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...Claudine se sentó en su asiento, intentando hacerse pequeña. El ambiente tranquilo del aula contrastaba con el torbellino de pensamientos en su cabeza. Tanta gente, tantas perspectivas… y la certeza de que la clase de Filosofía, al igual que la de Ciencias Naturales, probablemente desafiaría de frente todo lo que su padre le había enseñado a creer sobre el mundo y su lugar en él. El miedo a esa confrontación intelectual, a ser forzada a pensar de maneras que su padre consideraría pecaminosas, se sumaba a su ansiedad habitual. Sacó su cuaderno, lista para intentar, una vez más, procesar un tipo de conocimiento que venía de un mundo completamente diferente a las rígidas “reglas” de su padre.

Sentado a su lado encontró a Aziz, hijo de Aladdín y Jasmín, y a otro alumno que no reconoció.

Todos los ojos se dirigieron hacia Rafiki, el mandril sabio y anciano que, según los murmullos, sería su profesor. No estaba usando la pizarra ni abriendo un libro. Tenía un bastón nudoso en la mano y había sido él quien había golpeado suavemente el suelo de madera, creando ese sonido singular en el aula silenciosa.

Rafiki no sonreía de la manera jovial de Pin ni de la cálida de Terímaco. Su rostro, arrugado por los años y la sabiduría, tenía una expresión seria, pero sus ojos brillantes y penetrantes parecían ver más allá de la superficie. Dejó caer el bastón en el suelo con otro golpe suave.

—Hmm —musitó Rafiki, su voz rasposa y profunda, resonando ligeramente en la sala—.

La Preparatoria Auradon, incluso en una tarde de miércoles, abría sus puertas para acoger las primeras clases de la mañana, mientras algunos estudiantes rebuscaban en las taquillas los materiales necesarios para el día. Petra cogió su estuche, folios y los libros de las primeras clases en los brazos, dejando los demás dentro de la taquilla que le habían asignado.

—¿Dejas los libros en la taquilla? —preguntó Claudine, ajustándose la mochila en la espalda.

—Costumbre de la Isla, guardas lo que tiene valor.

—Es una costumbre suya —explicó Charlotte—. Algunos chicos de la Isla destrozaban todo lo que podían si tenían oportunidad. El Cochero siempre decía que si esa fuera la Isla de los Juegos y no la Isla de los Perdidos, habría más burros que personas.

Las tres jóvenes emitieron risas suaves hasta que una figura se acercó a ellas.

—¡Buenos días, chicas! ¿Listas para vuestro segundo día? —dijo Pin, emocionado.

—¿A qué viene esa cara tan feliz? —preguntó Charlotte.

—Oh, claro, vosotros no lo sabéis —explicó Pin—. Todos los años se hace un baile de bienvenida e inauguración del año escolar, para que los trasladados de la Isla y los de primer año conozcan a los demás.

Pin se disponía a explicar más en profundidad cuando la voz de Merlín resonó por los altavoces de los pasillos.

—Atención, estudiantes —dijo la voz amplificada—. Quería recordaros a todos la celebración del tradicional Baile de Bienvenida de la Preparatoria Auradon. Ya sabéis que el baile tendrá lugar el primer viernes del curso en el Gran Salón.

Las tres jóvenes se quedaron paralizadas, deteniendo sus movimientos. ¿Un baile? En la Isla, los bailes eran escasos y poco formales. La idea de un “Baile de Primavera” en Auradon sonaba a algo sacado de un sueño… o de una pesadilla social.

Merlín continuó explicando el propósito del baile: una bienvenida formal para los nuevos estudiantes, una oportunidad para interactuar con los héroes y el personal en un ambiente relajado, y una celebración de la llegada de la primavera.

—Se anima a todos los estudiantes a asistir —concluyó la voz de Merlín, y el bullicio en los pasillos resurgió inmediatamente, teñido de emoción y alegría por la noticia.

Charlotte, Petra y Claudine se miraron, sus ojos reflejando confusión y asombro.

—¿Un baile? —susurró Petra, aún procesando la noticia—. ¿Aquí hacen bailes… con vestidos y todo?

Pin sonrió, notando su desconcierto.

—Sí, es el Baile de Primavera. Es una tradición —explicó—. Es para los recién llegados, principalmente. Para conoceros. Es una buena oportunidad. Los héroes y sus familias suelen ir. Es bastante divertido, la verdad: música, baile… y la comida suele ser espectacular, incluso para los estándares de Auradon.

Mal apareció a la izquierda del grupo, inclinándose un poco hacia ellas.

—Deberíais ir. Es una experiencia, y os ayudará a sentiros más… parte de todo esto —animó la chica de pelo morado.

La idea sonaba… bien. Extraña, abrumadora, pero la posibilidad de ver a los héroes, de experimentar una celebración real, era tentadora. Pero un obstáculo muy práctico se interpuso en su mente:

—Pero… no tenemos vestidos —dijo Charlotte, mirando su ropa sencilla—. Un baile… aquí… necesitaríamos… vestidos de gala.

—Nada que ver con la ropa que tenemos —añadió Petra, haciendo un gesto a su camiseta.

Claudine permaneció en silencio, pero la ansiedad regresó a sus ojos. La idea de un baile era aterradora: demasiada gente, demasiada atención, y la falta de un vestido adecuado solo se sumaba a su miedo a no encajar, a ser señalada.

Mal asintió, comprendiendo perfectamente su dilema.

—Ah, sí. El problema del vestuario. Nos pasó a nosotros también al principio —comentó, mirando entre las tres. Luego, una sonrisa pícara apareció en su rostro—. Sé quién puede ayudaros con eso.

Se inclinó aún más, bajando la voz ligeramente.

—Las Hadas Madrinas. Hay varias en la escuela. Son… muy buenas con la ropa. Y la magia —miró a Claudine un instante, recordando su miedo a la magia, pero sabía que esta era la solución más viable—. Si les explicáis vuestra situación, estoy segura de que podrían conjuraros algo, o encontraros algo adecuado en la escuela. Preguntad por el taller de la actividad extraescolar de costura después de clase.

—¿Las Hadas Madrinas? —susurró Petra, con asombro. ¿Pedirle un vestido a un Hada Madrina? Era algo que solo ocurría en los cuentos… o quizá sí en la vida real.

—Sí. Tienen recursos y son amables. La fiesta es el viernes. Tenéis… dos días para ir a verlas y conseguir algo, y decidir si queréis asistir.

Charlotte, Petra y Claudine se miraron de nuevo, pero esta vez la confusión se mezclaba con un atisbo de esperanza y una nueva capa de asombro. Un baile. Vestidos hechos por Hadas Madrinas. Dos días para prepararse para entrar en un mundo de fantasía que parecía querer aceptarlas, a pesar de todo. La invitación a Auradon ya había sido un shock, pero la idea de un Baile de Primavera… eso llevaba la irrealidad a un nivel completamente nuevo.

Mientras el grupo se dispersaba para acudir a su próxima clase, un par de figuras imponentes las observaban desde la distancia. Los gemelos Gastón, vestidos con ropa deportiva, comentaban entre ellos.

—Mira a esa burra presumida —dijo Gastón II—. Se cree alguien porque le han hecho un par de fotos con unos guantes de boxeo.

—Habría que mandarla a los establos de Auradon, hay que enseñarle su lugar —recalcó Gastón III—. Darle una lección a esa… cosa.

—Sí, y quizá el baile sea el momento perfecto —añadieron, mirándose de forma cómplice y dejando escapar unas leves risas.

***

Petra se introdujo en una sala-laboratorio llena de calderos y frascos con líquidos de diferentes colores. Era su segunda clase de Pócimas, una asignatura que había llamado su atención, aunque el día anterior no habían empezado a preparar ningún burbujeante hechizo de caldero. La profesora, Mamá Oddie, simplemente les había dado teoría para explicar el desarrollo del curso, enseñándoles la disposición de los materiales y desglosando los conocimientos que trataría de impartir.

Los alumnos eran variados en comparación con Magia Elemental, donde la mayoría eran solo criaturas mágicas: había animales antropomórficos como el hijo de Robin Hood y el hijo de Kuzco, Artie, hijo del rey Arturo, y Pin, sentado a su lado.

—Bienvenidos, alumnos —dijo Mamá Oddie, apareciendo con un resplandor dorado en el cetro de la sala—. Tras la explicación teórica de ayer sobre la asignatura, hoy daremos comienzo a la primera práctica de pociones. Por favor, tomad un caldero pequeño mientras doy la explicación.

Los calderos oscuros sobrevolaron mágicamente la sala, aterrizando con delicadeza sobre las mesas de mármol del laboratorio. Eran objetos pequeños, poco más grandes que una cacerola, que se posaban suavemente sobre las superficies lisas mientras Mamá Oddie anotaba una serie de ingredientes e instrucciones en la pizarra con ayuda de su mascota serpiente, Juju, que movía la tiza siguiendo sus indicaciones.

—Hoy nos centraremos en pociones sensoriales —explicó Mamá Oddie—. Si salen bien, podréis llevároslas para perfumar vuestras casas o habitaciones, en caso de que seáis internas. Si hay tiempo, también prepararemos una poción en gel para suavizar la piel. Si tenéis alguna extraescolar como jardinería o carpintería, agradeceréis a la larga tener a mano una poción como esa. Bien, seguid las indicaciones de los ingredientes en la pizarra; cuando tengáis todo a mano, comenzaremos la explicación.

Petra agarró los frascos de vidrio etiquetados con los ingredientes y se acercó a una pequeña balanza de metal para medirlos: 100 gramos de extracto de aloe vera, miel, leche y polvo dorado. La clase de pociones era muy similar a las de cocina o herbolario de las brujas de la Isla, pues usaban ingredientes naturales que se encontraban en el entorno.

—Usan objetos cotidianos para ellos —pensó la joven rubia—. Pero en la Isla, cosas como la miel son imposibles de encontrar; apenas crece vegetación, y la que hay es grisácea.

Pero Petra no era de las que se daban por vencida. Quizá podría preparar muchas pociones allí y llevarlas a la Isla; para su padre sería una ventaja obvia. Podría usarlas si él enfermaba o incluso venderlas para ganar dinero; en ambos casos salía ganando. Debía investigar si se podía enviar correo a la Isla desde Auradon.

Con esa motivación en mente, Petra se concentró en su tarea, dejando que la explicación de la clase fuera lo único que invadiera su mente.

***

El aula de Filosofía no era un laboratorio burbujeante ni un gimnasio ruidoso. Era un salón amplio, con paredes forradas de madera clara y estanterías llenas de libros antiguos. En lugar de pupitres, había cómodas sillas dispuestas en un semicírculo alrededor de un podio bajo, invitando a la discusión más que a la memorización rígida. La luz que entraba por los altos ventanales era suave, creando una atmósfera tranquila, casi contemplativa. Pero para Claudine, cualquier lugar lleno de gente desconocida era una fuente de ansiedad.

Llegó un poco tarde, dudando en la puerta pulida. Se sentía expuesta al entrar, sus ojos recorriendo rápidamente el semicírculo en busca de un lugar donde pasar desapercibida. La mayoría de las sillas ya estaban ocupadas. Respiró hondo y se dirigió hacia la última fila, buscando la seguridad de una esquina.

Mientras tomaba asiento, notó a algunos de los otros estudiantes. Había una mezcla de rostros: algunos que reconocía vagamente de los pasillos o la cafetería, otros completamente nuevos.

Cerca del centro, sentado con una postura relajada pero atenta, estaba Zephyr, hijo de Esmeralda y Febo. Sus padres habían luchado contra la injusticia y el fanatismo de Frollo, el padre de Claudine. Zephyr ya había demostrado un fuerte sentido de la ética al defenderlas en la cafetería. La filosofía, especialmente la ética, la justicia y la filosofía social, era un tema que resonaba profundamente con su herencia y personalidad. Seguramente estaría interesado en las grandes preguntas sobre el bien y el mal, el prejuicio y la moralidad. También vio a Loonie, hija de Mulán.

Claudine se sentó en su asiento, intentando hacerse pequeña. El ambiente tranquilo del aula contrastaba con el torbellino de pensamientos en su cabeza. Tanta gente, tantas perspectivas… y la certeza de que la clase de Filosofía, al igual que la de Ciencias Naturales, probablemente desafiaría de frente todo lo que su padre le había enseñado a creer sobre el mundo y su lugar en él. El miedo a esa confrontación intelectual, a ser forzada a pensar de maneras que su padre consideraría pecaminosas, se sumaba a su ansiedad habitual. Sacó su cuaderno, lista para intentar, una vez más, procesar un tipo de conocimiento que venía de un mundo completamente diferente a las rígidas “reglas” de su padre.

Sentado a su lado encontró a Aziz, hijo de Aladdín y Jasmín, y a otro alumno que no reconoció.

Todos los ojos se dirigieron hacia Rafiki, el mandril sabio y anciano que, según los murmullos, sería su profesor. No estaba usando la pizarra ni abriendo un libro. Tenía un bastón nudoso en la mano y había sido él quien había golpeado suavemente el suelo de madera, creando ese sonido singular en el aula silenciosa.

Rafiki no sonreía de la manera jovial de Pin ni de la cálida de Terímaco. Su rostro, arrugado por los años y la sabiduría, tenía una expresión seria, pero sus ojos brillantes y penetrantes parecían ver más allá de la superficie. Dejó caer el bastón en el suelo con otro golpe suave.

—Hmm —musitó Rafiki, su voz rasposa y profunda, resonando ligeramente en la sala—.

Se tomó su tiempo, escaneando los rostros de los estudiantes, deteniéndose un instante en Claudine con una mirada que no era de juicio, sino de profunda observación. Claudine sintió un escalofrío, como si él viera directamente el miedo incrustado en su alma.

—¿Qué… ves? —preguntó finalmente, su voz llenando el espacio. No señalaba nada en particular. Solo la pregunta, simple y profunda—. ¿Qué… realmente… ves?

Hizo una pausa, permitiendo que la pregunta se asentara, confusa para algunos, intrigante para otros.

—Algunos ven una silla —continuó, señalando una de las sillas vacías con su bastón—. Otros ven… madera, tela, metal. —Dio otro golpe suave—. Algunos ven… un lugar para sentarse… un lugar para… estar.

Caminó lentamente frente al semicírculo, con pasos pausados.

