PC EVOLUTION 2012

In occasione delle giornate mondiali del gioco, l'ultima delle quali si è svolta a Torino il 27 maggio scorso, vengono riproposti giocattoli d'epoca e attività ludiche quasi dimenticate. Oltre a questi elementi tradizionali, negli ultimi anni si è puntato, in queste occasioni, ad introdurre i visitatori (e, in particolare, i bambini) al mondo della robotica. Chiaramente la “robotica” presentata non è certamente di alto livello, né si addentra nei dettagli tecnici: l'obiettivo è quello di sensibilizzare verso le nuove tecnologie e le opportunità che queste possono fornire. Sotto forma di gioco, nella fattispecie. Per mettere “la pulce nell'orecchio” a giovani menti fresche che, forse, troveranno idee innovative e modelleranno il futuro.

All'avanguardia su questa linea di pensiero è stata la casa danese produttrice dei mattoncini più famosi al mondo: la LEGO. Questa, infatti, ha precorso i tempi lanciando sul mercato già nel 1998 la prima versione di LEGO Mindstorms, una serie di prodotti orientati alla robotica fai-da-te. Compatibili con tutti i precedenti pezzi (mattoncini, elementi meccanici della linea Technic...), comprendono microcontrollori (processori che integrano sulla stessa scheda anche moduli di memorie e le interfacce per i periferici), motori elettrici, sensori e altri elementi che permettono la costruzione di sistemi automatizzati. Oltre a questi, la LEGO ha distribuito pacchetti software per la creazione di programmi da far eseguire alle proprie piccole creazioni: ha sviluppato due linguaggi di programmazione grafica proprietari (acquistabili anche presso i negozi di giocattoli), ma i programmi possono anche essere scritti in diversi altri linguaggi più conosciuti.

Ciò che rende particolarmente interessante questo prodotto è la sua versatilità: pur essendo presentati come giocattoli, questi kit hanno immense potenzialità. Con un numero sufficiente di pezzi e buona volontà, questi possono implementare la struttura e la funzionalità di pressoché qualunque macchinario meccanico più o meno automatico, sebbene in modo chiaramente basilare e non ottimizzato.

Sul versante educativo, molto apprezzabile è stata l'idea di produrre uno speciale set acquistabile dalle scuole: nato in collaborazione con il MIT, comprende una vasta collezione di componenti nonché l'immancabile software. Purtroppo questa grandiosa opportunità (come molte altre, del resto) non è stata particolarmente recepita dalla scuola italiana, che continua ostinatamente credere che l'”informatica” da insegnare ai bambini sia “imparare ad utilizzare Word”.

Ciliegina sulla torta che si riallaccia ad un mia precedente articolo è l'origine del nome assegnato a questa linea di prodotti: è infatti un omaggio al libro Mindstorms: Children, Computers, and Powerful Ideas di Seymour Papert, l'allievo di Piaget che, come già raccontato, è stato il creatore del linguaggio Logo. Si può supporre che quindi si possa trovare un'analogia di intenti e di pensiero tra lo psicologo e la LEGO: nel mio pensiero utopico posso sperare che anche la celeberrima produttrice, al di là del marketing, abbia voluto dare il proprio contributo alla costruzione di un mondo migliore. Un mondo in cui gli adulti di domani sapranno come rapportarsi positivamente con la tecnologia. 

La diffusione degli smartphone e dei tablet,con caratteristiche tecniche degne di PC di medio livello prodotti un paio di anni fa, è in continuo aumento. In un articolo di Repubblica di febbraio, il titolo recitava "2012, più smartphone che persone", questo fa capire quanto ormai sia diventato fondamentale per le persone essere collegati sempre in rete e avere dispositivi mobili che permettano di farlo come se tra le mani avessimo un PC.

Negli ultimi anni, la gente si è sempre più orientata all'utilizzo di tastiere touchscreen su smartphone e tablet, facendo scomparire i device con le classiche QWERTY fisiche. A creare una via di mezzo tra gli ormai diffussisimi schermi touchscreen e i tasti fisici, ci ha pensato la Tactus, un'azienda californiana nata nel 2008. Sono venuto a conoscenza di questa nuova tecnologia leggendo questo articolo.

Quest'azienda potrebbe rivoluzionare i futuri dispositivi mobili. Il motivo? La creazione di una tastiera dove i tasti appaiono quando ti servono e possono essere modificati a tuo piacimento. Il prototipo è stato presentato recentemente al SID (Society for Information Display) Display Week a Boston. In pratica si tratta di un sottilissimo strato chiamato Tactus Tactile Layer, che viene posizionato su un normale display touchscreen e alterando lo spessore soltanto di un millimetro. Questa tecnologia, essendo basata su dei micro fluidi, permette di modificare la disposizione e la forma dei tasti, modellando lo schermo secondo le proprie esigenze e facendo apparire e scomparire i tasti quando serve. In questo video viene mostrato il funzionamento.

Per adesso, come per tutti i prototipi, non c’è una data precisa di uscita e applicazione di questa tecnologia, ma la casa statunitense fa sapere di aver preso già accordi commerciali con la Touch Revolution, una divisione della TPK. La produzione dovrebbe partire il prossimo anno, mentre per l’immissione sul mercato si dovrà aspettare il 2014. Magari per i nostalgici dei tasti fisici sarà un ritorno al passato senza però rinunciare all’utilizzo di nuove tecnologie. Chissà magari visto che i dispositivi mobili non vengono usati più soltanto per scrivere testi corti, come erano stati concepiti all’inizio, con questo nuovo tipo di schermi sarà anche più veloce scrivere testi più lunghi dal proprio smarthphone o tablet. Staremo a vedere non appena uscirà sul mercato, di certo andrà a rivoluzionare il touchscreen che ormai quasi tutti utilizziamo oggi.

Ormai il mercato dei tablet sta crescendo con una velocità enorme. Questo prodotto, grazie ai suoi molteplici vantaggi tra cui multifunzionalità, compattezza e convenienza, ha trovato il suo posto sul mercato ed è riuscita a superare il volume di vendita degli altri dispositivi portatili. Col tempo la popolarità cresce proporzionalmente alle vendite e come conseguenza ancora più produttori sono attratti ad investire su questo prodotto. Grazie a questo fatto si può predire che i tablet rimarranno sul mercato ancora per lungo tempo. Ma come  è iniziato tutto?

