Music videoclip in Tsataan village

Tsaatan. One of the last reindeer herders in the world. When upon having agreed to ride reindeer to the shaman in the village next over, our host said he had lost his animals, and that it would be ok to borrow the neighbor´s reindeer, if only we would pay more money. 2018. No doubt has tourism changed the lives of many, no less those living free from taxis, taxes and toxins.

I get the feeling that when we travel, we try to escape not only the landscapes, but the faces and behaviors we recognize in our everyday lives, but this is proving to be difficult in today´s day and age, when we have to squeeze between hundreds of tourists taking selfies. When we visited the Tsaatan, we were looking to get away from this nightmare. However, there is no escape from tourism: you are tourism. This is not to say you can´t find your place in an authentic way, but no matter how much you try to be unnoticable, you will always be…well, you. That you, in my case, is a yellow-headed girl with a nose ring and an ipad… But like I said, it´s not like we were the first white faces to show our faces in this tribe.

After a gruesome 10 hour drive up north of Murun (Northern Mongolia), through what is probably the most difficult terrains of Mongolia: crossing frozen rivers, forests, mountains and endlessly bumby roads, we had finally landed upon the terrain of the no-go zone, where one can´t enter without a permit from the Russian army, right at the border between Mongolia and the Russian taiga. A chilly place, literally. And no matter how nervous, upon entering the area of the tipis in the middle of nowhere, have I ever felt more alive, more at home and more lost than ever before.

Clem and I practically shaked from jitters when we walked into the steaming hot tipi. Our hosts were sitting opposite of us, preparing the customary milk tea, and about a thousand thoughts were going around in my head, while I was simultaneously trying to remember every ”to do and not to do”. You don´t want to begin your visit by pissing off your hosts. To avoid this, you should receive and give objects with your right hand, while holding your right elbow with your left hand, never throw anything other than wood into the fire, avoid pointing your feet towards someone, and always shake hands if you bump into someone, to name a few. Later at night, after we had brushed out teeth in the snow, it was not very hot in the tipi, to say the least. Temperatures dropping down to a steady -20 (and these are fall temperatures), we were literally tucked in by our translator, who piled on sheep skin on top of sheep skin over our shivering bodies. Don´t forget there is a hole at the top, and the fire doesn´t feed itself during the night. Frosty beard, anyone?

There´s not much hanging out with these people, because despite taking care of the reindeer, they must also fetch for water, making a tiresome 2 hour rudolph ride (these ones don´t fly) to a frozen river, where they chop off and bring with them home blocks of ice, that each family melts in their big, round pan on top of a stove. But as always, everyone has time for a little sugar: pastime here consists of mostly chatting with the neighbors, telling fortunes and making jewellery. If you face any problems in life, you can visit the local shaman, who in our case was a woman in her 60s. She too lives a nomadic life, and her daughter is lined up to be the next spiritual leader. Only if you are possessed with certain powers, can you become a shaman, and this person can exclusively connect to his/her powers during nighttime, during certain rituals including music, and when the gods themselves make contact. Luckily, that didn´t stop our shaman from offering us some friendly advice. During this consultation, her daughter, who was in her early thirties and sitting leisurly next to her more sober, mystical mother, spent a great deal of time checking her phone. Perhaps the gods have updated their methods of communication - I cannot say.  

Dinner time means cooking different variations of cow meat with flour, for example in the form of dumplings or noodles, since the expensive reindeer meat is sold and exchanged for cow meat. Other than that the reindeer are rarely killed.

The Tsaatan. Those who move around like their fellow nomad countrymen, only in tipis, not in gers, and who depend entirely on reindeer for their survival. Those who live in the middle of nowhere, in no-man´s land. Making reindeer souvenirs in their free time, lighting their sacred fire, making their sugarless biscuits and boiling their reindeer milk tea. Whose stoves gather the rain from above.

Sometimes, you must pay a lot of money, and devote a lot of energy, only to find yourself a tourist like many others. I say this not to be discouraging, but because I think it´s something important to be aware of.

To end, I will offer you one of the shaman´s advice: Choose your work wisely. Very truly, if it wasn´t for my ”job” (can traveling be a job, please?), or a sufficient amount of courage to face my own Touristiness, I would never have had this special encounter. These are people who live off the land, only with the elements that nature allows them. Despite having seen a nose-ringed person many a time, and having understood the essence of business, I can´t help to think, with my own personal ambitions and goals in life, that we could all afford to learn from the Tsaatan. I couldn´t belong further from here, and yet I couldn´t be closer to my roots, forefathers, and in many ways, my future.