—La Filosofía —dijo, deteniéndose y mirando a un estudiante— no es sobre lo que te dicen que veas. No es sobre lo que deberías ver.

Sus ojos se movieron por el grupo, pasando por Zephyr, Pin, Loonie, y se detuvieron en Claudine de nuevo. Ella sintió la intensidad de la mirada y, por un instante, la imagen del rostro dogmático de su padre parpadeó en su mente, diciéndole qué era “correcto” ver.

—Es sobre… aprender a ver por… ti mismo —concluyó Rafiki, golpeando suavemente su propio pecho con un dedo nudoso—. Y luego… preguntar. ¿Por qué lo veo así? ¿Es… la verdad? ¿O solo una… sombra?

Dio otro golpe con el bastón, esta vez cerca del podio, y se enderezó.

—En esta clase… vamos a ver. Y vamos a preguntar. Vamos a buscar la verdad, si es que hay una única verdad. O al menos… a entender por qué es tan difícil de encontrar. —Su mirada final abarcó a toda la clase—. Bienvenidos… a la búsqueda.

Para Claudine, las primeras palabras de Rafiki fueron desconcertantes, pero también extrañamente… liberadoras. Había vivido toda su vida bajo la imposición de una forma de ver, la forma de su padre, que le decía qué era “la verdad” y qué era pecado. La idea de que el objetivo no era ver lo que te decían, sino aprender a ver por ti misma, era revolucionaria y aterradora a partes iguales. Era una invitación directa a cuestionar los cimientos mismos de su realidad.

Sintió la magnitud de la asignatura, un desafío intelectual y personal que prometía ser mucho más abrumador que las células o las pócimas, pero también, quizás, la oportunidad de empezar a ver algo… diferente. Sacó su cuaderno, su mano ligeramente temblorosa.

—Nada de cuadernos —dijo el animal parlante—. Os daré una noticia que os alegrará: esta asignatura carece de exámenes; como mucho, habrá redacciones. Las clases se centrarán en diálogos y debates.

Los alumnos murmuraron alegres, excepto Claudine, que no comprendió del todo esa forma de enseñanza, aunque le produjo una curiosa sensación de interés.

Rafiki golpeó su bastón de nuevo en el suelo, señalando que la clase había comenzado de verdad. Caminó lentamente por el espacio abierto frente al semicírculo de estudiantes, sus ojos brillantes evaluando a cada uno.

—Hemos hablado de ver —comenzó, su voz rasposa y reflexiva—. De lo que creemos ver. De lo que nos dicen que veamos.

Hizo una pausa, su mirada posándose en la inquieta Claudine por un instante.

—Pero… ¿qué pasa cuando el espejo eres tú? —Se detuvo en el centro y apoyó el bastón—. Hoy haremos un ejercicio. Un espejo. No un espejo de cristal —golpeó su bastón contra su mano nudosa—, sino un espejo… de almas y de ojos.

Explicó el ejercicio: cada estudiante se presentaría y diría, lo mejor que pudiera, cómo se ve a sí mismo. Luego, otros estudiantes, elegidos al azar o voluntariamente, dirían lo que ellos veían en esa persona. El objetivo, explicó Rafiki, no era juzgar ni ser cruel, sino comparar percepciones. Ver cómo el interior se manifiesta (o se oculta) y cómo el exterior es interpretado (o malinterpretado). Un ejercicio de… verdad, y de sombras.

El ejercicio comenzó, y a medida que la clase avanzaba, las capas de percepción se fueron revelando.

Una chica de Auradon, con un uniforme impecable, se presentó como “organizada y decidida”. Sus compañeros de Auradon estuvieron de acuerdo, pero un VK murmuró, solo audible para quienes estaban cerca, que la veía como privilegiada y un poco rígida.

Un joven con los brazos cruzados dijo que se veía a sí mismo como “alerta y preparado”. Otros chicos de Auradon asintieron con reconocimiento; lo veían como un superviviente. Pero otro estudiante de Auradon lo describió como “nervioso y quizás un poco sospechoso”, una interpretación teñida de miedo o prejuicio.

—Yo soy curiosa y me gusta el conocimiento —dijo Audrey, hija de la Bella Durmiente—. Me veo a mí misma como curiosa, en busca de conocimiento y de justicia.

Otros la vieron como “inteligente”, “enfocada” y “un poco en su propio mundo”, reflejando su naturaleza estudiosa.

Zephyr se presentó simplemente como “alguien que intenta hacer lo correcto”. Los que lo conocían lo vieron como “justo”, “fuerte” y “un buen amigo”.

A medida que los turnos pasaban, la tensión en el estómago de Claudine crecía. Este era su peor miedo: ser vista, ser definida por otros. ¿Cómo se veía a sí misma? ¿Una hija asustada? ¿Un error? Las palabras de su padre resonaban en su cabeza, ofreciendo definiciones crueles.

Finalmente, llegó su turno. El silencio cayó sobre el semicírculo mientras todos los ojos se posaban en ella. Claudine se tensó, sus manos apretando la tela de sus pantalones. Miró a Rafiki, luego a sus compañeros, deteniéndose brevemente en los rostros amables de Zephyr, Pin y Loonie.

—Yo… —susurró Claudine, su voz apenas audible, temblando ligeramente. Bajó la mirada al suelo, incapaz de sostener la atención—. ¿Cómo me veo…?

Respiró hondo, el miedo la ahogaba.

—Me veo… me veo como alguien que intenta… intenta no ser vista. Que intenta… ser silenciosa. Y… y estar a salvo.

Eso era todo lo que podía articular en ese momento: su deseo de invisibilidad y seguridad.

Rafiki asintió lentamente, su expresión compasiva.

—Alguien que intenta no ser vista. Silenciosa. Buscando estar a salvo —repitió suavemente, permitiendo que sus palabras flotaran en el aire—. Luego, dirigió su mirada a la clase: —¿Quién ve… algo más?

Un silencio pesado cayó sobre el aula. Algunos estudiantes de Auradon desviaron la mirada incómodamente, sin saber qué decir, o quizás ya habiendo decidido qué veían. Algunos VKs la miraron con una mezcla de aprensión y cautela.

Entonces, Zephyr levantó la mano.

—Yo la veo… veo a alguien que ha sido valiente —dijo con voz firme, sus ojos fijos en Claudine—. Valiente solo por estar aquí. Por intentar. Veo a alguien que escucha… que observa. Veo a alguien que es… más fuerte de lo que cree.

Su voz no era sentimental, sino sincera, basada en su observación de su comportamiento en la cafetería y su propia comprensión de la lucha.

Loonie ofreció una pequeña y gentil sonrisa a Claudine.

—Yo veo… veo a alguien que necesita… espacio y tiempo. Y eso está bien —dijo con suavidad—. Veo a alguien que está lidiando con mucho… silenciosamente.

Pero entonces, desde una esquina, un joven de Auradon con un aire de superioridad y una sonrisa torcida —quizás un primo lejano de Chad Charming, o simplemente alguien imbuido del prejuicio de su entorno— se rió en voz baja.

—¿Valiente? ¿Silenciosa? —murmuró, en un tono audible, sin levantar la mano formalmente—. Yo veo a la hija de Frollo. La veo… escondiéndose. Como lo hacía su padre. Pareciendo… no sé… furtiva. O quizás… frágil hasta romperse. Como si fuera a estallar en cualquier momento.

La crueldad no estaba en el volumen, sino en la intención. Vinculaba su deseo de pasar desapercibida y su fragilidad visible directamente a la reputación de su padre.

El aula se tensó. Algunos alumnos miraron con desaprobación al que había hablado. Claudine se encogió en su asiento; las palabras, un eco del juicio de su padre y de los miedos que la perseguían, la golpearon con fuerza.

Rafiki dejó que las palabras se posaran por un momento, la tensión palpable. Luego golpeó su bastón con más firmeza en el suelo, captando la atención de todos de nuevo.

—La ves a ella… ¿o de dónde viene? —cuestionó Rafiki, visiblemente molesto; no toleraría el desprecio en una clase diseñada para la libertad—. Miró al joven que había hablado con dureza: —Tu ojo… ¿ve a la persona… o ve la historia? ¿Ve lo que es… o lo que temes que sea?

Hizo un gesto hacia el corazón del estudiante con el bastón.

—Ya que tú eres religiosa, Claudine —continuó, suavizando la mirada hacia ella—, ¿crees que es justo que te juzguen por lo que hizo tu padre? Como si fueras un descendiente egipcio castigado con las plagas por la terquedad del Faraón… ¿acaso tenían la culpa los niños del pueblo egipcio? ¿De verdad tenían que pagar los hijos los pecados de los padres cuando el ángel exterminador bajó para arrebatarles su alma?

Claudine abrió los ojos, estupefacta. Un símil religioso, viniendo de un ser como ese… No estaba ofendida; estaba intrigada. Conocía bien ese pasaje del Éxodo, pero nunca lo había visto de esa forma. ¿De verdad tenía que cargar ella con el peso de las acciones de su padre, como ocurriera en Egipto?

La lección de Rafiki había comenzado de verdad, no con palabras en una pizarra, sino utilizando a sus propios alumnos como ejemplos vivos del complejo y, a menudo, doloroso acto de verse a uno mismo y ser visto por los demás. Claudine, aunque herida por la crueldad, también sintió el peso de las palabras de Zephyr y la profunda reflexión de Rafiki. No era solo ella la que era vista; también importaba quién miraba y qué era lo que veía.

El ejercicio, doloroso como era, ofrecía una nueva forma de entender el mundo y a las personas en él. Respiró hondo, intentando asimilar la lección. El miedo aún estaba presente, pero la idea de que su percepción, y la de sus amigos, también tenía valor comenzaba a echar raíces.

La vasta cafetería de Auradon, tan deslumbrante durante el almuerzo, tenía una atmósfera diferente por la mañana. La luz del sol se filtraba por los altos ventanales, bañando las mesas pulidas y la zona de servicio, que ofrecía un sinfín de opciones para el desayuno. El olor a café recién hecho, bollería dulce y fruta fresca flotaba en el aire. El nivel de ruido era ligeramente más bajo que al mediodía, un murmullo constante de conversaciones matutinas.

Charlotte, Petra y Claudine entraron juntas, todavía sintiendo el peso del secreto de la noche anterior y el asombro por el milagro de la mañana. Claudine, aunque visiblemente mejor, caminaba con cautela, la incredulidad aún en sus ojos al darse cuenta de que su espalda estaba completamente curada.

Se dirigieron a la zona de servicio, llenando sus bandejas con una variedad que en la Isla habría parecido el botín de toda una vida de robos exitosos: esponjosos croissants, frutas vibrantes, cereales crujientes e incluso opciones calientes como huevos y salchichas. Petra se sirvió con una mezcla de asombro y pragmatismo, Charlotte optó por frutas y avena, y Claudine, aún un poco abrumada, eligió tostadas con mermelada.

Encontraron una mesa vacía no muy lejos de donde los estudiantes de Auradon y otros VK se mezclaban. Mientras se sentaban, ajustando sus bandejas, sintieron que alguien se acercaba.

—Buenos días —dijo una voz amable.

Levantaron la vista. Eran Terímaco y otro joven de complexión fuerte, con la misma sonrisa abierta y amistosa que Terímaco.

—Terímaco —dijo Charlotte, con un rastro de sorpresa y la memoria del gimnasio en su voz. Petra asintió con respeto, mientras Claudine dio un pequeño respingo y bajó la mirada—. Oh, chicas, es Terímaco, uno de los hijos de Hércules. Nos conocimos ayer en el gimnasio.

—El mismo —sonrió Terímaco—. Y estos son mis hermanos: Creontiades —dijo, señalando a un joven igual de fornido, de ojos azules, pelo castaño y piel morena por el sol—, y Deicoonte —señaló al hermano más alto, de piel blanca, pelo castaño corto y ojos café.

Deicoonte ofreció un asentimiento amigable.

—Buenos días. Espero que hayáis dormido bien. Terímaco nos ha hablado de vuestro encuentro en el gimnasio y nos ha impresionado. ¿Qué tal la vida en el instituto? ¿Bien?

—Sí —respondió Petra, mirando entre los dos hermanos—. El primer día fue… mucho. Las camas son blandas.

Terímaco miró a Charlotte, sus ojos brillando con una mezcla de conocimiento y aliento.

—¿Cómo te sientes esta mañana, Charlotte? ¿Dolorida después de nuestra “sesión” de ayer?

Petra tuvo que contener la risa ante el doble sentido de la frase.

—Estoy bien. Ventajas de ser medio asno, spungo… las agujetas hace mucho que no son un problema para mí.

Terímaco pareció complacido con su respuesta.

—Me alegro de oír eso. El cuerpo tiene una capacidad de recuperación asombrosa —dijo—. Charlotte tiene un potencial atlético increíble, Creontiades, en fuerza y resistencia.

Creontiades miró a Charlotte con interés.

—Vaya. Genial. Nuestro padre siempre dice que la fuerza no es solo muscular, pero un buen músculo ayuda —comentó—. ¿Os importa que nos sentemos con vosotras?

—No, claro, tomad asiento —dijo Petra, haciendo un hueco en su lado de la mesa para los dos hermanos, mientras Terímaco se sentaba junto a Charlotte y Claudine, que se sonrojó al tener a unos hombres tan cerca, pero no se incomodó; quería relacionarse y apreciaba que fueran amables, aunque su presencia física fuera imponente.

Mientras hablaban, Mal, con su uniforme característico y su aire de veterana, se acercó a la mesa. Llevaba su propia bandeja, aunque parecía más concentrada en asegurarse de que los recién llegados estuvieran bien.

—Hola —dijo Mal, con una sonrisa conocedora. Los hijos de Hércules asintieron y se despidieron amablemente para no interrumpir. Mal dejó su bandeja y se sentó con ellas, haciendo un gesto casual—. Quería ver cómo os iba. El primer día es siempre una locura. ¿Cómo os estáis adaptando a la vida en Auradon? ¿Las clases? ¿El colegio?

Petra tomó la palabra primero, siempre más cómoda hablando.

—El colegio es enorme, Mal. Y… muy limpio. Las clases son muy diferentes a Dragon Hall. Magia de verdad, no solo trucos sucios —se rió ligeramente—. Y la comida… la comida es increíble.

Charlotte asintió.

