𝐟𝐨𝐫𝐭𝐲 𝐝𝐚𝐲𝐬 .

 nikolai  did  not  like  to  lie  to  her ,  and  perhaps  that’s  why  he’s  so  quiet  when  the  topic  of  his  family  or  his  work   (   two  things  intrinsically  linked   )   came  up .  it  was  easier  simply  to  not  say  anything ;  his  sin  of  omission ,  justified  yet  again  by  some  heavenly  virtue  and  the  belief  that  the  she  would  be  safest  if  she  knew  nothing  of  the  wolves ,  if  he  could  keep  her  mind  unaware  of  blood  and  fangs .  it  was  a  well  intentioned  drive ,  no  one  should  fault  him  that ,  and  yet ,  it  meant  that  the  violinist  was  walking  around  the  wolf’s  den  with  a  blindfold  on ,  making  her  more  vulnerable  than  if  she  had  simply  known .

 the  details  of  christmas  eve  are  kept  to  himself ,  a  vague  explanation  that  he  would  be  busy  and  hopes  she  assumes  that  he  will  be  present  within  the  cathedral   (   he  would ,  for  a  large  portion  of  the  day ,  so  it  was  not  a  lie ,  and  he  would  rather  her  picture  him  there  than  in  the  ballroom  with  other  assorted  criminals  and  murderers   ) .  he  doesn’t  expect  that  someone  else  will  call  on  her ,  needing  another  performer  for  the  gala  at  the  metropol ,  but  that  is  exactly  what  happens .

since  his  return  to  moscow ,  nikolai  had ,  by  and  large ,  shut  out  the  world .  the  shadow  had  no  interest  in  adding  new  people  to  the  list  of  possible  heartbreaks  he  carried .  people  were  born  to  return  to  god ,  and  thus  it  is  much  easier  on  one’s  soul  to  simply  not  grow  attached  to  any  of  them .  that’s  half  of  the  story ,  anyway .  the  rest  of  the  chapter  tells  of  a  man  who  would  struggle  to  connect  even  if  he  tried ,  some  part  of  him  being  left  of  a  battlefield  somewhere   —   or ,  more  aptly ,  below  it   —   and  leaving   him  working  at  a  disadvantage .  yet ,  old  connections ,  things  already  forged ,  those  he  would  allow  himself  to  keep .  svetla  was  one  such  connection ,  someone  who  already  had  him ,  and  thus  would  be  allowed  to  keep  him ,  whatever  parts  of  him  the  war  had  not  claimed ,  and  even  some  it  had .

familiarity  is  also  a  place  of  respite  for  the  young  wolf .  routine  aids  him ,  as  do  familiar  faces .  he’ll  need  them  tonight .  this  event  was  one  he  gritted  his  teeth  through   (   careful ,  do  not  show  fangs  when  it  has  been  agreed  that  weapons  are  to  be  left  at  home ;   difficult  to  do ,  really ,  when  his  entire  person  felt  like  one   ) ,  disliking  the  idea  of  business  on  a  holy  day  and  generally  having  a  distaste  for  crowds  and  the  way  they  felt  suffocating .  thus ,  he  finds  himself  moving  to  her  rather  quickly  upon  spotting  her ,  and  settles  beside  her .

if  the  fear  of  losing  her  niece  in  the  unfamiliar  maze  of  the  volkov  estate  had  thickened  her  blood  into  ice,  numbing  the  senses  until  her  ears  felt  stuffed  full  of  cotton,  deafened  to  all  else  but  the  familiar  pitch  of  the  toddler’s  intonation,  seeing  him  at  ease  within  such  an  unexpected  place  was  akin  to  a  scalding  bath  after  a  spirited  gallop  through  the  acres  of  land  that  had  once  been  beneath  the  preobrazhensky  control,  just  as  jarring  of  a  feeling.  she  is  more  accustomed  to  the  soft - spoken  man  that  lingers  at  the  peripherals  of  her  vision,  smooth  fingers  trailing  over  the  fruit  and  vegetation  until  the  store  is  cleared  of  chattering  wives  and  fond  grandmothers  ─  even  in  the  quiet  of  her  shop,  nikolai  has  a  manner  about  him  that  keeps  her  from  pushing  conversation,  yet  the  stilted  silence  was  not  always  discomforting.  she  had  welcomed  his  company,  wordlessly  pointing  out  the  better  option  between  the  root  vegetables  and  smuggling  an  apple  into  his  bag  of  greens  whenever  possible  yet  seeing  him  at  the  heart  of  the  volkov  estate  casted  a  shadow  over  what  she  had  once  thought  of  him,  when  he  was  still  a  casual  friend  that  popped  by  the  shop,  like  clockwork.

she  almost  thinks  to  lie,  but  the  pakhan  had  filled  the  toddler’s  head  with  promises  of  a  visit  to  the  stables  and  marya  was  not  about  to  incite  a  tantrum  from  the  already  impatient  child.  (  it  was  nearly  time  for  a  short  nap,  though  she  had  been  hesitant  to  ask  vladimir  for  more  than  he  had  already  offered.  )  ❝  i  was  asked  to  come.  ❞  her  gaze  flickers  to  the  child  as  he  queries,  noting  how  olga  attempts  to  imitate  the  form  of  his  hand  with  less  grace,  fingers  short  and  chubby  and  sprawled  out  endearingly  across  the  white  and  black  keys.  ❝  pakhan  was  injured  and  i  was  called  in  to  clean  him  up.  ❞  a  minor  wound  after  being  grazed  with  a  bullet  but  she  is  prompted  to  add  onto  the  sentence,  following  with  quick  reassurance.  ❝  it  was  nothing  too  serious,  more  of  a  bleeder  than  anything  else.  ❞  the  toddler  that  sits  between  their  figures  whines  gently,  calling  for  attention  and  marya  silences  the  noise  with  a  firm  hand  atop  the  dark  head,  fingers  scratching  through  unruly  curls.

