Hythe

Non vedevano altro che boscaglia da diverse ore, eppure poco più in basso avrebbero sicuramente finito con l'imbattersi nei resti di una vecchia strada statale.

Il caldo era opprimente per via dell'alta umidità, che gli appiccicava addosso i vestiti e rendeva difficoltoso respirare. Logan però se la cavava bene, e reggeva il passo. Aveva avuto modo di parlare con lei mentre Alex si era spinto in avanguardia, a differenza di suo figlio lui stava imparando a conoscere la ragazza un passo dopo l'altro. Spesso era stato difficile spiegarle alcune sue scelte, ma infine era giunto alla conclusione che non potevano desiderare compagnia migliore.

La tranquillità del momento fu interrotta dal volo agitato di un piccolo stormo di volatili, che dalle loro spalle abbandonò i rami e si allontanò di buona lena, superandoli in tutta fretta.

Logan sussultò, e Cohen si fermò per osservare alle proprie spalle.

-Cosa c'è?- chiese la ragazza, non aveva prettamente il coraggio di voltarsi.

-Niente, per ora...- la risposta di Cohen arrivò lontana, poco convinta, poi indicò la direzione in cui erano diretti -potrebbero esserci dei Vaganti, tu prosegui in quella direzione, io vado a controllare.-

-Se ci sono davvero quelle cose il tuo piano è quello di lanciartici in mezzo?-

-Raggiungi mio figlio ed aspettatemi, vado solo a capire che sta succedendo- insistette lui recuperando il fucile da dietro la schiena, ma per spezzare la tensione che vedeva crescere sul volto della ragazza decise di aggiungere -magari è un falso allarme e possiamo proseguire.-

Cohen ripercorse la strada in salita, assicurandosi di scegliere un percorso leggermente diverso per non trovarsi in bocca ad un eventuale inseguitore. Non ci mise molto a raggiungere un punto d'osservazione e sfatare ogni dubbio.

Si accucciò dietro ad un guardrail sfondato, poco più avanti rispetto a lui, lungo la strada, un gruppo di vaganti si muoveva in maniera scoordinata e lenta, ma costante. Cohen sapeva che la mandria era sulle loro tracce da giorni, ma non immaginava che fossero già così vicino.

Preferì non ingaggiare, il terreno era troppo sgombro per trovare un riparo utile, senza contare che non aveva munizioni a sufficienza. Decise quindi di ripercorrere di buona lena la strada appena compiuta, per cercare di raggiungere i ragazzi, avvertirli e mettergli fretta.

Trovò Alex e Logan nei pressi di una grossa struttura, una qualche azienda commerciale. Erano intenti a discutere appena fuori dalla recinzione sfondata in più punti, Logan stava convincendo il ragazzo ad andare dietro a suo padre, convinta che Cohen avesse in mente chissà quale follia.

-Vaganti- annunciò con il fiato corto. Quella parola da sola fu sufficiente a zittirli entrambi e farli sbiancare. Cohen prese fiato un paio di volte, ed indicò la strada da cui erano giunti -Sono... sulle nostre tracce, quattro, cinquecento metri. Ci sono addosso.-

-Ci sono delle auto in quel piazzale, hanno del carburante, non possiamo usarlo per fare delle trappole o...- annunciò Alexa, ma Cohen lo interruppe.

-Aspetta hai detto auto?-

-Beh... Si.-

Cohen afferrò con affetto la nuca del ragazzo e gli sorrise -Ottimo! Fammi vedere dove. Ce ne andiamo da qui.-

Un Alex tutto ingalluzzito nonostante la situazione guidò i due entro la recinzione, non aveva avuto il tempo di controllare ogni auto, ma un paio erano visibilmente state utilizzate di recente. Le riparazioni raffazzonate erano ampiamente visibili, così come era chiaro che in quello stabile affacciato sul posteggio vi fosse una qualche comunità, o vi fosse stata. Cohen si soffermò ad osservare l'edificio, da fuori tutto appariva vuoto, statico e morto, Alex nel frattempo stava mostrando di aver imparato qualche piccola nozione di sopravvivenza, ma non abbastanza.

