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Muchos montículos Adena contienen capas múltiples, pues se expandieron poco a poco con el paso de los siglos a medida que se les añadía más tumbas. El Montículo Cresap en el río Ohio, a nueve kilómetros al sur de la adecuadamente bautizada Moundsville, en Virginia Oeste, exhibe ese tipo de crecimiento. En el verano de 1958, Don W. Dragoo, del Museo Carnegie de Pittsburgh, excavó Cresap en una operación de salvamento: Una compañía de carbón había comprado la tierra para montar una planta industrial. La compañía aceptó ayudar con la aportación de cuatro trabajadores y maquinaria para transportar la tierra. Sin embargo, con el fin de salvaguardar el contenido del montículo los excavadores emplearon azadas de mano y badilejos pequeños, arrancando dos o tres centímetros de tierra por vez y luchando en todo momento con las raíces de un algarrobo encaramado en lo alto de la cima. Aunque el montículo era relativamente pequeño 5 metros de alto y de unos 21 metros de diámetro en la base, el trabajo insumió 13 semanas, más del doble de lo que había proyectado Dragoo.

Hogares de esas casas desvanecidas aportan trozos de bayas carbonizadas, huesos de animales y pedazos de comida con siglos de antigüedad. Además, las condiciones secas en algunas de las cuevas y refugios rocosos de Kentucky Ohio, donde es evidente que algunos Adena vivían parte del año, han conservado semillas y materia fecal. Examinados y analizados, esos restos revelan un pueblo que cazaba venados, alces y presas pequeñas, recogía plantas y bayas silvestres y practicaba una agricultura rudimentaria que les permitía cosechar calabazas y girasoles.

No obstante, dos siglos después oleados de inmigrantes europeos marcharon al oeste desde el litoral atlántico hacia lo que consideraban que era una tierra virgen. A cambio hallaron pruebas de una habitación extendida, mucho mayor que la que explicaba la cantidad limitada de indios que vivían en la zona. Enormes obras de tierra de todo tipo pirámides, conos, cerros, plataformas terraplenadas y formas animales que habían requerido miles de horas de mano de obra para su construcción moteaban el paisaje al oeste de los Apalaches. Jamás se podrá establecer su número exacto, ya que muchas se perdieron por culpa del arado del granjero, la erosión de los ríos y los prósperos municipios antes de que pudiera emprenderse algún tipo de inventario, pero no es ninguna exageración decir que había cientos de miles. Ciertamente, la América prehistórica contenía muchas más pirámides que el Egipto de los faraones; una que aún se yergue en el estado de Illinois incluso tenía una base con una circunferencia más grande que la de la Gran Pirámide de Kefrén. Alrededor de ese centro ceremonial de tierra alrededor del año 1100 había una ciudad bulliciosa de 12.000 habitantes, más o menos la población de Londres por ese entonces, con vínculos con otros asentamientos diseminados a cientos de kilómetros más allá de sus empalizadas de madera.

Lo que más distinguía esas sepulturas de las de los Adena era la asombrosa riqueza de los artículos enterrados con los muertos. Con el fin de proporcionar objetos de exposición para la World Columbian Exposition de Chicago de 1893, Warren K. Moorehead excavó 15 de los más de 30 montículos de un recinto de tierra de 110 acres próximo a Chillicothe, Ohio, en una granja propiedad de Nube Hopewell, quien le dio su nombre a la cultura. Al abrir cinco zanjas en el montículo más grande según el cálculo de Moorehead de 150 metros de largo, 54 de ancho y 10 de alto encontró un grupo de 48 tumbas y un conjunto extraordinariamente rico de objetos de cobre. Efigies de peces y aves, diseños geométricos y un tocado con forma de cuernos de venado hechos con madera recubierta de cobre yacían junto a 23 petos y 67 hachas, una de las cuales pesaba 17 kilos y debió tener sólo una función ceremonial.

