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 andrew    recognizes    bait    when    it's    sitting    right    in    front    of    him,    glossy    lips    and    dusty    textbooks    included    —    bad    habit,    as    he    takes    it    anyway.    pride    makes    the    stupid    choice    feel    earned,    for    some    peculiar    reason.    ‘    do    you    ask    every    stranger    that?    or    am    i    getting    special    treatment?    ’    chair    shifts    beneath    him    as    he    leans    back,    giving    her    enough    room    to    leave    without    making    it    easy    to    pretend    the    conversation    is    over.    eyes    dip    once    to    the    books    gathered    at    her    chest,    then    back    to    her    undeniably    remarkable    features.    ‘    and    for    the    record,    i    never    said    you    weren't    pretty.    i    said    i    wasn't    following    you.    wildly    different    accusations.    ’    grin    pulls    across    his    face    lazily,    words    said    with    the    same    stupid    charm    that    has    earned    him    thousands    of    girls    in    his    dm's.    ‘    yeah.    fine.    you're    pretty    —    even    for    a    stalker,    i    guess.    ’

stares     at     homme     for     a     long     moment,     eyes     narrowing     as     she     studies     maddening     grin     spreading     across     countenance.     no     response     comes     —     his     expression     far     too     familiar,     leaving     her     without     any     worthwhile     rebuttal     to     throw     back     at     him.            ❛     oh     my     god.     ❜           it     hits     her     then.     books     she'd     been     holding     tightly     against     chest     drop     onto     mahogany     table     before     him     with     a     loud     thud,     noise     cutting     through     café's     quiet     atmosphere.     a     handful     of     miffed     faces     immediately     turning     in     their     direction     at     the     disruption,     but     she     pays     them     no     mind.            ❛     you're     the     guy     my     friend     is,     like,     always     watching     —     you're     always     flirting     with     your     viewers!     ❜           the     realization     settles     in     fully,     and     suddenly     the     compliment     that     had     moments     ago     stirred     an     unfamiliar     warmth     in     abdomen     leave     nothing     but     a     strange     chill     behind.            ❛     huh.     ❜       sound     falls     quietly     from     plump     lips,     lowering     herself     back     into     her     seat     as     chin     comes     to     rest     in     propped     up     palm,     studying     him     for     a     long     moment.            ❛     you're     cuter     on     camera.     ❜

 sound    he    makes    is    a    scoff,    captivated    by    the    sheer    audacity    of    her    words.    ‘    aaaand…    what    reason    would    i    have    to    be    following    you?    ’    same    question    could    be    turned    right    back    on    him.    ‘    look    i'm    flattered,    really,    ’    he    says,    playing    the    antagonist    solely    to    ruffle    her    feathers    even    more.    ‘    but    i    don't    exchange    numbers    with    my    stalkers.    ’

❛     i     dont     know,     maybe     you     thought     i     was     pretty     and     couldn't     think     of     a     way     to     approach     me…     ❜           closes     dusty     academic     books     with     a     quiet     sigh,     conceding     that     no     real     studying     would     be     getting     done     with     him     around.     only     then     does     she     glance     up     at     him     through     wispy     lashes     from     her     seat     at     round     café     table,     finally     giving     him     her     full     attention.            ❛     do     you     think     i'm     pretty?     ❜           was     as     if     they     were     playing     entirely     different     games     —     his     centered     on     provoking     her     at     every     opportunity,     while     hers     seemed     more     dedicated     to     leaving     him     flustered     whenever     she     could     manage.            ❛     if     i     was     a     stalker     would     i     be     leaving     right     now?     ❜       she     rises     from     wooden     chair,     clutching     stack     of     textbooks     tightly     against     bosom.            ❛     i     have     studying     to     do,     so     if     you'll     excuse     me,     stalker.     ❜