—Las asignaturas son fascinantes. Biología Mágica… te hace pensar de otra manera. Y las miradas… siguen ahí, pero menos intensas que ayer —no mencionó el incidente del bravucón ni la intervención de Pin y Zephyr; eran cosas que compartía solo con su círculo íntimo.

Mal escuchó, asintiendo con comprensión.

—Las miradas tardan en irse. Algunos tardan más que otros en aceptar que no todos los que venimos de la Isla somos iguales… o que podemos cambiar. O que tenemos cosas que aportar —sus ojos se detuvieron en Charlotte por un momento, con una pizca de reconocimiento—. Pero ignoradlos. Estáis aquí por una razón. Centraos en aprender y en cuidaros unas a otras. Por cierto, enhorabuena por tu primer combate de entrenamiento, Charlotte.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó la chica asno.

—¿Estás de broma? Fue la noticia de la semana y solo estamos a miércoles. Creo que uno de los alumnos que trabaja en el periódico escolar estaba allí, porque sacaron algunas fotos.

Mal mostró un pequeño recorte de periódico con una foto de Charlotte en pleno combate con Terímaco, tratando de golpear al héroe mientras éste esquivaba su movimiento.

—¡Oh, se me olvidó! —dijo Terímaco, preocupado—. Los del club de periodismo suelen recorrer la escuela las primeras semanas de clase para informar novedades. Lo siento, Charlotte…

—No importa, está bien —dijo Charlotte, hojeando el artículo deportivo, que se centraba en la técnica de combate aunque mencionaba la posibilidad de que su forma híbrida le diera ventaja física, sin nada despectivo—. Mal… ¿te importa que me quede este recorte?

—Todo tuyo —respondió Mal mientras tomaba su bandeja de desayuno. Dirigió su mirada a Claudine, que seguía comiendo en silencio, con la espalda recta y un aire de fragilidad—. ¿Y tú, Claudine? ¿Cómo llevas el primer día completo? ¿Dormiste bien?

Claudine se tensó ligeramente, sintiendo la atención sobre ella. Dormí bien… porque ya no tengo fiebre… porque las heridas se fueron…

Asintió, manteniendo la voz baja.

—Sí, dormí… dormí bien. Gracias. Las clases son un poco… confusas, pero intento seguir el ritmo.

Mal le dio una pequeña sonrisa.

—Es normal sentirse confusa al principio. Todo es nuevo. No tengas miedo de pedir ayuda si la necesitas. A los profesores… o a nosotros. Estamos aquí para ayudaros —recogió su bandeja—. Te veo en clase de Pócimas, Petra.

El suave toque en la puerta las sacó del sueño profundo y agotador en el que se habían hundido. Los sonidos amortiguados de la escuela comenzaban a cobrar vida fuera de su habitación, un recordatorio de que el primer día había terminado y el segundo estaba a punto de empezar. La luz clara se filtraba por la ventana, atravesando las cortinas entreabiertas.

Petra, que estaba más cerca de la puerta, se movió con un gemido, envuelta en su manta. Se levantó, tropezando un poco por el repentino despertar, y abrió la puerta solo una rendija.

Una figura amable y maternal, con el pelo recogido y una sonrisa cálida, se encontraba en el umbral. Era la Señora Potts, ahora visiblemente humana, aunque conservando la misma eficiencia y bondad que uno podía imaginar en una tetera encantada.

—Buenos días, queridas —susurró la Señora Potts, con voz suave pero audible—. Solo quería recordaros que el desayuno para los alumnos internos se sirve en media hora, a las siete. Las clases comienzan a las ocho. No queréis llegar tarde en vuestro segundo día, ¿verdad? —Su sonrisa se amplió—. Espero que hayáis descansado bien.

Petra asintió, aún medio dormida.

—Gracias, Señora Potts. Lo tendremos en cuenta.

—Estupendo —dijo la Señora Potts, y con una última sonrisa benevolente se alejó por el pasillo, llamando suavemente a otras puertas.

Petra cerró la puerta y se dio la vuelta. La tenue luz matutina se filtraba por la ventana.

—Desayuno en media hora —murmuró, volviendo a la cama.

Charlotte, que se había incorporado un poco, miró inmediatamente hacia Claudine. La noche anterior, Claudine había estado ardiendo de fiebre. Con ansiedad persistente, Charlotte extendió una mano y tocó la frente de su amiga.

La frente de Claudine estaba fresca al tacto. Su respiración era tranquila y uniforme. Aún parecía un poco pálida y cansada, pero la intensidad febril de la noche anterior había desaparecido por completo.

—La fiebre ha bajado —susurró Charlotte, sintiendo una ola de alivio inundarle el pecho. Miró a Petra, que la observaba expectante mientras ajustaba la alarma del reloj para no volver a despertarse tarde—. Funcionó.

Una sonrisa cansada pero aliviada apareció en el rostro de Petra.

—Gracias al Director Merlín… y a nuestra pequeña mentira piadosa.

Claudine se removió, abriendo los ojos lentamente, desorientada por la luz.

—Mmngh —murmuró.

—Claudine, ¿cómo te sientes? —preguntó Charlotte.

Claudine parpadeó varias veces y se llevó la mano a la frente, que no ardía. Se incorporó con cuidado, recordando el dolor de la noche anterior. Respiró hondo.

—Mejor —dijo, sorprendida por la firmeza de su propia voz—. La fiebre… se ha ido.

Tentativamente se tocó la espalda, donde sentía el vendaje apretado. No sentía el dolor punzante de la infección.

—Menos mal —dijo Petra, levantándose ya para prepararse—. Tenemos que darnos prisa. Desayuno en el comedor. Luego clases.

Las tres comenzaron la rutina matutina, aunque ahora en un entorno radicalmente diferente. Recogieron ropa limpia y se dirigieron al baño compartido. La idea de ducharse en cabinas individuales seguía siendo un lujo.

Claudine fue la primera en entrar en una cabina de ducha. Cerró la puerta y abrió el grifo; el sonido del agua llenó el pequeño espacio. Lentamente, comenzó a desvestirse, recordando el dolor de la noche anterior. Quitó su camiseta raída con cuidado, preparada para sentir el escozor de las heridas al rozar la tela.

Pero no hubo escozor.

Sintió el vendaje, todavía pegado a su piel, pero la zona no estaba inflamada. Con mezcla de aprensión y curiosidad, llevó una mano temblorosa a su espalda, tocando suavemente el borde del vendaje.

Algo andaba… bien.

Con manos temblorosas, comenzó a desenrollar el vendaje con cuidado. La tela blanca se separó de su piel, revelando… nada.

Donde la noche anterior había habido marcas rojas, hinchadas y con costras, ahora solo había piel. Pálida, suave y completamente curada. Ni una sola marca, ni cicatriz. Era como si las heridas nunca hubieran existido.

Claudine se quedó paralizada, con la camiseta en una mano y el vendaje en la otra. Tocó la piel con la punta de los dedos. Lisa. Indolora.

—¿Cómo…? —El shock era inmenso. Las heridas de su padre siempre dejaban marcas. Tardaban días en sanar, en formar costras. Pero esto… ¿desaparecido? ¿Es un milagro? ¿Un milagro de Auradon?—

Se sentía como… magia. La clase de magia que su padre condenaba. Pero ¿magia curativa? ¿Magia que hacía desaparecer las cosas para bien? El pánico se mezclaba con el asombro. ¿Le había pasado algo a su espalda? ¿Era una ilusión?

No pudo contenerse. La sorpresa, el alivio abrumador y la confusión estallaron a la vez.

—¡Charlotte! ¡Petra! —gritó, su voz aguda por la incredulidad y el asombro—. ¡Tenéis que ver esto! ¡Mi espalda! ¡Mis heridas!

Charlotte y Petra, que se estaban preparando para ducharse en las cabinas contiguas, se sobresaltaron.

—¡Claudine! ¿Qué pasa? —preguntó Petra, acercándose a la puerta de su cabina.

—¡Están curadas! —gritó Claudine, con lágrimas corriendo por su rostro, pero de alivio—. ¡Mis heridas! ¡Han desaparecido! ¡Mirad!

Abrió la puerta de su cabina, envuelta rápidamente en una toalla y sujetando su camiseta, girándose para mostrar su espalda.

Charlotte y Petra se acercaron, observando donde Claudine señalaba. Y vieron la espalda: piel pálida e inmaculada, sin rastro de las marcas que habían vendado la noche anterior.

Un silencio de asombro se instaló por un momento.

Charlotte sintió una oleada de maravilla y alivio. La pomada mágica, el remedio del Director Merlín, había funcionado con una eficiencia que superaba cualquier cosa que pudieran imaginar.

—Quién sabe, Charlotte —dijo Petra, con voz llena de asombro—. Quizá en Auradon sí existen milagros como los de la Biblia.

Sabía que no podía decirle a Claudine que era magia, pero la evidencia estaba ahí. La magia de Auradon había curado las heridas infligidas por la crueldad que su amiga tanto temía.

Claudine las miró, con los ojos abiertos, alternando la mirada entre ellas y su propia espalda.

—Un milagro… —murmuró de nuevo, la confusión en su rostro profunda—. Es un milagro… o magia. Y la magia… ¿no era mala?

La puerta del dormitorio se abrió con un suave clic, y Charlotte y Petra entraron después de sus respectivas actividades y duchas, compartiendo sus vivencias del día. El aire de Auradon todavía se aferraba a ellas, contrastando con el olor más contenido del cuarto. Habían pasado unas horas desde que dejaron a Claudine acurrucada en su cama.

—Uf, eso fue… algo —murmuró Petra, frotándose un brazo, probablemente pensando en la intensidad del día o en la extraña conversación con Pin. Dejó caer su saco sobre una silla.

Charlotte, sintiéndose limpia y extrañamente vigorizada tras la ducha y el entrenamiento, asintió.

—Sí. Diferente. Voy a ver a Claudine. —

Se acercaron a la cama donde Claudine estaba acostada. La habitación estaba en penumbra, solo iluminada por la luz que se filtraba del pasillo antes de que Petra cerrara la puerta. Claudine permanecía inmóvil bajo las mantas, pero algo en su quietud parecía incorrecto. Un gemido bajo escapó de sus labios.

Charlotte se inclinó sobre la cama. El rostro de Claudine estaba inusualmente enrojecido en la penumbra, y gotas de sudor perlaban su frente.

—No tiene buena pinta —murmuró Petra, corriendo las cortinas para que la luz del sol entrase.

Extendió una mano con cautela y tocó la frente de Claudine. Estaba ardiendo.

—Tiene fiebre —susurró Charlotte, la preocupación tiñendo su voz.

Petra se acercó rápidamente y puso su propia mano en la frente de Claudine.

—Dios santo… está ardiendo —dijo, mirando a Charlotte con los ojos llenos de alarma—. Las heridas… tiene que ser eso. Se han infectado.

Claudine gimió de nuevo, moviendo la cabeza de un lado a otro, una figura frágil atrapada en la cama.

—Necesita ayuda —dijo Charlotte de inmediato—. Necesita algo para esto. Alguna medicina.

—Sí —asintió Petra, ya pensando—. En la Isla… una infección así era peligrosa. Aquí tienen que tener algo —miró a Claudine, su respiración agitada—. Alguna poción, alguna pomada mágica para que se cure rápido.

Pero entonces, una nueva preocupación cruzó el rostro de Petra. Miró a Claudine y luego a Charlotte.

—Poción… magia…

El entendimiento se produjo entre ellas. Conocían el miedo de Claudine a la magia, la aversión inculcada por su padre a todo lo que consideraba impuro o pervertido. Incluso la magia curativa, la magia “buena” de Auradon, seguía siendo magia.

—No aceptará una poción —dijo Charlotte, comprendiendo la magnitud del problema—. Si sabe que es magia… su padre…

—Exacto —asintió Petra con expresión sombría—. No la aceptará si sabe… pero si no sabe…

Se miraron, compartiendo una decisión silenciosa. No podían dejarla así. Tenían que ayudarla, incluso si eso significaba pasar por alto sus miedos.

—Tenemos que conseguirla —dijo Charlotte con determinación—. Una pomada, algo que funcione. Y… se la pondremos mientras duerme, para que no lo sepa.

—¿Quién? —preguntó Petra—. ¿Quién tiene ese tipo de magia aquí?

—Merlín —respondió Charlotte sin dudar—. El Director, el mago legendario. Si alguien tenía una cura, sería él. Vamos, ahora.

—Ve tú sola, yo me quedaré con ella por si acaso —dijo Petra, acercándose al baño personal para mojar una toalla pequeña y ponerla sobre la cabeza de Claudine.

***

Charlotte se movió con rapidez silenciosa a través de los pasillos color crema de Auradon Prep, ahora más tranquilos en la incipiente noche, antes de la cena. El aire se sentía más fresco, y la grandiosidad de la escuela parecía más imponente en la penumbra. Finalmente encontró la oficina de Merlín: una puerta cálidamente iluminada al final de un pasillo. Estaba nerviosa por molestar al Director tan tarde, pero la urgencia por Claudine la impulsaba.

Llamó a la puerta, observando la placa dorada que indicaba: “Director Merlín, horario de consulta de 16:00 a 21:00”.

—Adelante —respondió la voz amable de Merlín.

Charlotte entró y lo encontró sentado en su escritorio, rodeado de pilas de libros y pergaminos, bajo el suave brillo de un orbe luminoso flotante.

—Ah, Charlotte —dijo Merlín, levantando la vista con una sonrisa, sus ojos chispeando con sabiduría—. ¿Algún problema tan tarde?

Charlotte se acercó al escritorio, sintiéndose pequeña y un poco avergonzada por la intrusión.

—Director Merlín —comenzó con voz baja y seria—. Necesitamos ayuda. Es sobre Claudine.

La expresión de Merlín cambió de inmediato, mostrando preocupación.

—Claudine. ¿Le ha pasado algo?

—Bueno… verá, Claudine no se encuentra muy bien. Tiene fiebre y no creo que podamos llevarla a la enfermería en su estado.

—¿Fiebre? ¿La tenía antes de venir? ¿Sabéis si puede estar enferma? —preguntó, levantándose y apoyándose en su bastón.

—Es complicado —trató de explicar Charlotte—. Su padre… le hacía daño. Quizá alguna herida; no sería la primera vez.

Merlín abrió los ojos, aprensivos y preocupados. Sabía de las duras condiciones de la Isla, pero… ¿maltrato familiar? Aunque viniendo de Frollo, no debía sorprenderle.

