Lady Katherine Maxwell

꧁Kat não esperava tamanha afeição surgir tão rápido em relação a Elaine, e menos ainda que ela viesse com reciprocidade, mas dificilmente conseguiria pensar em pessoas como ela em casa, e não pode deixar de ficar triste com o pensamento de um dia deixá-la. Engolindo em seco para controlar a súbita emoção que tomara conta, Kat lançou para a ruiva um olhar grato e um sorriso sincero, não confiando muito em suas palavras no momento - e não querendo mentir ao dizer que ficaria lá por muito tempo. Seus pensamentos foram rapidamente deixados de lado à medida em que Elaine falava sobre um cavalheiro, sua curiosidade atiçada ao infinito; sabia que era difícil ter privacidade em um baile, então pegou da mesa ao lado um copo de limonada para cada, entregando o de Elaine a ela enquanto guiava a ruiva para um canto do salão, onde aparentaria que estava apenas descansando e se recuperando de uma dança.  ❝━━━━━━Conte-me tudo, não me poupe nada. Como caiu no lago, quem a salvou, o que o cavalheiro da feira lhe disse e o que é complicado? ❞ Kat tentou manter os olhos distraídos no salão para não chamarem tanta atenção, mas seu foco continuava a desviar para a amiga, ansiosa pelas histórias. Quando percebeu que talvez o que estivesse faltando a ela não fosse coragem, mas segurança, de modo que a encarou nos olhos o suficiente apenas para garantir com sinceridade  ❝━━━━━━Eu nunca trairia aqueles que considero meus, Laine. O que quer que me conte, não sairá de meus lábios e não será julgada. ❞ A respiração funda lhe permitia tanto uma pausa para pensar no que responder quanto àquilo, quanto para se controlar em não criar expectativas irreais; Kat sabia que dificilmente seria permitida sair do país, mas conseguiu elaborar um sorriso e assentir, concordando em esperar e ver o que daria.  ❝━━━━━━Por óbvio que sim! Eu quero ouvi-la cantar muitas outras vezes, e irei enchê-la de elogios sempre, tanto que irá cansar e se acostumar a se enxergar como a voz incrível que é. ❞

As mocinhas dos livros sempre tinham dificuldade para revelar seus sentimentos, era uma regra universal. Internalizados e enterrados, temidos em toda sua glória, como se pudessem desaparecer no momento que o mundo ganha a verdade. Elaine achava o contrário. Bastava um par de olhos brilhantes e disposição de ouvidos gentis para que a sensação de não poder se conter fosse demasiada insuportável. Lançou um olhar significativo para Evangeline e esta entendeu de pronto, ficando estrategicamente posicionada para vigiar as proximidades das duas mulheres confidentes. ❛❛ — Todo dia de manhã eu ando. Quer dizer, eu corro. Um exercício para me manter saudável sem levantar grandes necessidades de companhia. Bem cedo. Era uma manhã normal, mas subestimei o clima de Bath e ficou quente demais. Quando eu cheguei naquela ponte, sobre o riacho, eu não aguentei. Precisava me apoiar em algum lugar! Só que na alambrada tem uma espaços muito grandes, para podermos sentar e admirar o lago. Minha visão ficou embaçada e eu caí por ele. Não lembro de como eu sai, mas tinha esse homem… Ele me levou para fora. Espera! Isso depois de tirar o meu vestido. Fiquei só com roupas de baixo! E acho… Eu não sei… Acho que ele e eu… ❜❜ Elaine levantou as duas mãos, os dedos juntinhos e aproximou os ‘pontos’ num beijo de mentira. ❛❛ — Porque eu voltei a respirar logo em seguida! Ai, Kat, ele tinha olhos de tirar o fôlego. Uns cachinhos que o faziam parecer um anjo! E bem podia ser, porque eu abri os olhos e ele estava por cima de mim com o sol por trás e a luz parecia um halo. ❜❜ Levou a mão ao peito, meio que para suspirar apaixonada. Meio para puxar o tecido e tentar obter um pouco mais de espaço para respirar. ❛❛ — E, no dia seguinte, teve outro que… Só de pensar eu fico com as minhas pernas bambas. Mas já sei que você vai me julgar por isso, e nem vou ficar brava. Ela é um libertino. ❜❜ A última palavra tão baixinha que não passou de um sussurro por trás da mão em concha que cobria a boca. Tanto que era ele que buscava com o olhar pelo salão, temendo o momento que suspirasse de novo pela lembrança. ❛❛ — Você tem voz para cantar, Kat? Podíamos tentar um dueto no próximo sarau. ❜❜