‘    apology    accepted.    ’    this    time    words    lack    her    habitual    iciness,    rare    warmth    softening    curved    cupid's    bow.    truth    be    told,    yura    owes    him    an    explanation;    notoriously    frigid    toward    strangers,    presenting    a    cold    front    to    anyone    outside    her    immediate    circle.    her    eyes    stray    to    his    open    bag,    catching    the    familiar    green    packaging    wrapped    around    her    preferred    pistachios    nestled    among    scattered    gear.    clears    her    throat,    redirecting    attention    toward    the    panel    responsible    for    their    delay.    yura    lifts    one    shoulder,    a    careless    gesture.    ‘    mmm…    looks    like    i'm    going    to    miss    my    event,    so    i    may    be    able    to    pencil    you    in.    ’    birthplace    possessed    far    grander    views    than    this    town,    leaving    her    homesick    for    sleepless    city    lights.    yura    offers    a    soft    laugh    hearing    his    praise,    heat    tinting    her    cheeks    —    odd    sensation    for    someone    so    accustomed    to    constant    adoration.    she    gives    a    small    nod    toward    the    massive    billboard    nearby.    ‘    thank    you.    ’    tilts    her    head.    ‘    occasionally,    yes.    ’    nothing    could    be    further    from    the    truth;    she    is    an    attention    magnet,    sought    after    features    earning    endless    flattery.    ‘    so,    where    were    you    going    in    such    a    hurry?    ’

but     the     moment     conversation     shifts     toward     him,     he     can’t     help     the     sharp     inhale     that     follows.     career     had     become     a     mess     of     its     own,     tangled     in     ways     he’s     certain     exist     far     outside     her     world.     pair     moving     through     entirely     different     stratospheres,     separated     by     lives     that     hardly     seemed     capable     of     overlapping     at     all.            ❛     the     office     of     my     teams     general     manager     is     on     the     twelfth     floor.     ❜           begins     slowly,     attention     dropping     to     his     hands,     fingers     absentmindedly     picking     at     forming     callouses     in     a     quiet     attempt     to     steady     and     distract     himself     all     at     once.            ❛     there's     been     talks     about     trading     me     to     another     team     and     i…     i     really     dont     see     myself     on     any     other     team     except     the     one     i'm     on     right     now     —     i     mean,     those     guys     are     my     family.     so     i'm     gonna     have     a     talk     with     him.     ❜       hadn’t     told     anyone,     not     even     own     teammates,     about     the     whispers     surrounding     his     possible     trade.     yet     here     he     was,     every     buried     sentiment     spilling     from     him     like     water     through     a     broken     dam,     offered     so     easily     to     someone     he’d     only     just     met.            ❛     have     you     ever     been     to     a     hockey     game?     ❜           tilts     head     then,     smirk     finding     corner     of     mouth.            ❛     i     know     it's     definitely     not     your     scene     but…     you     should     come     tomorrow     night.     think     i'd     play     a     whole     lot     better     if     you     were     there.     ❜

 tows   him   backward   by   his   sleeve   before   he   can   spin   another   promise,   chipped   wood   of   her   dressing   room   door   giving   way   until   the   deadbolt   clicks.   sarah   doesn't   allow   him   even   a   second   to   breathe,   crowding   the   small   space   by   the   door   and   the   vanity   until   his   shoulders   hit   the   wood.   palm   flattens   hard   against   his   chest,   feels   his   pulse   jumping   against   her   hand.   skirt   bunches   right   against   his   legs,   adrenaline   humming   between   their   bodies   as   she   forces   herself   flush   against   him.   ‘   take   your   shirt   off.   ’

tears     his     lips     from     hers,     swollen     and     damp     from     shared     kiss,     gaze     hazy     with     a     drunken     hunger     reserved     solely     for     her.     for     a     moment,     he     says     nothing     at     all,     simply     taking     her     in     through     heavy     breaths     as     though     committing     every     detail     to     memory.     palm     rises     to     cradle     fullness     of     cheek,     ebonies     flickering     between     hers     while     he     quietly     admires     her     almost     otherworldly     beauty     possessed     —     like     this     might     be     the     last     chance     he’ll     ever     have     to     do     so,     and     perhaps     it     very     well     could     be     with     next     words     that     fall     breathlessly     from     lips.            ❛     i'm     in     love     with     you,     sarah.      ❜ 

‘    i    don't    know,    i'm    just    saying    this    is    like    the    third    time    i've    seen    you    today.    i    won't    be    mad    if    you    just    admit    it.    ’