❝  olga  is  my  niece  …  i  mentioned  her  once  or  twice  before,  no  ?  ❞  as  she  explains,  the  sovietnik  medik  attempts  to  rake  through  her  memories  on  what  they  had  learned  of  the  volki  bratva  and  the  volkov  family.  (  ❛  there  was  a  younger  one,  a  younger  brother.  ❜  uncle  fedya  grumbles,  breath  smelling  of  whiskey.  ❛  i  remember  …  because  we  got  the  older  one,  but  the  little  one  was  too  small  and  too  far  away,  like  a  bear  cub.  ❜  it  was  a  revelation  that  she  had  repressed,  disgusted  at  the  thought  of  them  knowingly  hunting  and  hurting  a  child  but  now  she  wonders  if  they  had  made  a  mistake  in  not  pursuing  the  subject  of  the  younger  brother  as  fervently  as  they  had  with  the  elder.  )

❝  this  is  yours  ?  ❞  an  easier  way  of  asking  if  he  lived  here,  if  he  was  the  little  boy  that  her  uncle  had  failed  to  kill.

his  gaze  shifts  to  the  child  as  she  mimics  the  motion  of  his  hands  on  the  keys ,  and  admits  that  it  is  mostly  correct .  a  surprisingly  gentle  touch  is  placed  on  the  inside  of  the  girl’s  wrist ,  indicating  that  she  should  raise  it  slightly .  however ,  at  the  mention  of  the  pakhan’s  injury ,  nikolai  looks  up  and  pulls  his  hand  away  as  if  he  had  been  stung .   ‘  vova  ?  ’  he  asks  quietly ,  childhood  nickname  on  his  tongue ,  frown  deepening .  however ,  whatever  weight  that  had  been  added  to  his  shoulders  is  lightened  by  her  reassurance ,  nodding  gently .   ‘   you  are  a  medik  ?   ’   he’s  seeking  confirmation ,  making  sure  he  had  understood  this  interaction  correctly .  that  would  explain  things ,  though  he’s  somewhat  embarrassed  at  having  not  known  already .  especially  given  the  fact  that  he  had ,  as  much  as  he  would  allow  himself  to  these  days ,  gotten  to  know  marya  in  her  shop .

‘  perhaps .  i  . . .   ’   he  trails  off ,  a  pause  heavy  in  the  air  for  a  moment ,  before  continuing ,   ‘   i  did  not  expect  any  child ,  not  just  your  niece .   ’   he  was   surprised ,  but  his  reaction  was  not  personal ;  that’s  what  he  was  trying  to  convey .  he  looks  down  at  olga  again  and  frowns  to  see  that  the  correction  of  where  her  wrist  should  be  did  not  stick ,  and  repeats  the  motion .  his  only  concern  for  the  moment ,  besides  confirming  with  his  brother  that  he  would  be  fine ,  and  if  this  injury  was  related  to  anything  that  would  require  his  attention ,  was  on  making  sure  that  the  girl  handled  the  instrument  with  care   ─   oblivious ,  completely ,  to  any  thoughts  of  the  night  everything  had  occurred .

he  doesn’t  have  full  memories  to  rely  on ,  even  if  he  knew  that’s  where  marya’s  thoughts  were .  he  was  a  toddler ,  and  any  scenes  play  out  in  flashes   :   bright  colors ,  loud  noises ,  feelings  he  tries  to  hold  onto  and  those  he  tries  his  best  to  forget .  he  had  not  known  vladimir  had  been  shot  until  the  doctors  in  moscow  took  him  into  their  care   (   and  not  even  immediately  then ,  considering  how  little  dmitri  choose  to  share  with  his  youngest   ) ,  let  alone  that  anyone  was  trying  to  shoot  him  too .  most  of  what  he  knows  comes  from  after ,  as  he  built  scripts  for  the  actors  in  his  mind  to  play  out ,  a  way  to  make  sense  of  the  chaos  his  young  mind  was  unequipped  to  handle .

𝙵𝙸𝙽𝙶𝙴𝚁𝚂      𝙿𝙰𝚁𝚃      𝙵𝚁𝙾𝙼      𝚃𝙷𝙴      𝙲𝙻𝙰𝚂𝙿      𝚃𝙷𝙴𝚈      𝙷𝙰𝚅𝙴      𝚄𝙿𝙾𝙽      𝙱𝚁𝙾𝚃𝙷𝙴𝚁      .      he     is     not     a     good     man,     he’s     accepted     this.      but     nikolai     still     tries     to     sift     through     him     for     something     worth     salvaging.      any     gold,     any     glimmer     of     hope     or     residual     love     is     simply     cast     away.      too     corrupted     to     use     for     anything.      he     rehearses     in     the     mirror     :     when     to     smile     /     when     to     laugh    /     when     to     grow     claws.      survival     was     taught    with     bruised     knees     &.     broken     bones.

he     worries     it     will     bleed     through     the     pup,     venom     seeping     through     veins     of     youth     &.     ruin     all     he     suffered     for.      selfish,     perhaps.      but     vladimir     will     not     do     it     again.      the     truth     is     he     can’t.      life     has     dug     deep     into     his     stomach     and     ripped     out     the     lining.      left     him     with     faulty     organs,     the     heart     missing.      no     longer     a     fruitful     location,     the     orchard     is     quiet     &.     dull     during     all     seasons.

❛      that’s      my      job      .      ❜      he     forces     a     grin,     but     it     seems     too     stretched     out     and     used,     like     his     old     russian     fatigues.      ❛      everything      is      fine      ,      𝐧𝐢𝐤𝐨𝐥𝐚𝐢     .      ❜      a     good     liar,     but     better     storyteller.      without     such     abilities,     there     had     been     little     strength     to     lug     brother     through     the     infernos     of     czechia.      the     elder     veers     from     darker     dialogue,     before     the     younger     can     dawn     fangs     for     the     hunt.      there     will     be     no     blood     today.      ❛      how      about      blini      ?      𝚘𝚛      𝚜𝚢𝚛𝚗𝚒𝚔𝚒      ?      ❜

nikolai  could  not  imagine  he  would  ever  look  at  his  brother  and  see  something  that  was  not  worth  his  time ,  not  worth  his  prayers ;   gold   is  not  something  he  prays  for ,  it  is  the  spirit  that  he  believes  in .  likewise ,  though  he  would  never  claim  their  bond  to  be  something  so  transactional ,  there  was  a  debt  nikolai  had  to  his  older  brother ,  his  life  (   body  and  mind   )   saved  times  again  and  again ,  as  kolka  to  warpup  to  volki  torpedo .  he  had  no  wish  to  see  vova  in  any  danger ,  but  it  would  be  without  question  that  he  would  risk  whatever  was  needed  to  save  him ,  as  vova  had  done  for  him  in  the  past .  nikolai  could  only  look  at  vova  and  see  someone  selfless ,  and  that  was  more  than  enough  to  grant  him  a  place  in  heaven’s  kingdom .

yet ,  if  vladimir  wishes  to  protect  him  from  the  particular  venom  that  comes  with  learning  to  survive ,  he  may  be  too  late .  symptoms  are  different ,  but  there  is  certainly  a  chill  that  has  settled  in  the  bones  of  the  younger  wolf .  the  saccharine  nature  has  turned  to  rot ,  fallen  away  to  leave  behind  a  pliable  metal  frame .  melt  him  down  use  him  as  gun - metal ,  though  it  would  be  with  equal  ease  that  you  could  turn  him  to  tuning  fork .  which  does  the  age  they’re  living  in  call  for  more  ?