Al comparar ocho cráneos excavados de los montículos con seis que se sabía que pertenecían a indios contemporáneos, sacó la conclusión correcta, aunque basándose en una muy simplificada seguridad de la configuración craneal de que correspondían a la misma raza. Sin embargo, al presentar esa prueba en su libro de 1839, Crania Americana, Morton tropezó e hizo encajar sus hechos con el mito imperante. Los constructores de montículos y los indios eran una sola raza, aseveró, pero ésta abarcaba dos ramas: los civilizados Toltecas, bautizados en honor de los primeros habitantes de México a quienes los aztecas habían admirado mucho, y los Bárbaros. Naturalmente, relegó a los indios a la segunda categoría.

Los arqueólogos dan por hecho que la clase especial de artesanos y su red comercial sólo podrían haber existido con un sistema económico sólido y el apoyo de una clase de elite, que también logró dirigir y movilizar a las masas para emprender inmensos proyectos de obras públicas. El recinto de tierra de Newark, Ohio, otrora abarcó más de 6,5 kilómetros cuadrados de terraplenes. Ese complejo enlazado de círculos, plazas y avenidas partes de las cuales en la actualidad las ocupan un parque público y un campo de golf en tierra que es propiedad de la Sociedad Histórica de Ohio requirió casi tres millones de horas de mano de obra para mover más de dos millones de metros cuadrados de tierra sólo con una cesta por vez en un período de 300 años.

La batalla más antigua en la historia de la humanidad cuyo desarrollo puede reconstruirse al detalle fue la que tuvo lugar cerca de la ciudad de Qadesh a orillas del Orontes, en 1285 a. C. Los combatientes eran Ramsés II y el rey hittita Muwatallis; lo que estaba en juego era el dominio de Siria. Al final, ambos ejércitos sufrieron graves pérdidas, pero ninguno fue aniquilado. Ramsés II obtuvo una victoria moral; pero la batalla quedó indecisa. Una de las ventajas que Egipto obtuvo de su singular posición geográfica fue la de una relativa seguridad. Las tribus nómadas de los desiertos, a ambos lados del valle del Nilo pronto dejaron de representar una seria amenaza para la civilización egipcia, altamente organizada y mucho más poderosa; tan sólo en los períodos de inestabilidad aquellas tribus constituyeron una amenaza que hubiera que tener en cuenta. La expansión colonial en la XII dinastía condujo a una serie de intensas campañas y a la construcción de fortalezas en Nubia; pero hasta la XVIII dinastía los egipcios no encontraron una verdadera oposición, y fue cuando bajaron a la arena miliar del Próximo Oriente, luchando por la conquista de Siria y Palestina.

No existe un único método para estudiar la vida cotidiana de los egipcios antiguos, sino más bien todo un mosaico de puntos de vista que se inspiran en distintas fuentes. Los relieves y las pinturas de las tumbas proporcionan gran riqueza de materiales; y si bien sólo los miembros de la clase alta de la sociedad eran enterrados en tumbas amplias y decoradas, las escenas subsidiarias no dejan de proporcionar atisbos sobre la vida del pueblo llano. Atisbos que se ven completados con modelos y objetos funerarios de uso cotidiano, que a menudo forman parte del equipamiento fúnebre; en las excavaciones de poblados, esos hallazgos son menos frecuentes. Los textos literarios y administrativos de papiros y estrada son de un valor inestimable, pues proporcionan detalles que no pueden obtenerse en otras fuentes.