꧁Kat engoliu em seco com a confissão do barão, em grande parte porque ela se sentia exatamente igual; em casa, as pessoas já eram acostumadas ao seu jeito um tanto independente e atrevido, mas todos a viram crescer, e embora houvessem críticas, as pessoas a respeitavam porque ela era boa para eles. Ali, todavia, era um assunto completamente diferente, e Kat se via constante pensando em como se comportar e o que falar, filtrando tudo de uma forma que não lhe era natural. Finalmente, Kat decidiu continuar a arriscar uma abertura com ele, pois sentia que o homem fazia o mesmo, razão pela qual soltou um riso curto um tanto depreciativo antes de concordar ❝━━━━━━Eu sinto o mesmo mais vezes do que posso contar, milorde ❞ seus olhos, que antes estavam no jogo, ao menos fingindo que eles não tinham uma conversa realmente estimulante e verdadeira, voaram para o barão com o comentário, sua curiosidade infinita atiçada pelas palavras ❝━━━━━━Toda a verdade? Quer dizer que milorde não se mostraria um cavalheiro muito bem apessoado e de grande estirpe? ❞ Kat desviou os olhos tranquilamente, mais por querer mascarar a intensidade de sua curiosidade, pois continuara a avaliá-lo atentamente pela visão periférica. ❝━━━━━━No entanto, imagino que seja uma boa coisa que a sociedade não saiba toda a verdade sobre nós, afinal, que graça teríamos sem nenhum segredo, não é? ❞ a pergunta foi feita com um olhar de lado e um sorriso de canto, o uso do “nós” mais uma forma - sutil - de concordar com a fala alheia e indicar que tinham mais algo em comum. Semicerrando os olhos como se o avaliasse sob uma ótica um pouco diferente por causa daquela informação, Kat abriu um sorriso maior e colocou a mão do braço oferecido, o acompanhando até a bola roxa e observando a jogada. Era impossível não perceber que ele era muito bom jogador, além de um homem interessante e gracioso, mas Kat também o era, além de competitiva, de modo que se aproximou de sua bola e se concentrou o suficiente para achar um caminho viável para acertar o ponto. Da forma que colocara sua bola, se fizesse bem a próxima jogada talvez - apenas talvez - conseguisse acertar dois aros - até porque o jogo não fora posicionado para uma partida difícil. ❝━━━━━━Diga-me, milorde, o que eu conhecerei do senhor nos próximos eventos? Descubrirei um excelente dançarino? Ou um caçador? Quem sabe cavaleiro ou atirador? ❞

A questão era bem mais complexa do que um truque de comportamento ou escolha bem planejada de palavras. O problema residindo tão fundo que, pelas constantes mentiras, começava a soar como verdade. O sobrinho perdido do Visconde Beckenford, um parente esquecido da linhagem em busca de se atrelar a família. Não o garoto tirado das ruas, às vésperas de ser preso pelo resto da vida, e fadado à uma criminalidade pouquíssimo refinada. ❛❛ — Para alguém fingir ser um bom cavalheiro ou dama, é necessária ser um pouco cavalheiro ou dama. Uma boa atuação exige prática e comprometimento, aprender para reproduzir. O segredo, minha cara, é simples. Atores interpretam perfeitamente seus papéis, mas o que eles são quando não estão nos palcos? Nas reuniões cercados de flautas de champanhe e canapés requintados? ❜❜ Byron tinha centenas de disfarces, todos costurados e amarrados numa única trama de várias camadas. O Barão novidade da temporada era um perfumista em ascensão. O perfumista tinha um fraco por órfãos e causas perdidas, oferecendo doações a orfanatos e casas de apoio como um bom samaritano. E quando o bom samaritano não consegue contribuir o suficiente, dada a renda esperada, cobria-se de noite e completava a cota necessária. ❛❛ — A resposta da sua pergunta está bem atrás de nós. Já tomou um minuto do seu tempo para analisar nossas companhias? ❜❜ O sorriso felino era cruel, de certo modo, devido a forma como se referia aos companheiros de jogo. Byron deixava cair aqueles pedacinhos da máscara, expondo um humor ácido e inteligente, tão contrastante com a formidável gentileza da educação enfiada goela abaixo pela esposa de Louis. ❛❛ — Nem posso considerar-me surpreso por vossa senhoria ter sua cota de segredos e mistérios. Alguém com tamanha facilidade de seguir nesse caminho perigoso comigo não poderia ser menos rasa do que um abismo. ❜❜ A tacada dessa vez foi mais maldade do que competição, uma vez que acertou a dela para sair do trilho perfeito. Parte de jogo era jogar, a principal sendo a previsão das jogadas dos adversários. O barão podia ter a vantagem daquela vez, mas não permitiria que ela fosse além da diferença apertada de 1 ponto. ❛❛ — Pode ser os três? Digo, quatro. Excelente é uma palavra muito forte, mas sou um dançarino obstinado. Gosto de dançar, diferentemente dos meus compatriotas. Se bem que, as atividades dessa semana podem elucidar muitas dessas suas questões. Com exceção do hipismo, ganhei o último torneio no combate de lanças sobre cavalo e não tenho plano algum em voltar a montar. ❜❜ E era um feito parecer tão relaxada e confortável no corpo castigado, o peito com suas manchas vermelhas e roxas provindas do impacto. ❛❛ — Posso esperar surpresa vindas da senhorita? Uma habilidade diferente do canto, bordado e etiqueta? ❜❜

