her   down   with   the   other   hand,   bracing   in   a   miniature   turtle-shell   against   the   rush   and   the   pressure.        “        now   we're   even.        ”        his   voice   scratches   hoarse,   the   wind   howling.   they   are   inches   from   each   other,   and   the   bastard   stares   hard   at   her.        “        there   is   no   honour   and   glory   in   being   burnt   to   a   crisp   and   sacked   into   soil   for   the   keep's   gardens.   i   suggest   we   leave.        ”        there   was   no   gap   in   the   crowd   to   escape   nor   to   move   towards   battle,   wherever   battle   might   be.   his   shirt   has   burned   through   on   the   back,   taking   only   the   fabric   and   increasing   the   smell   of   whatever   else   burns   around   them.   a   grin.        “        and   with   great   fucking haste.        ”

                                     it  felt  like  a  battle,  even  if  it  was  only  pandemonium.  the  bodies  were  crushing  onto  her  with  the  drive  of  the  desperate,  and  no  battle-drive  coursing  through  her  veins  would  make  her  strong  enough  to  stop  all  of  them  at  the  same  time.  and  the  biggest  danger  came  from  the  skies.  unexpectedly,  a  hand  wrapped  on  her  arm,  bringing  her  down.  for  a  second  her  instinct  was  to  fight  it,  to  tore  it  finger  by  finger  out  of  her  for  who  dared  touch  her  in  the  middle  of  a  fight,  but  the  dragon  answered  her  questions  when  it  came  down  to  them  and  only  the  liege’s  shield  saved  them  from  its  tail.  he  had  saved  her.  her  eyes  had  been  stuck  on  the  crowd  when  the  dragon  came  down  to  them  but  she  had  been  saved.  dagna  blinked,  thoroughly  confused.  she  had  no  intention  of  helping  him  when  she  shoved  that  other  man  to  meet  his  maker  down  on  the  ground.  if  it  worked  in  his  favor  it  was  completely  incidental.  she  thought  she  recognized  him,  he  had  been  on  the  lists  the  day  before,  unhorsing  his  own  sire,  the  lord  hand.  it  had  stayed  in  her  mind  because  it  had  been  funny.  ❛❛ —  are  you  expecting  a  thank  you,  ser  bastard?  you  will  not  receive  one  from  my  lips!  —  ❞  she  grumbled  through  gritted  teeth,  but  with  no  real  bite.  dragons  were  falling  from  the  sky.  as  if  they  did  not  have  problems  enough  in  the  realm,  as  if  she  did  not  have  problems  enough  ever  since  she  decided  to  sail  towards  king's  landing  seeking  vengeance.

                                     the  proximity  bothered  her,  but  it  was  taliesin's  presence  or  the  screaming  crowd,  so  she  chose  to  stay  with  him,  and  rolled  her  eyes  when  he  dared  to  suggest  that  they  leave.  she  gestured  violently  at  their  forced  closeness,  stating  the  obvious.  ❛❛ —  can  you  not  see  that  I  am  trying?  but  these  idiots  will  not  move!  they  are  sheep,  they  cannot  think!  —  ❞  she  tried  to  yell  once  again,  but  it  was  to  no  avail,  the  others  next  to  her  could  scream  even  louder  through  their  pain.  her  voice  was  raspy  from  the  smoke.  ❛❛ —  we  should  find  another  way  down  before  the  whole  bloody  place  falls  to  the  ground,  and  us  with  it.  —  ❞  dagna  turned  to  taliesin,  staring  deep  into  his  brown  eyes  full  of  mirth.  his  lips  still  caught  on  the  grin.  it  was  almost  startling.  she  used  to  find  great  humor  in  tense  moments,  sometimes  cracking  a  joke  or  two  with  her  lieutenants  aboard  a  ship  during  heavy  storms  that  she  and  the  others  would  be  certain  it  would  cause  them  to  sink,  for  sometimes  laughing  through  tragedy  was  the  only  way  to  go.

                                     dagna  did  not  feel  like  that  person  in  a  long  time,  from  the  moment  her  father  decided  she  was  not  worth  her  birthright,  she  rarely  found  reason  to  laugh  with  strangers  during  battle.  all  the  bloodshed  she  caused  lately  had  been  driven  by  anger  and  fury  and  resentment,  burning  as  the  dragonfire  that  reigned  around  them.  but  at  that  moment,  his  jovial  grin  was  such  a  contrast  to  what  she  was  feeling  inside,  and  the  chaos  around  them,  that  it  inadvertently  made  her  want  to  share  in  the  good  humor.  a  breathy  snicker  escaped  her  lips,  then  it  turned  to  a  full  belly-deep  laugh.  ❛❛ —  fucking  dragons.  I  am  starting  to  think  the  iron  throne  is  not  worth  all  of  this.  I  should  have  stayed  in  pyke  feet up  on  my  brother's  chair.  —  ❞  she  said.  she  wondered  if  this  was  the  first  laugh  that  escaped  her  lips  since  they  chopped  wylla's  head  off  and  mounted  it  for  all,  but  especially  her,  to  see  every  time  she  escaped  those  haunted  walls.  wylla's  laugh  was  sweeter,  and  like  waters,  she  could  make  even  the  most  taciturn  ironborn  laugh  with  her  dry  northern  mouth.  the  laughter  turned  to  ash  on  her  mouth  once  again  and  her  smile  dropped,  leaving  only  the  hard,  stone-faced  warrior  with  a  will  to  leave.