District montagneux situé dans la province de Yen Bai, au pied de la chaîne de montagnes Hoang Lien Son, à plus de 300 km au nord de Hanoi la capitale vietnamienne, Mu Cang Chai est une des destinations les plus spectaculaires du Vietnam. Cette destination est réputée auprès des voyageurs pour ses fantastiques rizières en terrasse, certaines des plus belles du pays, et pour ses villages des minorités ethniques qui peuplent cette région éblouissante de beauté. Un voyage inoubliable au cœur d’une région prisée pour les amoureux de la nature et de rencontres captivantes. 

Les rizières en terrasse de Mu Cang Chai qui dégringolent en cascades des montagnes sont un véritable chef d’œuvre façonné par la seule main de l’homme, un travail titanesque qui fascine les voyageurs. Les rizières en terrasse de Mu Cang Chai font partie intégrante de la culture locale, notamment celle de l’ethnie Mongmajoritaire dans cette région reculée. Les rizières en terrasse de Mu Cang Chai sont inscrites au patrimoine naturel national et chaque année se tient le festival des rizières au cours duquel plusieurs activités culturelles se tiennent autour du riz et des coutumes locales: danses, chants et musiques traditionnelles, combats de chèvre, marchés ethniques etc…

Les fabuleuses rizières en terrasse de Mu Cang Chai signent l'un des plus extraordinaires sites paysagers d’Asie du Sud-Est. Elles sont visibles depuis la route, appelée à juste titre « la route des photographes », la fameuse route nationale 32 qui relie lebourg de Tu Leet Mu Cang Chai en passant par lecol de Khau Pha, l'un des quatre plus grands cols du Vietnam. La montée du col depuis Tu Le offre des panoramas vertigineux sur de grandes étendues de rizières en terrasses. Depuis ce col, des parapentistes s’élancent pour admirer ce spectacle unique.

Dans le district de Mu Cang Chai vous pouvez quitter la route principale pour vous rendre dans les communes de La Pan Tan, Che Cu Nha et Ze Xu Phinhqui abritent plus de 500 hectares de rizières en terrasse qui rivalisent de beauté. La randonnée est une excellente option pour découvrir ses incroyables montagnes sculptées de rizières en terrasse.

Les rizières en terrasse, véritable marque de fabrique du paysage de Mu Cang Chai sont un formidable système d’irrigation et de gestion de l’eau qui sont farouchement ancrés au plus profond de la culture Hmong. L'eau des terrasses provient des cours d'eau supérieurs et des cascades. Lorsqu'il y a des points bas dans la montagne, il est important de surmonter ce problème en déplaçant l'eau des endroits les plus élevés. Le bambou est alors coupé en deux et utilisé comme un moyen de transférer de l’eau par gravité naturelle dans les terrasses. Selon l’expérience du peuple Mong en la matière, l’eau est acheminée vers la première terrasse puis une ouverture est afin d’irriguer la terrasse inférieure. Ce processus évite l'inondation des champs et préserve la fertilité du sol. Ce type d’agriculture a permis aux Hmong d'augmenter la surface cultivable sur un relief montagneux pentu et accidenté et de mieux conserver l'eau.

La population du district de Mu Cang Chai est majoritairement de Mong, près de 90%, et de quelques Thaï et Vietnamiens. Les Mong habitent dans des maisons en bois à flanc de montagnes sur lesquelles ils pratiquent ingénieusement la riziculture inondée. Vous reconnaîtrez les femmes Mong à leur costume traditionnel qu’elles portent avec fierté quotidiennement. Un costume en chanvre ou coton teinté à l’indigo agrémenté de brocarts mis en valeur pour un foulard aux couleurs chatoyantes. Les femmes Mong aiment porter de grandes boucles d’oreille, colliers et bracelets en argent. 

Pour connaître plus en profondeur la complexe culture Mong, nous vous invitons à séjourner chez eux. Certaines familles Hmong accueillent les voyageurs pour la nuit à Mu Cang Chai. Si les conditions de confort sont simples, la convivialité est de mise. C’est une excellente occasion de s’immerger dans la culture locale et de favoriser un tourisme plus solidaire et à visage humain. 

Pour profiter pleinement des paysages spectaculaires de Mu Cang Chai il est important de bien choisir sa saison.

La plus belle saison est certainement de mi-septembre à début octobre lorsque le riz est mûre et que débute la moisson. Les rizières sont alors couvertes d’une jaune couleur or vraiment saisissant.

En mai, lorsque les rizières sont inondées juste avant le repiquage les rizières se transforment en d’immenses miroirs où vient se refléter le ciel. Juin, juillet et août le riz mûrit, les rizières sont d’un vert tendre mais il fait chaud et les orages sont fréquents.

