𝐬𝐡𝐚𝐝𝐨𝐰𝐬 𝐜𝐚𝐥𝐥 .

 𝐋𝐄𝐓  𝐋𝐎𝐎𝐒𝐄  𝐓𝐇𝐄  𝐃𝐎𝐆𝐒  𝐎𝐅  𝐖𝐀𝐑  ,  NATALYA  ALEKSEVNA  KHVOSTOVSKY  ,  the  HANDMAIDEN  TO  THE  ROMANOV  FAMILY  BARMAID  AT  THE  GARNIZON  is  seen  traversing  the  streets  of  moscow  ,  but  the  volki  swear  that  she  is  originally  from  SAINT PETERSBURG  ,  RUSSIA   MOSCOW  ,  RUSSIA  ;  perhaps  it’s  ESCAPING  TOBOLSK  DAYS  BEFORE  THE  THREE  REMAINING  YOUNG  DUCHESSES  AND  THE  HEIR  APPARENT  WERE  TRANSFERRED  TO  YEKATERINBURG  that  brought  them  here  .  fellow  residents  liken  their  resemblance  to  LILY  JAMES  .  the  TWENTY  SEVEN  year  old  CIS WOMAN  was  ALTRUISTIC  &.  DILIGENT  before  the  war’s  ruination  ,  but  in  the  aftermath  have  become  MEEK  &.  GUARDED  .  rumours  throughout  eastern  europe  have  given  them  a  reputation  of  BRIGHT  WHITE  GOWNS  TURNED  A  MUTED  GREY  BOTH  FROM  TRAVEL  AND  NERVES  THAT  NEVER  CEASE  ;  ONCE  DELICATE  FINGERS  USED  FOR  TYING  BOWS  ARE  NOW  RUBBED  RAW  BY  SPILLED  ALCOHOL  ;  BLONDE  HAIR  THAT  HAS  BEEN  STRIPPED  OF  IT'S  GOLDEN  SHINE  IN  FAVOR  OF  A  MEEK  BROWN  TO  HIDE  FROM  A  LIFE  ONCE  LIVED  ;  LETTERS  THAT  ARE  BURNED  LONG  BEFORE  THEY  ARE  SENT  ;  A  DAMNATION  AND  CONDEMNATION  TO  A  LIFE  HIDDEN  FOR  NO  ONE  CAN  KNOW  WHO  YOU  WERE  OR  WHERE  YOU  ONCE  THRIVED  .

the  corset  of  her  dress  must  be  far  too  tight,  or  maybe  it  was  the  amount  of  people  in  the  room,  for  natya  to  be  able  to  find  her  breath.  with  every  flick  of  her  gaze,  she  grows  warmer  than  the  moment  before.  the  human  body  is  a  most  curious  thing.  lungs  are  far  too  constricted  and  the  room  continues  to  grow  smaller.  it  is  much  too  late  before  she  recognizes  the  feeling  as  it  has  not  plagued  her  while  she  was  awake.  panic  of  the  same  sort  that  torments  her  while  she  attempts  to  sleep  at  night  after  days  when  she  was  far  too  still.  the  metropol  is  an  unfamiliar  surrounding,  the  men  and  women  surrounding  her  even  moreso.  this  was  not  her  home,  the  comfort  of  the  garnizon.  she  manages  to  catch  svetla’s  gaze  across  the  room,  entirely  accidental  but  she  is  grateful  for  it.  natya  takes  a  step  back  and  then  another,  hoping  that  the  other  would  understand  her  intention  and  follow.  she  did  not  want  to  be  alone  here. 