La storia del computer tablet è molto più lunga di quello che ci si possa immaginare. Nel lontano 1968, il ricercatore Alan Kay dal centro Xerox PARC  si occupava di un progetto  che assomigliava molto al tablet dei nostri giorni:  il Dynabook. Inizialmente questo era pensato come dispositivo per bambini, però non riuscì a conquistare il mercato. Nel 1995, 30 anni dopo il Dynabook, l’ azienda DEC creò il tablet Lectrice, dedicato a leggere i file di testo. Lo schermo era monocromatico e la sua sensibilità al tocco era data da una “penna” speciale. Con il suo dispositivo, DEC ha fatto nascere la moda per i tablet e i libri elettronici. Nel 2000 esce  il tablet dell’azienda 3Com sotto il nome di Audrey. Questo dispositivo era pensato per la navigazione su internet con antenna e tastiera wireless. Proprio questo dispositivo è diventato il prototipo dei tablet dei nostri giorni. Come sempre, la Microsoft non voleva essere esclusa dalle novità sul mercato. Nel 2002 è stata presentata la piattaforma Windows XP Tablet PC Edition, che si basava sull’inserimento dei dati non solo da manoscritto ma anche tramite voce. Nello stesso anno anche Nokia decise di entrare su questo mercato e diede vita a Nokia 770 Internet Tablet. Nonostante la sua novità e singolarità, per tante ragioni neanche questo genere di personal computer è riuscito a trovare a lungo il suo posto nel mercato.

                                                                (Alan Kay con un prototipo di Dynabook)

Il  cambiamento è arrivato 8 anni dopo, quando Steve Jobs, presidente di Apple, è entrato in gioco. Nel 2010 il mondo ha fatto la conoscenza dell’iPad. Questo ha ricevuto un successo incredibile, superando tutte le previsioni. Secondo il giornale Time, l’iPad e diventato il gadget numero uno al mondo, nel 2010. Bernstein Research l’ha denominato “il dispositivo più acquistato nella storia dell’ elettronica”. Il dispositivo di Apple ha dato l’avvio alla moderna scalata al successo mondiale dei tablet.

                                                                                                     (Steve Jobs con il primo iPad)

Voglio aggiungere che l’idea di creare un dispositivo tablet  spesso viene attribuita alla serie Star Trek: proprio in quel contesto le persone hanno visto per la prima volta un dispositivo chiamato PADD. Ci sono voci che insinuano che proprio per questo motivo Apple abbia dato il nome “iPad” alla sua creazione. L’idea è stata presentata anche nel film di Kubrick “2001: A Space Odyssey” del 1968, dove il “tablet” aveva il nome Newspad. 

                                                                                          (Star Trek)

Dopo più di tre settimane (tre settimane!) passate a far languire l'abbozzo di questo articolo sul desktop del mio pc, tra appunti di programmazione ad oggetti e relazioni di laboratorio, ho trovato la forza per riaprire il file e terminare il mio compito.

Tutto iniziò un mercoledì di maggio, il 9 maggio 2012 per essere precisi, quando presso l'Aula Magna del Politecnico di Torino si tenne una sfida sui generis: nell'ambito della manifestazione denominata “a colpi di bit” si sono affrontate su un ring metaforico quanto fisico tre calcolatori d'epoca, rappresentanti gli anni '60, '70 e '80 rispettivamente. Le protagoniste indiscusse dell'evento sono state l'Olivetti P101, l'Apple1 e l'Amstrad CPC, le differenze tra le quali non si fermano meramente all'anno di nascita, comprendendo bensì anche caratteristiche tecniche e finalità di utilizzo. Il calcolatore Olivetti, nato prima ancora della coniazione del temine personal computer, ha precorso i tempi senza che perciò ne venissero intraviste le reali (ed enormi) potenzialità; il celebre progetto dell'ancor più famoso Steve Jobs può essere definito il primo esemplare di scheda madre premontata che ha dato l'avvio alla creazione di computer di ampia diffusione a prezzi modici e pretese contenute; infine il “Color PC” di fattura britannica, pur spiccando per particolari qualità grafiche, non ebbe il successo sperato a causa dell'errato tempismo di messa sul mercato.

Sebbene sarebbe interessante soffermarsi a descrivere nel dettaglio ciascuna di esse, poiché la storia viene sempre scritta dai vincitori mi limiterò a presentare colei che, a quanto si evince dai dettagliati resoconti dell'evento, ha sbaragliato le avversarie: la più anziana ma, evidentemente, ancora con parecchie cartucce in serbo per continuare a stupirci, Olivetti Programma 101.

Nel 1964 l'Olivetti venne fagocitata dalla General Electric: dall'unione che andava formandosi teneva orgogliosamente le distanze l'ingenger Pier Giorgio Perotto che, con un ristretto gruppo di collaboratori, decise di continuare autonomamente il progetto di una macchina scherzosamente denominata “la Perottina” che gli era stato precedentemente assegnato. L'idea di base nella progettazione di quest'ultima era creare un calcolatore efficiente ma di facile utilizzo, che potesse trovarsi qualitativamente su un gradino intermedio tra la calcolatrice da tavolo (in grado, all'epoca, di effettuare le sole quattro operazioni) ed i grandi computatori dei centri di calcolo; poiché sarebbe stata programmabile, avrebbe potuto essere appetibile anche presso le società già dotate di calcolatori di alto livello, dove avrebbe eseguito i calcoli di “da tavolo”; in un'azienda che si stava definitivamente convertendo alla sola produzione di macchine meccaniche, la nascente P101 si poneva in contrapposizione alla linea di mercato. Anche la forma esteriore puntava sulla novità: affidata ad un designer di tutto rispetto come Mario Bellini, era compatta ed accattivante; non stupisce che qualche anno dopo la fine di questa avventura avveniristica, lo stesso venne contattato da un certo Jobs che da sempre ha fatto di queste peculiarità estetiche il punto forte del suo business, il quale gli proponeva una collaborazione. Bellini declinò per senso del dovere nei confronti dell'Olivetti, l'azienda che gli aveva dato tanto ma che presto non sarebbe stata la stessa che aveva conosciuto, ma questa è un'altra storia.