❛     really?     ❜           mouth     gapes     open,     faux     astonishment     on     glossed     lips.            ❛     this     is     my     first     time     seeing     you     today.     ❜           was     the     furthest     thing     from     truth,     but     would     much     rather     lie     than     have     him     believing     this     asinine     theory     any     longer.            ❛     have     you     considered     maybe     you're     the     one     following     me     around?     if     you     like     me     you     just     can     ask     for     my     number.     ❜

‘    stop    being    so    dramatic.    ’    leans    forward    onto    her    elbows,    resting    her    face    in    her    hand    with    a    small    smile.    ‘    i    missed    you.    is    that    what    you    wanted    to    hear?    ’

❛     that's     not     exactly     what     i     want     to     hear.     ❜           though     saccharine     sentiment     nonetheless     pleasant     to     hear.     mirrors     her     position,     only     lacking     quiet     grin     reserved     for     her     features     alone.             ❛     attention     from     the     pageant     committee     not     enough     for     you     anymore     you     had     to     come     back     here     and     bother     me?     ❜

"princess,"   pet   name   hangs   off   his   lips,   wrapped   in   silk   and   charming   smiles.   he's   even   being   a   gentleman   —   as   much   of   one   as   he   could   be   —   eyes   not   straying   downward   despite   the   outfit.   and   god,   does   he   want   to   look.   wants   to   take   in   every   bit   of   how   unreal   she   looks.   but   he   only   has   ten   minutes   to   spare,   and   he'd   rather   not   spend   most   of   them   being   chastised.   "you're   concerned   about   me   —   that's   why   i   like   you   so   much."   they're   off   to   the   side,   not   congested   as   other   groups   and   hosts   file   in   and   off   of   stage.   it's   quiet   enough   to   talk,   secluded   enough   to   not   be   noticed.   "i've   got   a   few   minutes   to   spare,   and   i   saved   them   just   for   you.   wouldn't   want   you   going   about   your   day   not   knowing   how   fuckin'   gorgeous   you   look."

holds     in     laughter     with     utmost     strength,     every     word     falling     from     perfectly     tinted     lips     was     of     pure     comedy     to     her.            ❛     how     many     times     have     you     used     that     line     before?     ❜       digits     press     lightly     against     lips,     manicured     fingers     attempting     to     hide     grin     steadily     spreading     across     countenance.     had     no     idea     how     his     team     handled     dating     —     romantic     involvement     practically     forbidden     among     them,     if     rumors     were     to     be     believed.     though     judging     by     the     look     in     his     eyes,     it     was     painfully     obvious     that     rule     meant     very     little     to     him.            ❛     you     dont     even     know     me,     how     could     you     possibly     like     me?     ❜           shakes     her     head,     amusement     woven     through     every     word     at     the     sheer     audacity     he     possessed.     despite     the     hard     time     she     gives     him,     she     makes     no     real     effort     to     flee     little     bubble     they’ve     carved     out     for     themselves     off     to     the     side,     lingering     comfortably     within     it     instead.            ❛     i'm     worried     about     you     because     you     have     a     stage     to     get     to…     ❜           palm     finds     his     bicep     as     she     turns     beside     him,     pair     now     facing     the     illuminated     screen     suspended     above     their     heads.     across     it     plays     the     construction     of     an     elaborate     stage,     props     and     towering     set     pieces     being     assembled     specifically     for     him     beneath     the     harsh     glow     of     stage     lights.            ❛     looks     pretty.     ❜

  lifts     her     head     in     a     molasses     slow     movement,     lash     flutters     until     she     meets     his     dark     brown     eyes.     she     can     hear     her     own     breathing     which     means     leon     definitely     can     as     well.     ‘     no,     i     haven't.     ’     toki     wishes     the     words     could     return     back     to     her     the     second     they     meet     the     air,     flush     deepening     on     the     apples     of     her     cheeks.     embarrassment     mixes     with     her     nerves,     toki     slides     down     from     her     spot     on     his     counter.     ‘     do     you     ask     every     girl     these     kinds     of     questions?     ’ 

pads     of     feet     strike     wood     flooring,     line     of     sight     falling     from     her     high     perch     atop     counter     to     standing     height,     just     a     mere     few     inches     below     him     —     she     could     be     a     runway     model     if     she     ever     pleased.     ebonies     track     her     from     head     to     toe,     very     plainly     so,     neither     of     them     having     anything     to     hide     any     longer.     shoves     frame     off     island     he     leans     on,     standing     upright     to     move     closer     until     theres     little     space     left     between     pair,     her     perfume     permeating     nares     sweet     as     spun     sugar.            ❛     have     you     been     kissed     before?     ❜           uncertain     if     it     was     his     boldest     inquiry     of     the     night     —     but     it     sure     did     feel     like     it. 