𝚃𝙷𝙴      𝚃𝚁𝙰𝙽𝚂𝙶𝚁𝙴𝚂𝚂𝙸𝙾𝙽𝚂      𝙳𝙾      𝙽𝙾𝚃      𝙺𝙴𝙴𝙿      𝙷𝙸𝙼      𝚆𝙰𝚁𝙼      .      he     freezes,     bloodline     shudders     before     it     frosts     over     once     again.      he     no     longer     tries     to     search     for     heat,     finger     tapping     against     cigarette     to     ash     it.      somehow,     she     musters     a     semblance     of     ill     -     timed     humor.      but     she     wilts     with     the     effort     ;     florets     don’t     survive     the     cold.      it     lures     a     low     tuned     hum     from     the     diaphragm.      he     could     kill     her     now.      no     mess     on     glossed     floors.      hare     skirts     wolf,     his     teeth     perpetually     prepared     to     sink.      to     mangle,     feast     on     insides,      rent     open     chests     and     hollow     cores.      there’s     a     blade     at     his     wrist     /     another     in     his     boot.      a     grind     of     his     molars,     he     saws     them     together     &.     dmitri     materializes     five     feet     ahead,     morbid     mirage     with     an     eye     blown     out.      son     surmises     that     he’s     always     looked     better     dead.      then,     with     sheer     regret     :      look     what     you     made     me     do.

he     could     stalk     &.     encircle     before     the     snap     of     neck.      but     like     canine     on     hind     haunches,     he     stands     idle.      ❛      go      back      to      bed      .      ❜      he     is     exhausted,     subtle     in     a     voice     of     welded     steel,     drawn     out     ooze     of     volume     straining     to     be     heard.      lack     of     focus,     distractions     that     sound     like     some     digging     at     the     drywall     of     memory.      ❛      the      wolves      are      loose      .      ❜      &.     he     can’t     swear     they     won’t     descend.      that     he,     in     the     end,     won’t     hold     the     gun     to      her      head,     won’t     right     his     wrong     and     blink     twice     when     she’s     dead.

natalya  likes  to  believe  that  the  wolves  have  never  scared  her,  that  has  looked  death  in  the  eye  and  found  that  for  one  reason  or  another  it  has  turned  from  her.  neither  is  entirely  true.  the  cold  glare  that  nikolai  and  maksim  give  her,  the  same  in  so  many  ways,  turns  her  stomach  to  ice  even  as  she  smiles  and  offers  them  the  warmth  of  tea.  she  attempts  to  grip  at  the  mannerisms  that  are  slipping  through  her  fingers  in  hopes  of  gaining  favor  with  any  of  them.  yet,  she  never  does  and  still  puts  herself  through  the  torment.  she  does  not  want  to  start  over  again.  she  draws  in  a  long  breath,  attempting  to  calm  rapidly  beating  heart,  before  blowing  it  out  in  a  cloud  of  steam  that  dances  before  her.  

he  suggests  that  she  go  back  to  bed  and  one  look  tells  her  that  he,  though  perhaps  he  would  not  admit  it  aloud,  is  exhausted.  she  would  be  one  less  responsibility  for  him  to  look  after  if  she  left  now,  one  less  strain  on  an  already  tired  mind.  that  is  all  that  she  would  ever  be,  a  chore.  yet,  her  stomach  clenches  at  the  thought  of  returning  to  those  walls,  to  the  blankets  that  were  likely  still  warm.  “  i  would  rather  not  face  what  is  beneath  my  bed  or  lingering  in  my  closet  again  quite  so  soon.  ”      it  is  a  quiet  admittance,  but  a  genuine  one  nonetheless.  she  swallows,  looking  out  to  the  darkened  world  around  them.  the  wolves  are  loose.      “  perhaps  i  should  let  them  have  me,  hmm?  the  wolves?  make  life  a  little  easier?  ”      for  you  and  them.  it  is  not  that  she  is  looking  for  his  pity,  but  it  is  a  genuine  assertion,  for  the  sun  has  days  when  even  it  does  not  appear  behind  the  clouds  that  overtake  it.  it  seems  that  the  sun  does  not  shine  in  the  dark  either. 