Nell'autunno 1965 la P101 fece il suo debutto in società: presentata ad una fiera specializzata negli Stati Uniti, ricevette elogi e ottime recensioni da parte dei giornali, primo fra tutti il New York Times. Sembrava che fortunatamente fosse stato intuito il filone d'oro capeggiato da questa macchina: nonostante il prezzo non propriamente abbordabile da chiunque, il mercato riuscì ad assorbirne 44.000. In un anno. Poi fu l'oblio.

La Hewlett-Packard ne acquistò alcuni esemplari, li studiò attentamente e li riprodusse fedelmente: questo le causò una denuncia e l'obbligo di versare una discreta cifra di royalties all'Olivetti; ciò non impedì alle altre grandi case produttrici di calcolatori di prendere l'idea, rigirarla, adattarla, migliorarla e lanciare sul mercato nuove macchine che non fossero meramente plagi bensì “figlie” della P101. Poiché, come detto, l'Olivetti non puntava più ad investire sull'elettronica ma solo sulla già stabile e consolidata meccanica di precisione per cui quasi tutti la ricordiamo, i pochi progetti portati avanti per aggiornare il progetto della Perottina e contrastare la concorrenza furono troppo lenti e poco interessanti, motivo per cui non riuscirono mai ad imporsi sul mercato.

Fu così che la piccola, indipendente P101 fu la capostipite di una discendenza non sua, ma che introdusse al mondo il concetto di computer personale: non avrà vinto la guerra, ma la sua battaglia sì. Una di quelle battaglie in cui era l'eccellenza italiana a dare scacco agli avversari.

La digitalizzazione che ormai ci circonda e che è entrata di prepotenza nella vita di tutti ci sta rendendo "schiavi" di oggetti che utilizziamo praticamente tutti i giorni e da i quali non ci allontaniamo quasi mai durante la giornata, come smartphone, tablet e notebook. Le multinazionali dell'elettronica, infatti si stanno orientando sempre più a costruire oggetti che sono l'unione di uno o più oggetti citati prima. Un esempio già carino è stato fatto da Asus con la produzione del PadFone, argomento che ho già trattato in un vecchio post.

Un'altra proposta, a mio parere interessante, è il concept Lifebook 2013 realizzato dalla Fujitsu. Avevo già sentito parlare di questo notebook un bel po' di tempo fa, e navigando in rete ho trovato recentemente un articolo dove si parla di questo prototipo. Progettato dal designer indiano Prashant Chandra questo particolare notebook integra in sé un tablet, uno smartphone e una fotocamera digitale.

Dettagli tecnici precisi non sono ancora disponibili, ma a differenza del PadFone tutti e quattro i dispositivi potranno essere utilizzati separatamente perchè hanno processore e memoria propri. Il notebook dovrebbe avere uno schermo da 17" dal quale si potrà staccare la fotocamera, posta dietro lo schermo. Lo smartphone si potrà utilizzare come un semplice cellulare e inserito nel PC utilizzarlo come lettore mp3. Il tablet invece, quando è montato sul notebook fungerà da tastiera touchscreen e anche da tavoletta grafica per scriverci o disegnarci sopra, mentre una volta staccato potrà essere utilizzato come un semplice tablet. Purtroppo su YouTube non ci sono video che mostrano il prototipo della casa giapponese, c'è soltanto questo video di pochi secondi che mostra varie foto.

L'idea di creare un dispositivo del genere è nata dalla necessità di avere comunque più oggetti da portare con se e che hanno anche una buona qualità. Funzione interessante di questo concept è la possibilità di sincronizzare i dati semplicemente unendo i dispositivi esterni al notebook. Funzione abbastanza utile e che farebbe risparmiare tempo e anche memoria, perché a chi non capita di aver dei duplicati di certi file su due o più dispositivi?

Come già detto essendo ancora un prototipo con c'è un prezzo ufficiale e nemmeno una data precisa di uscita, rumors della rete parlano del 2013.

Un paio di settimane fa ho già parlato in un post di un software chiamato Soundwave sviluppato dalla Microsoft che permette di controllare il PC utilizzando i movimenti delle mani ( se siete interessati potete andare a leggere il post dove viene spiegato più in dettaglio come funziona ). Se andate a leggere il post o l'avete già fatto, il progetto presentato dalla casa di Redmond, almeno per quanto mi riguarda, non è nulla di eccezionale, anche perché almeno per ora le funzionalità di queste software sono abbastanza limitate. Ma per fortuna c'è sempre qualcuno che si applica e supera la Microsoft, e non sto parlando di una famosa multinazionale, ma di una piccola startup americana con sede a San Francisco che ha progettato il Leap Motion.

Il Leap Motion all'apparenza è una piccola scatola, che collegata tramite presa usb al PC e grazie a telecamere e infrarossi di cui è dotata, permette di mettere da parte mouse e tastiere e avere una nuova esperienza interattiva con il vostro computer. Finora questi sistemi sono stati utilizzati soltanto per i videogiochi ma pare che ora sarà possibile farlo anche con i PC. Prendendo questo oggetto, basterà semplicemente collegarlo al computer installare il software e iniziare a navigare su internet, scrivere con le mani, giocare e fare tantissime altre cose semplicemente muovendo le mani, cosa davvero impensabile qualche anno fa. In questo video vengono mostrate brevemente alcune delle cose che si possono fare con il Leap Motion.

L'oggetto non è ancora in commercio ma è già possibile preordinarlo dalla sito ufficiale alla modica cifra di 69.99 $ più spese di spedizione. Leggendo le FAQs nella sezione about del sito ufficiale il Leap Motion sarà compatibile soltanto con Windows 7/8 o Mac OS X, con la speranza magari che quando verrà messo in commercio ci sarà la possibilità di utilizzarlo anche da parte degli utenti Linux.

Appena sarà disponibile sul mercato credo che riscuoterà abbastanza successo e finalmente per chi l'ha sempre sognato, potrà sentirsi quasi come Tom Cruise nel film "Minority Report" ( clicca qui per vedere il video ) o magari aspettare un altro po' di tempo e acquistare un tavolo come quello di Tony Spark nel film "Iron Man 2" ( clicca qui per vedere il video ).

                                           Qualche tempo fa vi ho raccontato dell’inizio della produzione degli schermi flessibili di Samsung. Oggi vi voglio raccontare del cellulare mitico,che si può chiamare, secondo me, il precursore dell'idea dei cellulari con schermi flessibili.