—Sí —continuó Charlotte—. Creemos que las heridas de su espalda se han infectado. Tiene mucha fiebre. La encontramos así en la habitación.

El rostro de Merlín se ensombreció al escuchar la verdad. No preguntó más detalles sobre el castigo; la palabra “Frollo” y “castigo” en la Isla lo decían todo. Su atención se centró en la infección.

—Una infección en la Isla… puede ser peligrosa, incluso aquí. La magia de Auradon puede ayudar, pero… si no son heridas internas, podría usar mi magia para curarla.

—Ese es el problema —dijo Charlotte—. Frollo le enseñó a Claudine a temer la magia, todo tipo de magia. La ve como algo impuro. No aceptará un remedio mágico si sabe lo que es. Se asustará mucho o se negará. Necesitamos algo que funcione… pero que no sepa que es magia, o que podamos aplicarle sin que se dé cuenta.

Merlín las escuchó atentamente, su expresión sabia ahora teñida de comprensión ante la difícil situación de Claudine, atrapada entre el abuso y el miedo. Asintió lentamente.

—Comprendo… —dijo solemnemente—. Es trágico que un joven tema tanto la magia curativa de Auradon, nacida de la luz y la vida, por la distorsión de un alma oscura.

Se levantó de su escritorio y se dirigió a un armario lleno de frascos y pociones.

—Tengo algo que puede ayudar —continuó—. Una pomada curativa potente. Trabaja con la propia fuerza vital del cuerpo para combatir la infección y acelerar la curación.

Sacó un frasco pequeño y opaco.

—No brilla. No huele fuerte. Aplicada sobre la piel… dudo que lo detecte si no está plenamente consciente. Es segura. Muy efectiva.

Les entregó el frasco. Charlotte lo tomó con manos temblorosas, aliviada y agradecida.

—Aplíquenla suavemente sobre la zona infectada, bajo las vendas si es necesario —instruyó Merlín con amabilidad—. La ayudará a romper la fiebre y a curar rápidamente. Habéis hecho bien en pedir ayuda. Y sois buenas amigas para Claudine. Cuidarse unas a otras es una magia poderosa por sí sola. Mañana debería estar como nueva.

—Gracias, Director Merlín —dijo Charlotte, con la voz cargada de gratitud—. Muchísimas gracias.

Salió de la oficina con el precioso frasco en sus manos, sintiendo el peso de la responsabilidad y del secreto. Tenían la cura mágica, pero el desafío ahora era aplicarla sin asustar a la persona a la que intentaban salvar.

***

Charlotte regresó al dormitorio. La luz del pasillo seguía siendo la única iluminación. Claudine yacía en la cama, gimiendo suavemente en sueños febriles. Su rostro estaba aún más enrojecido.

Charlotte se acercó en silencio, cada movimiento medido por la urgencia y la necesidad de discreción. Miró a Claudine, sintiendo una punzada de culpa por lo que iban a hacer, pero sabiendo que era por su propio bien.

—Está dormida —susurró Petra, acariciando la frente de la enferma—. O… al menos, no consciente.

—Vamos —dijo Charlotte—. Merlín me dijo que debemos aplicar esto en sus heridas.

Dejó el frasco con cuidado sobre la mesita de noche.

Con la mayor suavidad posible, trabajaron juntas. Charlotte se inclinó sobre Claudine, apoyando una mano tranquilizadora sobre su hombro para estabilizarla. Petra, con dedos delicados, levantó lentamente su camisón y aflojó las vendas viejas de la espalda de Claudine, exponiendo las heridas más graves bajo la débil luz. Se veían inflamadas y dolorosas.

Abrieron el frasco. La pomada era espesa y de color neutro, sin olor perceptible. Charlotte recogió un poco con un dedo y, con movimientos lentos y cuidadosos, comenzó a aplicarla sobre las heridas, extendiéndola suavemente. Sintió la piel caliente y febril bajo sus dedos, la superficie irregular de las laceraciones secas y supurantes en la pálida espalda de Claudine.

Mientras Charlotte aplicaba la pomada, percibió una leve calidez irradiar de la piel de Claudine, y quizás un sutil brillo bajo la superficie que desapareció rápidamente. Claudine gimió de nuevo en sueños, arqueando ligeramente la espalda, pero no se despertó.

—Está funcionando —pensó Charlotte, concentrada—. Siento… siento que hace algo. Tranquila, Claudine, mañana estarás mejor.

La pomada parecía absorberse casi al instante en la piel inflamada.

Petra, mientras tanto, preparaba vendas nuevas que había sacado de un pequeño botiquín de emergencia en la habitación, cortándolas con cuidado.

Trabajaron en silencio. El único sonido era su respiración, el gemido ocasional de Claudine y los ruidos distantes de la escuela por la noche. Aplicaron la pomada en todas las heridas visibles y luego, con la misma suavidad, Petra colocó las vendas nuevas, embadurnadas con un poco de pomada, asegurándolas para mantener la sustancia en su lugar.

Cuando terminaron, se quedaron junto a la cama un momento, observando a Claudine. Su respiración parecía un poco más tranquila, aunque la fiebre tardaría un poco en bajar.

Se retiraron, recogiendo las vendas viejas y el frasco, que Petra guardó discretamente en la mesilla de noche. Se miraron en la penumbra, compartiendo un secreto silencioso. Habían tenido que engañar a su amiga, la chica que temía la magia más que las consecuencias de no curarse. Pero lo habían hecho por compasión, para protegerla de los miedos que su padre le había inculcado.

—Espero que funcione —susurró Petra, la preocupación aún palpable en su voz.

—Funcionará —respondió Charlotte con más confianza de la que sentía—. Hicimos todo lo que podíamos. Merlín sabe lo que hace.

Se dispusieron a limpiar el rastro de su intervención, guardando cuidadosamente el frasco y las vendas viejas. Luego se acostaron en sus camas, mirando hacia la figura inmóvil de Claudine en la oscuridad.

El bullicio del gimnasio comenzaba a menguar. El entrenamiento, el cansancio físico y la euforia silenciosa por la propia fuerza habían sido una distracción bienvenida de las ansiedades sociales. Pero ahora, con los músculos doloridos y el sudor pegándose a la piel, la siguiente etapa del ritual deportivo en Auradon presentaba un nuevo desafío: las duchas del vestuario.

Charlotte se dirigió hacia la entrada del vestuario femenino, un arco pulido que daba a un pasillo lleno de taquillas metálicas relucientes. Se detuvo en el umbral; su mano extendida hacia la puerta se quedó a medio camino. Por dentro, se oían risas amortiguadas, el sonido del agua corriendo y el murmullo de las conversaciones. Era un espacio público, íntimo y, para ella, aterrador.

Miró sus patas terminadas en pezuñas. ¿Cómo funcionaría esto? ¿Resbalaría en el suelo mojado? ¿Cómo maniobraría en un espacio pequeño? Y más allá de la logística, estaba la pura autoconciencia. Su cuerpo, que acababa de usar para demostrar fuerza, seguía siendo visiblemente diferente. La idea de desvestirse y ducharse en un lugar donde otros pudieran verla, aunque fueran solo vistazos, la llenó de una ansiedad paralizante. Había superado el miedo a que la miraran en el gimnasio por su forma, pero esto se sentía distinto, más vulnerable. Se quedó allí, congelada, con la mirada fija en el suelo limpio, su expresión tensa.

—¿Todo bien? —preguntó una voz amable y un poco curiosa.

Charlotte dio un respingo y se giró. Era Loonie, la hija de Mulán, con su cabello oscuro recogido y una expresión de genuina preocupación en su rostro de ojos rasgados. Llevaba una bolsa de deporte roja y blanca al hombro, a juego con el chándal reglamentario de Auradon, al que había bordado un detalle personal de la familia de Mulán: el emblema del emperador, un homenaje a la heroína china, quizás regresando de su propia actividad extracurricular.

—Ah, hola, Loonie —respondió Charlotte, intentando sonar casual, pero su voz delató nerviosismo—. Sí, sí, estoy bien. Solo… pensando.

Loonie se detuvo a su lado, observando con atención la postura tensa de Charlotte, la mirada fijada en el suelo, la ligera contracción de sus orejas.

—Pareces un poco… indecisa —dijo suavemente, sin presionar. Su tono era comprensivo—. ¿Buscas algo? ¿La zona de toallas?

Charlotte dudó un momento. Podía inventar una excusa, pero había algo en la calidez sin juicio de Loonie que la animó. Respiró hondo.

—Es que… el vestuario. Y las duchas —admitió Charlotte, bajando la voz, sintiéndose vulnerable—. Con… con mi forma. No estoy segura de cómo… cómo funciona todo esto. O si… si es… complicado. O si… —Se detuvo, las palabras atascadas en su garganta—. O si la gente me va a mirar.

Loonie la escuchó atentamente, sin interrumpir, sin mostrar sorpresa negativa alguna ante la mención de la forma de Charlotte. Cuando Charlotte se quedó en silencio, la expresión de Loonie era de pura comprensión.

—Oh. Ya veo —dijo Loonie, y una sonrisa tranquila se extendió por su rostro—. Es normal sentirse así al principio. Especialmente si es algo nuevo para ti. Pero no te preocupes por eso, Charlotte. Las duchas aquí tienen cabinas individuales. Son bastante privadas. Puedes cerrar la puerta y tener tu propio espacio.

—Cabinas… individuales —La idea de privacidad alivió instantáneamente una gran parte de la ansiedad de Charlotte. No era un gran espacio abierto donde todos pudieran verla. Podría tener su propio rincón.

—¿Cabinas individuales? —preguntó Charlotte, con esperanza en la voz.

—Sí —confirmó Loonie con una sonrisa reconfortante—. Mucha privacidad. Y en Auradon Prep… bueno, hemos tenido todo tipo de estudiantes a lo largo de los años. Gente con diferentes… características. Nadie va a juzgarte por ser diferente. Lo importante es que te sientas cómoda. Y limpia después de entrenar, ¡eso sí que es importante! —Se rió suavemente, un sonido amigable. Luego puso una mano en el brazo de Charlotte, un gesto simple que transmitía apoyo y aceptación—. Si quieres, puedo esperar aquí fuera mientras te decides. O mostrarte dónde están las cabinas si no las encuentras.

Charlotte miró la mano de Loonie, luego su rostro amable. Era otro momento inesperado de aceptación en este mundo que tanto temía. La hija de Mulán, cuya madre había roto barreras, no mostraba más que comprensión hacia alguien marcado por una diferencia visible.

—Gracias, Loonie —dijo Charlotte, sintiendo que el nudo en su estómago se aflojaba—. Eso… ayuda. Mucho. Creo que… iré.

Loonie le dio otra sonrisa alentadora.

—Genial. Si necesitas algo, ya sabes dónde encontrarme. Disfruta de la ducha, ¡te sentirás mucho mejor!

Con un último asentimiento, Charlotte reunió el coraje que le había dado la conversación. Respiró hondo, dejó atrás sus dudas en el umbral y entró al vestuario. El sonido del agua y las voces se hizo más fuerte. Aún sentía nerviosismo, pero la amabilidad de Loonie y la promesa de privacidad la impulsaron.

El vapor se extendía como una niebla cálida por el espacio cubierto de azulejos en paredes y suelo. Algunos bancos de madera sostenían la ropa a medio poner de otras chicas y sus bolsas de deporte. Charlotte se quitó su uniforme prestado y lo echó al cesto de ropa sucia, luego se tapó con una toalla, escondida en una esquina. No quería que ninguna de las compañeras la viera completamente desnuda; tampoco es que fuese muy diferente de cintura para arriba, salvo por sus orejas, y su pelo tapaba su piel. Aun así, no se sentía lista para acercarse a las demás. Guardó sus piezas de ropa interior en la mochila y se dirigió a uno de los cubículos, corrió la cortina y se aseguró de tener privacidad.

Dentro de la cabina, Charlotte se deleitaba bajo el chorro de agua caliente, un lujo desconocido en la Isla. El vapor suavizaba el aire y portaba el aroma limpio del jabón de Auradon. Lavar sus patas y su cola seguía siendo un poco incómodo, pero el simple acto de sentirse completamente limpia era una sensación maravillosa, un contraste más con la mugre constante de su vida anterior.

En una cabina contigua, se escuchó el sonido del agua y los movimientos de alguien más.

—De todas las cabinas… tenían que elegir una que estaba a mi lado —se quejó para sí misma Charlotte, hasta que escuchó la voz de Loonie.

—¡Vaya primer día, eh! —exclamó Loonie, su voz resonando ligeramente a través de la pared del cubículo, pero cercana y amigable.

—¡Oh, eres tú! Menos mal —respondió Charlotte, inclinando la cabeza bajo el agua—. Intenso —dijo mientras se enjabonaba el pelo y se frotaba las orejas.

—¿Qué tal el gimnasio? —preguntó Loonie—. Te vi dirigirte hacia allí. Yo estaba practicando tiro con arco afuera.

Charlotte sonrió para sí misma. Era una pregunta que la invitaba a revivir la extraña y gratificante tarde.

—Fue… interesante —dijo, su voz reflejando mezcla de asombro y satisfacción—. Probé algunas cosas: correr, fuerza y… agilidad. No soy buena en todo. La agilidad… no es lo mío —admitió, pensando en el torpe recorrido de conos—. Pero resultó que tengo bastante fuerza y aguante. Más de lo que pensaba, parece.

—¿Por eso eran los gritos de antes? ¿Qué pasó? —preguntó Loonie con entusiasmo genuino.

—Terímaco me animó a pelear contra él.

Charlotte pudo escuchar cómo Loonie casi se resbalaba de la impresión.

—¡Terímaco! ¿Te enfrentaste al hijo de Hércules en tu primer día de gimnasio? Vaya, tienes agallas, chica. Yo no podría; lo mío no es la fuerza bruta, soy mejor con el arco y las espadas. ¿Y qué tal la experiencia?

Charlotte pensó en Terímaco, en su enfoque práctico, en la prueba de fuerza, en la lucha amistosa. Pensó en el agotamiento, pero también en la extraña sensación de poder.

—Sí. Me gustó.

—¿Y vas a volver? —preguntó Loonie.