he  accepts  it ,  for  now .  the  smile  fools  him  well  enough ,  based  on  both  a  personal  difficulty  reading  others  and  that  pesky  want  to  believe  rearing  its  head  again .  however ,  little  brothers  are  ones  best  known  to  tug  on  sleeves ,  stick  small  hands  into  places  they  don’t  belong ,  ask  repeated  questions ,  all  for  the  want  to  feel  included ,  feel  useful ,  feel  like  they  are  the  same  as  the  older ,  not  some  easily  left  at  home  child .  he  will  ask  again  for  a  task  before  the  day  is  up .  but  for  now ,  he  accepts  it .

the  warmth  of  the  candles  is  minute  compared  to  standing  near  nikolai  .  the  cold  of  moscow  was  something  that  settled  in  her  bones  ,  but  she  never  quite  got  used  to  the  way  it  lingered  there  .  the  flames  dance  with  the  disturbance  of  air  as  doors  open  ,  as  one  of  them  breathes  out  ,  but  they  never  falter  .  there  is  a  strange  strength  in  that  ,  in  watching  the  prayers  of  others  ,  of  nikolai  ,  remain  strong  even  as  outside  forces  threaten  to  extinguish  them  ;  the  candles  remain  lit  .  there  is  no  surprise  at  the  mention  of  the  first  three  names  .  a  curiosity  that  has  not  been  voiced  was  as  to  why  his  father  does  not  also  belong  on  that  list  .  forgiveness  is  a  virtue  that  both  kolya  and  rosa  are  familiar  with  ,  so  what  has  the  man  done  to  warrant  a  sin  from  his  youngest  son  ?  the  question  is  forgotten  as  quickly  as  it  arrives  at  the  introduction  of  the  final  candle  and  who  would  be  the  recipient  of  those  prayers  .  the  warmth  she  feels  now  nearly  burns  in  comparison  to  the  warmth  the  candles  provided  ,  her  heart  latching  onto  emotions  that  she  had  been  pushing  down  for  months  .      love  is  not  what  revolution’s  for  .      

the  mix  of  reaction  she  felt  left  her  speechless  .  there  was  surprise  that  she  would  be  included  in  his  prayers  ,  though  he  was  in  hers  after  all  this  time  and  there  was  that  warmth  that  blossomed  at  the  notion  that  she  was  thought  of  .  perhaps  after  tonight  it  should  not  be  such  a  surprise  .  she  reaches  for  the  matches  ,  lighting  her  own  candles  and  murmuring  quiet  prayers  of  safety  and  thanks  .  in  this  moment  she’s  careful  this  time  ,  keeping  her  eyes  on  the  candles  ,  as  her  fingers  slip  down  his  wrist  and  over  his  hand  until  their  fingers  are  intertwined  again  .  the  grip  is  not  tight  ,  he  could  pull  away  if  he  wanted  to  ,  but  it  is  enough  to  anchor  him  .      “  thank  you  ,  ”      whispered  words  into  the  revenant  space  ,  but  she  meant  them  for  more  than  just  worrying  for  her  ,  praying  for  her  ,  but  also  bringing  her  here  and  caring  for  her  . 

it  was  not  a  lack  of  forgiveness  on  the  part  of  nikolai  that  kept  dmitri  from  his  prayers .  forgiveness  could  be  given ,  but  that  would  not  make  his  father  someone  who  had  ever  been  important  in  his  life .  dmitri’s  youngest  son  would  not  pray  for  him  as  he  would  not  pray  for  someone  he  crossed  paths  with  on  the  street .  he  was ,  for  these  purposes ,  as  good  as  a  stranger ;  no  anger  lingered  in  kolya ,  no  wolfish  rage  that  wanted  to  tear  with  open  jaws ,  but  simply  disinterest  in  anything  that  only  pertained  to  the  man  who  had  given  him  his  names ,  when  in  truth  those  names  were  all  he  had  ever  gotten .  by  this  logic ,  perhaps  vasilia  should  be  omitted  as  well ,  but  a  child  had  crafted  fleeting  memories  into  the  visage  of  an  angel ,  as  beautiful  as  any  of  those  painted  on  the  walls  of  the  twelve  apostles .  all  she  had  ever  given  him  was  some  knotted  wool ,  but  as  a  boy  he  needed  to  believe  that  one  of  the  two  people  responsible  for  his  existence  was  good ;  if  they  weren’t ,  was  there  any  hope  for  him  and  vova  ?

perhaps it is not an argument , but to aleksei , it sounds like an argument — and if anyone is to know the shape of such a thing , it would be him . he ‘ d spent several years in the wake of a revolution that is just a dress rehearsal for the one to come studying them at a university in petrograd  , and then even more years using such arguments to walk the tightrope of servicing the wolf of his employ and heeding the personal beliefs he ‘ s gone as far as to feed a man rat poison for in front of the duma . he is more than familiar with the silhouette of such a thing , and yet , nikolai doesn ‘ t skirt the question quite out of dissent , it is clear the matter sitting down for a meal is simply not a priority . and aleksei gets that . his own body is not so different . he doesn ‘ t presume the same affects the younger man , but aleksei all too often feels betrayed by the humanity of his own organs ; angers at his flesh and blood when it won ‘ t function at the efficiency he expects it to ; wants it all be an industrial machine that can churn on dark oil , something that will chew up and spit out steel on the bare minimum . as he said — grace in efficiency . expects of it himself , expects it of others .

     ❛ you would do well with the revolutionaries , they too forget to eat ; more important things to do , they say . ❜  

chair scrapes across wooden floor like a gate unlocking , though aleksei stays seated . he pulls his leather gloves from his pocket and re - dons them .     ❛ i intend to head to the estate — ❜     the invite is implicit , or at least aleksei thinks it is . the spy does not utter words he does ‘ t want those in attendance to be a part of .     ❛ —  i need to review some accounts with your brother and i could do with a bite before business . ❜     and no , his words do not belay the knowledge that reviewing these accounts is bound to be an acerbic affair if this last month of interactions with the pakhan is anything to go off of ; something biting and harsh sitting just beneath the ribs of professionalism. aleksei intends to turn his lapels up against it with a stoic demeanor and march onwards like it is no more than a winter wind .     ❛ i ‘ d appreciate the company . after your vodka , of course — though not so much your cigarette . if you ‘ ve inherited your brothers love of lucky strikes … i see me cutting this short a charity . ❜

'   you  know  i  have  no  interest  in  politics ,   ’   nikolai  replies .   didn’t  have  the  head  for  it  either ,   he  was  convinced .  he  was  a  private ,  personal  aligned  soul ;  public  affairs  could  hold  little  of  his  attention ,  nor  did  he  think  that  someone  such  as  himself  would  have  any  great  foresight  into  how  the  world  should  operate .  if  the  world  was  the  volki’s ,  then  vlad  should  be  consulted .  if  the  world  was  that  beyond  their  business ,  he  would  suggest  father  lebedev ,  or  even  his  popadya . . .   but  nikolai  ?  no ,  he  was  not  made  of  the  right  material  for  such  things .  