Nel  lontano anno 2005, alla mostra Nokia Benelux Design Awards, il designer turco Tamer Nakisci presentò la sua idea di cellulare concettuale con il nome di Nokia 888. Questo modello è stato riconosciuto come il migliore, ed è stato così commentato da Eero Miettinen, Design Director Nokia:

“the Nokia 888 is very simple, stylish, futuristic and conceptual in a very positive way”

La differenza principale tra il Nokia 888 e qualsiasi altro cellulare è la mancanza della forma principale: nello stato di stand-by il dispositivo è assolutamente flessibile e può assumere qualsiasi forma. Come si vede dal video, il design permette di portarlo ovunque, attaccarlo alla tasca, spiegazzarlo o portarlo al polso come un orologio; le forme preferite si possono salvare come “preferiti”. Alla ricezione di una chiamata, il cellulare prende una forma più comoda per parlare. Ancora una bella innovazione: questi dispositivi permettono di comunicare via E-motions: questo significa che, per esempio, è possibile inviare alla fidanzata un messaggio rappresentante un cuore e il suo cellulare riprodurrà questa forma. Così, il designer Nakisci ha creato un nuovo modo di parlare senza parole.

Dal punto di visto del funzionamento, Nokia 888 è anche molto interessante: è possibile programmarlo in modo che ogni suo “piegamento” possa rappresentare un comando. Sul sito russo ho trovato le caratteristiche che erano state pensate per il Nokia 888. Il dispositivo è molto avanzato: schermo touchscreen, lettore MP3, GPS, Bluetooth, posta elettronica, riconoscimento vocale, sveglia ed altre funzioni comuni. Lo spessore è impressionante: solo 5mm. Ovviamente la batteria era progettata in modo particolare: liquida. La fotocamera non era inclusa, nell'idea originale, però secondo me il proprietario di questo dispositivo non ne avrebbe bisogno.

Sommando tutto, l’idea di fondo di questo prodotto è: il cellulare non è solo un dispositivo di comunicazione, ma anche un modo di esprimersi. Come dice il designer: l’idea è stata presa dai pellerossa, che comunicavano  con il fumo; a seconda della forma, i segnali potevano significare guerra oppure pace.

Secondo me, se questo dispositivo fosse uscito sul mercato avrebbe avuto un gran successo. Mi dispiace tanto che non sia stato implementato realmente: io lo comprerei volentieri.

Ormai non tutti i giovani ricordano dei dispositivi chiamati palmare, o in inglese PDA-Personal Digital Assistant. Perché è così? La risposta è molto semplice:i PDA sono stati sostituiti dai cellulari smartphone che includono tutte le sue funzioni e inoltre hanno le caratteristiche di un cellulare. Oggi vi voglio raccontare come é iniziata la storia di questi dispositivi,che sono stati i padri degli smartphone e dei tablet.

I padri dei palmari sono stati i Psion Organiser I e II,che furono presentati come  computer portatili. Le “app dell'epoca”, erano presenti l'agenda, la sveglia, la rubrica telefonica e la calcolatrice. La scocca del palmare era fatta in plastica e avevano a disposizione una copertura per la tastiera. Psion Organizer I,creato nel 1984, era basato sul processore 8-Bit Hitachi 6301. La memoria RAM era fatta in maniera particolare:4kb di ram permanente e 2kb che dipendevano dalla corrente elettrica. Nel 1986 esce Psion Organizer II, che era la versione migliorata del primo. Furono perfezionati la tastiera e lo schermo,e modificata la memoria RAM, disponibile in due modelli da 8Kb oppure 16Kb. All'uscita del prodotto furono venduti più di mezzo milione di Organaiser II.

                                                                                                        (Psion Organiser II) 

Il primo PDA che più si avvicini agli smartphone moderni, cioè con il touchscreen fu creato nel 1993 da Apple e  si chiamava Newton MessagePad. Il dispositivo poteva essere usato come un libretto elettronico, fare delle liste, segnare particolari date nel calendario e salvare numeri di telefono. Le innovazioni di MessagePad furono:il touchscreen,il riconoscimento della scrittura manuale attraverso una penna ed IR-Port. Dal punto di vista dell'hardware,il dispositivo era davvero impressionante per quei tempi: il processore era un  ARM 610 RISC da  20MHz, 40 Mb di ROM e 640 Kb di RAM e lo schermo da 336x240 pixel. Il prezzo, 700$, non era eccessivo per un dispositivo del genere. La produzione da parte di Apple del MessagePad finì nel 1998.

                                                                                    (The Apple Newton MessagePad 100)

Voglio aggiungere che, ovviamente questi dispositivi non potevano sostituire i PC o i  notebook, però hanno semplificato la vita per più di 20 anni.

Al giorno d'oggi possedere uno smartphone ed un tablet di ultima generazione, oltre ad avere un'utilità tangibile è diventato anche uno status sociale e su questo le varie multinazionali ne stanno facendo un vero e proprio business.  Vagando tra i vari produttori di queste tecnologie, sono passato dal sito dell'Asus, dove ho trovato un nuovo prodotto davvero interessante: il PadFone. In tempi dove la gente ha bisogno di collegarsi sempre di più quand'è in giro, la casa taiwanese ha pensato bene di mettere sul mercato un prodotto "innovativo".

Il PadFone è l'integrazione dei due oggetti di cui vi parlavo prima: lo smartphone e il tablet. La particolarità o difetto (dipende dai punti di vista) è che il tablet, non è un vero e proprio tablet, ma è la PadFone station dove si va ad inserire lo smartphone che è il "cuore" di questo dispositivo e quindi senza di esso abbiamo soltanto uno schermo che da solo così non serve a niente. Se questo lo vedete come un difetto, potreste cambiare idea sapendo che Asus ha dotato questo dispositivo dell'esclusiva tecnologia DynamicDisplay che regola automaticamente il display del PadFone quando viene inserito nella PadFone station. Nel video che segue è spiegato tutto chiaramente.

Un "accessorio" cool per i cellulari di ultima generazione è la fotocamera, e Asus ha dotato il suo telefono con una da 8 Mega-Pixel con un sensore retroilluminato CMOS. Mentre la station è stata dotata di una fotocamera frontale da 1.3 Mega-Pixel.Tutte le specifiche tecniche, potete trovarle qui se vi interessano nel dettaglio.