[FLASHBACK]

꧁Kat o observou atentamente por um momento, avaliando a sinceridade de suas palavras; ela sempre fora desconfiada por natureza, mas esse traço tornou-se muito mais forte quando mudara-se para Londres à mando da Coroa Inglesa. O costume dos homens tratarem as mulheres com condescendência a fez endurecer rapidamente à menção ou sugestão disso, algo que Kat não suportava. Soltando o ar delicadamente, a moça repuxou o canto dos lábios quase imperceptivelmente, chegando à conclusão que ele parecia sincero o suficiente  ❝━━━━━━Compartilho dessa opinião, milorde. Por vezes me sinto presa em conversas vazias e desejando por alguém que possa ir além de assuntos como clima, eventos e elogios vagos ❞ A jogada dele foi bastante boa, mas Kat dificilmente estaria surpresa, dado que havia visto todas as jogadas alheias; o desafio passou por sua mente como uma tentação quando finalmente eles se livrariam dos retardatários, seu espírito competitivo aflorando antes que ela pudesse responder. Virou-se para o homem com um sorriso felino nos lábios, indo em direção à sua bola e dando uma jogada forte, a fazendo passar pelo mesmo aro que lorde Byron usara e bater na roxa dele ao atrevessar. Um sorriso satisfeito nos lábios por conseguir manejar bem a jogada, e então virou-se para o barão com o rosto iluminado  ❝━━━━━━Já não era sem tempo, milorde ❞

A mão pousou sobre o abdômen, os dedos esparsos para dar maior área ao movimento sutil e circular sobre o tecido das roupas. ❛❛ — Desde que entrei nesse pareamento da rainha, isso aqui não para de ficar revoltado. Por medo. Medo de falar algo além do aceito nas conversas cotidianas. Além do considerado aceitável. Ou, pior, algo que não pode ser respondido por não fazer parte do conjunto básico de habilidades da senhorita em questão. ❜❜ Podia estar dando um tiro no próprio pé, mas a dama à sua frente derramava um bálsamo confiante sobre seus nervos constantemente ativados. Uma certa liberdade de abordar o que tinha dificuldade de pisar quando estava com espécimen do sexo aposto. E comentar sobre as dificuldades, colocar em palavras seus pensamentos, trouxe mais certeza de que era o que pensava. Byron queria uma companheira, uma igual na medida do possível, e faria de tudo para deixá-la confortável para subir no mesmo patamar. ❛❛ — Dizem que quanto mais se fala uma determinada frase ou elogio, mais fácil fica de acreditar. Em mim? Tem o efeito contrário. Muito bem apessoado, de grande estirpe. Oh, se eles soubessem de toda a verdade… ❜❜ Soprou o comentário por baixo da respiração, a cabeça balançando em negativa suavemente quando avistou Hades de longe. Se aproximando. Seus olhos desceram para o jogo, a pele arrepiando com a natureza de Kat sendo revelava tão discretamente quanto o sorriso que carregava nos lábios. Podia se sentir culpado em apreciar tão singular companhia?  ❛❛ — Como estamos no mesmo barco, acabar por me conhecer melhor nos próximos eventos. Sou um homem que leva seu tempo, milady, e só troco uma atividade quando retiro tudo o que posso dela. ❜❜ O jogo não teria sido o mesmo se tivessem ativado seus instintos competitivos logo de cara, não o sorriso singelo do barão o gosto indescritível de ânimos à flor da pele. Tomou a frente e deus as costas para o público (o que eram agora os outros jogadores), braço dobrado oferecido à dama para que se aproximassem do novo foco de seus jogos. Chegando lá, floreando seus movimentos para soltá-la educadamente, Byron posicionou o taco perto da bola roxa e balançou o corpo numa jogada perfeita - e conferindo mais um ponto em seu score.