La pregunta flotó en el vapor. Charlotte lo consideró. Podía simplemente decir que sí, que volvería de vez en cuando. Pero mientras el agua caliente seguía cayendo, sintió una determinación crecer en ella. La fuerza que había sentido, la validación de Terímaco, la sensación de usar su cuerpo de manera positiva en lugar de solo para sobrevivir… y el enfoque de Terímaco en la habilidad más que en la diferencia, le había dado seguridad en ese espacio.

—Sí —dijo Charlotte, su voz firme y decidida—. Quiero seguir viniendo. Me gustaría… hacer una rutina, ir varias veces a la semana… al menos mientras las clases lo permitan.

Loonie sonrió desde su cabina.

—¡Eso es increíble, Charlotte! ¡Me parece una idea genial! Un horario te ayudará a mantenerlo. No dejes que la gente te desanime; además, el deporte enseña valores y organización, útiles para la vida en general.

—Sí —repitió Charlotte, con una pequeña sonrisa de determinación. El agua caliente seguía cayendo, lavando el sudor y el polvo del primer día. Había llegado a Auradon sintiéndose vulnerable y definida por sus diferencias, pero en el gimnasio había descubierto que esas diferencias también eran una fuente de poder. Con el apoyo inesperado de gente como Terímaco y Loonie, ese poder se sentía menos como una carga y más como una herramienta. Era el comienzo de redefinir su cuerpo, su pasado y su lugar en este mundo nuevo y brillante.

Ambas terminaron sus duchas y salieron envueltas en toallas.

—También he visto a dos chicos musculosos; creo que también son de la Isla… parecen gemelos.

—¡Ugh, sí! Son unos de los muchos hijos de Gastón: Gastón II y Gastón III. Son… insoportables —dijo Charlotte mientras se dirigía a su mochila para vestirse. El gimnasio estaba vacío salvo por ellas dos, lo que la animó a relajarse y cambiarse con más comodidad.

Diseño de mi personaje OC de descendientes, Terímaco, hijo de Hércules y Megara y organizador de las extraescolares deportivas junto a sus hermanos Creontiades y Deicoonte.

...El joven asintió, su mirada recorriendo la figura única de Charlotte, deteniéndose en sus orejas y sus patas, pero sin rastro de sorpresa o juicio negativo. Parecía estar evaluándola de una manera práctica, como un entrenador observando un potencial inusual.

-Pensé que eras nueva,-dijo con una sonrisa. -No tenemos muchas... constituciones como la tuya por aquí. Soy Terímaco, hijo de Hércules, por cierto. Yo y mis hermanos ayudamos a organizar las actividades deportivas de la escuela. Siempre estamos buscando nuevos talentos... o simplemente gente que quiera probar cosas nuevas.- Dejó caer la mirada a su portapapeles por un instante, como si clasificara mentalmente las posibilidades. -He estado pensando... tu forma física es bastante interesante. Podría ser muy adecuada para ciertos deportes.-

Mientras Charlotte se adentraba en el mundo del sudor y el potencial físico en el gimnasio, Petra buscaba un tipo diferente de evasión y asombro. Siguió las señales que indicaban “Jardines Interiores”, adentrándose en el corazón del edificio. La transición fue abrupta: un pasillo de piedra pulida dio paso a un espacio abierto bañado en luz natural, un oasis de serenidad en medio de la escuela.

Los jardines interiores eran aún más impresionantes de lo que había vislumbrado desde la distancia. Enormes árboles con hojas de colores vibrantes se alzaban hacia el techo de cristal, cascadas artificiales caían suavemente sobre rocas cubiertas de musgo, y parterres repletos de flores de todas las formas y tamaños llenaban el aire con fragancias delicadas. Mariposas con alas iridiscentes revoloteaban entre las plantas, y el sonido suave del agua corriendo creaba una atmósfera de paz total.

Petra caminó por los senderos de grava, sintiendo el crujido bajo sus pies, un sonido limpio y agradable comparado con el crujido de escombros en la Isla. Tocó los pétalos de una flor que brillaba con un ligero fulgor mágico, maravillada por su perfección. El contraste con la vegetación marchita y gris de la Isla era abrumador. Era un tipo de belleza que nunca había experimentado de cerca, algo sacado directamente de los cuentos de hadas que la Isla retorcía y se burlaba.

—Es… es real —pensó, una sensación de irrealidad mezclada con profunda apreciación—. Tan verde. Tan vivo. Tan… pacífico.

Se sentó en un banco de hierro forjado a la orilla de un pequeño estanque, observando a los peces de colores que nadaban en el agua cristalina. Era un respiro muy necesario después de la intensidad del día: las clases, la llegada a Auradon y el incidente de la cafetería.

Mientras estaba sentada, absorbiendo la calma, notó a alguien más en el jardín. Cerca de una cama de rosas que parecían cantar suavemente, una joven estaba arrodillada, examinando cuidadosamente las plantas. Llevaba un sencillo vestido verde oscuro con mandil, y su cabello negro estaba recogido con una cinta a juego con su piel oscura. Había una quietud en sus movimientos, una conexión evidente con la naturaleza a su alrededor.

La joven pareció sentir la mirada de Petra. Levantó la cabeza y sus ojos se encontraron con los de ella. Eran grandes y amables, con una calidez que Petra no veía a menudo, ni siquiera entre algunos de los “buenos” de Auradon. La joven le ofreció una pequeña sonrisa gentil.

Intrigada y sintiendo una calma inesperada, Petra le devolvió la sonrisa. La joven se puso de pie con gracia y caminó lentamente hacia el banco donde estaba Petra.

—Estos jardines son un buen lugar para encontrar paz, ¿verdad? —dijo la joven, su voz suave y musical, como el susurro del viento entre las hojas—. Llevo en las manos un pequeño plantón en una maceta.

Petra asintió, aún un poco cautelosa pero atraída por su tranquilidad.

—Sí. Son… increíbles. Nunca había visto nada tan… vivo. En la Isla… todo es gris y seco. Esto es… como otro mundo.

La joven la miró con comprensión, lo que sorprendió a Petra.

—Eres de la Isla —dijo, no como una acusación, sino como una simple observación—. He oído que es muy diferente. Difícil. —Sus ojos reflejaban empatía genuina—. Soy Tiara, por cierto. Hija de Tiana y Naveen. También participo en el club de jardinería.

—Hija de una princesa —pensó Petra, sintiendo una nueva capa de extrañeza en su día.

Conocía al doctor Facilier y su poder dentro de la Isla, que, aunque no tan potente como el de otros villanos, era escalofriante

—Petra —dijo ella, presentándose, aún procesando la conexión—. Hija del Cochero.

Soltó la filiación, esperando quizás un rastro de juicio o aprensión, pero el rostro de Tiara se mantuvo abierto y amable.

—Encantada de conocerte, Petra —sonrió de nuevo Tiara—. Aquí es tan hermoso. Paso mucho tiempo aquí. Me recuerda a los bosques cercanos del reino, al pantano de mi hogar. —Golpeó suavemente el plantón en su mano—. Aprendo sobre las plantas y cómo cuidarlas. Mi abuela dice que la naturaleza tiene mucho que enseñarnos sobre el equilibrio y la resiliencia…

—Resiliencia, ¿eh? —repitió Petra, pensando en la palabra. La había escuchado antes, en el contexto de la vida en la Isla, pero aquí se aplicaba a las plantas que crecían fuertes en un entorno cuidado. Era una forma diferente de ser resiliente.

Tiara se sentó en el otro extremo del banco, el plantón en su regazo.

—Sí. Como los juncos que se doblan con el viento, pero no se rompen. Cómo encuentran la luz. Cómo siguen creciendo incluso después de una tormenta. —Miró a Petra con esos ojos amables—. Supongo que la resiliencia es importante, vengas de donde vengas.

Petra sintió una punzada de emoción. La hija de una princesa, hablándole a la hija del Cochero sobre la resiliencia de las plantas, y aplicándola a ambas. Era un momento de conexión simple y profundo en medio de la complejidad de Auradon.

—Sí —dijo Petra, mirando los jardines y luego a Tiara—. Supongo que lo es.

Pasaron unos minutos más sentadas en un cómodo silencio, disfrutando de la paz del jardín y la compañía inesperada. Petra se dio cuenta de que, en medio de las miradas, los juicios y los desafíos, Auradon también ofrecía momentos de belleza simple y conexiones sorprendentes. Su encuentro con Tiara en los jardines interiores fue un recordatorio de que, a pesar de las diferencias y el pasado, también había espacio para la amabilidad y la comprensión en este nuevo mundo.

—¿Vienes al club de jardinería? —preguntó Tiara.

—La verdad es que no estoy interesada en ninguna actividad extraescolar. Solo quería despejarme después del primer día de clases. —

—Lástima —murmuró la princesa—. Tienes buenas manos. ¿Has trabajado la tierra antes de llegar a Auradon?

—Sí, yo… teníamos un pequeño huerto en casa que nos daba algunas verduras que comer… aunque la tierra de la Isla de los Perdidos no es… fértil precisamente.

Los ojos de Tiara la miraron con algo de pena.

—Vaya… es difícil…

—Sí, pero… te acabas acostumbrando.

—No debería… escucha, todas las princesas, como mi madre, forman parte del consejo de Auradon que lleva provisiones a la Isla. ¿Y si hablase con ella para ayudar a llevar más alimentos frescos? Cree que mi madre sabe el valor de una buena comida.

—Es una buena idea —dijo Petra, y hubo un breve silencio—. ¿Y tú? ¿Qué opinas de la llegada de… bueno… nosotros?

—Creo en las oportunidades. Quizá no todos la tengan, pero eso no significa que no podáis tener una opción mejor… Es como… la magia vudú. Quizá tú conozcas su lado oscuro por Facilier, pero aquí Mamá Oddie la usa con fines terapéuticos y médicos para ayudar a los demás. Lo que importa es el uso de tus habilidades, no su origen.

“Hey, new around here?” said the voice.

Charlotte turned to see a tall, muscular young man with slightly tanned skin, purple eyes, and a warm, open smile approaching her. He was wearing Auradon athletic wear and holding a clipboard. He had an air of calm confidence, far more approachable than the arrogance she had seen in the cafeteria. It was Terímaco, son of Hercules and Megara.

“Yes,” Charlotte replied, feeling a little self-conscious again under this new gaze, though it seemed more curious than critical. “I just arrived. I’m one of the new students and… I wanted to look into some extracurricular activities.”

Terímaco nodded, his eyes scanning Charlotte’s unique figure, resting briefly on her ears and hooves, but showing no trace of surprise or negative judgment. He seemed to be assessing her in a practical way, like a coach observing unusual potential.

“I thought you were new,” he said with a smile. “We don’t have many… physiques like yours around here. I’m Terímaco, son of Hercules, by the way. My siblings and I help organize the school’s sports activities. We’re always looking for new talent… or just people willing to try new things.” He glanced down at his clipboard for a moment, as if mentally sorting through possibilities. “I’ve been thinking… your physical form is pretty interesting. It could be very suitable for certain sports.”

Charlotte was surprised by his frankness, but she didn’t feel attacked. Terímaco wasn’t judging her; he was seeing her difference as a factor—maybe a positive one.

“Really?” she asked, with a mix of skepticism and hope. The conversation with Petra and Zephyr had planted the idea, but hearing it from someone “inside” Auradon’s sports world felt different.

“Absolutely,” Terímaco affirmed. “You have a lower body that looks incredibly strong. And that build suggests a lot of endurance. I was thinking… long-distance running, maybe cross country. Or anything that requires stamina. Or sports based on pure strength.” He brought a finger to his chin thoughtfully. “What kind of exercise… or physical work did you do on the Isle?”

Charlotte hesitated for a moment. How could she explain life on the Isle to someone from Auradon? It wasn’t “exercise.” It was survival.

“On the Isle… life is physically demanding,” Charlotte said, choosing her words carefully. “It’s not exercise for sport. You have to… move a lot. The terrain is difficult. You have to be able to go far. Carry things. Sometimes run… out of necessity.” She thought of alleys, of escapes. “And my… my form… my donkey part gave me extra strength. And endurance. The Isle… toughens you. Physically. If you’re not strong… you won’t do well. Unless you have magic, of course.” She shrugged. “I guess that’s the kind of physical activity I did.”

Terímaco’s expression shifted as he listened to her description. His sports-organizer demeanor gave way to a deeper, genuine curiosity. He let the clipboard drop to his side.

“Wow,” he said, his tone one of genuine amazement, free of any mockery. “The Isle… demands so much from young people just to survive daily life? That’s… that’s much more intense than I imagined.” He looked at Charlotte with a new perspective, seeing not only physical potential but someone who had had to be strong to survive in a harsh environment.

The conversation had unexpectedly shifted from Charlotte’s athletic potential to the harsh reality of life on the Isle for its young inhabitants. Charlotte met Terímaco’s sincere gaze, the son of the hero and the strong woman who had faced her own challenges. She felt that perhaps he could understand a little, someone who didn’t just see a “creature” but a person forged by adversity. Terímaco’s question opened the door to a much deeper conversation than Charlotte had expected on her first day in the gym.

“Yes, well…” she tried to speak. “I’m looking for a sport to distract me from classes, something with strength or endurance.”

“Did you have anything in mind?” he asked, as was customary when meeting a new member of the school’s sports activities.

“Maybe…” she thought hesitantly. “Something that builds strength in my arms; my legs are strong, but not on the same level as my arms.”

“Have you ever tried boxing?”

Charlotte thought of a few fights with other villains and henchmen on the Isle. Although she had some arm strength from chores at the coachman’s house, escaping, or kicking had always been a better option.

“No… not exactly,” she said, remembering the occasional punch in a tavern scuffle. “I have strength, but I haven’t really trained it much.”

“Would you like to try? If you don’t like it, we can always try something else.”

“Yes… sure.” She smiled at the unexpected kindness.

“Good, follow me. We’ll do a first trial.”

Terímaco guided her through Auradon Prep’s impressive indoor sports facilities to a small padded ring. The smell of freshly cut grass and rubber wafting in from the new courtyard was a stark contrast to the air of the Isle.

“All right, the locker room is just through this door,” said Terímaco, pointing to a changing area. “There will be women’s sports clothes—put on something comfortable and short, so you can move freely. I’ll wait here.”