Altro punto a favore di questo gioiellino taiwanese è la batteria, cosa importantissima per i dispositivi mobili. Infatti la durata del PadFone può essere aumentata di 5 volte quando viene collegata alla station e addirittura di ben 9 volte se viene collegata alla station dock, che sarebbe la tastiera mostrata nella foto all'inizio del post. Non da meno è il processore, un Qualcomm di quarta generazione da 1.5GHz Snapdragon S4 dual-core che assicura prestazioni elevate e che permette allo smartphone di inserirsi nel mercato tra i top di gamma, mentre per il sistema operativo è stato scelto Android 4.0 Ice Cream Sandwich.

Cosa da tenere in considerazione è anche l'utilità di utilizzare un unico piano tariffario per entrambi i dispositivi, ottenendo anche un ragionevole risparmio se pensiamo a chi possiede uno smarthphone e un tablet e quindi 2 schede SIM diverse. Interessanti anche un paio di accessori. La PadFone Station Dock, che sarebbe la tastiera dove viene posizionato il tablet e come ho detto prima aumenta anche la durata della batteria del dispositivo. La PadFone Stylus Headset, che sarebbe una penna da utilizzare per scrivere direttamente sullo schermo del dispositivo e che funge anche da auricolare quando il telefono è inserito della station. Se siete curiosi potete dare un'occhiata a questo video dove viene mostrato l'utilizzo in una giornata qualunque.

Sul sito ufficiale dell'Asus non ho trovato ne prezzi ne data di uscita. Sulla rete ho trovato questo articolo dove c'è scritto che il prezzo dello smarthphone e del tablet sarà di 699€ e per la station dock si dovranno sborsare altri 149€, mentre per la data di uscita nulla di preciso, si dovrà attendere giugno.

I due notebook che vedete nell'immagine sopra sono i Chromebook di Google presentati a giugno dello scorso anno. Avevo già sentito parlare di questo progetto, ma sinceramente, non ho visto molta pubblicità in giro nell'ultimo periodo e quindi avevo rimosso l'esistenza di questi PC. Nonostante ciò, come ormai per qualsiasi cosa, su internet si possono trovare notizie su qualunque argomento, così girovagando per la rete ho trovato questa pagina dove si possono trovare tutte le informazioni su questi notebook.

I Chromebook sono stati pensati per le persone che utilizzano il PC principalmente per utilizzare su internet. Le due aziende che hanno deciso di adottare questo sistema sono: Samsung, con il modello Series 5 (con modulo 3G integrato) e Acer, con il modello AC700. In Italia sono distribuiti da Mediaworld e Pixmania, con prezzi differenti in base al canale di vendita che scegliete.

Questi notebook sono progettati in modo che tutto quello che viene fatto sul PC venga salvato su internet e qualsiasi programma che ci serve è possibile usarlo come applicazione web. Questo lo rende molto veloce, perché effettivamente non c'è nulla da avviare, non essendoci programma da caricare, non esiste nemmeno un desktop. Bastano soltanto 8 secondi e il PC è avviato e pronto per navigare sulla rete. Viene utilizzata una tecnologia di prerendering in modo da caricare più velocemente i siti web. In questo video viene spiegato brevemente il funzionamento dei Chromebook.

Riguardo agli aggiornamenti, la soluzione adottata è davvero ottima a mio parere: fa tutto il sistema operativo senza tu l'utente debba preoccuparsi di niente. Ogni volta che il PC viene avviato partono gli aggiornamenti in automatico e così si è sempre sicuri di utilizzare la versione aggiornata. Invece per garantire la sicurezza all'accesso è stata integrata la schermata di accesso in due passaggi, che oltre alla password ti chiede di inserire un codice numerico che viene ricevuto sul cellulare al momento dell'accesso. Mentre per la sicurezza del PC, non è necessario installare nessun antivirus. In questo video viene spiegato come è possibile.

Visto così nel complesso l'idea di questo OS non è per niente male, ma a mio parere per poter sfruttare al meglio questo tipo di PC, sopratutto in Italia, innanzitutto si dovrebbero migliorare i collegamenti ad internet e dovrebbe iniziare a diffondersi maggiormente l'idea del cloud. E' comunque passato un anno dalla commercializzazione e magari abbassando un po' i prezzi e migliorando le componenti dei notebook, la gente sarà più invogliata a comprarli.

Mi è rimasto ancora poco per raccogliere tutte  le storie dei “primi dispositivi” che sono stati i padri della tecnologia che noi usiamo ogni giorno. Oggi vi voglio presentare  la storia del primo computer portatile.

La storia comincia molto lentamente. Nel lontano 1968 venne fondata la azienda Intel, che cominciò il suo lavoro creando il microprocessore Intel 4004, che ha dato origine ai tutti microprocessori. Qualche anno dopo Alan Kay provò a “creare il futuro”: presenta l'idea di computer portabile, che avrebbe dovuto avere le dimensioni di blocco note ed essere capace di salvare tutte le informazioni necessarie nella memoria interna.

L'idea di A.Kay venne implementata nel modo da lui esposto per creare i notebook odierni, solo 13 anni dopo, nell'aprile del 1981. Adam Osborne, che aveva partecipato alla creazione dell'Intel 4004, progettò il computer portatile, specialmente per lavorare in giro. Il primo ricevette il nome di Osborne 1. Il computer si basava sul processore Zilog Z80 con una frequenza di  4MHz e aveva 64 Kb di Ram. Per caricare le informazioni erano disponibili 2 lettori di floppy disk. Ovviamente non tutto era perfetto nell'Osborne 1, uno dei  suoi più grandi svantaggiè stato il display: A.Osborne non riuscì a permettere alla macchina  di alimentare uno schermo grande e dovette quindi integrare un display CRT in bianco e nero di soli 5”. Questo lasciava visualizzare un testo di  24 righe con  52 simboli.  Nonostante i lati negativi, si possono trovare aspetti positivi: i suoi più grandi vantaggi erano il modesto peso di 10,7 kg e la possibilità di lavorare senza cavo di alimentazione, grazie alla batteria.

Come sistema operativo  venne installato il CP/M 2.2, che dava all'utente la possibilità di lavorare con l'editor di testo WordStar e con lo spreadsheet SuperCalc. Sopratutto il SO permetteva di programmare sui 2 linguaggi di programmazione BASIC (CBASIC e MBASIC).

Il prezzo era 1795$ (in confronto al primo cellulare del 1983, che costava 4000$,  era veramente poco). L'azienda creata da A.Osborne, la “Osborne Computer  Corporation” ebbe grande successo: Osborne 1 ha spinto le altre aziende a creare qualcosa  di simile a lui, che ci ha portato ai notebook che possiamo usare oggi.