                       ❛ NATYA  … ❜  she urges gently  ,   smile  touching  her  lips.  though  only  five  years  her  junior ,  yulianna  feels  strangely  maternal  towards  her   employee .  there  is  little  warmth  for  natalya  to  find  amongst  the  bratva ,  their  eyes  watching  her  with  such  intensity .  yulianna  tries  to  provide  it  where  she  can  -  to  offer  COMFORT  in  a  world  where  little  comfort  exists . 

        the  rush  has  died  down ,  leaving  a  comfortable  hum  within  the  garnizon . quiet ,  but  not  quite  empty .  these  are  some  of  yulya’s  favourite  moments ,  even  if  they  are  bad  for  business .  she  likes  to  see the  garnizon  in  semi-stillness ,  basked  in  a  light  that  could  almost  be  described  as  warm . 

            ❛ put  the  work  away  for  a  moment , dorogaya  -  hm ?  ❜    it’s  unfamiliar  to  her  to  be  so  affectionate - - and  good  to  know  when  she  is  in  natalya’s   presence  that  it  is  not  lost.  yulianna  has  always  been  far  KINDER  than  she  gives  herself  credit  for   .  natalya  is  one  of  the  few  people  that  reminds  yulya  that  she  is  not  gone .  there  are  pieces  of  her  that  surface .  pieces  hidden  under  grief  &  hardship that  catch  the  light  and  are  ignited  by  others . 

                                     ❛ i’ve  something  for  you …   ❜  

@bloodtorn​

natalya sat at one of the unoccupied tables with her task set out ahead of her. fingers are covered in silver polish as is the cloth that she currently grasps between those fingers. darkened locks, cut short with transformation, have been tied at the back of her head to prevent the polish from invading there as well. the volki can call her a lot of things, but she makes certain that they cannot say she is lazy. she values earning her keep, values hard work even if the beginning of her life did not teach her to do so. 

yulianna pulls her attention with ease, meeting the others gaze with a soft smile at the tone. she is ready to push herself up from the table, to spring into whatever action that the other needs. she finds that she’s unsure what to do for a moment, caught between sitting and standing as she is told to find pause. a curious look overtakes brown eyes, head tipped slightly and work semi forgotten as she rises, fingers attempting to clean themselves against a cloth.   “ yulya … ”   she says cautiously, lips quirking upwards.   “ you have something for me? ”

as  a  young  child,  she  had  been  sent  to  trail  after  the  members  of  the  preobrazhensky  brotherhood  in  an  attempt  to  uncover  which  role  would  suit  her  best  in  the  near  future.  her  own  father  had  begun  as  obshchak,  with  an  eye  for  money  and  quick  hands  that  transferred  the  brotherhood  funds  from  one  legally  fronted  business  to  another,  yet  marya  had  been  taken  with  those  that  carried  the  title  of  ❛  sovietnik  ❜,  keen  gaze  watching  as  these  chameleons  slipped  in  between  the  lines  under  different  aliases,  sometimes  afforded  the  very  best  that  the  brotherhood  money  could  acquire,  all  in  the  name  of  espionage.  she  had  romanticized  the  role  to  an  extend,  yet  her  idolization  had  been  encouraged,  tutelage  offered  whenever  possible  and  it  was  these  teachings  that  she  held  close  to  her  heart,  as  well  as  their  warnings  to  never  find  comfort  in  a  role  or  a  scheduled  act,  lest  she  forget  the  true  purpose  behind  such  deceptions  ─  even  after  she  had  strayed  from  the  path,  nudged  into  the  direction  of  mending  and  caring  for  the  injured  and  excelling  in  her  studies  for  it,  she  had  not  forgotten  the  wisdom  behind  such  words,  nor  the  thrill  whenever  crafted  manipulation  proved  to  be  a  success  in  drawing  her  closer  to  the  heart  of  the  enemy.