-Logan, mi passi quel piede di porco per favore?-

Il tempo iniziava a scarseggiare, piuttosto che spaccare direttamente il vetro Cohen preferì forzare la portiera posteriore dal lato guida, la aprì e si infilò all'interno per raggiungere i sedili anteriori. I ragazzi lo seguirono, per entrambi era la prima volta che mettevano piede in un'auto, ma non c'era il tempo di meravigliarsi o curiosare.

Cohen occupo il sedile del guidatore, per analizzare il blocchetto di accensione, i ragazzi si sistemarono dietro, chiudendo la portiera in tempo per avvertire il tonfo del primo zombie che vi stampò contro il suo muso, provocando un urlo sorpreso e spaventato da parte di entrambi.

Logan recuperò istintivamente il piede di porco, mentre Cohen si infilò sotto al volante per cercare di mettere in moto l'auto, Alex intanto cercò un modo per bloccare la portiera.

Altri vaganti si radunarono intorno all'auto, in pochi secondi fu chiaro che non solo l'Orda era stata attirata dalla carne fresca, Alex vide chiaramente singoli Zombie spuntare fuori dalla struttura o dai cespugli incolti.

-Sbrigati Cohen!- urlò Logan quando la macchina iniziò a dondolare scossa dalla massa circostante, le creature non avevano idea di cosa stessero facendo, ma il numero giocava dalla loro. Una atavica e malsana forma di impulsi li portava a cercare spasmodicamente di raggiungere la carne umana, incuranti della propria incolumità, con orrore Alex vide quelli che un tempo dovevano essere una donna e un vecchio, venire sbattuti malamente contro il parabrezza posteriore dell'auto, per poi scivolare a terra, lasciandosi dietro solo una scia di sangue.

Immediatamente dopo uno dei finestrini si ruppe, alle spalle di Logan, uno zombie l'afferrò per un braccio, solcando con quattro graffi sanguinolenti la pelle giovane della razza, un altro imbrigliò le dita nei capelli della biondina ed i terzo si infilò nel finestrino rotto, graffiandosi in maniera disumana per cercare di arrivare a morderle il collo mentre la biondina si dimenava e cercava ancora di allontanarli con il piede di porco. Si portò dietro la mascella e mezza guancia del vagante più prossimo al suo collo, prima che Alex riuscisse a sfracellargli del tutto la testa spingendola più volte con il calcio del proprio fucile automatico contro i vetri rotti.

In un impeto di adrenalina, il ragazzo tirò di peso la ragazza verso di sé, qualche ciocca bionda rimase tra le dita del secondo zombie, mentre il primo, che non aveva perso la presa sul braccio della ragazza fu trascinato all'interno dell'abitacolo, dove lo attendeva la canna del fucile del ragazzo, sicura rimossa, ed una raffica lunga a falciargli in due la faccia.

La concitazione della lotta aveva fatto passare in sordina il rombo del motore rimesso in moto, quando Cohen partì accelerando il ragazzo sbilanciato si ritrovò spinto malamente contro il parabrezza posteriore.

-State tutti bene là dietro?- domandò Cohen dopo aver messo qualche centinaio di metri tra l'oro e l'orda.

Alex ruscí a rimettersi in ginocchio sul sedile posteriore, siete una mano a Logan e seguì con il fiato sospeso ogni smorfia della ragazza mentre si controllava. I graffi sul braccio erano la parte più brutta.

-Niente morsi.- certificò lei, e lo stesso Cohen sembrò riprendere fiato.

Alex Indica i rovi con la mano libera «Quella è la porcatroia, almeno, così l'ha chiamata Logan quando ci siamo dovuti passare in mezzo e lei aveva i pantaloncini.»