beyond  that ,  he  cannot  imagine  a  single  thing  important  enough  to  be  worth  another  war ,  which  seemed  to  be  what  revolutionaries  wanted  as  far  as  he  could  tell .  he  didn’t  see  what  they  saw ,  for   (   even  with  the  hardships  of  his  childhood   )   he  was  a  babe  that  had  been  swaddled  in  wolf  pelts ,  protected  from  the  cold  and  the  dangers  of  reality  beyond  volki  control .  he  was  done  with  wars ,  he  just  wanted  to  protect  his  family  and  play  piano .  however ,  maybe  there  were  onto  something  when  they  pointed  out  that  there  were  things  of  more  importance ;  they  would  just  have  to  disagree  on  what  those  things  were .

the  silence  stretches  and  she  finds  that  her  appetite  leaves  her  before  she’s  come  close  to  finishing  half  her  dish  .  she  waits  it  out  ,  listening  to  the  sound  of  his  spoon  hitting  his  bowl  .  perhaps  he  will  leave  when  he  done  without  a  word  and  she  will  not  have  to  excuse  herself  for  the  appetite  that  has  been  knocked  from  her  .  eventually  ,  her  napkin  is  folded  with  a  delicate  motion  that  is  always  unintentional  .  years  of  lessons  and  slaps  on  the  wrist  from  not  executing  table  manners  with  precision  have  made  her  muscles  aware  of  her  actions  .  she  almost  wishes  that  vlad  were  here  ,  that  he  had  not  been  pulled  away  ,  so  that  she  could  slip  silently  from  the  table  and  retreat  to  a  quiet  corner  of  the  house  .

she  is  just  about  to  rise  ,  to  excuse  herself  ,  when  he  speaks  and  she  glances  up  .  there  is  surprise  dancing  in  her  eyes  that  he  has  deemed  her  conversation  worthy  for  the  moment  ,  though  she  supposes  it  won’t  last  long  .  his  inflection  is  flat  ,  his  eyes  much  the  same  .  there  is  a  moment’s  pause  as  she  leans  back  in  her  chair  ,  resettling  slightly  .      “  you  do  not  scare  me  ,  nikolai  ,  ”      but  you  should  .  the  volki  should  terrify  her  ,  vlad  should  be  her  worst  nightmare  .  there  were  days  when  that  might  have  been  true  ,  but  they  had  been  taken  from  her  long  ago  .      “  you  frustrate  me  .  ”      the  words  are  said  without  that  frustration  she  expresses  .  he  will  not  want  to  be  near  her  ,  will  do  everything  in  his  power  to  be  away  ,  and  then  he  will  sit  and  finish  his  meal  with  her  .      “  i  have  wronged  you  somehow  ,  but  i  cannot  figure  out  what  ,  exactly  ,  it  is  that  i  have  done  .  is  it  my  being  alive  that  bothers  you  so  ?  ”

nikolai  listens ,  taking  in  her  words ,  considering .  he’s  quiet  for  even  a  moment  after  she  finishes ,  contemplating  the  idea  that  she  didn’t  understand  why  he  might  wish  to  avoid  her .   ‘   not  yet ,   ’   he  says  finally ,  and  it’s  a  rare  truth  offered  from  him  to  her .  it’s  not  that  he  lies ,  for  what  he  is  he  is  truthful  at  the  very  core ,  but  he  simply  does  not  give  her  very  much  at  all .   not  yet .   she  had  not  wronged  him  yet ,  but  it  felt  like  an  eventuality   (   things  that  could  hurt  those  close  to  him  is  a  sore  spot ,  so  it  manages  to  be  a  particular  distaste  that  is  not  personal   ) .   '   i’m  only  cautious .   ’

sleep  had  been  a  curious  thing  for  the  younger  of  the  moscow  wolves  since  he  returned  to  the  city .  claims  of  a  fatigued  body ,  heavy  limbs  and  old  injuries ,  excused  the  way  he’d  disappear  into  his  chambers  early ,  not  to  reappear  until  well  after  sunrise  the  next  day   (   strange  to  think  that  this  is  the  same  soldier ,  the  same  child ,  who’s  walked  across  entire  countries  more  than  once  in  his  life  ) .  it’s  a  half  truth ,  the  weight  of  his  body  present  and  exacerbated  by  a  mental  lassitude  that  was  almost  ever  present  in  his  skull .  it  would  easy  for  the  shadow  he  was  to  waste  in  his  bed  and ,  if  without  intervention  on  the  worst  days ,  only  be  roused  from  such  a  position  to  replace  the  candles  that  burned  into  nothing  useful .

the  state  of  the  day  is  determined  by  some  cosmic  dice  game  he  is  not  privy  to  the  rules  of ,  despite  all  the  faith  he  has  demonstrated  in  divinity .  yet ,  nikolai  has  never  claimed  to  understand  the  will  of  god ,  he  simply  believes  it  exists  and  that  he  can  try  his  best  to  appease  it .  when  the  day  prior  had  felt  like  a  burden  too  heavy ,  he  had  wrapped  his  fingers  around  the  knotted  wool  of  vasilisa’s  prayer  rope ,  repeating  words  of  the  heart  for  one  complete  rotation ,  then  a  prayer  of  protection  for  those  he  kept   (   a  brother  by  blood ,  a  brother  by  bond ,  a  mother  lost ,  a  girl  who  played  music   ) ,  and  then  fell  back  into  sleep .  unconsciousness  was  easier  than  the  waking  world  on  days  like  that .

however ,  even  he  cannot  slumber  forever ,  and  when  the  hours  add  up  to  the  time  he  exits  his  chambers  it’s  been  almost  a  full  day  he’s  vanished .  no ,  he  would  not  be  able  to  sleep  more  tonight .   he’ll  go  to  the  music  room ,  not  to  play    —   not  at  this  time  of  night    — ,   just  for  something  different .  maybe  he’ll  stop  in  the  kitchen  first ,  find  bread  or  something  simple  to  quiet  the  growl  in  his  stomach  he  had  forgotten  about  until  rising .  

he  carries  a  candlestick  with  him ,  warry  of  the  dark  like  a  child  though  for  more  adult  reasons ,  and  leaves  the  room  behind ,  beginning  to  wander  down  the  corridor .  the  sound  of  footsteps  halts  his  movements ,  body  stiffening .  nikolai  knows  that  vova  does  not  sleep  much ,  but  he  is  around  his  brother  enough  to  be  able  to  tell  the  difference  in  the  sound  he  is  hearing  and  what  he  could  expect  if  the  pakhan  were  climbing  the  stairs .  teeth  dig  in  into  the  inside  of  his  lower  lip ,  silently  cursing  himself  for  not  taking  the  handgun  from  his  bedstand  drawer .  a  consideration  of  turning  back ,  for  he  is  known  to  be  quiet  enough  to  get  away  with  such  a  thing ,  is  abandoned  when  the  figure  comes  into  view .  he  squints  for  a  moment  in  the  candlelight ,  and  then  exhales  slightly .