꧁Kat engoliu em seco com a confissão do barão, em grande parte porque ela se sentia exatamente igual; em casa, as pessoas já eram acostumadas ao seu jeito um tanto independente e atrevido, mas todos a viram crescer, e embora houvessem críticas, as pessoas a respeitavam porque ela era boa para eles. Ali, todavia, era um assunto completamente diferente, e Kat se via constante pensando em como se comportar e o que falar, filtrando tudo de uma forma que não lhe era natural. Finalmente, Kat decidiu continuar a arriscar uma abertura com ele, pois sentia que o homem fazia o mesmo, razão pela qual soltou um riso curto um tanto depreciativo antes de concordar  ❝━━━━━━Eu sinto o mesmo mais vezes do que posso contar, milorde ❞ seus olhos, que antes estavam no jogo, ao menos fingindo que eles não tinham uma conversa realmente estimulante e verdadeira, voaram para o barão com o comentário, sua curiosidade infinita atiçada pelas palavras  ❝━━━━━━Toda a verdade? Quer dizer que milorde não se mostraria um cavalheiro muito bem apessoado e de grande estirpe? ❞ Kat desviou os olhos tranquilamente, mais por querer mascarar a intensidade de sua curiosidade, pois continuara a avaliá-lo atentamente pela visão periférica.  ❝━━━━━━No entanto, imagino que seja uma boa coisa que a sociedade não saiba toda a verdade sobre nós, afinal, que graça teríamos sem nenhum segredo, não é? ❞ a pergunta foi feita com um olhar de lado e um sorriso de canto, o uso do “nós” mais uma forma - sutil - de concordar com a fala alheia e indicar que tinham mais algo em comum. Semicerrando os olhos como se o avaliasse sob uma ótica um pouco diferente por causa daquela informação, Kat abriu um sorriso maior e colocou a mão do braço oferecido, o acompanhando até a bola roxa e observando a jogada. Era impossível não perceber que ele era muito bom jogador, além de um homem interessante e gracioso, mas Kat também o era, além de competitiva, de modo que se aproximou de sua bola e se concentrou o suficiente para achar um caminho viável para acertar o ponto. Da forma que colocara sua bola, se fizesse bem a próxima jogada talvez - apenas talvez - conseguisse acertar dois aros - até porque o jogo não fora posicionado para uma partida difícil.  ❝━━━━━━Diga-me, milorde, o que eu conhecerei do senhor nos próximos eventos? Descubrirei um excelente dançarino? Ou um caçador? Quem sabe cavaleiro ou atirador? ❞

꧁Kat não pode evitar o riso curto que saiu em decorrência da resposta da ruiva sobre o comportamento de sua mãe; não era sua intenção ser grosseira com um membro da família de quem esperava estar cativando a amizade, mas algumas coisas a deixavam revoltada, o desmerecimento que por vezes sentia por parte da família de Elaine com ela era uma delas. A morena se limitou a dar delicadamente de ombros enquanto passeavam  ❝━━━━━━As vezes eu também posso ser enganada, sabe. Modéstia à parte, não é muito comum e eu detesto quando acontece, mas tenho medo de cair em jogos nesse estilo ❞ confessou com uma tranquilidade que não sentia; era mais fácil falar coisas sérias que a perturbavam quando o fazia assim, com uma tranquilidade como se aquilo não a incomodasse.  ❝━━━━━━Com toda certeza! Assim que voltarmos a Londres vamos marcar um dia para irmos na modista e passar horas conversando com ela sobre o melhor modelo, textura e cores ❞ respondeu com um sorriso aberto, sua voz indicando a animação antecipada. O convite foi um choque que Kat conseguiu controlar a expressão a tempo, mesmo que, em seu interior, ela tenha tanto vibrado com o convite quanto murchado um pouco, sabendo que não seria possível ir. Duvidava que o agente da coroa que se passava por seu tio deixaria que ela saísse de seu campo de visão para outro país, sem ter benefício algum para a missão; Kat só estava participando dos eventos e viagens do pareamento porque fora ordenado pela rainha.  ❝━━━━━━Eu adoraria, mas duvido que o conde deixaria ❞ respondeu por fim, um sorriso triste e frustrado nos lábios, antes que pudesse afastá-lo para continuar  ❝━━━━━━Eu entendo como se sente, é uma parte de nós que gostamos muito e então, ao ser rechaçada por alguém… Doeria demais. ❞ Kat ponderou, engolindo em seco antes de prosseguir  ❝━━━━━━Mas você não tem absolutamente nada o que temer, Laine! Sua voz é uma das melhores que já ouvi na minha vida, e o jeito que canta… Ninguém poderia tirar isso de você, e se alguém disser o contrário, tenha certeza que é inveja ❞