En el nordeste del delta, un amplio montículo de aproximadamente 1,5 km de diámetro indica el lugar de la antigua ciudad egipcia de Imet. Durante el Imperio Nuevo fue la capital del distrito, que más tarde se dividió en los nomos XVIII (capital Bubastis) y XIX (capital Tanis) del Bajo Egipto. Los nombres modernos de la localidad son Tell Nabasha, Tell Farun o Tell Bedawi. Los contornos del recinto de ladrillo que encierra el templo de la diosa Wadjit mniden aproximadamente 215x205metros y todavía hoy son visibles. El recinto contenía originariamente al menos dos templos. El mayor (aproximadamente 65×30 metros), y más al este, fue construido probablemente bajo los ramésidas, ya que están atestiguados los nombres de Ramsés II y otros. Aunque han sido descubiertas unas esfinges del Imperio Medio usurpadas por faraones posteriores, es probable que fueran llevadas de otro lugar. El templo menor (aproximadamente de 30 x 15 metros), situado en el ángulo nororiental del templo primitivo y con su eje longitudinal orientado hacia el norte, lo atribuyen los depósitos de fundación al faraón Amasis. También han aparecido en este yacimiento algunos monumentos del Imperio Medio que fueron utilizados en construcciones posteriores. Al sudeste del recinto del templo se han localizado restos de una ciudad del Período grecorromano; en el llano, más hacia el este, ha aparecido un cementerio en su mayor parte del Período tardío.

Tell el-Farain (o el Monte de los Faraones-), en el nomo VI del Bajo Egipto, es el lugar de Buto (del antiguo nombre egipcio Per-Wadjit, el -dominio de Wadjit», en copto Pouto). Se creyó que la ciudad estaba formada por dos partes, Pe y Dep, y que era la patria de la diosa cobra Wadjit, la divinidad tutelar del Bajo Egipto. En ese aspecto tuvo su paralelismo con Nekheb el-Kab y Nekhem Kom el-Ahmar del Alto Egipto y con la diosa buitre Nekhbet. «Las almas de Pe», figuras con cabeza de halcón, enlazaban con Buto, y puede haber representado a los primitivos gobernantes locales de la zona («reyes del Bajo Egipto»). El yacimiento de Tell el-Farain está formado por tres montículos, dos con los restos de la ciudad y el tercero con el recinto de un templo. Ello corresponde a la esperada distribución de Buto; pero los resultados de las excavaciones llevadas a cabo hasta el momento no sugieren que las dimensiones de la ciudad pudieran medirse por su importancia ideológica a través de la historia egipcia. Al margen de un sello cilíndrico de las primeras dinastías, hay algunos objetos del omnipresente Ramsés II y una estela de donación del año 38 de Shosenq V; el resto son piezas del Período tardío de escasa relevancia. 

La aldea de Saft el-Hinna, al este de Zaqaziq, se alza en el lugar de la antigua Per-Sopdu («el dominio de Sopd»), primera capital del nomo XX del Bajo Egipto. En 1885, E. Naville exhumó parcialmente los muros de ladrillo que rodeaban el templo local, con unas medidas aproximadas de 75×40 metros, así como un cierto número de bloques de basalto que no llevaban inscripción alguna. Pocos son los monumentos inscritos que se han encontrado en Saft el-Hinna: entre los más antiguos se cuentan unos fragmentos de una estatua de Ramsés II, aunque los más impresionantes son los restos de unas naos de granito dedicada por Nectanebo I a Sopd.

Nubia, la región situada al sur de la primera catarata, fue considerada desde los tiempos más antiguos como perteneciente por derecho a Egipto. Además de constituir una zona colchón en la frontera meridional, fue la región por la que arribaban a Egipto las exóticas mercancías africanas, a la vez que una fuente importante de oro, minerales y madera, así como un lugar para realizar valiosos reclutamientos para el ejército egipcio y las fuerzas policiales del país.