the short replies are enough to paint a picture of a body - bullet hole the size of a pebble imbedded in their head , death rattle caught in throat - sinking heavily to the bottom of the murky canal . there is a mercy to such action  , and while aleksei can find it in himself to muster up the taste for a fight that includes a greater offering of broken bones and dripping sweat ( should a life not be struggled for ? ) , they ‘ ve both lived through a war that handed power to generals far too flippant with the lives in their care to turn their heads away from such means themselves . it is far holier to set honor in one eye and death in the other . there is mercy in efficiency , its own sort of grace . 

and with that same efficiency , aleksei closes this chapter of the conversation . packs it up neatly with words that drop like stones ; they sink like the body he speaks of through the haze of cigarette smoke that spiderwebs through the air of the garnizon .     ❛ he will find more peace at the bottom of the canal than what we would have allowed him up here . if death must come for all us , may we all die by a skilled hand . ❜     swift. a far greater dignity than bleeding on the streets or on a dirt mound for those who did not know the cost of a life . 

     ❛ but what of you ? have you eaten since , nikolai ? ❜     kolya he should say , but his tongue has never curved around nicknames well , a language his formal demeanor is uncomfortable speaking . instead aleksei says nikolai with he same familiarity he would use the sobriquet . his eyes are on the drink in the wolf pup ’ s hand , gaze clocking that weariness that grips him . it ’ s not an interrogation , though aleksei seems to fall into those naturally because of who he is . all that bitter black tea he ’ s had over the years has seeped into his bones and his words.     ❛ whether you have a stomach for it or not , i advise it ❜     his words are prompt - addressing the rebuttal he is so used to hearing even before it slips past nikolai ‘ s lips and is given life in the cold air between them .     ❛ — in case you were planning on pretending you have no stomach for it . ❜     a twitch at the corner of his mouth , the slight tilt in his constants , no more than that . just enough for nikolai to know he is teasing about this benefit of the doubt ; enough to let him know this is a non - negotiable of course ; enough to let him know that they ’ ve run this race before and aleksei is well aware of the obstacles he ’ s bound to encounter .

he  is  quick .  pride  is  not  the  right  word ,  but  there’s  a  certain  contentedness  he  finds  in  providing  a  mercy .  pain  is  unneeded ,  at  least  in  this  case .  nikolai  looks  up  slightly  at  the  toast  if  you  could  call  it  that ;  death  does  come  for  everyone  after  all .  glass  is  raised  slightly ,  though  not  high  and  triumphantly ,  just  enough  of  a  forward  motion  to  differentiate  it  from  a  normal  swig .  it’s  a  thought  he  has  maybe  not  had  explicitly ,  but  he’d  prefer  a  death  similar  to  the  one  he  gave  the  knife  fighter ;  quick ,  clean ,  with  no  waiting  for  it  to  come .  give  him  any  day  over  the  deaths  he  waited  for  in  france   (   he’s  still  haunted  by  the  underground  darkness ,  different  than  even  the  darkest  rooms  he’s  found  in  moscow ,  though  he  avoids  them  like  the  plague .  the  feeling  of  heavy  weight  on  his  entire  person ,  waiting  for  air  to  run  out   ) .

he  hums ,  a  low  thing  without  much  meaning ,  considering ,  thinking .  it  was  never  an  active  avoidance  of  meals ,  though  he  was  unsure  if  many  understood  that  nor  could  he  find  the  exact  words  to  explain  properly  the  way  that  task ,  among  others ,  simply  failed  to  cross  his  mind .  it  would  only  resurface  later ,  prompted  by  a  stomach  growling  as  loud  as  any  wolf .  or ,  the  alternative ,  someone  asking  him  and  he  has  to  consider  when  the  last  time  he  had  sat  down  to  have  a  meal .  the  vodka  came  from  a  posed  question  from  the  barmaid ,  the  cigarette  from  habit  in  the  space  more  than  anything  else ,  but  a  meal  . . .   after  it  was  done  ?  yes .  since  he  woke  this  morning  ?  no .

maksim treads lightly in the volkov house, although it is as much his home as the apartment he lives in in moscow, but with two souls he treasures as much as the volkov brothers residing here, he is always careful about the way in which he arrives. every day he listens, to hear that nikolai’s fingers are expertly playing the piano - the sound is a good omen, one that means kolka is up and of the spirits to play. it is relief that floods him, as much as appreciation for the beautiful noises he can coax out of the wood and ivory, while he stands quietly in the door with his papers under his arm. 

“there is no need.” maksim assured. “it is good to hear you play.” he gestured to the empty seat in the music room. “may i? volodya has associates meeting in the office, their voices are much harder to work through than your songs and the racing books have to be balanced by sunday morning.” he could work anywhere, really, it was merely an excuse to be near to his little brother, in name if not by blood. these days, where the darkness did not threaten to pull nikolai from him, were rare and to be cherished like a fine whiskey or a sunny day in moscow’s winter. 

the  smile  that  comes  at  brother’s  reassurance  is  only  there  for  a  moment ,  almost  like  it’s  a  quick  conscious  effort .  however ,  just  because  the  physical  display  fades ,  does  not  mean  that  kolka  is  unhappy .  having  maksim  with  him  is  always  welcome ,  and  he  nods  at  the  empty  seat ,  hoping  that  he  would  stay .  he  enjoyed  the  company ,  even  if  he  had  a  habit  of  getting  somewhat  lost  within  the  music .  however ,  that  would  not  be  an  issue  if  maksim  needed  to  focus  as  well .  the  two  could  simply  exist  together ,  in  the  same  space ,  and  that  suited  him  just  fine .

he  turns  back  to  the  keys ,  letting  hands  settle  into  a  relaxed  curve  and  mindlessly  plays  out  a  few  chords ,  a  simple  short  melody  over  top   —   something  that  feels  a  bit  more  modern  than  the  piece  he  had  been  previously  playing ,  as  if  trying  on  another  genre  for  size  like  a  winter  coat   (   new ,  yes ,  but  comfortable ;  perhaps  warmer ,  albeit  unfamiliar  to  a  classical  ear   ) .  it  only  lasts  a  few  moments ,  before  he  looks  to  maks  and  poses  a  question ,   ‘   anything  you’d  like  to  hear  ?   ’   his  instinct  is  something  peaceful ,  something  possible  to  be  worked  through ,  but  he  is  quite  willing ,  happy ,  to  accommodate  the  wishes  of  his  brother .  the  younger’s  wish  to  be  helpful  seemed  to  bleed  into  even  areas  such  as  these .