-Di qua! Da questa parte!-

Alex si avvicinò in quel momento, fradicio sino al midollo, tenendo in braccio Logan in piena crisi respiratoria.

-Dentro, forza!-

Cercò di mettere fretta al ragazzo ed entrò dietro di lui lasciando che la porta si richiedesse alle loro spalle, poi cercò l'accendino in tasca e lo accese per cercare di fare luce. La struttura era enorme, forse un terminal o un centro commerciale, completamente immerso nel buio, i vetri delle porte antipanico erano talmente macchiati dal tempo da non permettere alla luce di filtrare, anche se ce ne fosse stata.

Guidò Alex verso un gruppo di panchine in quella che pareva essere la hall. Le panche attorniavano il perimetro di una bassa e grossa vasca vuota al cui centro si ergeva un rialzo di terra delimitata da una recinzione ben più recente, raffazzonata, con la poca erba incolta e visibilmente malata, concimata dai resti di una mucca.

Alex depositò con delicatezza Logan sulla panchina, la ragazza non riusciva a respirare, ma sapeva fin troppo bene che non avrebbe potuto estirpare alcun aiuto medico da parte del ragazzo, per cui cercò da sola di assumere una posizione migliore, data la situazione. Padre e figlio si guardarono a vicenda, erano entrambi bagnati da capo a piedi ed anche cedendole le loro camicie non avrebbero potuto aiutarla ad asciugarsi.

-Alex.- Lo chiamò Cohen -Non possiamo accendere un fuoco, non sappiamo dove siamo.- in effetti si erano infilati nella prima struttura riparata appena Logan aveva iniziato a soffocare per via dell'umidità della pioggia battente, Cohen non nascose al figlio la loro attuale vulnerabilità -Rimani con lei, io cerco qualcosa per scaldarla.- O un inalatore, ma le sue speranze di riuscire a trovarne uno erano davvero nulle.

Alex rimase vicino a Logan, sul suo volto i segni dello sgomento per lo stato dell'amica, ai limiti del panico, come sempre quando è l'unico medico a stare male. Osservò Cohen allontanarsi e si sedette sui talloni al capezzale della bionda, le accarezzò con dolcezza la fronte ed i capelli, cercando di rassicurarla. -Andrà tutto bene... Respira, piano. Mio padre... Troverà una soluzione.-

Passarono dei minuti che sembrarono ore, Logan sembrò superare il momento più acuto, smise di verseggiare, il respiro si fece più cadenzato e regolare, seppur ancora rumoroso, mentre la ragazzina esausta e tremante per il freddo dovuto alla pioggia chiuse gli occhi per cercare di riposare. Alex ne approfittò per allontanarsi di qualche metro e controllare almeno la stanza in cui si trovavano.

Il posto era enorme, per i suoi standard, e terribilmente vuoto, alcune stanze limitrofe erano chiuse da serrande, altre erano bloccate da doppie porte tagliafuoco, o da barricate di fortuna. C'erano arredi ovunque, sacchi di detriti ed altre barriere più o meno improvvisate: i resti di una qualche comunità probabilmente azzerata, si rifiutava di trovare un termine più specifico.

Del rumore alle sue spalle se ne rese conto troppo tardi, ma il forte dolore improvviso alla nuca lo percepí tutto. Finì a terra, perdendo la presa sul fucile automatico, che slittò in avanti sul pavimento con un sibilo, fuori portata. Gemendo, portò istintivamente entrambe le mani alla nuca, una tornò di fronte al viso lercia di sangue.

Il suo aggressore però non ne aveva abbastanza, lo intravide voltandosi supino. Il tizio era un uomo alto e ben piazzato, decisamente fuori misura, sembrava quasi uno scherzo di natura. Gli abiti erano vecchi e stracciati, sporchi, i colori difficili da interpretare al buio.