Tt.

“Touch my shiny nose”

« Qu’est-ce qui se passe quand il pleut ? »

Les Tsataans. Pratiquement les derniers gardiens de rennes sur la planète. Bien que nous nous soyons accordés pour chevaucher un renne jusqu’à la tente de la chamane dans le campement voisin, notre hôte a déclaré qu’il avait perdu ses bêtes mais qu’il serait possible d’en emprunter une ou deux au voisin si nous acceptions de payer un petit supplément. En 2018, il ne fait aucun doute que le tourisme a changé beaucoup de vies, celles de ceux qui vivent loin des taxis, des taxes et des toxines tout autant que celles les autres.

J’ai l’impression que ce que nous fuyons, en voyageant, ce ne sont pas seulement les paysages, mais aussi les visages et les comportements que nous rencontrons quotidiennement ; un objectif qui se révèle aujourd’hui des plus difficiles à réaliser alors qu’il faut sans cesse se faufiler entre les milliers de selfies des touristes. Lorsque nous avons visités les Tsataans, nous cherchions à échapper à ce cauchemar. Cependant, vous ne pouvez pas fuir le tourisme : vous êtes le tourisme. Cela ne veut pas dire que vous ne pouvez pas découvrir un endroit de façon authentique, mais peu importe combien vous essaierez de passer inaperçu, vous serez toujours… vous. Ce « vous », dans mon cas, est une jeune femme aux cheveux jaunes, avec un anneau dans le nez et un iPad… Mais comme je l’ai dit plus tôt, ce n’est pas comme si nous étions les premiers visages pâles à montrer nos têtes dans cette tribu.

Après un éprouvant voyage d’une dizaine d’heures au nord de Murun (dans le nord de la Mongolie) à travers des routes qui pourraient certainement concourir au titre de terrains les plus difficiles de Mongolie : rivières gelées à franchir, forêts, montagnes et chemins inlassablement cahoteux, nous atterrissons finalement devant l’entrée d’une no-go zone dans laquelle il n’est possible d’entrer qu’avec un permis spécial de l’armée russe, dans le flou de la frontière entre la Mongolie et la taïga russe. L’atmosphère est froide, littéralement. Malgré la nervosité, lorsque nous pénétrons la zone des tipis perdus au milieu de nulle part, jamais avant cela je ne m’étais sentie plus vivante, plus à la maison et plus perdue à la fois.

Clem et moi tremblions quasiment de fébrilité au moment d’entrer dans les vapeurs du tipi. Nos hôtes étaient assis en face de nous, en train de préparer le traditionnel tchaï latté, et pas loin d’un millier de questions se bousculaient dans ma tête, pendant que j’essayais de me rappeler tous les « à faire, à ne pas faire ». Ce serait malheureux de commencer la visite en offensant nos hôtes. Pour éviter cela, vous devez recevoir et donner les objets de la main droite avec la main gauche posée sous le coude, ne jamais jeter quoi que ce soit d’autre que du bois dans le feu, éviter de pointer quelqu’un du pied, et toujours serrer la main de la personne que vous avez percutée par erreur, pour en citer quelques uns. Plus tard dans la nuit, après avoir brossé nos dents dans la neige, il ne faisait plus très chaud dans le tipi, c’est le moins qu’on puisse dire. Avec des températures qui descendent jusqu’à un gaillard -20° (et ce sont les températures d’automne), nous avons été littéralement bordés par notre guide et traductrice, qui a empilé peau de mouton sur peau de mouton sur nos pauvres corps frissonnants. N’oubliez pas qu’il y a un trou sur le dessus du tipi et que le feu ne se nourrit pas tout seul pendant la nuit. Ça vous en gèle la barbe, hein ?