                                             (Osborne 1)

Chi mi conosce sa che non sono un grandissimo estimatore di Microsoft ma, dando un'occhiata al sito di Repubblica, mi sono imbattuto in questo articolo dove si parla di una nuova tecnologia che gli ingegneri di Redmond stanno sviluppando.

La tecnologia in questione è Soundwave, che permette il controllo dei dispositivi basato sui movimenti dell'utente, tutto questo grazie all'audio e agli ultrasuoni. Leggendo questa frase si potrebbe pensare facilmente che la Microsoft stia applicando il sistema utilizzato per la Xbox, ossia la Kinect, per controllare il PC, ma questo è errato. Questa tecnologia infatti utilizza l'effetto doppler, cioè l'apparente cambiamento della frequenza o della lunghezza d'onda di un'onda percepita. Utilizzando questo fenomeno fisico, non è necessario utilizzare sensori di movimento o robe simili, ma basta "semplicemente" sfruttare il suono utilizzando soltanto il microfono del PC e gli speaker. Questa può sembrare una banalità, invece non dovendo utilizzare nuovo hardware, se la tecnologia dovesse esser messa in commercio si potrebbe diffondere molto più velocemente perché verrebbe utilizzata anche su computer che non hanno hardware di ultima generazione.

Quando Soundwave è in funzione su un pc, le casse emettono un segnale ultrasonico, e quindi non udibile all'orecchio umano, che va tra i 20 e i 22 KHz. Questo suono viene catturato dal microfono che lo analizza e il sistema è in grado di percepire i movimenti circostanti. Per farvi capire meglio come funziona tutto questo e quali sono le gesture che per ora sono possibili effettuare, ecco un video di pochi minuti caricato direttamente sul canale YouTube di Microsoft Research.

Dai dati raccolti dai primi test, sembra che ci sia una precisione del 90% e che risponda abbastanza velocemente ai comandi. Comunque questo progetto è ancora in fase di sviluppo, vedremo se in futuro sarà migliorato e messa sul mercato.

Magari, quando il pc si bloccherà ( e si bloccherà prima o poi, è Windows), potremmo prenderlo a schiaffi!

Nei miei articoli precedenti vi ho già raccontato dei primi pc e dei computer Apple .Oggi vi voglio presentare la storia del primo Telefono cellulare.

Ormai  le persone senza cellulare appaiono come fossero senza mani, io non riesco ad immaginare come sarebbe la vita quotidiana se questo dispositivo non esistesse. Quando abbiamo un cellulare con noi ci sentiamo più o meno protetti: possiamo sempre fare una chiamata e qualcuno verrà ad aiutarci, oppure condividere un'occorrenza gioiosa via sms o mms, comunicare con i nostri amici tramite social networks, ascoltare la musica o la radio, ed infine giocare per divertirci.

Ma come era il primo telefono cellulare? Già nel lontano 1974, i Bell Laboratories avevano tentato di creare un telefono cellulare. Però questo si poteva difficilmente chiamare “cellulare”, era più un trasmettitore: tramite una stazione radio, che si trovava nella macchina, era possibile connettersi con per mezzo di una commutazione e successivamente effettuare la chiamata. Era necessario dire il proprio numero di telefono e poi, una volta stabilita la connessione con l'abbonato, non era possibile parlare contemporaneamente: dovevi schiacciare un pulsante per sentire la risposta dell'interlocutore.

Allo stesso tempo, della produzione del primo telefono cellulare si occupava la famosa  azienda Motorola:per la ricerca su questo versante la compagnia impiegò 15 anni. Nel 1973 un impiegato della società, l’ingenere Martin Cooper, effettuò la prima chiamata. Questo primo cellulare ha ricevuto il nome di Dyna-Tac: pesava non poco -1,5kg- ed era 25cm di altezza per 5cm di larghezza. I pulsanti erano 12: 10 per le cifre e 2 per sganciare ed agganciare la chiamata. Il display non era presente ed il dispositivo poteva rimanere attivo senza essere ricaricato solo per 35 minuti, mentre per ricaricalo erano necessarie 10 ore. Non vedo il senso di fare un confronto con i cellulari moderni, ma per quei tempi era un grande successo.

Anche se il progetto non era terminato, a causa della grande concorrenza la Motorola (a quel tempo l'azienda leader sul mercato) decise di annunciare la commercializzazione del primo telefono cellulare nel mondo: era il 1983 e il dispositivo era il DynaTAC 8000X. La batteria durava meno di un'ora e la ricarica necessitava di tempi 10 volte superiori; il suo prezzo era di 4000$, ma ciò non impedì ai ricchi fan di novità di acquistarlo: nello stesso anno il numero di utenti divenne più di un milione.

 Motorola DynaTAC 8000X

Oggi è domenica e c'è un tempo un po' schifo; giusto per non iniziare a comporre sonetti cimiteriali e plumbei come questo cielo, mi metto a sgattare tra i vecchi libri di mia madre e ne riemergo con un tomo ben presente nella mia memoria visiva ma che non avevo mai avuto il coraggio di leggere: La geometria della tartaruga di Harold Abelson e Andrea Disessa, in cui viene presentato in modo serio e rigoroso il linguaggio di programmazione Logo e, in particolare, una sua applicazione, tale “tartaruga”. Con questo termine non si intendono degli addominali scolpiti, bensì uno strumento grafico pratico per l'apprendimento della matematica e della geometria basato sulla scoperta, intesa come l'introduzione della “sorpresa” nello studio di una materia che tradizionalmente ha poco di emozionante.

Cosa sia il Logo è facile a definirsi: come detto è un linguaggio di programmazione. Perché sia nato e quali siano le sue applicazioni necessita di una trattazione più approfondita. Il Logo è un linguaggio di programmazione nato nel 1967 dalla collaborazione del matematico Seymour Papert, allievo e discepolo dello psicologo Jean Piaget, con il Laboratorio di Intelligenza Artificiale del MIT; è fondamentalmente e concettualmente diverso da tutti gli altri linguaggi, in special modo da quelli diffusi all'epoca (Cobol, Basic, Pascal), per la sua semplicità e chiarezza: richiede difatti, per un immediato accesso di primo livello a questo ambiente, pochi prerequisiti sia dal punto di vista della conoscenza del linguaggio (particolarmente intuitivo) sia per quanto concerne la conoscenza specifica dell'argomento che, tramite la programmazione, l'utente andrà a modellare. Come annunciato, il Logo si prefissa l'obiettivo di portare alla conoscenza tramite prove empiriche e di favorire l'apprendimento grazie al coinvolgimento diretto dei suoi fruitori: per questo motivo venne introdotto come strumento di crescita formativa all'interno delle scuole, rivolgendosi prevalentemente alle prime classi.