-Bene bene... Cosa abbiam...- Alex non lo lasciò finire la frase, allungò la gamba destra per assestargli un colpo deciso al ginocchio.

L'uomo brontolò, più per la sorpresa che per il dolore, e si piegò in avanti dando il tempo al ragazzo di girarsi e cercare di gattonare d'urgenza verso il fucile. Tentativo che fu sventato in breve: l'uomo lo afferrò per una caviglia e lo ritirò indietro, facendogli battere il mento a terra, subito dopo gli assestò un colpo deciso ai reni con il piede di porco, strappandogli un urlo che rimbombò in tutta la hall.

-Piccolo bastardo! Vieni in casa mia e ti permetti pure di fare lo stronzo?- Tuonò l'uomo, sollevando il braccio per caricare un nuovo colpo.

C'era qualcosa di sbagliato in quella voce, un sadismo malato che emergeva dall'eccitazione che arrivava a fargli brillare gli occhi, e distorceva il viso in un ghigno entusiasta. A nulla valse il tentativo di Alex di allungare la mano verso di lui per converso a fermarsi, lo sconosciuto direzionò il primo colpo al suo avambraccio, per liberarsi la strada, il secondo arrivò con maggiore violenza contro lo zigomo destro, schizzando sangue e lasciandolo stordito e riverso sul fianco sinistro.

Il primo richiamo di Logan lo aveva perso, ma il secondo arrivò forte e chiaro, per via del tono allarmato. L'uomo si voltò per raggiungere la ragazza, Alex tentò almeno di afferrargli le caviglie per cercare di farlo inciampare, ma era stordito ed indebolito, vedeva troppe gambe per essere certo di aver afferrato quelle giuste, o di aver stretto la presa a sufficienza.

-Che razza di zecca...-

Quello rise, ancora in quella maniera malsana, e si piegò sui talloni dietro la sua schiena. Appoggiò la mano libera contro lo zigomo distrutto, premendo con le dita per forzare altri gemiti doloranti da parte del ragazzo, che nel frattempo continuava a cercare di allontanarlo.

-Chissà se anche la tua amichetta strillerà uguale...- Disse mentre con il pollice cercava di spingere malamente tra la carne lacerata e l'osso scheggiato, Alex sentì il fiato venirgli meno.

Quando l'uomo sembrò averne a sufficienza di torturargli il volto, osservò il piede di porco nell'altra mano e poi in direzione delle panche, Logan sembrava essersi ripresa un po', ma qualcosa la tratteneva.

Lo sconosciuto insistette -Vuoi dirmelo tu da dove siete saltati fuori, o lo devo chiedere a quella biondina?-

Il ragazzo utilizzò le poche forze rimaste per mandarlo al diavolo. L'uomo non sembrò gradire, strinse le dita attorno al metallo e colpì con durezza il naso del ragazzo. Un suono secco ed una nuova chiazza di sangue sul pavimento segnarono la seconda frattura nasale nella vita del ragazzo, mentre l'uomo lo afferrò per una caviglia ed iniziò a trascinarlo lungo il pavimento, avvicinandosi alle panche.

Logan era lì, ed in effetti con lei c'erano altre tre donne, di età differenti, con fin troppi tratti in comune. Erano sporche, vestite di stracci e logore nell'animo tanto quanto nell'aspetto esterno, ronzavano intorno alla ragazzina impedendole di alzarsi dalla panca.

Quando Logan vide l'uomo trascinare Alex in quel modo sgranò gli occhi, ma non fece in tempo a pronunciar parola, l'uomo abbandonò Alex come fosse un pupazzo inanimato e la afferrò per il mento con uno scatto, sollevandola di qualche centimetro dalla seduta.

Le annusò i capelli e con un ringhio secco ordinò alle altre donne di sparire dalla sua vista. Quelle si ritirarono di qualche passo, ammucchiandosi spaventate dietro la vasca della fontana. Si esprimevano a versi, erano poco più che animali e lo sconosciuto ne era evidentemente il capobranco.

