𝐹ʟᴜʀʀʏ ᴏғ 𝒹ᴀɴᴄɪɴɢ 𝖋𝖑𝖆𝖒𝖊

A   blink    &    the   shadow   marring   those   delicate   features   passed,   an   exquisite   mask   of   humor    ⌞perhaps   tinged   with   a   bit   of   mischief⌝    claimed   its   place.   Though   brief,   the   flicker   of   sᴏʟᴇᴍɴɪᴛʏ   was   not   lost   on   the   former   Nobody,   having   fronted   a   similar   facade   himself   over   the   years.   A   smile   to   keep   the   enemy   guessing,   to   obscure   any   hint   of   vulnerability   from   being   exploited.   Veil   carefully   crafted,   no   doubt   to   deter   all   —   save   for   those   skilled   in   similar   methods   of   self-preservation.

However,   he   would   not   press   …   for   now,   given   more   prevalent   concerns   at   hand.

      ❝ Friends,   sure.   More   may   be   pushing   your   luck.   I   consider   myself   an   easygoing   guy,   but   I   think   a   name   is   reasonable   before   we   take   this   to   the   next   level.   ❞

Lines   blurred   across   simple   tease    &    subtle   threat.   A   demand   for   answers   barely   concealed   between   the   lines.   The   former   assassin   certainly   enjoyed   games,   toying   with   prey    &    the   thrill   of   the   chase   —   but   only   when   he   was   orchestrating,   master   of   the   playing   field.   This   enigma   of   a   character   posed   an   unknown   variable,   a   role   which   may   outweigh   his   own,   begging   a   calculated   approach.

      ❝ Me   and   my   friend   thought   the   same,   to   be   fair.   Things   can’t   stay   secret   forever.   ❞

Mere   allusion   to   his    ❝ partner ❞    sufficed   to   set   instincts   on   alert   once   more.   History   still   burned   bright   within   his   mind   —   the   last   instance   the   two   encountered   a   mysterious   figure   resulted   in   their   hearts   rend   from   body    &    ensnared   by   a   cult.   Though   often   at   odds   within   the   Organization,   Axel   certainly   attempted   to   uphold   his   childhood   friend’s   best   interests    ⌞save   for   his   unrelenting    &    honestly   unreasonable   detestation   of   their   juniors⌝ .   Supporting   from   beneath   to   ensure   Saïx   reached   the   top   —   a   last   ditch   effort   at   sᴀʟᴠᴀᴛɪᴏɴ.   Years   wasted   paving   paths   with   corpses,   hands   forever   stained   in   ichor.   No.   History   would   not   repeat   itself,   not   again.

      ❝ Well,   sorry   to   disappoint   you   and—   Wait,   Isa.ᐣ.ᐟ   ❞

Emotion   ignited   quickfire,   a   name   —   a   spark   carelessly   flung.   Panic,   rage,   fear,   suspicion,   betrayal   …   a   caustic   concoction   set   aflame   to   devour   reason.   A   burn   so   vicious,   magma   through   his   very   veins.   Glimmer   of   peace,   fought   tooth    &    nail   to   achieve,   seemingly   ripped   away   in   an   instant.   Had   every   effort   expended   been   for   not.ᐣ   This   breath   of   tranquility,   fleeting    &    false.ᐣ   Act   now,   his   heart   urged,   consequences   be   damned.   Lest   all   you   sought   to   protect   be   ʟᴏsᴛ   once   more.

                 ——   Freeze,   time   at   a   standstill.

Not   a   beat,   nor   even   a   blink   ❛fore   life   continued   its   endless   march   forward.   Yet   that   pause,   a   blow   to   the   soul   as   existence   itself   came   to   a   halt,   however   brief.   Disorientation,   a   mild   means   to   describe   the   sensation   left   in   its   wake.   Twin   pools   of   azure   there    &    gone   before   his   very   eyes.   An   illusion.ᐣ   A   waking   ɴɪɢʜᴛᴍᴀʀᴇ   stirred   by   a   fragile   heart.ᐣ   Did   this   stranger   exist   at   all.ᐣ   Soft   steps   padded   behind   as   if   to   confirm   this   distortion   to   reality.   Ears   still   ringing,   the   Guardian   rounded   on   the   figure,   freshly   changed    &    intent   to   depart    ⌞though   clearly   worse   for   wear⌝ .   Words   of   dismissal   echoed   vaguely,   smothered   beneath   a   tidal   wave   of   confusion.   Of   one   thing   could   he   be   certain:   he   could   not   allow   this   stranger   —   powers    &    purpose   unknown   —   to   wander   unchecked.

      ❝ You’re   not   going   anywhere.   I   want   answers.ᐟ   ❞

A   predator   set   to   pounce,   heated   skin   brushed   o’er   an   alabaster   wrist   —   slight   within   his   swift   grasp.   Mere   whisper   of   contact   triggered   a   most   peculiar    &    excruciatingly   painful   reaction.   Like   a   lance   through   his   very   skull,   shards   stabbed   within   consciousness.   In   an   instant,   that   delicate   limb   was   released,   reflexive   in   response   to   ᴀɢᴏɴʏ.   Free   digits   gripped   desperately   at   ruby   locks,   features   contorted   in   blind   torment,   slow   to   subside.   Beneath   the   onslaught,   sapphire   eyes   flashed   —   a   memory   entirely   foreign,   yet   familiar   all   the   same.   Laughter   reverberated   within   his   mind,   his   own,   his   friend.   His   friends. 