@springrides  requested  𝑘𝑎𝑡 𝑟𝑜𝑚𝑒𝑟𝑜     ҉

❛   practice   ran   late.   ❜       despite   it's   verity,   still   made   no   difference   —  had   promised   to   be   there,   and   in   doing   so,   ultimately   let   brunette   down   with   her   own   overwhelmed   schedule.        ❛   i'm   sorry,   you   know   i   wanted   to   be   there   but   i   cant   just…   i   cant   just   up   and   leave   practice,   kat.   ❜       had   always   come   between   them,   both   of   their   careers   interfering   with   what   she   would   call   true   love   —   uncertain   if   other   even   possessed   those   same   sentiments   anymore.        ❛   you   look   beautiful.   ❜       falls   from   lips   quietly,   as   if   there   were   no   room   for   compliments   with   current   predicament   they   find   themselves   in.

 amusement   drains from naeun,   eyes   glued   to   him   with   a   worry   as   she   studies   the   current   stiffness   in   his   posture.   rare   to   see   him   look   so   stoic,   usually   breathes   life   in   to   whatever   room   he   enters.   ‘   i…   honestly   don't   know.   ’   then   the   thought   catches,   not   the   first   time   it's   crossed   her   mind   but   the   first   time   in   a   while   —   just   how   large   rhys'   hands   are.   ‘   rhys.   ’   slips   from   her,   carrying   a   softened   cadence   she   reserves   for   only   him.   plump   lip   is   drawn   slowly   between   teeth,   breathing   dropping   into   something   uneven   that   has   nothing   to   do   with   the   words   they're   exchanging.   ‘   you   can   tell   me.   ’

now     there     bloomed     something     new     inside     frame,     something     that     kept     countenance     as     stoic     as     could     be.     had     never     once     been     as     serious     with     her     as     he     currently     was     —  certainly     not     only     daunting     to     own     self,     but     to     her     just     as     much.            ❛     what     if     instead     of     telling     you,     ❜       ebonies     finally     meeting     hers,     holding     there     as     he     quietly     weighs     his     next     move.     this     would     ultimately     alter     friendship     entirely,     but     with     his     ever     so     buoyant     thinking,     maybe     it     didnt     have     to     be     such     a     world     ending     outcome.            ❛     i     just     show     you     instead.     ❜       posture     rises     from     headboard     to     enter     personal     space,     large     palm     finding     her     full     cheek     as     lips     capture     own     peony     petals     in     the     warmth     of     a     kiss.     hand     at     her     hips     moving,     slipping     underneath     cotton     material     of     her     shirt     to     press     digits     into     waist,     olive     skin     blanching     under     his     hungry     squeeze. 

“  looks  like  it  hurts.  ”  she  murmurs  in  quiet  observation,  hands  lifting  to  gently  caress  her  face,  thumb  brushing  over  the  bruise  ever  so  lightly.  even  like  this  —  hair  tousled,  uniform  crumpled,  and  face  marred  —  ramona's  still  the  prettiest  girl  she's  set  her  eyes  on.  how  lucky  dawson  feels  to  be  able  to  hold  her  in  this  way,  to  be  so  close  to  her.  beneath  the  pad  of  her  thumb,  she  could  feel  the  faint  swell  of  delicate  flesh  and  it tugs at heart, yet seeing  how  proud  the  other  is  of  the  bruise  …  she  can't  help  but  feel  endeared.  so eyebrows  raise  in  slight amusement,  a  small  laugh  exhaling  through  her  nose  as  head  shakes.  “  …  cute,  i  think  i might've  heard  that  too.  ”  is  all  she  hums  before  leaning  in,  gingerly  planting  a  kiss  upon  tender,  discolored  cheekbone.  unthinking,  she  presses  another  to  the  side  of  her  jaw,  nose  briefly  nuzzling  into  the  crook  of  her  neck  to  catch  the  familiar  scent  of  her  sweat  intermingling  with  the  fading  afternoon  heat.  slowly  pulls  away  from  her  personal  space  with  a  faint  smile,  hands  falling  to  smooth  over  the  jersey  adorning  petite  frame, dusting  off  remnants  of  turf  infill.  “  i just hope  she  looks  worse  than  you  do.  ”  a  gentle  tease  as  her fingers  find  themselves  intertwining  with  ramona's.   