-Guarda bene Zecca- sghignazzò l'uomo, chiaramente divertito ed eccitato dagli schiaffi e dai graffi che Logan cercava di rifilargli -...guarda come si addestra una sgualdrina!-

Gettò di lato il piede di porco e spinse la ragazza supina sulla panca, iniziando nuovamente a serrarle una mano contro il collo. Ogni tentativo di Alex di rialzarsi morì nella sua testa prima ancora che l'impulso potesse raggiungere i muscoli.

L'uomo fu afferrato per le spalle e tirato via di peso, Cohen gli si avventò addosso con una furia ed una precisione disumana: sgambettò a terra l'uomo, gli spinse in bocca il fucile e premette il grilletto. Il boato riecheggiò nella stanza, il silenzio che ne seguì durò appena qualche millesimo di secondo, ma sembrò durare ore.

Il calore del sangue che scivolava fuori dalla testa ormai inesistente dello sconosciuto era quasi visibile, Cohen l'aveva terminato esattamente come un vagante, nessuna incertezza in merito, e di certo non avrebbe pianto per la dipartita di un mostro.

Si avvicinò a Logan, il fucile ancora fumante in una mano, e lo sguardo che cercava costantemente le tre donne, che terrorizzate si erano nascoste del tutto dietro la vasca, uggiolando. Non sembravano intenzionate a vendicarsi della perdita, forse una parte del loro cervello conservava ancora ricordi di ciò che quell'essere gli aveva fatto.

-Stai bene?- chiese Cohen a Logan aiutandola a rialzarsi, lei annuì a malapena e si chinò d'urgenza su Alex. Il ragazzo posò una mano sulla spalla dell'amica, sbuffando con la voce più nasale e gorgogliante, il tono flebile -ce... la faccio... aiutami... ad alzarmi...-

Cohen intanto ascoltava le voci dei due ragazzi, mentre continuava a tenere il mira le donne. Una di queste fuggì di scatto verso quella che doveva essere la tana di quel maniaco, Cohen la mantenne in mira finché non ebbe raggiunto le scale che si insinuavano verso il basso.

-Logan prendi quel ferro- disse alludendo al piede di porco -ci tornerà utile.-

Una volta che Alex fu in piedi, liberò una mano dalla presa sul fucile e la usò per fare scorrere sopra la testa e lungo la spalla la tracolla del fucile automatico del figlio, recuperato poco prima. Glielo porse ed un passo alla volta, guidò i due fuori da quella struttura, niente avvisi o minacce, solo il rumore della pioggia battente che li accolse nuovamente una volta all'esterno.

-Non possiamo lasciarle lì...- protestò Logan, Alex a malapena aveva la forza di reggersi in piedi, il suo volto era una maschera di sangue, si appoggiò con le spalle alla porta antipanico dietro di lui. Cohen invece tirò un lungo sospiro.

-Gli abbiamo restituito la libertà, non possiamo fare molto altro...-

-Ma...-

-Niente storie Logan, non abbiamo altro cibo, ci metterebbero in pericolo e non puoi sapere cosa hanno dentro la testa dopo tutto quello che gli è capitato. Potrebbero piantarci un coltello in gola alla prima occasione.- Cohen fu categorico, ma la ragazza mantenne dei dubbi, pur rendendosi conto della situazione.

Presero a camminare, Cohen di nuovo in testa a fare strada, con i vestiti nuovamente fradici a rendergli ogni passo un inferno.

-Ti ho trovati degli inalatori, li ho nello zaino. Troviamo un posto dove accamparci, gli raddrizzo il naso e poi te ne occupi tu?-

Chiese con un tono più umano, forse l'adrenalina cominciava a calare, o forse poteva finalmente permettersi di farsi scorrere un braccio di suo figlio sulle spalle, per aiutarlo a stare in piedi.