Kat era a protagonista de sua própria história e Elaine tinha certeza absoluta disso! Fazia parte do desenvolvimento de uma personagem tão forte algumas quedas e deslizes, mostrando que a perfeição não estava pronta. Que era conseguida devagar e em forma de ações, de reações que a deixavam brilhante quanto as estrelas dos olhos nos elogios mais propensos a corar uma moça bem vivida. ❛❛ — Eu vou falar algo que não me parece muito Elaine de dizer, mas faz muito sentido. É necessário passar por um ou outro problema para melhor apreciar o que lhe faz feliz. Como a luz e a escuridão. Você só sabe apreciar quando teve um e lhe foi tirado. Mesmo que caia numa dessas armadilhas da vida, pode ter certeza de que estarei ao seu lado oferecendo apoio. ❜❜ E era uma verdade. Uma simples e brutal verdade. No pouco que tinha conhecido Kat, nos dias passados juntas no quarto, na forma como a pegava de surpresa e via aceitação… A Johnston sentia crescer a admiração pela nova amiga. Tanto que não era assim tão difícil assumir um escândalo quando acontecesse. Evangeline a mataria por aquele pensamento e ela riu consigo mesmo, culpando os últimos livros recheados de sacrifícios pessoais e situações extremas. ❛❛ — Eu vou querer um de seda… Kat eu… Na feira uns dias atrás… Um cavalheiro disse que eu ficaria… O que tem nesse campo para deixar tudo tão complicado? Eu caí no lago, fui salva por um anjo e- ❜❜ Não sabia como começar a falar sobre si, sobre o que tinha acontecido. As experiências com as irmãs derivavam longe do compartilhamento sem julgamentos, isso quando permitiam que Elaine falasse. Sabia que tinha essa liberdade com Kat, e estava doida para contar, mas faltava a coragem para dar um primeiro passo decente. ❛❛ — Não, não! Não faça isso comigo! Não me recuse assim tão depressa. ❜❜ O drama dava humor à voz esganiçada, um ponto logo abaixo da risada nervosa e divertida (porque rir assim, com aquele vestido, era uma atestado de desmaio). ❛❛ — Deixe meu pai conquistar o seu conde e veremos no que dá. Não precisa ser agora também, não podemos viajar durante a temporada! Não sem o consentimento e escolha da rainha. ❜❜ Tímida, encolheu os ombros no intuito de se fazer tão menos quanto possível, as bochechas coradas de felicidade. De um sentimento puro e gostoso, nada familiar. ❛❛ — Obrigada, Kat. Muito obrigada. Se acontecer esse comentários, posso te procurar? Eu canto e você me lembra tudo o que me disse. ❜❜ Era egoísmo ou prepotente de sua parte? Elaine não sabia dizer, não quando soava tão infantil… Tão mais nova do que era.

꧁A reação do lorde não foi o que Kat esperaria, e ela não sabia como se sentir com isso, visto que estava acostumada a ler as pessoas; por um lado, não agiu como um dos lordes conservadores que a recriminariam ou desmereceriam, tampouco pareceu ser simpático a respeito. Kat franziu o cenho com a resposta dele, curiosa e atenta ao mesmo tempo. Se fosse mais como uma das damas da sociedade, ela questionaria a razão de ter deixado sua beleza de lado, o que o daria abertura para elogiá-la, no entanto, esse dificilmente era seu interesse. Na realidade, Kat ficara satisfeita e mais curiosa quanto ao homem  ❝━━━━━━E onde seria esse lugar, milorde? ❞ perguntou inclinando delicadamente a cabeça, a mão girando o copo novamente cheio com tranquilidade  ❝━━━━━━Até meu conhecimento, quem propõe o brinde é quem atribui ❞ prosseguiu, um repuxar mínimo no canto de seus lábios. Kat não teria dificuldade para arranjar traços de que se orgulhava em si própria além da beleza, mas ainda assim, deveria ser mais cautelosa com o comportamento entre os pares   ❝━━━━━━No entanto, devo adverti-lo contra encher o meu copo novamente. Detestaria ser rude e negar, mas tampouco posso beber dessa forma aqui ❞ comentou enquanto bebericava delicadamente, nada parecido com o gole anterior. O uso da palavra “aqui” lhe saíra sem pensar, mas com sinceridade - Kat aguentava mais, embora não pudesse se comportar dessa maneira em uma festa entre a nobreza. Tampouco era contrária a ser rude quando as pessoas mereciam, e ela era mestre em se utilizar de sarcasmo e condescendência. 