ɢᴏɴᴇ.   Dissipated   as   smoke,   a   dull   throb   the   only   remaining   trace.

Hold   loosened   upon   his   skull,   Axel   righted   his   stance   —   hunched   in   defense   at   a   seemingly   psychic   assault.   Breath   ragged,   he   sought   the   stranger’s   magnetic   gaze.   An   explanation,   a   reaction   …   something.   Anything   to   explain   this   turn   of   events    &    how   his   childhood   friend   bridged   the   gap   between.

      ❝ …   Just   what   the   hell   are   you.ᐣ.ᐟ   And   how   do   you   know   Isa   …   .ᐣ   ❞

Mounting   frustration   at   his   own   incompetence,   Axel   grit   his   teeth   to   smother   the   burn.   Hot   embers   set   to   smolder   within   his   chest,   a   blistering   reminder   that   the   ᴡᴀʀ   against   his   personal   shortcomings   was   far   from   won.   Lips   quirked   in   a   wry   smile,   all   he   could   muster   at   the   youth’s   approach.   Shadow   cast   his   features   in   pleasantly   cool   reprieve   as   steps   stopped   short   where   he   remained   reclined   against   the   dirt.

      ❝   You   certainly   live   up   to   expectations,   I’ll   give   you   that.   ❞

Twin   jades   flickered   open   to   peer   up   toward   his   companion,   not   quite   so   worse   for   wear   as   himself.   A   brow   arched   —   kids   these   days,   capable    &    proficient   well   beyond   their   years.   Sprawled   in   the   dust   was   hardly   a   shining   example   expected   of   one’s   senior   —   although,   he   supposed   such   was   to   be   expected   in   matters   of   Keyblades.   In   contrast,   the   former   assassin   was   still   quite   green,   by   no   means   a   ᴍᴀsᴛᴇʀ.   No   amount   of   bravado   could   lessen   the   gap   between   abilities.   Only   time    &    an   endless   regimen   of   training   would   see   that   distance   even   remotely   diminished.

      Well,   laying   around   won’t   help   with   that,   now   will   it.ᐣ

      ❝  Me.ᐣ   Never   better,   can’t   you   tell.ᐣ   ❞

Humor   tinged   his   tone,   promptly   followed   by   a   muffled   groan   as   he   encouraged   his   body   to   regain   decorum.   Sitting   upright,   Axel   shook   his   willowy   frame   —   a   disheveled   dog   before   the   teen.   Carmine   locks   scattered   debris,   a   hand   coming   to   rest   upon   his   dominant   shoulder,   freeing   the   joint   of   lingering   stiffness.   Somewhat   put   together   once   more,   he   studied   the   young   man   now   fumbling   through   supply-laden   pockets.   Given   their   current   states,   sweat-drenched    &    coated   in   a   fine   layer   of   grit,   the   fire   wielder   had   an   inking   to   his   sudden   search.

      ❝  Don’t   worry,   we’re   not   entirely   cut   off   from   the   comforts   of   reality   here.   ❞

Hand   loosely   outstretched   before   himself,   Axel   drew   his   focus   to   the   space   hovering   just   above   his   palm.   A   tingling   charge   sparked   through   the   open   air,   followed   by   a   comical   pop.ᐟ   Two   bottles   of   water   dropped   into   his   waiting   grasp,   blissfully   chilled.   The   mage’s   magic   never   ceased   to   amaze.   Grinning,   he   offered   a   bottle   to   his   comrade   before   cracking   open   his   own.

      ❝  Not   sure   I   would’ve   survived   Merlin’s   training   without   the   convenience.   ❞

Water,   sweet   succor   upon   parched   lips.   A   cool   wave   to   both   body    &    mind,   releasing   a   soft   sigh   of   contentment   in   its   wake.   Now   satiated,   the   redhead   considered   his   comrade’s   words.

      ❝  Heh,   I’ll   take   it.   Hard   not   to   improve   when   the   alternative   is   a   Keyblade   to   the   face.   ❞

Remark   playful,   a   blanket   to   hide   the   glimpse   of   weakness   moments   before.   Adapt.   Grow   beyond   the   flaws,   the   ᴛʀᴀᴜᴍᴀ.   Or,   perhaps,   simply   ignore   it.   Lock   it   away   beneath   a   lighthearted   masquerade.   Surely,   a   proper   Guardian   of   Light   could   not   be   hindered   by   internal   conflict,   befouled   by   darkness.   The   Keyblade,   a   weapon   of   light,   had   no   business   being   wielded   by   one   still   steeped   in   shadows   of   the   past   …   right.ᐣ   Bottle   set   aside,   Axel   beckoned   the   fiery   blade   from   where   it   resided   some   several   feet   away,   discarded.   In   a   blaze   of   flame,   the   weight   of   its   hilt   settled   warm   within   his   grasp   —   still   favorable   to   its   master,   for   now.