aleksei is the sort of creature to maintain silence rather than break it - so the sovietnik takes the empty chair across the table from where nikolai holds his solitary court with the same wordlessness . there ’ s that nod of acknowledgment and that unspeaking , continued existence that implies a level of comfort that only comes from the years that have passed between them . there are no masks between the two . nikolai ‘ s stoicism smoothes his face over like the still of a lake and aleksei’s own features appear to be set in marble , forever cast in something that lingers between a kind of fury and a cold impassiveness .  

the torpedo is fresh off a job . if it was a bloody affair , aleksei cannot tell , because his tovarishch has done a good job with the clean up . this is expected - for it to seem as if the incident never occurred. even as nikolai sits in the garnizon , with his vodka and cigarette , it should seem as if the last twenty - four hours never occurred . not a ruby of blood on the cuff of his shirt, not one more line in the furrow of his brow . aleksei won’t laud him for this lack of evidence because praise for the bare minimum isn ’ t something aleksei believes in . all those years spent in that malachite green room of the winter palace have made the former politician far more frugal with words of commendation than that . but nikolai is here , alive and well as he will ever be after being through the things he has , and that is good . the older man has grown more and more godless over the years , but he will feel the need to say one less prayer tonight .

a cigarette smolders between aleksei ‘ s fingers , he wants the full recount of course , but his genuine concern for a member of his pack will keep the wolf ’ s snarl in its belly for just a while longer . if his memory serves him correctly ( and it has served him consistently and unwaveringly for all his years ; aleksei is sure the day it fails is the day he finds himself six feet under ) the target is - was - a knife fighter . dying animals always find a way to use their teeth and so , first things first , aleksei wants to make sure that they haven’t left their mark .

❛ did he put up a fight ? ❜

mutual  smoke  begins  to  create  a  haziness  within  the  small  space ,  but  nikolai  hardly  minds .  if  he  searches  for  it ,  aleksei  will  not  find  a  single  drop  of  blood  nor  any  matted  fur .  the  shot  was  taken  at  a  distance ,  to  avoid  any  entanglement  with  desperate  steel   (   despite  nikolai’s  personal  feelings  on  far  shots ,  feeling  that  perhaps  those  who’s  deaths  he  gave  deserved  to  be  looked  in  the  eyes   —   it’s  part  of  a  greater  superstition ,  one  that’s  mingled  too  long  with  faith  for  kolya  to  tell  the  difference ,  bastardized  by  personal  anxieities ;  the  death  he  gives  should  belong  to  a  soul ,  it  would  be  terrible  luck ,  for  both  himself  and  the  departed ,  for  him  to  give  a  death  that  was  not  their  own   ) .  the  disposal  was  clean ,  body  in  the  canal  as  prescribed .  everything  was  by  the  book ,  if  there  were  such  a  text  on  these  matters .

‘   wouldn’t  have  been  able  to ,   ’   nikolai  replies ,  setting  his  glass  down  and  looking  over  to  aleksei .   ‘   rifle  work .   ’   he’s  short  and  to  the  point  with  his  words ,  though  he  appreciates  what  he  believes  is  well  meaning  concern  from  the  other ;  it  was  hard  for  him  to  tell  exactly  these  days .  he  relies  on  old  memories  of  what  things  used  to  feel  like ,  but  he  knows  he’s  not  the  only  one  who’s  changed  in  some  essential  way .  it  would  be  very  possible  that  the  feeling  he  remembers  as  one  feeling  has  been  rewired  to  be  something  new  and  strange  while  he  was  not  paying  attention ,  when  he  could  not  pay  attention .  the  world  had  changed  and  most  of  his  energy  had  been  put  into  keeping  up  with  it .

𝚃𝙷𝙴      𝚆𝙰𝚁      𝙼𝙾𝚅𝙴𝚂      𝙾𝙽      ,      leaving     its     soldiers     stripped     bare     in     mass     graves.      &.     when     combative     campaign     turned     vladimir     loose,     he     learned     that     shadows     scream.      that     sometimes,     to     survive,     you’ve     got     to     kill     your     mind     :     spin     the     chamber     /     shut     your     eyes     /     pull     the     god    damn     trigger.      &.     hope     that     what     nerve     you’ve     got     left     out     -     haunts     the     ghosts     already     hollowing     your     bones.      the     opium     did     that,     when     it     had     to.      when     time     blurred,     a     narcotized     haze     would     lure     him     toward     lands     of     obscurity,     sending     oppressive     recollection     into     exile.

days     were     lost     within     dismal     flat,     single     chamber     contaminated     by     industrial     fumes     wafting     through     splintered     window.      a     property     off     the     books,      pakhan     spent     hours     ‘pon     broken     bed,     body     seeped     in     sweat.      if     it     wasn’t     fever     dreams,     it     was     the     descent     into     hell     /     coming     down     from     the     high.      &.     come     time     to     breathe     new     life,     traumatized     timepiece     left     him     an     eventide     overdue.      with     or     without     him,      as      commanded      by     alpha’s     maw,      the     volki     would      hunt     till     final     enemy     fell.      but     with     nikolai,     it     was     hard     to     tell.

automobile     deserted     to     winding     drive,     and     refusing     to     ring     a     driver,     vlad     began     the     listless     trek     home.      it     was     mere     seconds     compared     to     the     beginning     :     the     bullet     -     riddled     miles     between     ostrava     &.     moscow,     adolescence     stalked     &.     bleeding     out     with     nik     clinging     to     his     back.      it     had     been     the     end     of     innocence,     where     he     had     decided     to     be     the     actor     starring     in     your     bad     dreams.      &.     if     he     didn’t     make     it,     he     would     take     the     world     with     him.      he     would     take     everything.

gloved     digits     skim     velvet     muzzle     &.     stroke     muscular     neck,     sincere     affections     repaid     with     muted     nickers.      pink     nostrils     puff     out     hot     air,     cranium     swung     ‘round     to     press     against     opposite     forehead,     nudge     suited     silhouette.      but     like     the     maturing     mare’s     master,     ears     prick,     spacious     warmth     marred     by     a     colder     presence.      with     a     final     pat,     the     wolf     pulls     back.      ❛      business      ,      𝐤𝐨𝐥𝐤𝐚      .      ❜      the     personal     sort.      elder     brother     steps     forth,     smile     light     but     easy,     rekindled     into     something     he     hopes     untucks     the     pup’s     tail.      ❛      i      said      i’d      never      leave      you      .      ❜      like     before,     the     gaping     jaws     of     mortar     scorched     land     close     in,     and     surviving     kin     are     reunited.      he     reaches,     enclosing     nikolai’s     shoulder     within     reassuring     grasp.      ❛      i’ve      yet      to      break      my      word      ,      da      ?      ❜

in  truth ,  it  would  never  matter  whether  vladimir  was  a  good  liar  or  not ,  at  least  not  when  it  came  to  nikolai ,  because  little  brother  wanted  to  believe .  vova  was  the  last  piece  of  his  world  still  standing ,  and  he  would  do  whatever  needed  to  be  done ,  conscious  or  not ,  to  keep  it  that  way .  the  smile  eases  some  of  the  sharper  emotions  in  him ,  trusting  that  this  meant  that  things  were  okay   (   as  okay  as  things  could  be after  everything   ) .   there’s  a  ragged  inhale ,  one  akin  to  much  younger  boy’s  when  separated  from  the  lifeline  that  was  his  older  brother   —   they  hid  him  behind  large ,  intimidating  locked  doors ,  leaving  nikolai  in  unfamiliar  territory  in  a  place  that  was  supposed  to  be  his  home .  yet ,  save  for  this  one  tell ,  torpedo  seems  as  composed  as  he  ever  is ;  shadows  don’t  have  emotions .