Tutto ciò può definirsi perfettamente in linea con un approccio pedagogico basato sulle teorie di Piaget, Dewey e Montessori, convinti che la partecipazione attiva dell'individuo al processo di “scoperta” fosse essenziale ai fini del reale apprendimento, poiché ciò che viene proposto dal Logo non è semplice applicazione meccanica di algoritmi e teoremi, bensì una potenziale riproposizione degli stessi in maniera originale e personale. Dal momento che l'utilizzo di questo strumento porta l'utente a fronteggiare in prima persona un linguaggio di programmazione, per quanto semplificato e maneggevole, esso può essere visto come mezzo per avvicinare in modo indolore all'informatica in senso lato (ovvero non solo “saper utilizzare un calcolatore per leggere la posta”) e rendere chiunque un po' più consapevole circa il rapporto reale utente/macchina (ovvero mostrare in minima parte ciò che si cela dietro l'interfaccia grafica); come Giancarlo Mauri assume, citando Papert, nella presentazione all'edizione italiana del 1986 del libro sopra citato: <<(...)è possibile trasformare l'elaboratore in un potente fattore di sviluppo intellettuale, purché ci si spinga oltre gli aspetti puramente strumentali, cercando invece di individuare “ciò che l'elaboratore può apportare ai processi mentali, non solo in quanto strumento, ma in maniera più profonda, più essenziale, esercitando la sua influenza sui nostri modi di pensare anche quando noi siamo fisicamente allontanati da esso”(...)>>.

Ciò su cui per affetto personale ora vorrei soffermarmi è quella che potrebbe essere definita “la parte più nota del Logo”, ovvero la già citata grafica della tartaruga. La tradizione di chiamare gli elementi mobili sullo schermo “tartarughe” si rifà a Grey Walter, un neurofisiologo che nei primi anni sessanta condusse esperimenti con piccole creature meccanizzate chiamate in questo modo: ciò ispirò la progettazione delle prime tartarughe al MIT, piccoli robot in grado d'essere controllati dalle istruzioni di un computer; la diffusa versione grafica ne è stata la naturale evoluzione a basso costo. Ciò che ha caratterizzato la tartaruga, tradizionalmente controllata da un set di istruzioni Logo e sua parte integrante ma che nella sua complessità va oltre ad esso, è di essere un triangolo che risponde ai comandi impartiti muovendosi sullo schermo e lasciando traccia del cammino effettuato: in questo modo è possibile, in modo semplice e divertente, assimilare nozioni di matematica e geometria senza quasi rendersene conto.

                                    Il motivo per cui sono personalmente legata a questo ambiente di formazione e per cui ho deciso di proporre in questo articolo una sommaria presentazione del Logo e della tartaruga è dato dal fatto che da piccola venni introdotta a questo mondo senza che ne avessi precisa coscienza: mia madre mi lasciava zampettare sull'Amstrad PPC-512, che successivamente diventò ufficialmente il MIO computer, e divertirmi dando comandi ad una tartaruga detta Valentina. Ritrovare questo libro e leggerne qua e là frammenti mi ha resa più consapevole ed orgogliosa di questo percorso, compiuto a mia insaputa, che probabilmente ha contribuito alla mia formazione mentale. Purtroppo ho potuto constatare che, dopo un'iniziale curiosità, l'utilizzo della tartaruga in ambito scolastico sia andato degradando, privilegiando con il tempo una concezione di “informatica” ben distante da quella originaria e non necessariamente basata sull'utilizzo concreto di un calcolatore, bensì prettamente pratica e poco approfondita.

Per quest'ultimo motivo il mio articolo si conclude con una critica a questa scelta, portando a favore del “progetto Logo” la mia esperienza personale: non permettiamo che sempre, purtroppo, le grandi idee vengano oscurate dalle mode e, nello specifico, riflettiamo sul tipo di cultura informatica che sarà realmente necessaria in un futuro prossimo. Siamo così certi che la piccola tartaruga sia necessariamente perdente, in questa sfida? Zenone non sarebbe stato d'accordo.

Leggendo le news della Sony mi sono imbattuto in un articolo che parla della produzione dei primi ultrabook, i nuovissimi Vaio serie T. Visti gli ultimi trascorsi, non tanto felici in termini finanziari, della casa giapponese leader nel settore dell'elettronica di consumo, i manager hanno pensato bene di lanciare una sorta di sfida ad Apple.

Il settore degli ultrabook, negli ultimi anni, è stato dominato dalla casa di Cupertino con i suoi MacBook Air e finora sembra non abbia rivali degni di essere chiamati tali. A differenza dei tradizionali notebook, hanno dimensioni e peso ridotti all'osso, prestazioni performanti e batterie che hanno una durata maggiore rispetto ai comuni portatili.

Per cercare, quindi di risollevarsi dalla crisi, la società nipponica ha deciso di presentare un paio di modelli: T11, con schermo da 11,6'' e T13, con schermo da 13,3''. Per i processori sono stati scelti gli intel i3 e i5 di ultima generazione, che insieme ai supporti di memoria SSD, contribuiscono a contenere i consumi energetici (dichiarazioni della casa dicono che in stand-by la batteria duri per 90 giorni). E' stata integrata anche l'innovativa tecnologia Rapid Wake + Eco, che permette ai pc di riaccendersi, anche dallo stato di ibernazione, in tempi rapidissimi e riprendendo così la sessione di lavoro. Inoltre per gli altri componenti hardware, sono state adottate soluzioni di alto livello, come ad esempio una webcam con sensore Exmor da 1,3 mega-pixel che permette la registrazione e lo scatto di immagini in hd; mentre per l'audio sono state adottate le tecnologie xLOUD e Clear Phase, rendendo l'audio più nitido.