      ❝  Not   too   long   ago,   if   you   told   me   I’d   be   chosen   by   a   Keyblade,   I   probably   would’ve   laughed   in   your   face.   Funny   how   things   change,   ya   know.ᐣ   ❞

Once   the   object   of   the   Organization’s   fervent   desires,   now   resting   comfortably   in   hand.   It   was   ironic,   really.   Axel   still   relished   the   look   on   his   former   boss’s   face   at   the   sight   of   Flame   Liberator,   the   insult    &    betrayal.   However,   the   moments   after   remained   burned   in   his   mind,   bitter   ash.   Confidence   dashed,   blade   caught    &    shattered   with   minimal   effort.   Quite   the   blow   to   the   ego.

      ❝  I   just   …   I   dunno.   Hope   I   can   make   the   grade,   I   guess.   This   blade   comes   with   a   lot   of   responsibilities   I   never   realized.   ❞

Brow   furrowed,   digits   tightened   about   the   weapon   so   attuned   to   his   very   being.   The   embodiment   of   his   will,   a   scorching   desire   to   attain   ғʀᴇᴇᴅᴏᴍ,   long-sought.   Not   solely   for   himself,   but   those   dear   to   his   newly   reborn   heart.   Yet   words   of   deep   timbre   still   echoed   in   his   mind:   Is   this   supposed   to   be   a   Keyblade.ᐣ   Or   some   sort   of   joke.ᐣ

Aspirations   were   admirable,   but   to   harness   the   strength   to   bear   the   burden   of   the   blade   —   was   he   capable   in   the   end.ᐣ

      ❝  So,   Mister   Master,   any   advice   for   dealing   with   the   …   the   doubt.ᐣ  ❞

      ❝   ...   Demyx.ᐣ   ❞

The   name   a   hoarse   whisper,   pathetic   even   to   his   own   ears.   Axel   hardly   had   the   will   to   protest   the   former   Nobody’s   manhandling,   ᴘʀɪᴅᴇ   long   since   discarded.   Weight   shifted   to   drape   haphazardly   across   the   man’s   shoulders,   ribs   crying   out   in   protest   at   the   position.   At   least   a   few   were   broken,   of   that   he   was   certain.   Steps   fumbled,   reliant   heavily   upon   the   guidance   of   his   most   unexpected   savior.   Words   of   comfort   vaguely   registered,   the   hum   a   gentle   lull.   Were   it   not   for   the   sting   of   enchanted   water   upon   mangled   flesh,   he   likely   would   have   drifted   off   against   the   former   Nocturne.

On   instinct,   the   still-burning   embers   of   internal   ғʟᴀᴍᴇs   spat   back,   resisting   the   soothing   charm.   A   slurred   string   of   curses   escaped   cracked   lips,   small   wisps   of   smoke   trailing   past   clenched   teeth.

      ❝   S-sorry   ...   ‘m   sorry.   ❞

With   great   effort,   Axel   quelled   his   element   enough   to   allow   the   magic   to   take   effect.   Focus   consumed,   he   hardly   registered   the   small   cot   now   supporting   below   —   a   reprieve   for   them   both.   Carmine   locks   splayed   across   a   pristine,   plush   pillow,   lolling   to   the   side   to   eye   his   former   colleague   at   work.   Verdant   gaze   flickered   to   the   luminous   liquid   now   encompassing   his   mauled   limb,   numbing   the   pain   with   ease.   A   brow   arched,   impressed.   Evidently,   the   musician   held   many   a   talent   yet   unknown   to   him   —   not   that   Axel   had   ever   taken   the   proper   time   to   study   the   man.   Within   the   Organization,   he   presented   as   hardly   more   than   a   background   player,   though   the   Flurry   long   since   suspected   this   to   be   a   front.   Suspicion   now   confirmed   to   hold   at   least   a   grain   of   truth.

      ❝   Demyx   ...   how   are   you   ...   why   are   you   here.ᐣ   Where   were   you.ᐣ   What   happened   after—   ❞

Breath   stolen,   brow   furrowed   at   the   unpleasant   sensation   as   skin   gradually   knitted   back   together.   A   thousand    &    one   questions   begged   to   be   spoken,   mysteries   old    &    new   demanding   answers.   Naturally,   Axel   suspected   Demyx   to   return,   whole eventually,   as   all   Nobodies   would   upon   death.   Yet   he   knew   not   where   the   man   would   awaken,   his   origin   a   tightly   held   secret   by   the   Superior.   Try   though   he   may   over   the   years,   not   a   shred   of   evidence   remained   to   be   found.   An   ᴇɴɪɢᴍᴀ,   masquerading   beneath   the   guise   of   a   fool.

Perhaps   now,   purged   of   Xehanort’s   shadow,   the   ᴛʀᴜᴛʜ   may   be   brought   to   light.