Charlotte simply nodded before heading to the girls’ locker room. The interior was tiled in blue and white on both walls and floor, with several wooden benches and hooks in the corners, contrasting with the other half of the room, organized into cubicles with curtains for individual showers. She entered a side door, a small storage area with some training equipment already there. She looked around hesitantly, alone, knowing no one would see her. Quickly, she changed, placing her clothes in her backpack and putting on a sports outfit: a tank top and red shorts with the Auradon crest—the first shorts she had worn in years—exposing her arms, legs, and torso. Once changed, she stepped back out into the main area.

When Charlotte returned to the training area, Terímaco was adjusting a weight bench. He looked up as he heard her approach. His gaze swept over Charlotte’s figure, now dressed in clothes that revealed more of her physique. Her donkey ears and hooves were still unique, of course, but what caught Terímaco’s attention went beyond that.

“Wow, Charlotte,” Terímaco said, pausing on her defined, strong arms and then tracing the line of her visibly toned abs beneath her sports top. His expression was genuine surprise, mixed with professional admiration. “You… you have remarkable muscle definition. Especially in your arms and torso.” He scratched his chin. “Most girls here… don’t train at this level. It’s… unusual. Did you do a lot of strength training on the Isle?”

Charlotte felt a twinge of self-consciousness being observed like this, but also a strange sense of validation. Her body, which she had often felt as a mark of her trauma and exile, was now being appreciated for its strength.

“Ah, that,” Charlotte said, shrugging slightly. She hadn’t thought of it as “strength training.” “I guess… I helped move heavy objects on the docks. Move things. Carry supplies. Boxes. It was physical work. Every day.” She explained, her voice simple and factual. “Donkeys are strong animals, but carrying… handling carts… and the loads… requires strength. And endurance. And sometimes you have to move fast even while carrying things.” She thought of long workdays, the need to be strong so as not to be a burden. “It was… my ‘exercise,’ I guess.”

Terímaco listened attentively, the initial surprise giving way to reflective understanding. This wasn’t the result of a gym, but the product of necessity—a life of hard work in an unforgiving environment. He saw her strength not as something cultivated by choice, but forged by sheer survival.

“Physical work… every day,” Terímaco repeated, absorbing the information. He looked at Charlotte’s defined muscles again, seeing them not just as an athletic physique, but as a silent testament to the harshness of life on the Isle and to Charlotte’s resilience. “That explains a lot. That’s a kind of strength you don’t get easily here. All right, let’s see how you handle yourself in the ring.”

The energy in the gym that afternoon was electric. Word had spread like wildfire that the new girl from the Isle with strange legs was going to spar with one of Hercules’ sons. It wasn’t a real fight, of course—Terímaco made sure of that. It was a friendly test, a challenge to measure Charlotte’s upper-body strength and endurance in a controlled environment. But for Auradon students, it was an unusual spectacle.

The space quickly filled with a crowd of students: some Auradon athletes, others curious spectators, and a fair number of young people from the Isle. The murmur of the crowd grew as Terímaco and Charlotte took their positions in the center of the ring.

“All right, Charlotte,” Terímaco said, his voice clear above the chatter. He wore a smile, but his eyes were focused. “Simple rules. This is a strength and endurance test, not a boxing technique match. Don’t aim to knock out. It’s about pushing, using your strength, trying to unbalance. We can do short rounds. When one can’t continue or steps out of this zone, the other ‘wins’ the round. Got it?”

Charlotte nodded, feeling the gloves awkward but her muscles tense and ready. She looked at Terímaco, Hercules’ son, a symbol of Auradon’s legendary strength. The match began.

The first round was a mutual test. They approached, measuring distance. Terímaco used light footwork, something Charlotte, anchored by her hooves, couldn’t replicate. But when they connected, the impact was surprising. Charlotte used the stability of her base and the raw strength residing in her torso and arms to push. Terímaco felt the sheer power behind her—a steady, resilient force that didn’t rely on explosive technique, but on pure capacity to apply pressure.

“Wow…” Terímaco breathed, astonished.

The crowd reacted. The impressed group cheered. The prejudiced group grumbled.

The rounds continued. Terímaco used his agility to try to flank her, employing his training to look for openings, gently tapping with his gloves to wear her down. But Charlotte was incredibly difficult to move. Her hooved legs and donkey base gave her astonishing stability, and her strength in clinches and scrambles was monumental. She absorbed Terímaco’s pushes with surprising resilience—the toughness forged on the Isle allowing her to endure the pressure in a way that impressed everyone. She wasn’t a dancer in the ring; her movements were more direct, more based on brute force and endurance than finesse. Yet, she was effective.

Sweat began to glisten on both of them. Terímaco was breathing heavily, surprised by Charlotte’s stamina. She, too, felt the effort, her muscles burning, her hair plastered to her head and tied in a ponytail, but the endurance that had carried her through long days helping the Coachman allowed her to keep going, absorb, and push back.

The crowd was riveted. The doubters began murmuring in awe. The girl from the Isle—the donkey—wasn’t just daring to spar with a son of Hercules, she was giving him a real fight! Cheers grew louder, the jeers less confident. It was a display of raw strength and endurance versus trained power and technique.

The air in the gym crackled with anticipation. The rumor had spread, drawing a crowd of students surrounding the makeshift ring. The overhead gym lights bathed the training square, creating a spotlight on Charlotte and Terímaco. The murmur of the crowd was a hive of speculation, divided between awe, disdain, and pure curiosity.

“Come on, Terímaco! Show her how it’s done!” shouted a blonde, muscular athlete, clearly from the group that saw Charlotte as an intruder.

“You can do it, Isle!” shouted a more enthusiastic voice from the other side, probably a VK or someone impressed by Charlotte’s audacity.

Terímaco and Charlotte tapped their padded gloves together. Terímaco’s eyes shone with a mix of focus and respect. Charlotte’s, with determination and a hint of nerves.

“Just strength and endurance, right?” Charlotte panted, feeling the weight of the gloves. She felt adrenaline and euphoria in her body in a way she had never experienced before.

“That’s right,” Terímaco nodded, taking his stance, his footwork light and fluid. “And see who lasts longer. Don’t hold back, Charlotte.”

The following rounds merged into a demonstration of exhaustion and pure willpower. The pace slowed slightly, but the intensity increased. Every push, every attempt at maneuvering required monumental effort. Charlotte felt her muscles tremble, but the familiar sensation of extreme physical exhaustion—the one she had felt countless times on the Isle—was manageable. She knew she could keep going.

Terímaco, despite his elite training, began to show clear signs of fatigue. He wasn’t a demigod like his father; he was human, albeit with above-average strength. His footwork slowed, his breaths became labored. He was used to strength tests, but the combination of Charlotte’s relentless power and her incredible, unusual endurance was pushing him to his absolute limit. He tried to use the remaining speed he had, but Charlotte held firm, her base like an immovable anchor.

“I’m so tired,” Terímaco thought, panting. “But she… she’s still there. Pushing. Breathing. I can’t believe her stamina.” The admiration in his eyes became more apparent with every passing second.

“It hurts,” Charlotte thought, every muscle protesting. “But he’s at his limit too. I can’t give up. Not now. Not when he sees me… not just as a donkey.” Determination drove her onward.

The crowd was silent now, watching with intense focus. The division between groups faded. Everyone was amazed by the unexpected battle of wills and strength.

The final round began. They met in the center of the ring, pushing, their sweaty bodies straining to the utmost. Their movements were slower now, but the force they applied remained immense. The sound of their labored breathing was audible even above the subdued murmur of the crowd.

Terímaco made one last push, gathering all his strength for a decisive shove. Charlotte, with a grunt, responded, her hooves firmly planted on the mat, using every ounce of her endurance to match and resist him. The struggle continued—a static battle of pure power.

But after what seemed like an eternity, both bodies simply… reached their limit. The mutual pressure held, but movement ceased. They stayed pressed against each other, panting, leaning on one another as much as pushing. Their heads drooped, their arms trembled. They couldn’t take another step, couldn’t exert any more force. They were completely spent.

The timer sounded, marking the end of the round, yet they remained there, stuck together from sheer exhaustion, gasping for air.

Terímaco was the first to find his voice, his breath coming in ragged hisses. He didn’t remove his gloves, but the pressure stopped. He looked at Charlotte, his eyes shining through sweat. Both separated and sat down on the padded ring, causing awe among the onlookers—some gasping in astonishment, whispering among themselves, others realizing the fight wouldn’t continue and leaving the gym.

“Wow,” Terímaco panted, a smile of amazement and respect crossing his face. “Charlotte… you… are… incredible.” He laughed, a strained sound. “My stamina… is… gone. And your strength… your endurance… It’s amazing. You pushed me… you pushed me to the limit.” He released the pressure and leaned heavily on the ring ropes. “I can’t… I can’t go on. You can’t either, right?”

Charlotte stepped back, wobbling, her donkey legs feeling like jelly despite their strength. She leaned on the opposite ropes, bending forward, panting. Every muscle burned, but the familiar exhaustion from the Isle was different—less overwhelming than this. Still, she was spent.

“No,” Charlotte panted, her voice trembling. “You’re… strong too. Son of Hercules. I didn’t expect… I didn’t expect to last this long.” She looked at her gloves, her arms shaking. She hadn’t won, but she hadn’t been defeated either. She had matched the strength and endurance of a son of Hercules.

The crowd was silent for a moment, processing. Then came the eruption—not from a single group, but from the entire audience. A roar of cheers and deafening applause filled the gym. Shouts of “Incredible!”, “What a fight!”, “That girl’s got endurance!” rang out. Mockery had drowned in awe, at least for most of them.

Terímaco straightened slightly, with effort, and looked at Charlotte with immense respect.

“That was… a tie,” he declared, his voice still breathless but firm. “A very well-deserved tie. You are a force… a real force, Charlotte. A force from the Isle. You’ve been the first person to come this close to beating me—or one of my brothers—in years.”

—Hola, ¿nueva por aquí? —dijo la voz.

Charlotte se giró para encontrar a un joven alto y musculoso, con piel ligeramente bronceada, ojos morados y una sonrisa cálida y abierta acercándose a ella. Llevaba ropa deportiva de Auradon y sostenía un portapapeles. Tenía un aire de confianza tranquila, más accesible que la arrogancia que había visto en la cafetería.

—Sí —respondió Charlotte, sintiéndose de nuevo un poco cohibida bajo una nueva mirada, aunque esta parecía más curiosa que crítica—. Acabo de llegar. Soy una de las nuevas alumnas y quería… buscar alguna actividad extraescolar.

Terímaco asintió, su mirada recorrieron la figura única de Charlotte, deteniéndose en sus orejas y patas, pero sin rastro de sorpresa o juicio negativo. Parecía evaluarla de manera práctica, como un entrenador observando un potencial inusual.

—Pensé que eras nueva —dijo con una sonrisa—. No tenemos muchas… constituciones como la tuya por aquí. Soy Terímaco, hijo de Hércules, por cierto. Mis hermanos y yo ayudamos a organizar las actividades deportivas de la escuela. Siempre estamos buscando nuevos talentos… o simplemente gente que quiera probar cosas nuevas —dejó caer la mirada a su portapapeles por un instante, como si clasificara mentalmente las posibilidades—. He estado pensando… tu forma física es bastante interesante. Podría ser muy adecuada para ciertos deportes.

Charlotte se sorprendió por la franqueza, pero no se sintió atacada. Terímaco no la estaba juzgando; estaba viendo su diferencia como un factor, quizá positivo.

—¿Sí? —preguntó con un toque de escepticismo y esperanza mezclados. La conversación con Petra y Zephyr había sembrado la idea, pero escucharla de alguien “de dentro” del mundo deportivo de Auradon era distinto.

—Absolutamente —afirmó Terímaco—. Tienes un tren inferior increíblemente fuerte, y esa complexión sugiere mucha resistencia. Estaba pensando… carreras de larga distancia, quizás campo a través, o cualquier deporte que requiera aguante. O aquellos que se basen en fuerza pura —se llevó un dedo a la barbilla, pensativo—. ¿Qué tipo de ejercicio o trabajo físico hacías en la Isla?

Charlotte dudó un momento. ¿Cómo explicarle la vida en la Isla a alguien de Auradon? No se trataba de “ejercicio”, se trataba de supervivencia.

—En la Isla… la vida exige mucho físicamente —dijo, eligiendo sus palabras con cuidado—. No es como el ejercicio por deporte. Tienes que… moverte mucho. El terreno es difícil. Hay que recorrer largas distancias. Cargar cosas. A veces, correr… por necesidad —pensó en los callejones, en las fugas—. Y mi… mi forma, mi parte de asno, me dio fuerza extra y resistencia. La Isla… te curte físicamente. Si no eres fuerte, no te va bien, salvo que tengas magia, claro —se encogió de hombros—. Supongo que esas son las actividades físicas en las que participé.

La expresión de Terímaco cambió al escuchar su descripción. Su aire de organizador deportivo dio paso a una curiosidad genuina. Dejó caer el portapapeles a su costado.

—Guau —dijo, con asombro real, desprovisto de burla—. La Isla… ¿exige tanto a los jóvenes para la vida diaria? Eso es… mucho más intenso de lo que imaginaba —miró a Charlotte con una nueva perspectiva, viendo no solo un potencial físico, sino a alguien que había tenido que ser fuerte para sobrevivir en un entorno brutal.

La conversación había virado inesperadamente del potencial deportivo de Charlotte a la dura realidad de la vida en la Isla para sus jóvenes habitantes. Charlotte miró los ojos sinceros de Terímaco, hijo de un héroe y de una mujer fuerte que había lidiado con sus propios problemas. Sintió que quizás este era alguien que podría entender un poco, alguien que no solo veía una “criatura”, sino a una persona forjada por la adversidad. La pregunta de Terímaco abrió una puerta a una conversación más profunda de lo que Charlotte esperaba tener en su primer día en el gimnasio.

—Sí, bueno… —intentó hablar—. Estoy buscando un deporte que me distraiga de las clases, algo de fuerza o resistencia.

—¿Tenías algo en mente? —preguntó él, como de costumbre con los nuevos integrantes de las actividades deportivas.

—Quizá… —pensó indecisa—. Algo que aumente la fuerza en mis brazos. Mis patas son robustas, pero no al mismo nivel que mis brazos.

—¿Has intentado alguna vez el boxeo?

Charlotte pensó en algunas peleas con otros villanos y secuaces en la Isla. Si bien tenía algo de fuerza en los brazos por los trabajos en la casa del cochero, la huida o las coces siempre habían sido una mejor opción.