leans    into    her    touch    like    a    forlorn    cat    at    last    finding    warmth,    one    that    had    spent    far    too    long    wandering    nighttime    streets    in    search    of    a    place    to    belong.    breath    catches    in    depth    of    esophagus    at    delicate    touch    brushing    over    sensitive    skin,    her    gaze    never    straying    from    brunette    before    her.    remains    caught    in    that    same    quiet    trance    —    one    only    dawson    had    ever    possessed    the    power    to    pull    her    into.    though    any    semblance    of    steady    breathing    comes    to    a    halt    when    chaste    kiss    is    pressed    against    bruise,    lips    that    trail    slowly    toward    jawline,    a    breathless    sound    slipping    from    between    petals    before    she    can    stop    it,    eyes    fluttering    shut    beneath    the    tenderness    of    her    touch.          ❛    i'm    not    cute.    ❜         glares    at    her    with    a    drawn    whine    when    distance    returns    between    them,    reluctant    to    let    her    pull    away    so    soon.    instead    lifting    their    intertwined    hands    toward    her    mouth,    pressing    soft    kisses    against    knuckles    as    though    determined    to    keep    some    form    of    contact    between    them.          ❛    she    left    me    with    one    black    eye,    and    i    left    her    with    two.    ❜         proud    beam    tugs    at    lips,    partially    hidden    behind    other’s    hand    still    cradled    between    her    own.    whatever    the    outcome    field    scuffle    had,    one    thing    was    certain    —     she    wouldn’t    be    going    home    tonight.    elders    likely    already    waiting    at    dwelling    front    door,    prepared    to    scold    her    endlessly    for    such    unbecoming    behavior.          ❛    think    i    can    spend    the    night    with    you?    i    cant    go    home    right    now…    and    you    kind    of    have    to    kiss    me    back    to    health    tonight,    like,    it's    an    obligation    at    this    point.    ❜

“   tell   me   you're   sure   —   tell   me   you   need   me.   ”

❛    has    it    not    been    obvious    all    of    these    years,    sutton?    ❜         an    almost    irritated    edge    to    tone,    as    though    her    unwavering    devotion    had    been    painfully    obvious    from    the    beginning    —    from    first    childhood    meeting    neither    of    them    had    forgotten.          ❛    i    need    you.    ❜      is    firm,    frame    pressing    inward    as    she    moves    closer,    space    between    them    dwindling    little    by    little    beneath    weight    of    unspoken    tension.          ❛    not    ryan,    he's    never    been    any    good    for    me,    and    certainly    not    anyone    else.    it's    always    been    you    for    me.    ❜

 insides   do   cartwheels,   swarm   of   butterflies   collecting   deep   in   her   lower   abdomen   until   the   breath   gets   lost   in   her   throat.   ami   swallows   hard,   motion   obvious   as   she   admires   every   little   detail   of   the   angel   close   to   her.   words   trip   over   one   another   when   she   finally   forces   mouth   to   move.   ‘   i've   never   kissed   anyone   before.   ’   a   vulnerable   confession,   only   truth   that   she   ever   bothered   to   withhold   from   her   best   friend.   plenty   of   moments   had   offered   the   chance   to   press   her   lips   against   someone   else's   but   this   was   the   first   time   ami   really   wanted   to.   she's   so   close   to   sawako   at   this   point   that   the   smell   of   her   own   vanilla   lotion   mixes   with   the   smell   of   other's   perfume.   ‘   will   you   kiss   me?   ’