Uno scrollone lo richiamò dal mondo dei sogni, Cohen aprì gli occhi già colmi di rassegnazione. Ogni risveglio poteva essere decisivo con i Vaganti, e senza un campo base organizzato a cui fare rientro per riposare, solo, con due ragazzini da proteggere, le sue giornate erano un countdown con una scadenza a sorpresa. Eppure continuava ad opporsi a questa realtà, la rifiutava, ed ogni volta che guardava suo figlio negli occhi cercava di regalargli quella sicurezza che il ragazzo non aveva mai avuto, neanche ad Hythe.

Questa mattina non era stato uno zombie a svegliarlo rosicchiandogli una gamba, non era ancora il momento a quanto pare, ma Alex, con la faccia gonfia di sonno e sporca per i sei giorni di viaggio accumulati.

"Papà... Sveglia, dobbiamo andare."

Cohen osservò oltre i vetri sporchi dell'autobus che avevano usato come campo per la notte, l'unica luce era data da un qualche faretto solare, che per assurdo non aveva mai smesso di fare il suo dovere, ignorando l'apocalisse. Il cielo era scuro e denso, niente stelle questa notte per via delle nubi che, se il vento fosse cambiato, avrebbe scaricato sulle loro teste una considerevole quantità di pioggia.

"Chiama Logan e recuperate le nostre cose, vado a controllare se riesco a prendere quella bombola che abbiamo visto ieri."

Cohen si rimise in piedi, il sedile era stato sicuramente un materasso migliore della roccia, ma era talmente mal messo che alcune molle saltate fuori dall'imbottitura ammuffita gli avevano bucato la camicia e graffiato la pelle sotto la scapola destra. L'ennesimo pezzo della nuova collezione favorita dal trio.

Stropiccia dosi il volto con le mani, mosse passi via via più felpati man mano che abbandonava la sicurezza relativa del pullmino, la casa non era lontana, la raggiunse in pochi minuti, trattenendo tra le mani un fucile a canne lunga ormai a corto di munizioni. Presto avrebbe dovuto iniziare ad usarlo come mazza.

Era preoccupato, dannatamente, si era fatto carico di una missione suicida, e probabilmente non avrebbe potuto portarla a termine mettendo almeno i ragazzi al sicuro. Più i giorni passavano senza trovare traccia di insediamenti, più le speranze di sopravvivenza diminuivano, semplice statistica per molti, ma con delle vite di mezzo, contate come numeri. Nulla di nuovo sul fronte.

Gli zombie gli erano dietro, i Vaganti avevano fiutato in qualche modo la carne fresca, pur senza averli individuati, ma più di una volta durante il turno di guardia li aveva tenuto d'occhio, mentre i ragazzi dormivano, li aveva visto sparpagliarsi a pochi chilometri di distanza, annusando come segugi le stesse piste su cui avevano appoggiato i piedi poche ore prima. Da giorni avevano iniziato a cercare di disturbare quella pista, con ogni mezzo, attraversando pozze d'acqua e cancellando le tracce, ma come i Vaganti anche loro ne venivano rallentati, come un cane che si morde la coda.

E c'era dell'altro, qualcosa che aveva visto di rado, e che sapeva per certo non lasciare sopravvissuti. Un erudito, non aveva ancora avuto modo di vederlo, ma aveva imparato a leggere fin troppo bene i segni della presenza di un altro cacciatore in agguato, ed a loro toccava la parte della madre di Bambi. Con un erudito alle costole era morte certa, l'unica speranza era raggiungere un altro campo prima che quello decidesse di servirsi tavola per il pranzo, o la cena. Iniziava persino a credere che stesse giocando con loro, per sadismo o forse perché qualcosa nel loro fegato avrebbe avuto un sapore migliore se condito di paura.