—No… exactamente —dijo, recordando algún puñetazo ocasional—. Tengo fuerza, pero no la he trabajado mucho.

—¿Te gustaría probar? Si no te gusta, siempre podemos intentar otra cosa.

—Sí… claro —sonrió ante la inesperada amabilidad.

—Bien, sígueme, haremos una primera prueba.

Terímaco la guió por las instalaciones deportivas interiores de Auradon Prep hasta un pequeño ring acolchado. El olor a hierba cortada y caucho que entraba desde el patio era un contraste con el aire de la Isla.

—Bien, en la puerta a la derecha está el vestuario —dijo Terímaco, señalando una puerta—. Habrá ropa femenina de deporte. Ponte algo cómodo y corto, que te permita moverte con libertad. Te esperaré aquí.

Charlotte asintió antes de dirigirse al vestuario femenino. El interior estaba revestido con baldosas y azulejos azules y blancos, tanto en paredes como en suelo. Varios bancos de madera y colgadores se distribuían por las esquinas, mientras que la otra mitad de la sala estaba organizada en cubículos con cortinas que eran duchas individuales.

Se adentró por una puerta colindante, una pequeña despensa con equipamiento y algunos objetos de entrenamiento. Miró a su alrededor, indecisa. Estaba sola; nadie la vería. Rápidamente sacó su ropa, dejándola dentro de la mochila y se cambió a un conjunto deportivo: camiseta de tirantes y shorts rojos con el escudo de Auradon. Eran los primeros shorts que usaba en años, exponiendo sus brazos, piernas y torso. Una vez cambiada, salió de nuevo hacia el área principal.

Al regresar, Terímaco estaba ajustando un banco para levantamiento de pesas. Levantó la vista al escucharla acercarse. Su mirada recorrió la figura de Charlotte, ahora vestida con ropa que revelaba más de su físico. Sus orejas de asno y patas seguían siendo únicas, claro, pero lo que captó la atención de Terímaco fue otra cosa:

—Vaya, Charlotte —dijo, deteniéndose en sus brazos definidos y fuertes, y luego en la línea de sus abdominales, visiblemente tonificados bajo el top deportivo—. Tienes… una definición muscular notable. Especialmente en brazos y torso —se rascó la barbilla—. La mayoría de las chicas aquí no se ejercitan a ese nivel. Es… inusual. ¿Hacías mucho entrenamiento de fuerza en la Isla?

Charlotte sintió una punzada de autoconciencia al ser observada así, pero también una extraña validación. Su cuerpo, que a menudo había sentido como una marca de su trauma y exilio, ahora era objeto de aprecio por su fortaleza.

—Ah, eso —dijo Charlotte, encogiéndose ligeramente de hombros—. No pensaba en ello como “entrenamiento de fuerza”. Supongo… ayudaba a mover objetos pesados en los muelles. Mover cosas. Cargar suministros. Cajas. Era trabajo físico, todos los días —explicó, su voz simple y factual—. Los burros son animales fuertes, pero cargar… manejar las carretas… los bultos… requiere fuerza y resistencia. Y tienes que poder moverte rápido a veces, incluso cargando cosas —pensó en las largas jornadas, en la necesidad de ser fuerte para no ser una carga—. Era mi… mi “ejercicio”, supongo.

Terímaco la escuchó atentamente. La sorpresa inicial dio paso a una comprensión reflexiva. No era el resultado de un gimnasio, sino el producto de la necesidad, de una vida de trabajo duro en un entorno implacable. Vio la fuerza no como algo cultivado por elección, sino como algo forjado por pura supervivencia.

—Trabajo físico… todos los días —repitió Terímaco, asimilando la información—. Mirando tus músculos ahora, veo que no es solo un físico atlético; es un testimonio silencioso de la dureza de la vida en la Isla y de tu resiliencia. Eso explica mucho. Esa es una clase de fuerza que no se consigue fácilmente aquí. Bueno, vamos a ver cómo te manejas en el ring.

La energía en el gimnasio era eléctrica esa tarde. La noticia de que la nueva chica de la Isla, con patas inusuales, iba a luchar con uno de los hijos de Hércules se extendió como pólvora. No era una pelea real, por supuesto; Terímaco se aseguró de eso. Era una prueba amistosa, un desafío para medir la fuerza del tren superior y la resistencia de Charlotte en un entorno controlado. Pero para los estudiantes de Auradon, era un espectáculo inusual.

El espacio se llenó rápidamente con una multitud: algunos deportistas, otros simples curiosos, y un buen número de jóvenes de la Isla. El murmullo de la multitud se intensificó a medida que Terímaco y Charlotte se colocaban en el centro del ring.

—Bien, Charlotte —dijo Terímaco, su voz clara sobre el murmullo—. Reglas simples: esto es una prueba de fuerza y resistencia, no de técnica de boxeo. No busques noquear. Es empujar, usar tu fuerza, intentar desequilibrar. Podemos hacer asaltos cortos. Cuando uno no pueda seguir o salga de esta zona, el otro “gana” el asalto. ¿Entendido?

Charlotte asintió, sintiendo sus guantes incómodos pero sus músculos tensos y listos. Miró a Terímaco, el hijo de Hércules, un símbolo de la fuerza legendaria de Auradon. La pelea comenzó.

El primer asalto fue una prueba mutua. Se acercaron, midiendo distancias. Terímaco usó un poco de juego de pies ligero, algo que Charlotte, anclada por sus patas, no podía replicar. Pero cuando se encontraron, el impacto fue sorprendente: Charlotte usó la estabilidad de sus puntos de apoyo y la fuerza brutal de su torso y brazos para empujar. Terímaco sintió la potencia cruda detrás de ella, una fuerza constante y resiliente que no se basaba en técnica explosiva, sino en la pura capacidad de aplicar presión.

—Vaya… —soltó Terímaco, sorprendido.

La multitud reaccionó. Los impresionados vitorearon, los prejuiciosos gruñeron.

Los asaltos continuaron. Terímaco usaba su agilidad para intentar flanquearla, golpeando suavemente con los guantes para desgastarla. Pero Charlotte era increíblemente difícil de mover. Su base de pezuñas y piernas de asno le daba estabilidad asombrosa, y su fuerza en el clinch y en los forcejeos era monumental. Absorbía los golpes con una resistencia impresionante, la dureza forjada en la Isla permitiéndole aguantar el castigo de manera que todos admiraban. No era una bailarina en el ring; sus movimientos eran directos, basados en potencia bruta y resistencia, pero efectivos.

El sudor empezó a brillar en ambos. Terímaco respiraba con dificultad, sorprendido por el aguante de Charlotte. Ella también sentía el esfuerzo: sus músculos ardían, su pelo pegado a la cabeza y recogido en una coleta, pero la resistencia que la había mantenido ayudando al Cochero durante largas jornadas le permitía seguir, absorber y empujar.

La multitud estaba absorta. Los que dudaban empezaron a murmurar con asombro. La chica de la Isla, la burra, no solo se atrevía a pelear con un hijo de Hércules, ¡sino que le estaba dando una lucha genuina! Los vítores se hicieron más fuertes y los jeers menos confiados. Era un espectáculo de fuerza bruta y resistencia contra fuerza entrenada y técnica.

El aire en el gimnasio crepitaba con anticipación. El rumor se había esparcido, atrayendo más estudiantes que rodeaban el ring improvisado. La luz cenital bañaba el cuadrado de entrenamiento, creando un foco sobre Charlotte y Terímaco. El murmullo era un hervidero de especulaciones: asombro, desdén y pura curiosidad.

—¡Vamos, Terímaco! ¡Enséñale cómo se hace! —gritó un deportista rubio de complexión fuerte, claramente del grupo que veía a Charlotte como intrusa.

—¡Tú puedes, Isla! —replicó otra voz entusiasta, probablemente un VK, impresionada por la audacia de Charlotte.

Terímaco y Charlotte se tocaron los guantes acolchados. Los ojos de él brillaban con concentración y respeto. Los de ella, con determinación y un toque de nerviosismo.

—Solo fuerza y aguante, ¿verdad? —jadeó Charlotte, sintiendo el peso de los guantes y la adrenalina recorrer su cuerpo como nunca antes.

—Eso es —asintió Terímaco, poniéndose en guardia, su juego de pies ligero y fluido—. Y veremos quién aguanta más. No te contengas, Charlotte.

Los asaltos siguientes se fusionaron en una demostración de agotamiento y pura voluntad. El ritmo disminuyó ligeramente, pero la intensidad aumentó. Cada empujón, cada maniobra, requería un esfuerzo monumental. Charlotte sentía sus músculos temblar, pero la sensación familiar de agotamiento extremo, que había experimentado incontables veces en la Isla, era manejable. Sabía que podía seguir.

Terímaco, a pesar de su entrenamiento de élite, comenzó a mostrar signos claros de fatiga. No era un semidiós como su padre; era humano, con fuerza superior a la media, pero limitada frente a la implacable resistencia de Charlotte. Su juego de pies se hizo menos rápido, su respiración más trabajosa. Intentó usar la velocidad que le quedaba, pero Charlotte se mantenía firme, su base como un ancla inamovible.

—Estoy tan cansado —pensó Terímaco, jadeando—. Pero ella… sigue ahí. Empujando. Respirando. No puedo creer su aguante.

—Duele —pensó Charlotte, cada músculo protestando—. Pero él también está al límite. No puedo rendirme. No ahora. No cuando él me ve… no solo como una burra.

La multitud estaba en silencio, observando con intensa concentración. La división entre grupos se desvaneció. Todos estaban asombrados por la inesperada batalla de voluntades y fuerzas.

El último asalto comenzó. Ambos se encontraron en el centro del ring, empujando, sus cuerposudorosos tensos al máximo. Sus movimientos eran más lentos ahora, pero la fuerza que aplicaban seguía siendo inmensa. El sonido de sus respiraciones trabajosas era audible incluso sobre el murmullo apagado de la multitud.

Terímaco intentó un último esfuerzo, reuniendo toda su fuerza para un empujón decisivo. Charlotte, con un gruñido, respondió, sus patas firmes en la lona, usando cada gramo de su resistencia para igualar y resistir. El forcejeo continuó, una batalla estática de pura potencia.

Pero después de lo que pareció una eternidad, ambos cuerpos simplemente… llegaron al límite. La presión mutua se mantuvo, pero el movimiento cesó. Se quedaron uno contra el otro, jadeando, apoyados mutuamente tanto como empujándose. Sus cabezas cayeron, sus brazos temblaban. No podían dar un paso más ni ejercer más presión. Estaban completamente agotados.

El cronómetro sonó, indicando el final del asalto, pero ellos permanecieron ahí, pegados por el puro agotamiento, respirando con dificultad.

Terímaco fue el primero en recuperar la voz, su aliento saliendo en siseos entrecortados. No apartó sus guantes, pero la presión cesó. Miró a Charlotte, sus ojos brillando a través del sudor. Ambos se separaron y se sentaron sobre el ring acolchado, causando estupefacción entre los presentes, que jadeaban de asombro y susurraban entre ellos. Algunos, al ver que la pelea no se retomaría, abandonaron el gimnasio.

—Wow —jadeó Terímaco, una sonrisa de asombro y respeto cruzando su rostro—. Charlotte… tú… eres… increíble. —Se rió, un sonido entrecortado—. Mi resistencia… está… acabada. Y tu fuerza… tu aguante… es asombroso. Me llevaste… me llevaste al límite. —Soltó la presión y se apoyó pesadamente en las cuerdas del ring, inclinándose—. No puedo… no puedo seguir. Tú tampoco, ¿verdad?

Charlotte se separó tambaleándose, sus propias piernas de asno sintiéndose como gelatina a pesar de su fuerza. Se apoyó en las cuerdas al lado opuesto, inclinándose hacia adelante, jadeando. Sintió que cada músculo le quemaba, pero el familiar agotamiento de la Isla era diferente, menos abrumador que este. Sin embargo, estaba completamente exhausta.

—No —jadeó Charlotte, su voz temblorosa—. Tú también eres… fuerte. Hijo de Hércules. No esperaba… no esperaba aguantar tanto. —Miró sus guantes, sus brazos temblorosos—. No he ganado, pero tampoco he sido derrotada. He igualado la fuerza y el aguante de un hijo de Hércules.

La multitud guardó silencio por un momento, procesando lo que acababan de presenciar. Luego, la explosión: no de un solo grupo, sino de toda la audiencia. Un rugido de vítores y aplausos ensordecedores llenó el gimnasio. Se escucharon gritos de “¡Increíble!”, “¡Qué combate!”, “¡La chica tiene aguante!”. La burla se había ahogado en el asombro, al menos en la mayoría.

Terímaco se enderezó con dificultad y miró a Charlotte con una sonrisa de profundo respeto.

—Eso fue… un empate —declaró, su voz aún sin aliento pero firme—. Un empate muy merecido. Eres una fuerza… una fuerza real, Charlotte. Una fuerza de la Isla. Charlotte, has sido la primera persona que se ha acercado tanto a una victoria contra mí o uno de mis hermanos en años.

The bell rang loudly through the hallway, its metallic sound sliding along the walls, signaling the last class of the day. For the three of them, it had been a big day—hard, full of adjustment—but overall, the young women were satisfied. After the morning classes, Auradon Prep still felt like a maze of clean, bright hallways filled with rushing students.

Petra pulled out one of the copies of the keys to the shared room that had been assigned to them within Auradon.

“Well, I’m going to drop off my things in the room and organize my schedule for the term. If you need me, I’ll be in our room.”

“I’ll go with you,” Claudine said timidly. “We haven’t covered much theory, but I like to keep up with the subjects, and maybe I’ll stay to study.”

“Alright, then I’ll go for a walk so I don’t bother you… Do you want to come with me, Charlotte?”

The donkey girl hesitated, making a doubtful gesture.

“Well… um… honestly, I’d like to check out the extracurricular activities. Something to distract me from classmates.”

Charlotte moved with a mix of exhaustion and persistent curiosity, her mind still processing the overload of information and the constant sense of being observed. She had managed to navigate her classes without major incidents, although Magical Biology had raised more questions than it answered, and Combat Techniques, while useful, couldn’t be fully adapted to her anatomy. Maybe… she should take Zephyr’s advice and check out the school gym.