to    say    she’s    thought    about    kissing    her    best    friend    before    would’ve    been    an    understatement    —    the    thought    had    entirely    consumed    her.    especially    during    sleepovers    when    other    would    drift    off    first,    leaving    sawako    awake    beside    her,    watching    her    sleep    so    peacefully    under    dim    light.    it    was    in    those    moments    her    mind    would    wander,    wondering    what    exactly    her    best    friend’s    lips    might    taste    like    against    her    own.    palm    rises    to    cup    her    jaw    as    she    leans    closer,    noses    brushing    in    soft    nuzzles    while    breaths    mingle    within    little    space    left    between    them.    their    lips    meet    then,    gentle    and    lingering,    lashes    fluttering    shut    as    warmth    rushes    through    entire    frame.    kiss    is    saccharine,    delicate    at    first,    melting    softly    against    her    mouth    before    lips    part    just    enough    to    deepen    it,    tongues    meeting    as    a    soft    moan    escapes    her,    savoring    the    closeness    they’d    both    imagined    for    far    too    long.

‘   a   swat   team   would   probably   have   better   manners.   ’   nv's   latest   comeback   is   currently   stretched   across   the   giant   spotify   screen   in   the   center   of   times   square,   yet   he's   here   asking   if   she's   famous   —   like   a   man   who   lives   beneath   a   boulder.   returns   to   hitting   the   dead   numbers   until   the   base   of   her   palm   collides   with   the   panel,   sudden   slam   forcing   out   a   gasp   she   can't   cover.   fabric   in   the   corner   looks   clean   enough,   tempting   alternative   to   being   on   her   feet,   but   she   refuses.   holds   out   until   the   leather   of   her   brand   new   heels   dig   deep   into   the   skin   just   below   her   ankle,   flesh   rubbed   raw   and   pink   ‘   okay.   fine.   ’   yura   gives   in   to   the   pain,   sinks   onto   the   towel   with   knees   pulled   tight   and   shoulders   arched   stiffly   away   from   the   walls.   ‘   thank   you.   i'm   yura.   ’   right   hand   extends   to   him,   posture   straight   as   she   clutches   the   purse   to   her   lap. 

❛     and     i'm     sorry     for     earlier,     ❜           he     huffs     softly,     eyes     darting     anywhere     instead     of     meeting     hers,     as     though     avoiding     pompous     expression     most     likely     painted     across     pretty     countenance     at     this     point.            ❛     i'm     sorry     i     knocked     into     you,     and     for     crowding     the     elevator     with     all     my     shit.     ❜           chin     tips     toward     duffel     bag     sitting     open     between     them,     its     contents     spilling     into     view     —     scattered     hockey     equipment,     a     tall     fresh     bottle     of     water,     and     an     assortment     of     practice     snacks     ranging     from     nuts     to     dry     fruits     meant     to     keep     energy     up     through     long     hours     on     the     ice.            ❛      still     dont     want     me     to     come     and     find     you     later?     ❜       meets     her     gaze     then,     a     smirk     tugging     at     corner     of     his     mouth,     teasing     her     just     slightly.     part     of     him     did     want     to     find     her     afterward     —     wanted     to     see     more     of     her,     of     this     runway     event,     of     livelihood     she     seemed     to     move     through     so     effortlessly.     being     trapped     in     small     elevator     wasn’t     entirely     terrible,     especially     with     floor     length     window     overlooking     glittering     cityscape     beyond.     it’s     only     when     his     gaze     drifts     past     raven     strands     that     he     notices     it     —     same     cherubic     countenance     staring     back     at     him     from     large     billboard     in     the     heart     of     bustling     city,     accompanied     by     five     other     almost     ethereal     figures.     sight     is     jarring     for     a     moment,     strange     in     a     way     he     can’t     quite     explain,     yet     in     the     end     it     changes     absolutely     nothing…     to     him,     she     was     still     just     her.            ❛     you're     prettier     in     person.     ❜       index     lifts     lazily,     pointing     past     window     toward     glowing     ad     towering     above     the     city     below.            ❛     you     probably     get     that     a     lot     though.     ❜