Le due vere "chicche" proposte da Sony sono:la prima è la possibilità di caricare i dispositivi esterni collegati al pc anche se questo è in stand-by o addirittura spento, la seconda è, in prova gratuita per 90 giorni, l'offerta del servizio Intel Anti-Theft Service integrata nella scheda madre, che protegge i dati in caso di accesso non autorizzato.

Sono stati già dichiarati anche i prezzi (a mio parere nemmeno troppo elevati) che vanno da 699 € per il modello base fino a 899 € per il top di gamma.

Sono giorni un po' depressi, questi. Sarà il cambio di stagione.

Rimane il fatto che tenere un blog in cui possa unire pregevolmente l'utile al dilettevole, ovvero diffondere conoscenza scientifica su argomenti di mio interesse e avendo la possibilità di tornare a scrivere dopo anni di letargo artistico-letterario, mi rende sempre molto felice.

Così, tra cupi pensieri riguardo al mio futuro e sguardi di rimpianto al passato, ho ripercorso la mia formazione fino a ritrovare il possibile momento in cui, magari inconsciamente, si è messo in moto il processo che mi ha portata qui a studiare ingegneria informatica; il rapido cammino alla rovescia (quasi mi vedo correre al contrario lungo la linea del tempo) si interrompe alla primavera 2004, preparazione della tesina di terza media. Intitolata “pieni e vuoti”. Il mio ambizioso progetto, all'epoca, era proporre un percorso basato sulla dicotomia applicabile ad una molteplicità di argomenti partendo, chiaramente, dal linguaggio binario (e da qui si può comprendere la mia ossessione per questo argomento, già rivelata nel precedente articolo); tale decisione venne favorevolmente accolta dal mio professore di matematica, in sede d'orale: sentito l'insolito argomento di partenza, si riscosse dal torpore d'ufficio da “professore di matematica che deve essere presente all'esame ma tanto sa che la sua materia non verrà presa in considerazione da alcun allievo” e si divertì a farmi effettuare operazioni aritmetiche in base quattro. Ma questo è un altro discorso.

Riprendendo la tematica espressa poc'anzi, nel presente intervento parlerò di oggetti quasi dimenticati la cui funzionalità era basata proprio sulla presenza di “pieni e vuoti”: le schede perforate.

Questi desueti pezzi di cartone erano gli unici supporti di memoria esistenti fino agli anni '70, prima che venissero pressoché accantonati a favore dei floppy disk e, in generale, da dispositivi di memoria magnetici. Non che abbiano avuto una vita breve: le schede perforate nacquero infatti nel diciottesimo secolo come schemi per la realizzazione dei motivi ornamentali da far produrre ai telai semi-automatici, perfezionate a questo scopo da Jacquard (e ancora utilizzate in questo ambito); ebbero il loro primo momento di gloria grazie a Babbage e alle sue macchine calcolatrici meccaniche che, a detta dei maligni, “erano giusto in grado di calcolare quanti soldi dello Stato si fosse intascato il loro ideatore” ma che furono indubbiamente un passaggio fondamentale nella storia dei calcolatori, ma la loro imprescindibile necessità si presentò con la nascita dei calcolatori elettronici basati su logica binaria (gli eredi dell'EDVAC della puntata precedente, per intenderci): esse rappresentavano infatti l'unico modo in cui il mondo esterno poteva interagire con loro.

                  Andiamo più nel dettaglio, nella descrizione di queste schede. Dopo la standardizzazione IBM, queste hanno avuto le dimensioni di una banconota da un dollaro (presumibilmente per questioni pratiche: poter essere contenute ed immagazzinate negli stessi contenitori), suddivise in 80 colonne di 12 righe ciascuna; su di esse sono dunque individuabili precise posizioni “a matrice” costituenti il cosiddetto “tracciato scheda”, a ciascuna delle quali è associato un determinato significato (verificato o negato a seconda che sia presente o assente la perforazione); a seconda degli utilizzi potevano avere un angolo superiore tagliato: in tal caso, se fossero state inserite al contrario, il computer avrebbe notificato un errore e avrebbe interrotto il processamento fino all'inserimento corretto. Venivano perforate e successivamente verificate tramite macchinari che si sono automatizzati nel tempo, ma che inizialmente erano totalmente sottoposti al controllo umano (e prevalentemente femminile...piccola nota di orgoglio), mentre la lettura, inizialmente meccanica, venne presto effettuata da dispositivi ottici che verificavano la proiezione di luce al di là delle perforazioni.

Come si può immaginare, questi supporti hanno dato il loro contributo alla storia dell'evoluzione dei computer, ma sono indubbiamente legati ad un'epoca storica oramai largamente oltrepassata. Ciò non toglie che sia una parte della nostra storia da non scordare, rendendoci conto del fatto che, nonostante sia un tecnologia che sembri lontanissima da quella moderna, abbia avuto un ruolo fondamentale fino ad una trentina di anni fa...non così tanto, in fondo!

Passi in avanti dal primo schermo LCD ce ne sono stati, e guardando la foto direi che non anche parecchi. Quello di cui voglio parlavi oggi è ancora un prototipo presentato da Samsung, e cioè dei nuovissimi display AMOLED. Questi schermi, a differenza degli ormai comunissimi schermi dei notebook che usiamo tutti i giorni, usano una tecnologia diversa che permette di costruire schermi molti più sottili, flessibili, trasparenti e con un significativo minor consumo elettrico. Inoltre hanno una qualità migliore e un prezzo di fabbricazione più basso rispetto ai comuni LCD.

Il prototipo presentato recentemente da Samsung in occasione dell'annuale Consumer Electronics Show, è un notebook con uno schermo da 19'', con una risoluzione di 960x540 pixel e caratterizzato dalla sua semi-trasparenza fissata al 38%. Ovviamente rispetto ai display in commercio ha una risoluzione abbastanza scarsa, ma essendo per ora soltanto un progetto, gli ingegneri della Samsung sono a lavoro per migliorarne la qualità, che ad oggi, nonostante la bassa risoluzione, ha già 16 milioni di colori.

Essendo ancora soltanto un prototipo, ovviamente costi e data di uscita sono ancora sconosciuti. Nononstante ciò, per ora non vedo dove sia l'utilità di avere uno schermo del notebook trasparente. Sicuramente con lo sviluppo di questa tecnologia si potranno trovare applicazioni migliori e soprattutto utili e visto che i prezzi, rispetto ai display oggi in commercio dovrebbero essere minori, in questo periodo di crisi non può che essere soltanto una buona notizia.