Les sorties détente ne sont pas vraiment au programme de ces gens-là, car en plus de s’occuper des rennes, il leur faut aller régulièrement chercher de l’eau : pendant deux longues heures, il leur faut chevaucher un rudolph (qui ne vole malheureusement pas) jusqu’à la rivière gelée, où ils découpent de gros morceaux de glace que chaque famille pourra, de retour au campement, faire fondre dans le gros faitout rond qui trône au dessus de chaque poêle. Mais comme toujours, tout le monde a le temps pour une petite sucrerie : le temps libre ici, se passe principalement en discutant avec les voisins, en fabriquant des bijoux ou en disant la bonne aventure. Si vous rencontrez des difficultés dans votre vie, vous pouvez visiter la chamane locale qui, dans notre cas, se révéla être une femme dans la soixantaine. Elle vit en nomade aussi et sa fille se prépare à lui succéder. On ne peut devenir un chamane que si l’on possède certaines affinités particulières avec les esprits, et une telle personne ne peut se connecter avec ses pouvoirs que durant la nuit, grâce à certains rituels incluant de la musique, et seulement si les dieux décident d’établir le contact eux-mêmes. Heureusement, cela n’a pas empêché notre chamane de nous offrir quelques conseils amicaux. Au cours de la consultation, sa fille, une jeune trentenaire, est restée tranquillement assise à côté de sa mystique et plus sobre mère, les yeux rivés sur son téléphone portable. Peut-être que les dieux ont mis à jour leurs méthodes de communication – je ne saurais dire.

Les dîners se résument en général à cuisiner différentes variations de viande de vache et de farine sous forme de boulettes ou de nouilles. La viande de renne, rare et chère, est en général vendue ou troquée. En dehors de cela, les rennes sont rarement tués.

Les Tsataans. Ceux que les rennes font survivre et qui se déplacent en transportant leurs tipis, plutôt que les gers de leurs compatriotes. Ceux qui vivent au milieu de nulle part, dans les no man’s lands. Ceux qui fabriquent des souvenirs en bois de renne, qui allument des feux sacrés, qui cuisent des biscuits sans sucre et qui bouillent du tchaï au lait de renne. Ceux dont le dessus des poêles recueille la pluie.

Parfois, il faut dépenser une grande quantité d’argent et d’énergie pour se rendre compte que l’on n’est qu’un touriste comme un autre. Je ne dis pas cela pour me montrer décourageante mais parce que je pense qu’il est important d’en être conscient.

Pour finir, je vais vous donner l’un des conseils de la chamane : choisis ton métier judicieusement. En vérité, si je n’avais pas eu ce « métier » (est-ce que voyageur pourrait enfin être reconnu?) ou le courage de faire face à ma propre touristicité, je n’aurais jamais fait cette rencontre spéciale. Ce sont des gens qui vivent de la terre, avec seulement les éléments que la nature leur accorde. Bien qu’ils aient tous déjà vu une personne avec le nez percé et qu’ils aient compris les principes du business, je ne peux pas m’empêcher de penser, avec mes propres ambitions et mes propres buts dans la vie, que nous pourrions tous apprendre des Tsataans. Je ne pourrais jamais faire partie de ce monde lointain, et pourtant, je ne me suis que rarement retrouvée aussi proche de mes racines, de mes ancêtres et, de bien des façons, de mon futur.

The Tsataan are believed to practice the most traditional form of Shamanism in Mongolia,

since they are isolated from buddhist influences. In other parts of the country, we often saw Mongolians intertwine the two. Even Buddhist monks in Ulan Bator sported large jacket cuffs of blue, evoking the God of the Great Blue Sky.

We attended a divination ritual led by the Shaman while we were visiting the Tsataan.

The Tsataan people are about 25 families of teepee-dwelling nomads who move every few weeks with their reindeer, 

in order to find good moss, change hunting grounds, and escape predatory wolves. Their camps are deep in the taiga forest in northernmost Mongolia, so that the reindeer can stay in the cold weather they like year-round.

They are difficult to visit due to their isolation. After 4 hours on a horse and 3 days on the road, my husband Arnau and I finally stagger into our host family’s teepee. Our host Zaya hands us warm reindeer milk tea and her wood oven fresh-baked bread, and we ask our guide to translate some questions – how many reindeer does she have, and how many people live in the teepee? She answers half distractedly in Mongolian to our guide (4 mares /15 total reindeer including calves, 2 people) and then turns to us and asks in a flat American accent “would you like some butter?”

Sayalyn concept art. She is my character who comes from a culture that is based of the cultures of Kazakh and Dukha/Tsataan. She is the half-sister of Antiiss, and, unlike Antiiss, Sayalyn loves where they live.