(  as  she  strolls  into  the  garnizon,  sliding  into  a  frayed  leather  bar  stool  with  experienced  ease,  she  wonders  if  her  teachers  would  be  disappointed  as  relief  floods  through  her  limbs  at  the  welcomed  sight  of  her  favorite  barmaid.  a  scheduled  visit,  twice  a  week  in  the  evenings,  where  she  would  order  one  of  her  two  favorites  and  cajole  natalya  to  abandon  her  duties  for  a  moment  of  respite,  sometimes  successfully  and  other  times  not.  understanding  the  act  was  simple,  just  another  part  of  the  role  that  she  plays,  but  marya  found  that  she  could  not  tighten  her  smile  completely  to  such  a  rare  brightness  in  the  underbelly  of  moscow,  struck  with  the  urge  to  indulge  the  younger  woman  whenever  possible,  even  if  she  did  think  that  the  pakhan  must  have  been  intoxicated  when  he  made  the  decision  to  allow  natalya  to  linger  in  a  limbo  in  such  a  violent  world.  )

❝  natya,  my  heart.  ❞  though  honey - sweet,  there  is  nothing  falsely  saccharine  about  her  greeting  or  the  way  her  shoulders  relax  as  the  other  woman  glides  to  stand  before  her,  gaze  dropping  to  following  the  movement  as  the  glass  meets  with  the  polished  table.  warmed  by  threadbare  gloves,  her  right  hand  reaches  to  rest  atop  natalya’s  own,  brows  furrowing  with  good  natured  concern  ─  if  not  for  the  noise  that  the  glass  makes,  louder  than  usual  and  hinting  at  an  irregular  balance,  the  slight  tightness  around  the  corners  of  the  younger  woman’s  eyes  and  smile  strike  marya  as  something  false,  immediately  unsettling  the  belly.  (  her  anxiety  worked  like  a  charm  as  a  sovietnik,  often  urging  her  to  fixate  on  matters  that  did  not  exist.  )  ❝  mhm  …  is  the  beef  stew  and  rolls  on  the  menu  for  tonight  ?  i  find  myself  needing  something  hearty  to  eat  as  the  nights  get  colder.  and  a  light  craft  beer  with  that.  ❞  a  small  pause,  hand  patting  natalya’s  cooler  palm  idly,  as  though  urging  her  to  wait  before  returning  to  the  back  with  her  order.  ❝  and  yourself  ?  sit  me  with  me  for  a  while,  yes  ?  you  must  have  been  on  your  feet  for  hours.  ❞

there  are  very  few,  who  cross  the  doors  of  the  garnizon  more  often  than  not,  who  are  immune  to  her  smile  or  the  way  that  she  can  captivate.  marya  fell  somewhere  in  the  middle.  natalya  unintentionally  had  snared  the  other  in  her  radiance,  if  only  to  be  able  to  call  the  other  friend.  she  missed  having  friends,  having  confidants  who  would  laugh  and  smile  with  her.  she  missed  having  those  around  who  would  not  talk  to  her  as  though  she  would  shatter  or  that  her  body  would  break  at  the  backfire  of  a  gun.  she  had  lived  through  enough  horrors  that  she  knew  she  could  withstand.  yet,  it  was  the  harsh  gazes  of  the  volki  that  seemed  to  grate  on  her  and  shred  the  barriers.

thredbare  gloves  wrap  around  pale  fingers  and  she  finds  pause,  gaze  meeting  the  medik’s.  she  was  one  member  of  the  volki,  at  the  least,  that  did  not  grate  her.  she  did  as  her  title  suggested  and  attempted  to  mend  the  damage  that  had  been  caused  by  the  jaws  of  wolves.  she  finds  herself  squeezing  the  others  fingers,  a  motion  both  of  thanks  and  of  admittance.  she  was  not  okay,  but  she  would  be.      “  the  beef  stew  and  rolls  are  always  on  the  menu  for  you,  ”      and  though  that  is  sweet  to  say,  she  does  mean  it  with  honesty.  there  was  always  some  stew  saved  for  marya  on  the  nights  that  she  was  likely  to  come  in,  especially  as  the  weather  got  colder.  