Pequenos detalhes se revelavam a cada momento passado ao lado da dama. O marquês Price era conhecido entre os círculos sociais, assim como a fama do filho desregrado e desgarrado. A ovelha negra, título combinando com cada parte de si que era tão escura quanto a noite preenchida no firmamento. Griff deixou rolar os olhos pela figura elegante da dama, o sorriso torcendo o canto dos lábios de forma convidativa. ❛❛ — Sussex, mas não posso dizer o nome do lugar exato sem faltar-lhe com o decoro. ❜❜ Lugar escusos e proibidos, iluminados pela chama avermelhada bruxuleante. O herdeiro era conhecido naqueles lugares, ansiado pelos donos e funcionárias pela facilidade com o bolso aberto vazava sua forma de sustento. ❛❛ — Se vai continuar insistindo nisso, peço para que deixe o assunto para lá. ❜❜ Não precisava de uma lição sobre esses costumes, tampouco via prazer em brigar em cima de algo que nem era promissor. Onde chegariam? Numa revolta e mudança de hábitos? Griffith não tinha a forma de vontade para usar a criatividade de transformar aquilo numa sessão privativa. De costas femininas grudadas numa parede e suas mãos passeando pelo corpete justo. O pensamento fez com que o rosto não demonstrasse a frustração, mas escurecesse os olhos na promessa não dita. ❛❛ — Oh, então é essa sua preocupação? ❜❜ Aquilo mudava seus pensamentos, tanto que ajeitou a postura e se aproximou; mas fazendo questão de manter-se seguro e cortês aos olhos que os viam de longe. Um truque de ótica que o homem conhecia bem e abusava com ainda mais maestria. ❛❛ — Como quer fazer, milady? Eu saio primeiro e você vai depois? O contrário? Conheço alguns caminhos que não notaram minha locomoção. Tenho que dizer que me deixastes curioso. Sabe beber ou é uma desculpa para não fazer feio? ❜❜

꧁Estava em um momento dos bailes que não apreciava - entorpecida diante do mar de rostos com quem falava, o seu próprio já dormente de manter um sorriso congelado e delicado, nada parecido com o seu costumeiro, felino, provocativo, vivo. Na primeira oportunidade que conseguiu, Kat pediu licenças e se ausentou, o suspiro saindo cansado em direção a uma distração ou um momento de paz, quando pareceu que achara. Lorde Price fora apresentado a ela, mas não haviam de fato conversado, e havia algo a respeito dele que a deixava… alerta; ainda não tinha certeza se era algo ruim, mas Kat dificilmente fugiria de qualquer desafio, e algo na voz dele e em seu olhar parecia despejar aquilo. A morena ergueu uma sobrancelha, sua expressão sendo um espelho feminino da alheia, e se aproximou sem dizer nada, pegando o copo oferecido e levantando delicadamente em brinde ❝━━━━━━Milorde ❞ foi a única resposta ao levar o copo aos lábios e tomar um gole generoso; a única coisa que a fez não se envergonhar fazendo careta foi o certo costume de beber nos invernos russos, a vodka podendo ser bastante forte. Aguentou regiamente a queimação do álcool e soltou um suspiro tranquilo, voltando o olhar para o homem  ❝━━━━━━A que devo a honra de ser motivo de seu brinde, milorde? ❞ perguntou sem se afastar, a cabeça inclinando um pouco para encará-lo.

A maioria dos senhores daquele recinto teriam duas principais reações: choque ultrajado e uma expressão condescendente. Uma dama beber daquele jeito era imoral (e seria repreensível por parte de Griff se não fosse o teor duvidoso de seu sangue). A outra é o sorrisinho de deboche, de que tinha sido uma troca inteligente de conteúdo, nada alcoólico no copo; e sim um chá concentrado. Qualquer coisa que os colocassem em um patamar elevado, superior em tudo, até na disputa tipicamente masculina. Montague? Pegava o copo vazio e tornava a enchê-lo novamente, uma criança animada para ver quantas vezes podia usar o brinquedo antes de vê-lo defeituoso. ❛❛ — De onde eu venho, a pessoa brindada é quem fornece os motivos. Me diga, pelo o que fariam as pessoas brindarem em seu nome? Beleza não é opção. ❜❜ Terminava o próprio num gole generoso, aproveitando para fazer brilhar mais bebida no seu também. ❛❛ — Se insistir no tradicional, posso revelar a minha motivação. ❜❜