‘   understood ,   ’   he  says ,  nodding .  he  won’t  argue  this  point  with  vladimir ,  but  his  eyes  will  silently  plead  for  more  exact  details  next  time .  he  knows  what  they  do  is  inexact  at  best ,  but  better  guesses  means  for  less  frantic  prayers .   ‘   i  know ,  vova .  you  haven’t .   ’   dark  hues  glance  down  at  the  touch  to  his  shoulder ,  happy  to  feel  the  weight .  it  was  proof ,  if  nothing  else ,  that  this  was  no  ghost .

his  fingers  stay  tangled  in  hers,  the  space  between  them  miniscule.  there’s  a  moment,  a  fraction  of  a  breath,  that  her  breathing  hitches  as  she  looks  into  his  eyes  .  it  was  a  selfish  response,  really,  a  want  that  she’d  buried  with  him  before  .  he  stays  a  moment  too  long  and  her  mind  has  tricked  her  into  believing  he  wants  too  .  she  frowns  though  ,  when  he  responds  to  her  promise  .  she  felt  confident  enough  that  she  could  give  him  that  peace  ,  but  perhaps  that  promise  was  sacrilege  while  standing  in  the  house  of  his  god  .  for  she  could  not  control  the  actions  of  others  ,  she  could  not  truly  claim  to  provide  that  peace  .  her  heart  sinks  into  her  stomach  as  he  steps  away  from  her  ,  but  she  tries  not  to  let  the  disappointment  show  .  jumbled  emotions  were  not  his  problem  when  they  only  tormented  her  .  

the  space  between  her  fingers  ,  where  his  had  been  ,  feels  too  empty  .  in  those  few  moments  ,  she’d  grown  fond  of  having  him  there  .  she  had  not  realized  how  much  body  heat  had  been  shared  between  them  ,  for  as  he  steps  away  she  is  chilled  .  she  lets  him  wander  on  his  own  ,  hovering  in  the  space  that  he  left  her  .  she  gives  him  that  moment  of  peace  and  of  separation  before  she  finds  herself  following  in  his  footsteps  .  she  settles  near  where  the  candles  burn  .      “  votive  candles  ,  ”      she  says  softly,  looking  over  them  .  perhaps  their  beliefs  weren’t  so  different  .  she  hadn’t  seen  the  candles  he’d  lit,  was  only  there  for  him  to  put  out  the  match,  and  wasn’t  aware  of  how  many  were  lit  prior.      “    who  are  you  praying  for  ?    ”      she  inquires  after  a  moment,  when  his  prayers  are  finished  .  it  is  not  a  question  that  he  has  to  answer  ,  but  it  offered  in  the  silence  of  the  church  anyway  .

quick  prayers  are  said  over  the  candles ,  not  rushed  but  just  something  he’s  familiar  enough  to  say  with  little  pause .  nikolai  can  hear  her  footsteps  as  she  approaches ,  feels  her  presence  near  him ;  there’s  a  bit  of  warmth  that  comes  with  it .  something  inside  him  recognizes  her  as  comforting ,  even  if  his  mind  has  misread  the  signals .  however ,  he  does  not  turn  to  her  until  he  is  complete ,  and  even  then  only  for  a  moment  to  hear  her  question ,  before  his  gaze  settles  back  on  the  flickering  flames   —   small  lights  of  hope ,  warmth  of  prayers  he  hoped  would  protect  those  he  cared  about .

the  first  day  of  forty  was  one  that  passed  sluggishly .  it  wasn’t  guilt ,  he’d  made  some  peace  with  what  he  did  over  the  past  two  years ,  rationalized  his  actions    —   it  was  not  a  sin .   a  virtue  to  protect  his  family ,  a  mercy  gifted  to  he  who  might  otherwise  be  thrown  to  wolves .  the  wolf  pup  had  sharp  teeth ,  but  this  meant  a  quick  death .  haunting  might  be  more  apt ,  the  feeling  that  the  soul  he  had  given  an  end  to  was  lingering  near  his  person ,  almost  to  the  point  of  suffocation .  he  had  asked  for  understanding   (   understanding ,  not  forgiveness .  it  was  not  a  sin   )   but  the  soul  would  need  time ,  and  so  the  day  dragged ,  or  so  he  believed  the  reason  to  be .

there  were  other  things ,  things  he  ignored  because  they  wouldn’t  fit  into  the  worldview  he  had  constructed .   to  start ,  there  was  the  way  he  could  pray ,  but  refused  to  touch  his  prayer  rope .  the  heart  prayer  and  the  feeling  of  the  knots  might  have  been  comforting ,  meditative ,  but  he  will  not  bloody  the  only  reminder  of  his  mother  he  had  with  hands  so  recently  unclean .  the  piano  was  left  silent  as  well ,  ivory  keys  left  covered .  still ,  he  needs  sound ,  something  to  distract  the  mind .  that’s  why  he  seeks  out  the  garnizon ,  to  use  the  overbearing  chatter  of  those  in  the  bar  proper  as  background  noise ,  while  he  quietly ,  and  with  very  little  expression  on  his  features  to  betray  emotion   (   does  the  shadow  of  the  kolya  that  once  was ,  the  one  who  sits  here  now ,  even  have  emotions  ?   it  was  hard  for  even  himself  to  know   ) ,   has  a  vodka  and  a  cigarette .  thank  the  lord  for  small  blessings ,  like  the  day  not  being  a  fast  day .