Si intrufolò nei resti di un bungalow di quello che a conti fatti doveva essere un piccolo resort da safari, il giorno precedente avevano trovato alcuni pupazzi e delle insegne tematiche, quasi sorrise nel ricordare con quanta difficoltà suo figlio aveva letto il nome della paninoteca. Stava imparando a leggere il ragazzo, ad Hythe ai ragazzi non lo insegna nessuno, non servono comunicazioni scritte.

Trovò la struttura apparentemente intonsa rispetto a come l'avevano lasciata il giorno precedente, il che lasciava sperare che la fortuna (qualcosa in cui Cohen non aveva mai creduto) avesse finalmente iniziato a girare dalla loro.

Il braghettone, si era abbattuto su sé stesso, con Alex lo avevano spinto di lato per liberare l'accesso. Sapeva fin dove intrufolarsi tra le assi marcie ed instabili della struttura, ma fu costretto a incalzare il fucile di traverso sulla schiena tramite la tracolla per potersi infilare nei punti più stretti, verso quella che un tempo doveva essere la cucina, schiacciando indifferentemente sotto agli stivali detriti, vecchie stoviglie e resti umani datati mezzo secolo che disegnavano quello che doveva essere stato uno scenario di terrore estremamente breve. Ne aveva visto altri, ormai aveva imparato a fare tacere l'umana curiosità ed evitare di cercare di ricostruire il tutto nella sua testa. Per sopravvivere contava esclusivamente il presente, il passato colpiva troppo in basso per riuscire ad affrontarlo, era motivo per il quale aveva proibito a Logan di infilarsi qui dentro la sera prima; lei era la più minuta, non avrebbe avuto problemi a muoversi negli spazi angusti, ma a differenza loro non era stata addestrata per capire come affrontare questi scenari.

La cucina era un inferno, in parte crollata, i resti di mezzo scheletro penzolavano dalla finestra dell'unica parete rimasta ad evitare alla struttura di collassare completamente. L'assenza totale delle ossa della parte inferiore costituiva un indizio lampante riguardo a cosa fosse successo, un rebus che Cohen si rifiutò di rispondere mentre utilizzava il banco come scivolo per calarsi verso il basso, nel punto in cui le griglie erano state schiacciate dall'asse in cui erano incassate le cappe, lì si trovava il suo obiettivo: un'impolverata bombola di propano da 240 grammi.

Si guardò attorno, immobile e con i sensi in allerta, nessun rumore gli lasciava intendere di essere in pericolo, nessun movimento lo minacciava, per cui decise di puntellare i piedi contro le macerie più stabili, e infilò le mani nella fessura che si era creata quando il crollo aveva deformato l'armadietto.

Qualcosa bloccava l'anta senza permettergli di infilare la mano, decise dunque di tentare di forzare la ferraglia, confidando che la ruggine avesse fatto il proprio lavoro indebolendone la struttura. Per prima cosa cerco di individuare la parte in cui la lamiera appariva più consumata, poi cercò dove ancorare le mani per rendersi stabile in quella situazione precaria, sollevò la gamba destra contro il petto, e poi spinse avanti il piede, estendendola con forza brutale, verseggiando a denti stretti per lo sforzo dello spingere contro alla suola a carro armato degli stivali militari. Una, due, tre volte. Solo dopo la quinta botta lo sportello finì con il cedere e ripiegarsi su sé stesso verso l'interno, e quella che fino a poco prima era una semplice fessura di pochi millimetri, divenne un varco che valutò sufficiente ad estrarre quella bombola tanto agoniata.

"Papà! Dobbiamo andare!"

Alex da fuori a mettergli fretta, i Vaganti, o forse altro, avevano guadagnato terreno.

Con un braccio impegnato a trattenere la bombola, usò l'altro e le gambe per spingersi sul banco e poi a ritroso.

"Restate lì. Arrivo." Ordinò tassativo, sperando in cuore suo che non gli fossero venuti dietro in quella paninoteca degli orrori.

Una volta all'esterno, trovò i due ragazzi zaini in spalla ad aspettarlo.