     when : dawn , — december 1920            where : stables , the volkov estate       who : @bloodtorn

aleksei wants natalya dead .

there ’ s no two ways about it . it is a simple truth . he ’ d put her in the ground himself if he was allowed such a thing , but for two whole years vladimir has been unwavering in his sentiment . while the pakhan ’ s reasoning for his inability to kill the former handmaiden is understandable ( and something aleksei intends to carry to the grave ) aleksei he makes no allusions that such a sentiment passes on to himself . the sovietnik has so plainly stated his opinions of keeping such a liability around , done the cost benefit analysis of it all ( the cost being : the volkovs lives , the benefit being … nothing ) . so even now , when he finds her in the stables as warm dawn breaks over moscow sky , he does nothing to hide the winter of his discontent at her presence . she is either too blind not see their hatred or stupid enough not to care ; surely she knows and yet like a leech she clings .

natalya is by the horses , and the small mercy of this cold morning is that he isn ‘ t here for them . aleksei enters the stables and strides by her without much acknowledgement , wool coat drawn around his dark turtleneck tight . another night slipped away working late at the estate . morning is here and aleksei intends on returning to his flat — but there is some business to take care of first .  in his leather - gloved hand he holds a small wrapped  parcel of of fish , twine tied ,  brought in by the cook from the morning market . not for the horses of course , they will get fed by the stable hands — aleksei is instead here for the hellions that live up in the rafters . gray - silver , demon - eyed cats that will surely find a way to his flat across the city demanding payment if he doesn ’ t handle them now . aleksei doesn ’ t understand how they know the location of where he is when he is not here , or how they find him , or precisely at what point they became friends  . 

( it is no doubt because of the fish he ‘ s taken to giving them every few mornings . )

the cut gets laid out on the steps of the ladder to the wooden slats above .  silver ears peak out in curiosity from a bed of threadbare hay  . the girl , unfortunately , is still living and breathing in the same space as him . aleksei , deciding to no longer spare her of his directness , speaks up . he doesn ‘ t turn to her as he addresses her , eyes still trained on the loft above . his lips are pressed into a thin line , a knife ‘ s edge to cut and measure his harsh words upon . 

     ❛ i ‘ ll be honest , i did not expect to see you still here upon my return - do you intend on staying much longer ? ❜     

he wants her dead … but in the absence of that , he will just as gladly see her gone  . 

natalya  can  feel  the  ice  that  dances  over  her  spine  before  she  turns  to  see  who  stands  in  the  doorway.  the  feeling  is  not  a  new  one,  but  it  does  not  fail  to  shock  her  system.  she  straightens  slightly  as  he  breezes  past  her,  brush  finding  pause  on  the  flank  of  the  horse  she  was  brushing.  she  is  grateful  for  the  warmth  of  the  animal  beneath  her  touch  as  her  fingers  go  cold.  there  had  been  a  hope,  perhaps  foolishly,  that  she  could  have  one  morning  of  peace.  if  she  had  escaped  the  estate  early  enough,  she  could  reminisce  of  days  of  old  in  the  warmth  of  the  rising  sun.  there  is  almost  a  bitter  laugh  at  how  quickly  aleksei  can  take  that  warmth  away.  she  is  perfectly  content  to  ignore  his  presence,  to  ignore  him  feeding  the  stray  cats  and  showing  that  slight  bit  of  humanity  beneath  the  chilled  exterior,  and  continue  her  task.  