꧁O baile estava como era esperado, tanto os lados positivos quanto negativos, e Kat não pode deixar de sorrir ao ouvir Elaine perto de si, sua noite ficando um pouco melhor ao engancharem os braços e abrir um sorriso simpático pela condição da amiga, embora tenha saído uma pseudo careta, espelhando de certo modo a outra ❝━━━━━━E como foi essa atualização? ❞ perguntou com um riso, sabendo que a mãe da ruiva era uma genuína matriarca da sociedade inglesa. ❝━━━━━━Talvez esse tenha sido o melhor elogio que ganhei essa noite ❞ comentou com um sorriso ❝━━━━━━Os homens elogiam as mulheres tão automaticamente que não percebem o quão errado soam, fazem minguar toda a excitação de receber um elogio genuíno ❞ comentou com um suspiro conformado, porém deixando claro sua decepção com os lordes que o faziam. ❝━━━━━━E não há necessidade de desculpas, mas espero que saiba que também está radiante, e nada tem a ver com jóias ❞ disse sinceramente, a vislumbrando de lado enquanto passeavam pelo ambiente ❝━━━━━━Ainda assim, continuo dizendo que pode pegar as minhas emprestadas quando precisar. Oh, quase esqueci! Não ache que eu a perdoei por não me contar, senhorita ❞ a pausa dramática maximizou o olhar intenso e teatral que Kat lançou na direção da ruiva ❝━━━━━━Não acredito que manteve essa voz escondida todo esse tempo! Acho que eu quase morri em sua apresentação com o duque, mas com certeza tive vontade de pegar a primeira carruagem com destino à Escócia. ❞

Uma olhadinha por sobre o ombro para confirmar onde a família estava, uma virada estratégica para ficar de costas e… O revirar de olhos foi belo de se ver, uma ousadia dessas tão rara quanto os livros que Elaine nunca tinha passado os olhos. ❛❛ — Lembra quando eu falei que todos os meus vestidos foram escolhidos por mim e Evangeline? A primeira coisa que ela fez foi abrir minhas malas, que nós tínhamos arrumado tão direitinho, e criticar cada uma das minhas escolhas. Depois passei horas falando e falando sobre passeios e pessoas, conversas e comportamentos; só para terminar ignorando tudo e focar no show de talentos. ❜❜ E este seria lembrado por muito, muito, muito tempo; dependendo do brilho estranho nos olhos da matriarca quando ouvira-a cantar com tanta confiança. ❛❛ — Alguns tentam, Kat. Tentam de verdade, mas não são todos os que tem o dom de elogiar com o coração. Mesmo assim, não desconsidere o esforço por trás. Você é tão inteligente, tão perspicaz, que em uma resposta consegue descobrir suas intenções! ❜❜ Aquele ponto Elaine gostava de acreditar que não caía tão facilmente. Sendo quem era, com o corpo que tinha, qualquer elogio relacionado à beleza externa já era considerado errado. ❛❛ — Próximo evento, se o convite da Rainha permitir um tempo para preparo, poderíamos nos arrumar juntas, que tal? Não! Vamos encomendar vestidos! Vamos vamos vamos!?!?! ❜❜ Encontros garantidos com a nova amiga precisavam fazer parte da nova - e assustadora - rotina. Kat seria o equilíbrio e o apoio necessários para sobreviver. Elaine corou da raiz dos cabelos até além do que o vestido cobria, o olhar baixo enquanto ria suavemente para si mesma. ❛❛ — Se sua família permitir, faço o convite oficial para nos acompanhar na próxima viagem. Minha avó vai amar conhecê-la. E… Cantar é… Eu gosto de cantar, mas tenho medo de… Você já sentiu que é boa em alguma coisa, mas tem medo que as outras pessoas digam que não faz isso bem? Ficaria arrasada. ❜❜ O triunfo só não foi maior porque as pernas tremiam feito varetinhas na ventania forte da Escócia - e porque a mãe estava a poucas cadeiras de distância na apresentação.