"Abbiamo visto del fumo" spiegò Logan mentre armeggiavano per distribuire pesi e scorte, Cohen ritornò in possesso del suo zaino e fucile in mano si fece indicare la direzione.

"Cerchiamo un punto da cui dare un'occhiata, ma ricordate, non sappiamo di cosa si tratta, per cui cauti." Commentò asciugandosi il sudore dalla fronte con la manica.

Non ho mai conosciuto il mare, mai per davvero. Mi hannno insegnato a nuotare in una vasca, un paio di ufficiali mi hanno portato tra le rapide dei fiumi, ma non ho mai saputo davvero il significato di mare aperto. Forse l'intenzione di trovare qualcosa è stata solo una scusa per conoscere il mare e dirgli che non mi fa paura.

Era una serata splendida, il mare era una tavola resta nitida e trasparente da un'acqua che sembrava non aver mai conosciuto la fine del mondo. Nonostante il buio, le stelle e la luna rischiaravano la baia rendendo visibili gli scogli ed i fondali più bassi. In pratica un invito, quale momento migliore per iniziare? Mi sento stupido a non aver pensato ad una trappola.

Reinar si era cacciato prima di me, non mi aspettavo di trovarlo lì, non da solo, ma il suo zaino legato ad un palo sulla spiaggia non lasciva dubbi. L'acqua era... piacevole, fresca rispetto al dannato caldo che ci ha cotto per giorni, il sale faceva prudere la cicatrice sul polso, quella ferita non guarirà mai del tutto, o meglio, a volte sembra avere una volontà propria intenzionata a ricordarmi che non posso più far parte di un mondo normale. Nonostante tutto mi stavo rilassando, e per questo non saprei dire se ho visto prima Reinar sfrecciarmi davanti imprecando come un ossesso o se ho sentito prima quella carezza sul fianco. Una percezione sottile, delicata: un solletichio che si è trasformato in inferno. Sono finito sotto, ho bevuto, urlato bestemmie e in qualche modo sono riuscito ad arrivare a riva. Quell'affare bruciava, avrei voluto strapparmi il fianco e...Reinar... lo STRAMALEDETTO DOTTORE DEL CAZZO stava davanti a me, nudo come un verme e con l'uccello in mano, intento a pisciarsi sulla gamba!

"Devi pisciarci sopra per alleviare il dolore"

"Che... Cazzo Reinar! Ho un uccello tra le gambe, non un idrante!"

"Non costringermi a farlo io"

"NoNoNoNoNo... stammi lontano. Vattene!"

E diciamocelo, quando una serata parte male non può che finire peggio. Prima che quel maniaco psicopatico potesse insistere ci siamo trovati tra capo e collo una profuga, così siamo rimasti bloccati a fare i guardiani invece che correre in infermeria, per fortuna il bruciore si è quietato abbastanza da non svenire davanti ad una perfetta sconosciuta. Sono riuscito a rimettermi i pantaloni e prendere in mano il fucile, Reinar invece si è messo a ronzare attorno a quella poveraccia, Grace, nudo com'era e chiedendole pure di spogliarsi a sua volta. Grace ha una storia terribile alle spalle, talmente orribile che non ho idea di quanto possa essere reale, e Reinar... lui è stato spietato: le ha fatto domande, l'ha toccata, l'ha provocata. Sono dovuto intervenire, forse non sopportavo più il modo in cui il dottore si prendeva gioco di lei, o forse semplicemente il fianco bruciava da troppo tempo.

Mentre stavamo tornando al campo ho guardato che diavolo mi stava succedendo: la pelle era arrossata, c'erano un paio di bolle d'aqua ma nulla di più, nulla che giustificasse quello che sarebbe successo di lì a breve.

Abbiamo raggiunto l'infermeria per accompagnare Grace, meno di un'ora dopo sono ritornato in infermeria quasi strisciando. Solo il morso di un Vagante mi aveva ridotto in uno stato simile.