Los oasis occidentales forman una serie de depresiones producidas por la erosión del viento en el desierto libio, con fuentes de agua naturales y en las que se han perforado pozos a más de cien metros de profundidad. Hay agua suficiente para la agricultura; pero los pozos están dispersos y a veces se secan. La población (75.000 habitantes en 1966) se extiende por amplias áreas, con sectores deshabitados. Los oasis han estado habitados desde el paleolítico; en el de el-Kharga, el más extenso, se han encontrado indicios de una agricultura muy temprana, aunque su importancia se debió más a su localización que a sus productos. A las vicisitudes de la economía local se añadieron las oscilaciones de Egipto propiamente dicho, y por lo que respecta al Periodo romano hay numerosos testimonios de su comercio con el valle del Nilo. Nuestros conocimientos sobre la historia primitiva de la zona son todavía escasos. En la época de los Imperios Antiguo Nuevo se mencionan los cuatro oasis meridionales en los textos egipcios, y se han hecho algunos descubrimientos, especialmente en el-Dakhla. Probablemente, todos fueron administrados por Egipto durante esos periodos. A partir del III Período intermedio los restos son cada vez más frecuentes y la prosperidad aumentó hasta el Período romano, cuando se establecieron algunos griegos. Siwa fue colonizado durante la XXVI dinastía y permaneció bajo control egipcio; su población, que habla beréber, siempre fue probablemente más libia que egipcia.

La antigua Iunu (la On copta y bíblica), capital del nomo XIII del Bajo Egipto, se halla en y alrededor de Tell Hisn, al noroeste de la moderna el-Matariya (en realidad, un suburbio de El Cairo, al norte de Misr el-Gedida). Los templos del dios solar Re (Ra), Re-Atum o Re-Harakhty en Heliópolis, contaron entre las instituciones religiosas más importantes e influyentes del país con una influencia que tuvo repercusiones económicas y hasta ideológicas. La doctrina heliopolitana con el dios creador Atum y el dios solar Re (de ahí el nombre griego de la ciudad, helios=sol) en su centro tuvo un papel muy destacado en la configuración de la historia religiosa y política de Egipto. El pájaro benu (fénix) y el toro Mnevis fueron adorados como manifestaciones del dios, mientras que Hathor «señora de Hetpet» y Iusas fueron las divinidades femeninas relacionadas con Heliópolis.

De los siete templos de Nubia construidos por Ramsés II (Beit el-Wali, Gerf Hussein, el-Sebua, el-Derr, dos en Abu Simbel y el de Aksha), los excavados en la roca de Abu Simbel (Ibsambul), en la ribera occidental del Nilo, son los más impresionantes. El primero que informó sobre el Gran Templo fue J. L. Burckhard, en 1813, y lo abrió G.B. Belzoni en 1817.Como resultado de la operación de desmantelamiento y traslado, ampliamente publicitada, se ha convertido en uno de los monumentos mejor conocidos de Egipto. Su nombre primitivo era simplemente «El templo de Riamsese meryamun (Ramsés II)», y probablemente fue construido a comienzos del reinado de dicho faraón. Hay un pórtico que conduce a un atrio y a una terraza. Allí el visitante se encuentra con la fachada del templo excavado en la roca, de 30 metros de altura por 35 de ancha, con cuatro colosos sedentes de Ramsés II (de aproximadamente 21 metros de alto), acompañados de pequeñas estatuas erguidas de sus parientes, colocadas entre las piernas. Ésta es su disposición: coloso I empezando por el sur: en la pierna izquierda del faraón la reina Nofretari, en la derecha la madre del soberano (y esposa de Sethi I) Muttuya, y el principe Amenhirkhopshef en el centro.

El mundo de las regiones inferiores, al que ya nos hemos referido, es una versión particular del reino de los muertos, conocida principalmente por las tumbas reales del Imperio Nuevo. Y como en todas las áreas de la religión egipcia, hay muchas alternativas. Las concepciones sobre la supervivencia después de la muerte del faraón, al que se le asociaba a los dioses, fueron inicialmente distintas de las que se referían al resto de la humanidad, aunque se fueron difundiendo cada vez más entre el pueblo. Su objetivo era identificarse con los dioses, y en particular con Osiris, o incorporarse como un espíritu transfigurado en el ciclo solar como un miembro más de la «barca de millones». La barca nunca se mostraba en toda su integridad, posiblemente porque los seres humanos quedaban excluidos del tipo de pintura en que eso ocurre. Esos dos últimos destinos parece que en los orígenes estaban reservados al faraón, y los textos particulares del Imperio Antiguo hablan en cambio del «paseo por los senderos perfectos de poniente [el reino de los muertos]».