꧁A explicação parecia razoável dentro dos padrões britânicos, e Kat engoliu a bufada nada lady-like que queria sair de seus lábios, assim como a vontade de revirar os olhos diante da lembrança de tantas regras sociais que prejudicavam as mulheres. É claro que ouvira sobre clubes clandestinos onde mulheres eram aceitas, cada um mais escandaloso do que o outro, e só Deus sabe o quanto ficara tentada a ir, embora ainda não tivesse descoberto onde. Achou melhor não comentar nada a respeito do assunto, todavia. Com o sangue borbulhando e pronto para entrar em erupção, Kat pensou que realmente merecia um prêmio por não ter levantado a voz em seu discurso eloquente, deixando um tom mortalmente frio e seco, algo que deixava claro sua irritação mas dificilmente chamaria atenção dos outros jogadores, que também conversavam em pares ou grupos - principalmente levando em consideração seu sorrisinho sarcástico, algo só perceptível a ele. O franzir do cenho denunciava sua incredulidade e confusão com a resposta simples do barão; ao mesmo tempo em que temia que ele estivesse sendo condescendente novamente, sendo curto apenas para apaziguá-la e mudar de assunto, a ferina teimosa dentro de Kat apenas via aquela constatação como um elogio. Dificilmente ela quereria ser como as moças perfeitas inglesas, todas bonecas de porcelana sem vontades, personalidade ou mente.❝━━━━━━Que pena, de fato ❞ comentou com a mesma sinceridade e empolgação dele, mas a lady pelo menos se dera ao trabalho de virar para o jogo e aplaudir a jogada seguinte, se aproximando do barão mas mantendo o corpo voltado para o desenrolar do campo, assim como os olhos ❝━━━━━━Não sei bem o que sentir sobre sua observação, milorde, e temo que não goste muito desse sentimento ❞ comentou com sinceridade, engolindo em seco diante da demonstração de fraqueza de admitir isso ❝━━━━━━Mas a verdade é que eu não tenho como objetivo parecer como todas as finas flores inglesas, então levarei como um elogio, mesmo que não tenha sido sua intenção ❞ levantou o queixo regiamente sobre o jogo, como se visse a vitória além dos outros jogadores - um sorrisinho de canto repuxando seus lábios, para então virar-se para ele novamente   ❝━━━━━━Além do mais, o senhor parece deveras interessante para que eu permaneça com raiva ❞

A fama de Byron ia muito além do que não era associado ao nome da sociedade. O ladrão sem rosto, de nome complicado e mutante, ganhando as páginas discretas dos grandes canais de circulação. Afinal, realizar um golpe muito grande poderia prejudicar sua permanência em Londres. A lábia era sua aliada, a forma como trabalhava as palavras aos seu favor, então não foi estranho vê-lo franzir o cenho com o que visualizou no rosto da mais nova querida conhecida. ❛❛ — Quando alguém diz que faz falta certo tipo de personalidade, geralmente, significa uma coisa boa. Ninguém reclama de falta sobre algo que não gosta. ❜❜ Rir feriria seu ego, Swami podia sentir. Via pela forma como se portava e modulava a voz, sinais sutis - e nem tanto - dando as pistas necessárias para que andasse com mais cautela naquele terreno desconhecido. Tinha sido sua culpa terem chegado ali, numa conversa bem diferente da leviana e sem peso das que costumavam preencher jogos em grupos. ❛❛ — Não foi nada além de um elogio, milady. Nós poderíamos aproveitar um pouco mais os bailes e reuniões se pudessem conversar com senhoritas capazes de reagir e responder. Minha opinião, obviamente. ❜❜ Aquele amigo em questão gostava das mais perfeitas entre as damas, de um carneirinho obediente e manso. Byron tinha respondido seu questionário buscando justamente ela, uma moça inteligente e de mente vivaz, como… Sorriu para si mesmo, os lábios acentuando a curvatura ao cair no campo, a sua jogada sendo a próxima. ❛❛ — Somos dois interessados, então. ❜❜ Apoiou o bastão sobre o ombro para poder se aproximar das raízes, o golpe dado com tanto talento que a bola beijou e ultrapassou o próximo aro. ❛❛ — Rodadas de fogo. Vamos dar um show para eles, que tal? Mostrar que podíamos ter terminado a partida uma hora atrás. Use a minha e eu uso a sua. Quem chegar primeiro, bem, ganha. ❜❜

꧁Kat o observou atentamente por um momento, avaliando a sinceridade de suas palavras; ela sempre fora desconfiada por natureza, mas esse traço tornou-se muito mais forte quando mudara-se para Londres à mando da Coroa Inglesa. O costume dos homens tratarem as mulheres com condescendência a fez endurecer rapidamente à menção ou sugestão disso, algo que Kat não suportava. Soltando o ar delicadamente, a moça repuxou o canto dos lábios quase imperceptivelmente, chegando à conclusão que ele parecia sincero o suficiente  ❝━━━━━━Compartilho dessa opinião, milorde. Por vezes me sinto presa em conversas vazias e desejando por alguém que possa ir além de assuntos como clima, eventos e elogios vagos ❞ A jogada dele foi bastante boa, mas Kat dificilmente estaria surpresa, dado que havia visto todas as jogadas alheias; o desafio passou por sua mente como uma tentação quando finalmente eles se livrariam dos retardatários, seu espírito competitivo aflorando antes que ela pudesse responder. Virou-se para o homem com um sorriso felino nos lábios, indo em direção à sua bola e dando uma jogada forte, a fazendo passar pelo mesmo aro que lorde Byron usara e bater na roxa dele ao atrevessar. Um sorriso satisfeito nos lábios por conseguir manejar bem a jogada, e então virou-se para o barão com o rosto iluminado  ❝━━━━━━Já não era sem tempo, milorde ❞