                           𝗧𝗛𝗘𝗥𝗘'𝗦   𝗦𝗢𝗠𝗘𝗧𝗛𝗜𝗡𝗚   𝗛𝗔𝗥𝗗   𝗟𝗔𝗬𝗜𝗡𝗚   𝗕𝗘𝗡𝗘𝗔𝗧𝗛   𝗦𝗢𝗙𝗧   𝗦𝗞𝗜𝗡   ,   grief   worn   ,   ——   these   days   she’s   a   woman   best   described   as   brittle   .   a   near   constant   ache   of   guilt   rattles   in   her   lungs   ,   it   weighs   heavy   on   slight   shoulders   .   men   who   couldn’t   be   saved   entrapped   in   her   memory   .   she   smothers   it   beneath   calloused   hands   .   a   quotidian   occurrence   ,   the   traipse   from   home   to   hospital   serves   as   her   own   brand   of   solace   .   lips   quirk   into   something   blithe   ,   complex   emotion   stiffly   veneered   beneath   long   ingrained   politeness   at   the   sight   of   darkened   hues   .   ❛   𝐍𝐈𝐊𝐎𝐋𝐀𝐈   ,   hello   ,   ❜   overly   familiar   sobriquets   burn   at   the   tip   of   her    tongue   ,   each   tainted   with   times   that   came   before   &.   eminently   inappropriate   for   now   .   his   given   name   tastes   bitter   ,   it   catches   between   marija’s   teeth   .   ❛   how   are   you   ?   ❜   awkward   tension   bleeds   into   the   cool   evening   air   ,    the   felicitous   behaviour   for   the   quiet   tragedy   of   …   what   they   are   now   ,   lost   on   her   ,   small   digits   catch   in   a   protective   clamp   ;   the   physical   breadth   kept   .

a  deer  caught  in  headlights  seems  to  be  the  appropriate  descriptor  of  the  way  nikolai  freezes  ,  even  as  her  fingers  that  are  now  warm  from  proximity  brush  against  his  skin  ,  though  his  expression  does  not  shift  .  she  has  to  look  past  the  stoic  expression  to  see  what  is  lingering  beneath  .  it  is  not  always  easy  ,  he  has  many  years  of  practice  and  she  has  less  expertise  in  this  than  any  instrument  he  might  hand  her  .  she  bites  down  on  the  inside  of  her  lip  ,  wondering  if  he  might  startle  and  pull  away  .  she  would  let  him  go  ,  would  never  force  him  to  stay  ,  even  if  her  own  jumbled  feelings  might  be  bruised  in  the  process  .  the  nod  is  an  affirmation  of  ,  at  least  ,  that  he  was  physically  sound  .  she  watches  that  retreat  inward  at  her  question  and  waits  ,  patient  and  quiet  ,  for  him  to  return  to  her  .  

she  does  not  move  a  muscle  ,  keeps  her  fingers  wrapped  around  his  to  anchor  him  .  her  own  nod  is  given  to  him  in  return  for  his  honesty  .      “  that  is  okay  ,  to  not  know  ,  ”     she  soothes  in  the  same  tone  of  voice  ,  a  whisper  in  the  large  open  space  and  just  enough  to  travel  between  them  .  she  swallows  at  the  next  admittance  .  his  shoulders  come  forward  ,  eyes  close  as  though  to  block  out  whatever  tormented  him  .  collapse  coils  around  her  mind  like  a  vice  ,  unexpected  given  what  very  little  she  knew  about  his  family  ,  but  she  chokes  back  her  questions  .  he  has  been  through  enough  tonight  .      “  kita  ,  ”      this  is  a  bare  whisper  between  them  .      “  you  do  not  have  to  wait  any  more  tonight  .  ”      she  could  not  promise  him  tomorrow  or  anything  past  the  sunrise  ,  but  she  could  at  least  give  him  this  offer  of  peace  tonight  .

that  unnamable  feeling  continues  to  bloom ,  and  for  one  who’s  known  primarily  anxiety  for  these  past  years ,  the  mistake  he  makes  in  trying  to  identify  it  would  have  to  be  forgiven .  he  believed  that  this  was  the  feeling  of   being  too  close ,  knowing  that  closeness  was  dangerous  in  times  like  this  and  for  people  like  him .  yet ,   something  makes  him  linger  for  a  moment  longer .  he  gives  her  a  reply  before  he  does  anything  else .   ‘   i  don’t  know  that  you  can  promise  that .   ’   even  if  he’d  love  to  believe  it  was  true ,  only  the  divine  could  promise  a  night  of  peace ,  and  nikolai  was  already  doing  everything  in  his  capacity  to  ask  for  that .  he  appreciates  her  for  trying  though .

the  butterflies  residing  in  rosalía’s  stomach  flicker  and  flutter  a  little  faster  as  he  affirms  that  this  ,  their  fingers  intertwined  ,  is  alright  .  she  does  not  break  her  gaze  from  him  ,  taking  in  the  dark  hues  that  hold  steady  on  her  .  those  butterflies  seem  to  rise  into  her  chest  and  begin  to  encase  around  her  lungs  .  this  happens  often  around  him  ,  but  particularly  when  she  is  caught  in  his  gaze  .  cheeks  are  already  rosy  from  the  cold  and  they  stay  so  as  heat  remains  in  her  cheeks  .  she  steps  in  towards  him  ,  bringing  their  hands  to  rest  against  her  chest  as  her  free  hand  comes  to  wrap  around  the  exposed  side  of  his  hand  .  she  wondered  if  his  heart  still  thundered  in  his  chest  ,  if  his  panic  had  settled  any  .  she  wants  to  soothe  him  ,  a  want  that  is  tucked  beneath  delicate  wings  .  

she  draws  in  a  breath  as  she  processes  what  ,  exactly  ,  he  had  been  asking  her  before  .  he  was  not  asking  for  her  approval  ,  for  her  confirmation  ,  but  rather  asking  if  what  he  described  was  considered  alright  .  she  tips  her  head  to  the  side  slightly  .  she  thought  he  had  been  asking  if  his  effort  had  been  enough  ,  if  he  had  offered  her  enough  .  she  takes  a  moment  to  draw  in  a  breath  .      “  physically  ,  you  are  alright  .  ”      she  confirms  ,  even  as  her  eyes  roam  him  to  ensure  that  she  is  correct  .  no  scratches  or  bruises  ,  no  cuts  or  scrapes  .  her  mouth  opens  for  a  moment  to  ask  how  he  felt  otherwise  ,  but  emotions  are  not  easy  for  him  .  she  knows  that  .  instead  ,  she  offers  him  a  prompt  ,  a  question  that  she  had  from  earlier  that  she  had  brushed  aside  .      “  what  are  you  waiting  for  ?  ”

she  would  have  feel  his  heart  beating  fast ,  both  from  the  somewhat  faded  attack  and  from  her  proximity .  she’s  now  closer  to  him  than  many  have  been  in  years   (   vova’s  distaste  for  physical  touch  and  his  own  avoidance  of  most  others  meant  this  was  a  rarity ,  with  the  expectation  of  the  occasional  hug  from  maks ,  and  even  then  this  felt  different   ) .  fluttering  is  mistaken  for  churning ,  a  feeling  he’s  more  familiar  with  in  the  pit  of  his  stomach ,  and  he  freezes  slightly  as  she  holds  his  hand  to  her  chest .  he  does  little  to  separate  them ,  but  rather  just  watches  her  with  his  usual  stare .