the  relationship  between  dorya  and  teddy  was  never  blessed  with  any  children ;  this  was  likely  a  blessing  in  itself ,  given  the  current  estrangement  between  the  two ,  but  no  one  could  argue  that  he  would  have  made  a  good  father  —  there’s  a  specific  paternal  instinct  within  him ,  one  the  boys  of  the  den  were  more  than  familiar  with ,  and  it’s  what  she  pulls  from  him  now .  he  frowns  at  the  way  she  begins  to  cry ,  not  upset  with  her  but  with  whatever  force  has  brought  her  to  this  point .   ‘   no  apologies,  natalya ,   ’   he  says ,  voice  certain  but  soothing .   ‘   i  have  no  reason  not  to  trust  you .  as  i  said ,  you  are  a  very  kind  young  woman .   ’   shoulders  heave  slightly  in  a  frustrated  sigh ,  suspecting  this  is  a  problem  he  cannot  fix  the  way  he  was  once  accustomed  to  doing  so .   ‘   can  you  believe  me  ?   that  i  am  not  upset  with  you ,  that  i  do  not  want  you  to  change  for  my  sake  ?   ’

who: natalya khvostovsky ( @bloodtorn​ )

where: the driveway of the volkov estate

always people in this house. it is never as quiet as it used to be, and although max is very good at locking himself in his office on the third storey to mine his way through the books and the letters, it seems as though that is becoming not good enough. his car, spotlessly clean and astronomically expensive, grates on the gravel as he pulls to a stop outside the formidable estate. he rolls his eyes when he sees natalya on the stairs. the girl is a liability, he had insisted numerous times, but on deaf ears, it seemed. 

“miss khvostovsky.” he nods, polite even consumed with distrust. “good morning.” the leytenant tucks his ledger under one arm and offers his hand for her bags as he caught up to her and they walked up the driveway. “allow me.” a criminal he may be, but that was no excuse to act like one. “do you know if vladimir or nikolai are home today?

she  agrees .   she  agrees ,   and  he  should  be  content  to  leave  it  at  that ,  but  fyodor  has  a  softer  heart  than  he  would  like  to  admit .  he  does  not  wish  to  see  her  upset ,  and  he  lets  out  a  sigh  at  her  response .  it  doesn’t  help  that  the  words  sound  like  someone  else’s ,  they  sound  like  dorya’s .   ‘   natalya ,   ’   voice  going  from  stern  to  something  closer  to ,  though  not  quite ,  pleading .   ‘   i  appreciate  your  concern ,  i  just  do  not  believe  my  burdens  are  yours  to  lighten .   ’   he  hopes  that  makes  this  make  more  sense  to  her .  she  didn’t  need  to  change  herself  for  him .  as  his  words  come  out  the  pleading  fades  away ,  and  he  ventures  back  into  a  voice  that  has  a  bit  more  of  the  edge  from  before ,  though  it  does  not  sound  unkind  …   simply   certain .   ‘   you’re  a  very  kind  young  woman ,   ’   he  adds ,  which  is  true ;  he’s  seen  the  way  she  handles  those  who  wander  into  her  bar  after  they  leave  the  den .   ‘   and  you  should  not  change  because  i  have  an  old  wound .  understood  ?   ’

despite  everything ,  he  doesn’t  intend  to  scare .  the  way  he  has  become  some  frightening  version  of  the  boy  that  once  was  is  something  that  occurred  without  his  say  so ,  and  even  in  this  case   to  scare   doesn’t  do  him  any  good .  his  ideal  world  just  has  them  separate ,  as  friends  made  were  dangerous  things ,  especially  in  a  case  such  as  hers .  nikolai ,  however ,  is  aware  that  he  scares  some ,  but  remains  absolutely  horrid  at  telling  who .  fear  seemed  to  claim  everyone  differently ,  and  after  the  war  there  were  plenty  of  reasons  to  be  scared  besides  simply  his  presence ;   add  this  to  his  struggle  to  read  emotions  in  general ,  and  it  meant  if  nikolai  wanted  to  know ,  he  would  have  to  ask .