She stopped at a large bulletin board at a hallway intersection. Like many others around the school, it was covered in colorful flyers and posters, advertising a plethora of clubs, activities, trips, and events—so many that the simple thought of choosing one felt overwhelming.

She looked at a poster of decorations that seemed to mimic Greek art, showing the gym’s open hours for students. Then she glanced down at her own legs, the hooved limbs anchoring her to the ground in a way very different from the lightness of the cheerleaders in one of the images. She thought about her ears, her tail. She thought about the clumsiness she sometimes felt compared to the fluid movement of bipedal humans.

“Me?” Charlotte thought, the idea so strange it almost made her smile. “A cheerleader? With my legs… and my ears?… But maybe, a sport that focuses on endurance and strength could work.”

The idea of attempting one of those perfectly vertical jumps or being part of a human pyramid with her build seemed absurd. It was the exact opposite of the kind of sport Petra and Zephyr had suggested based on her strength and stamina. Perhaps she would go see what the gym could offer her. After organizing her first notes a little, her tail flicked lightly like a whip and her ears perked with curiosity. She could… give it a chance before giving up entirely.

She was determined—she would visit the gym, maybe later that day. That massive building at the back of the enormous school, surrounded by various athletic courts for track, basketball, soccer, or rugby, with their cleats echoing against the ceramic tiles, marked by the hallway’s lingering echo as she made her way back to the room.

***

The afternoon study hours at Auradon Prep offered a change of pace, a period of relative calm dedicated to absorbing new knowledge. However, after sitting and focusing for a while, the need for movement and exploration resurfaced.

“I think I’m going to take a walk,” Petra said, closing her notebook with a sigh of satisfaction mixed with mental fatigue. “I need to stretch my legs and see more of this place.”

Charlotte nodded. She also felt the need to move, but with a more specific purpose in mind. She looked at Claudine, who still seemed wrapped up in her own restless thoughts, sitting on her bed.

“Me too. Are you coming, Claudine?”

Claudine looked up, a shadow of anxiety still in her eyes. She shook her head gently.

“No… I think I’ll stay here a bit longer. It’s… quiet. And safe.” Despite the time she had spent in Auradon, the fear of open spaces and unexpected interactions was still strong. “Maybe… maybe I’ll look a little more at these books,” she added, pointing to her Natural Sciences notebook like it was a daunting task.

“That’s fine,” Charlotte said softly, understanding. “See you later, then.”

“You go wherever you want, Petra,” Charlotte added, picking up her empty bag, since her belongings were already unpacked out of habit. “I have an idea of where I want to go.”

Petra nodded, her eyes bright with curiosity.

“Okay. I feel like checking if those indoor gardens are as nice as they look from outside. See you back in the room later.”

They parted ways in the hallway outside their dorm. Petra headed toward the central areas of the school, following signs to the indoor green spaces she had glimpsed earlier.

Petra found the indoor gardens. They were oases of serenity and color, filled with exotic plants and flowers that didn’t grow on the Isle, pristine gravel paths winding between perfectly maintained flowerbeds and small stone benches. The air here was fragrant and calm. Petra walked slowly, touching the leaves of the plants, marveling at their vitality. She breathed in the clean air, again and again, trying to fill her lungs with the purity of Auradon, a sensation so different from the constant heaviness of the Isle. She sat on a bench for a moment, simply watching, absorbing the beauty and order. It was a place of peace, rare and precious to her.

Meanwhile, Charlotte headed in another direction, following the signs to the school’s athletic facilities. Her hooved legs moved with renewed purpose, driven by the conversation in the cafeteria and the persistent image of the cheerleader poster. She wasn’t looking for the Tourney field or the pool. She was looking for the gym—the place where strength- and agility-based activities took place indoors.

The gym was a large, modern building, filled with tall windows. Upon entering, the smell was different: not of decay, but of rubber, polished metal, and a faint scent of clean sweat. It was a spacious area with a shiny wooden or synthetic floor, marked with lines for various sports. Foldable basketball hoops were against the walls, volleyball nets tucked away, and to the sides, gym equipment: stacked mats, a low balance beam, perhaps some rings, and weights of different sizes and weights.

Charlotte moved cautiously across the smooth floor, the sound of her hooves echoing softly in the vast space—a very different sound from the sneakers other students wore. She felt exposed, her movements less fluid and quiet than on the Isle’s stone or earth.

She looked around. Some students were training in a corner, lifting weights or running on treadmills. Others practiced throws, pausing to watch the newcomer with a mixture of curiosity and disbelief. Of course, the Gaston brothers were there, developing their muscles more than their deficient brains. But she was looking for something more specific. She searched for a sign, a schedule, a bulletin board dedicated to gymnastics or any activity that didn’t involve flips, jumps, or floor exercises.

Perhaps there wasn’t a formal gymnastics or cheerleading activity that could accommodate her—or maybe it wasn’t advertised here. But the idea of practicing, of testing her limits, of seeing what her hybrid body could do in a safe environment with proper equipment… that possibility was there. The cafeteria conversation had sparked something. The strength that had once been only for survival, the difference that had been a vulnerability, now felt like untapped potential.

She immersed herself in her thoughts, analyzing the possible activities advertised on the posters until a voice caught her attention.

The awkward silence left after the bully’s departure slowly faded as Pin and Zephyr took their seats. The air at the table felt a little less heavy; the presence of the two boys offered an unexpected bubble of safety amid the cafeteria’s bustle. The murmurs of nearby students persisted, but no longer felt directly aimed at them.

Pin, with his characteristic frankness, broke the ice once they were seated and had taken their own trays of food.

“Sorry again about that idiot,” he said, his expression sincere. “Anyway… how was your first day, aside from that? Classes? Very different from… where you come from?” He looked at Charlotte, Petra, and Claudine, genuinely curious.

Petra, still feeling the adrenaline from her almost-punch, but grateful for the intervention, let out an amused huff.

“Different is an understatement, Pin. It’s like comparing… well, like comparing the Isle to this.” She made a wide gesture with her hand, encompassing the clean, bright cafeteria. She picked up a piece of food with her fork. “My first class was Elemental Magic with the Blue Fairy. She… floats! And moves water with her mind! On the Isle, the magic we see is… wizards making disgusting potions or witches casting curses that give you warts. Or turn you into a donkey,” she added, glancing at Charlotte with a knowing smile. “Here it’s… orderly. And beautiful. And they teach you how it works, step by step! They don’t just say, ‘here’s a cauldron, try not to explode it.’”

Pin and Zephyr chuckled a little at Petra’s description. The idea of a “cauldron class” seemed fascinating and a little alarming to them.

“They don’t teach magic like that at Dragon Hall?” asked Pin, eyes wide.

“Dragon Hall?” Petra laughed again. “Dragon Hall teaches you what you need to be a better villain. Or just to survive on the Isle. We had Famous Crimes History,” she said, rolling her eyes. “Basically, who stole what from whom. Deception 101. How to Sneak Past the Guards. Basics of Intimidation.” She shrugged. “Magic… only if your parent was a wizard taught you something at home. The school didn’t waste time on that, unless it was to identify a cursed object and how to steal it without getting killed.”

Zephyr, who had been listening with a more contemplative expression, nodded. “Sounds… pragmatic, in its own way.” He looked at Charlotte. “And you, Charlotte? Combat Techniques and Magical Biology? How did that compare to the Isle’s ‘curriculum’?”

Charlotte set down her fork, considering the question.

“On the Isle, combat was more… street fights. Pure survival. Or ambushing someone for what they had on them,” she said, her expression somber. “Here it’s… structured. Moves. Discipline. Different. And useful.” She remembered the training, feeling capable. “And Magical Biology… was… challenging.” She glanced briefly at Claudine. “It talked about… how all living things share basic things. Cells. And how… how the environment changes you. How you adapt.” It seemed to her that the teacher’s words resonated with her own experience, but also directly contradicted what Claudine had been taught. “On the Isle, if something changed you, it was a curse. Or a punishment. Not… not adaptation.”

Pin frowned, seeming focused on absorbing the difference. “So, there classes are about being bad, and here about how… the world works?”

“Basically,” Petra confirmed, taking a bite of a bacon-and-egg sandwich. “Although I suppose in Auradon you’re expected to use that knowledge for… good things. On the Isle, whatever helps you survive.”

All eyes turned to Claudine, who had been listening quietly, picking at her food slowly. She still looked pale and a little lost.

“Claudine?” Charlotte asked softly, encouraging her to speak. “Your science class? You said it was confusing.”

Claudine flinched, her gaze still anxious. “Yes,” she whispered. “Very.” She looked down at the table, avoiding eye contact with Pin and Zephyr. “It talked about… how life began. About… things that aren’t… aren’t like Father says.” She pressed her lips together, unable to voice the scientific heresy out loud. “On the Isle… Father taught me… his version. Of everything. I don’t know what the classes taught the others.” Her voice dropped even lower. “But today… it was… all different. The rules… of how things work. Not… not the ones I know.”

Zephyr listened with a thoughtful expression, his dark eyes showing understanding. He could perhaps more than Pin imagine the rigidity and control someone like Frollo would exert over his child, twisting truth to fit his own worldview.

“That sounds… difficult,” Zephyr said gently to Claudine. “Starting with things that contradict what you’ve always been taught. If you need help… I could help you study.”

“Well… thanks for the offer… I’ll think about it…”

Pin nodded slowly, his eyes still reflecting surprise at the differences. “Wow. Dragon Hall sounds… intense.” He looked at Petra and Charlotte with a mix of respect and awe. “You’ve learned a lot… differently. And now here… to learn magic and… magical biology. It’s… a big change.”

“It is,” Charlotte said, looking at her friends. She glanced at Pin and Zephyr, the boys who, despite coming from the “good side” and from stories intertwined with their own hardships, had defended them and now listened to their stories with interest. “But… that’s life.”

Petra nodded, a cautious hope shining in her eyes. They had arrived in Auradon, faced the first hostility, found unexpected allies, and begun navigating a world of entirely new rules, knowledge, and realities. The food in the cafeteria tasted like opportunity, mixed with the lingering aftertaste of fear and uncertainty, but for the first time, they weren’t tasting it alone.

The hum of the cafeteria remained constant, but at Charlotte, Petra, and Claudine’s table, conversation had shifted from first impressions of classes to future possibilities. They had finished eating, and the abundance of food remained a silent backdrop to their new reality.

Pin, who had been listening with interest to the descriptions of Dragon Hall, leaned slightly forward.

“Sounds… very different,” Pin said thoughtfully. Then his expression brightened with another idea. “Have you thought about joining any extracurricular activities? There’s everything here. Clubs, sports teams… It’s a good way to meet people. And to do fun things.”

Zephyr nodded enthusiastically. “Yes, there are so many options. Fencing club, chess… even the Auradon choir. And sports, of course. Tournaments, track and field, swimming…” He gestured toward a distant bulletin board where colorful flyers listed activity information. “It’s an important part of life at Auradon Prep.”

Claudine shifted uncomfortably in her seat, avoiding the boys’ gaze. The idea of joining a club or team, of being even more exposed, of having to interact outside of class and meals… gave her intense anxiety.

“I don’t know,” she whispered, barely audible. “With classes… that’s enough. And Study Sessions… I think extra activity is enough for me right now.” She hugged herself slightly, as if the thought of more public interaction were a chill she needed to guard against.

Charlotte and Petra exchanged a glance, understanding Claudine’s reluctance. They knew how deep her fear of being seen, judged, and having her precarious balance disturbed ran.

“That’s okay, Claudine,” Charlotte said gently. “Go at your own pace. The important thing is that you feel safe.”

“Yes,” Petra added. “No one’s going to make you join anything if you don’t want to.”

Petra then turned to Charlotte, a spark of a new idea in her eyes. She’d been thinking about Charlotte’s classes, her choice of Combat Techniques, and the strength she had felt when stopped by Charlotte during the altercation with the bully.

“But you, Charlotte,” Petra said, with renewed energy. “With the strength you have now… you could join a sport!” She gestured toward Charlotte’s legs, a movement that on the Isle might have been cruel, but here, coming from Petra, sounded like genuine recognition of an ability. “Those legs of yours aren’t just for running through alleys or climbing tough ramps, you know? In Auradon, you could use them to… to win things.”

Charlotte blinked, a little surprised by the bluntness and suggestion. She looked at Petra, then at her own legs, then back to Petra. “A sport… me?” She had always seen her transformed form as a social disadvantage, a mark of exile and trauma, though she recognized the strength and speed it gave her. The idea of using those traits actively, in public, in competition… felt strange.

“Of course!” Pin exclaimed, excited by the idea. “You’d be great in wrestling! Or track and field. You must be super fast.” His eyes shone with the thrill of possibility. “And it would teach those who laugh at you a lesson.”

Zephyr nodded, his assessing gaze resting on Charlotte’s legs—not judgmentally, but with the eye of someone who understands physical potential. “Pin’s right. Your build… is unique. In many sports, you could have an incredible advantage. And it’s not just about winning, Charlotte. Sports teach discipline, teamwork… and it’s a way to release energy. And meet people differently,” he said to the blond boy, seriously and encouragingly.

“A sport,” Charlotte thought, feeling the strangeness of the idea. “Use… this… for something other than surviving or escaping.” She had always used this strength to flee, to defend herself when necessary, but the idea of running, jumping, competing with others, under the eyes of Auradon’s crowd… was intimidating. What if she tripped? What if they mocked her on the field? But the idea of turning a mark of her past into a strength in her present… was oddly tempting.

“I don’t know, Petra,” Charlotte said hesitantly. “It’s just… how would that work? I’ve never done… organized sports. And… my form…” She glanced at the other students in the cafeteria, a constant reminder that she was different.

“What about your form?” Petra replied, downplaying it with very Isle-like energy. “You have legs that run fast. And I bet they kick hard. Use what you’ve got. Why hide it? Here, maybe you don’t have to hide it. Maybe here, that’s… an advantage.” She looked at Pin and Zephyr.

Pin and Zephyr smiled, silently confirming Petra’s words. They didn’t see her as an abomination or a victim. They saw someone with unusual physical potential.

Charlotte looked at all three of them—her friends and new allies—all encouraging her, each in their own way. Claudine, though silent, watched with a mixture of apprehension and perhaps a little awe at the idea that a difference could be seen as an advantage.

An advantage—the word sounded strange in her mind. It had always been a problem. But here… in Auradon… with Petra’s support and the practical acceptance of these boys… maybe it could be something more.