he  catches  the  way  she  looks  up  at  him ,  quickly  and  with  her  head  tipped  forward ,  but  he  does  not  respond  right  away .  instead ,  he  continues  to  eat  his  meal ,  slowing  only  slightly  as  he  progresses .  after  a  few  more  moments  though ,  he  poses  his  thought  to  her .   ‘   i  can’t  tell  if  i  scare  you  or  not .   ’   the  words  are  spoken  without  much  inflection ,  as  he  stares  at  her  again .  truthfully ,  he’s  means  no  implication  beyond  the  bare  meaning ,  only  stating  fact .  he  can’t  tell .  sometimes  he  thinks  she  is ,  and  then  she  tries  again .  it  doesn’t  mean  he  wants  her  to  be ,  though  if  that  would  get  her  to  leave  him  be   …    he’s  only  curious .

the  silence  stretches  and  she  finds  that  her  appetite  leaves  her  before  she’s  come  close  to  finishing  half  her  dish  .  she  waits  it  out  ,  listening  to  the  sound  of  his  spoon  hitting  his  bowl  .  perhaps  he  will  leave  when  he  done  without  a  word  and  she  will  not  have  to  excuse  herself  for  the  appetite  that  has  been  knocked  from  her  .  eventually  ,  her  napkin  is  folded  with  a  delicate  motion  that  is  always  unintentional  .  years  of  lessons  and  slaps  on  the  wrist  from  not  executing  table  manners  with  precision  have  made  her  muscles  aware  of  her  actions  .  she  almost  wishes  that  vlad  were  here  ,  that  he  had  not  been  pulled  away  ,  so  that  she  could  slip  silently  from  the  table  and  retreat  to  a  quiet  corner  of  the  house  .

‘   stop ,   ’   fyodor  says  to  her ,  not  quite  so  firm  a  tone  as  he  uses  with  his  fighters ,  but  it  clear  that  he  does  not  want  hear  argument  on  this  point .   ‘   i’m  sorry .   ’   the  way  he  hears  dorya  in  her  words  is  not  her  fault ,  nothing  she’s  done  wrong  or  can  fix .  he  doesn’t  want  her  to  try ,  for  he’s  not  that  selfish .  she  doesn’t  have  to  accept  her  apology ,  but  he  won’t  have  her  deny  it .  he  blows  out  a  breath  of  air  at  the  question  that  sounds  more  like  she’s  already  reached  a  decision .  he  didn’t  want  it  to  be  that  obvious .   teddy  ignores  the  words ,  still  won’t  speak  ill  of  his  wife ;  as  separate  as  they  were  now ,  he  had  made  vows  and ,  despite  straying  from  the  god  he  made  them  under ,  was  determined  to  keep  them ,  out  of  respect  for  both  a  woman  he  still  loved  and  his  mother  who  still  believed .   ‘   it’s  not  anything  you’ve  said ,  natalya ,  and  it’s  not  your  responsibility  to  worry  about  me .   ’   yet ,  he  knows  her  to  be  a  worrier .  he  appreciates  the  way  she  looks  out  for  those  who  wander  into  her  bar  from  the  den .  however ,  he ,  and  particularly   this ,   were  things  he  would  rather  she  didn’t  bother  with .

natalya  was  not  a  volki.  she  was  not  a  wolf.  she  was  not  part  of  the  pack.  she  had  been  allowed  to  sleep  in  the  den  of  the  alpha  ,  allowed  a  place  amongst  the  wolves  ,  but  that  is  where  a  line  is  draw  .  she  is  given  fragments  of  trust  ,  but  she  can  see  the  distaste  in  the  eyes  of  those  who  frequent  the  estate  often  .  she  can  see  sharpened  teeth  and  claws  waiting  to  claim  her  throat  as  theirs  the  moment  she  steps  out  of  line  .  it  is  not  a  thought  that  has  crossed  her  mind  ,  to  expose  what  little  she  knows  in  favor  of  something  else  .  she  is  grateful  for  the  life  she  has  been  granted  and  does  not  imagine  a  way  to  return  to  the  one  that  had  been  ripped  ,  bleeding  ,  from  her  hands  .  this  distrust  does  churn  her  stomach  some  days  when  she  catches  the  leytenant's  glare  or  the  ice  in  the  eyes  of  the  youngest  wolf  .  these  are  the  days  she  wonders  if  she  has  somehow  done  wrong  by  staying  ,  if  she  has  somehow  made  their  dangerous  lives  even  harder  .  

‘  the  boys  can  walk  you  back  most  nights ,  if  you  ask .  ’  he  gives  little  thought  to  offering  the  den’s  services ,  having  certain  expectations  of  them ,  though  he’s  not  so  naive  to  believe  that  natalya  is  completely  unprotected  if  she  lives  in  the  volkov  estate .  she  likely  has  others  looking  out  for  her  with  more  capability  than  him  and  even  an  army  of  boxers .  people  with  more  firepower  and  even  less  qualms  about  hurting  another .  he  nods  at  her  statement  of  appreciation ,  unsure  what  else  to  say  to  it .  fyodor  is  happy  to  be  of  use  where  he  can .  he’s  content  to  leave  it  at  that ,  and  focuses  more  on  his  steps ,  making  sure  he’s  steady ;  slight  limp  that’s  always  present  highlighted  at  the  current  moment .  yet ,  her  question  catches  him  off  guard ,  his  movement  halting .  he  looks  up  at  her  and  takes  a  deep  breath .  even   the  way   she  asks  the  question  feels  familiar .   ‘   i’m  sorry  if  i’ve  given  you  that  impression ,  natalya .  you  —   ’   he  considers  how  to  share  the  past  he  has  without  burden  to  himself  or  her ,   ‘   you  remind  me  of  someone  i  used  to  know .   ’

nikolai  doesn’t  mean  to   shovel ,   but  figures  it  can’t  really  be  helped  with  the  way  his  stomach  growls ,  the  true  wolf  in  the  room .  her  first  words  are  met  with  silence ,  save  for  soup  spoon  tapping  against  the  side  of  the  bowl .  he  doesn’t  expect  her  to   bite ,  he  expects  words  at  the  wrong  time ,  a  choice  that  laying  down  with  dogs  no  longer  suited  her  aristocratic  sensibilities ;  at  which  point ,  it  would  fall  to  the  pup  of  the  pack  to  undo  her  damage .  he  felt  no  need  or  want  to  befriend  an  eventuality  in  the  early  stages …  he  felt  little  need  to  befriend  many  these  days ,  but  these  circumstances  certainly  exacerbated  the  issue .

‘  i  do  not  rush  for  you ,  natalya ,  ’  he  says  with  a  sigh ,  dark  eyes  flicking  up  to  her  for  the  first  time  while  they  shared  this  table .  it’s  an  intense  stare ,  for  all  his  love  of  light  there  was  little  of  it  to  be  found  in  nikolai’s  gaze .   ‘   i  am  hungry ;  i  did  not  eat  breakfast .   ’   lunch  either ,  for  that  matter ,  but  he  assumes  she’s  make  the  logical  jump  and  let  him  eat  his  meal  in  peace .  he  stares  at  her  for  a  moment  longer ,  and  then  returns  back  to  his  food .

though  she  does  not  flatter  himself  into  thinking  that  he  rushes  to  be  rid  of  her  ,  there  is  something  inherently  stomach  sinking  when  he  looks  to  her  .  he  acts  as  though  she  is  a  pariah  to  this  estate  ,  that  she  sucks  the  life  out  of  it  when  she  only  ever  tries  to  bring  light  where  it  may  not  linger  .  sometimes  ,  in  the  fleeting  moments  when  the  world  was  far  too  quiet  and  she  was  far  too  lonely  ,  she  wondered  if  she  would  have  been  better  off  had  vladimir  simply  rid  the  world  of  her  that  day  .  the  world  wanted  the  romanovs  gone  ,  so  why  not  take  those  associated  with  them  too  ?  she  swallows  as  she  meets  those  dark  eyes  before  she  looks  back  down  to  her  bowl  .  she  does  not  shrink  from  the  stare  ,  per  say  ,  but  she  does  not  engage  with  it  either  .