La ville des rues sans nom

Il ne viendrait jamais à l’esprit d’un phnompenhois de se repérer dans sa ville au moyen d’une rue. On utilisera le nom d’un quartier, d’une pagode, d’un marché, voir d’une ambassade pour indiquer l’endroit où l’on souhaite se rendre.

Les nouveaux venus font souvent l’erreur de pointer une rue sur le plan en s’imaginant que le conducteur de moto ou de Tuk tuk saura les y conduire alors que dans la philosophie locale on ne se réfère pas à la rue : un non lieu qui en soi ne saurait être le siège de quoi que ce soit; à cet égard, le numéro est révélateur, même de façon involontaire.

Une logique protectorale de la dénomination des rues

Dès qu’il est question de Phnom Penh comme capitale, les dynamiques à l’oeuvre s’exercent dans un cadre temporel qui n’excède pas un siècle et demi. La ville moderne est celle que le protectorat met en place avec des principes bien décrits par l’article de référence de Christiane Blancot et Aline Hetreau-Pottier « 1863 – 1953, une ville neuve dans un site d’occupation ancienne ». De 1890 à 1920 est mise en place la charpenteurbanistique qui, aujourd’hui encore, caractérise de nombreux quartiers de Phnom Penh. Une donnée nouvelle est l’adoption de notions juridiques inexistantes dans le droit coutumier cambodgien : « la rue comme espace public inaliénable et la propriété privée, individuelle, enregistrée et cadastrée... Hors la place de la poste et les quais du canal périphérique, qui constituent des espaces exceptionnels, l’uniformisation de l’espace des rues est la règle générale : toutes auront vingt mètres de large ». En bref, un de ces modèles de ville provinciale française dont la métropole saupoudrera l’espace colonial français.

Si l’on se place au début des années 30, la plupart des noms de rue rendent essentiellement hommage aux personnalités françaises qui ont été les artisans de la mise en place du protectorat. Bien sûr, au lendemain de la 1ère guerre mondiale, il faut caser les maréchaux Foch et Joffre, à l’instar de toutes les villes de France et des colonies.  A  Phnom Penh c’est chose faite à Vat Phnom de part et d’autre du siège des bureaux de la résidence (l’actuel ministère des finances).

Il est intéressant de constater que le protectorat Cambodge ne diffère guère des colonies voisines si l’on prend comme critère le degré de francité des rues. Sans prétention à l’exhaustivité, on peut citer quelques exemples : le boulevard Doudart de Lagrée (l’actuel boulevard Norodom) se taille la part du lion et pour cause, car le capitaine de corvette est l’artisan du transfert de la capitale de Oudong à Phnom Penh ; la rue Paul Bert est aussi indispensable car il s’agit du théoricien de la colonisation des débuts de la 3ème république ; on n’oublie pas non plus la rue Francis Garnier et le quai Lagrandière, clin d’oeil à la Cochinchine des amiraux. Il faut noter le fait fascinant que les rues de Phnom Penh alignent tranquillement les noms de personnalités qui, si elles en avaient eu l’occasion, se seraient probablement entretuées.

On ne trouve quasiment aucun nom cambodgien sur les artères d’importance, si l’on excepte la rue Ang Duong (1796 - 1860) avant dernier roi avant le protectorat et les quais Norodom et Sisovath, devenus aujourd’hui quai Sisovath.

Le Sangkum Reastr Niyum (1955 - 1970) : l’esprit de Bandung et les amitiés du prince

L’indépendance se traduit par un nouveau baptême en règle des rues de Phnom Penh. On revisite à l’occasion l’histoire nationale pour redécouvrir des héros d’avant le protectorat comme Ang Eng, avec des dates de naissance et de mort approximatives : 1772 -1797 ; ce dernier donnera son nom à la rue du Protectorat et à la rue Ohier qui est son prolongement.

La lecture des rues du Phnom Penh d’aujourd’hui n’a rien à voir avec ce qui s’est passé depuis 1993 et réfère obligatoirement au climat de l’époque du SRN.

Des pays sont évidemment à l’honneur comme le montrent les rues de France et les boulevards de Yougoslavie, de Tchécoslovaquie, ou de la confédération de Russie. Le hasard n’est pas de mise et il n’y a pas à s’étonner de l’absence d’une rue des Etats-Unis ; les préférences étant très marquées en faveur des pays socialistes et non alignés. Beaucoup des grandes artères portent les noms de leaders prestigieux qui vont, à l’instar du prince Sihanouk, marquer la conférence de Bandung, dont Nehru et Tito. Les absences, par exemple celle de Soekarno, sont aussi significatives.

Les amitiés et sympathies du prince Sihanouk y sont pour beaucoup dans les dénominations : Mao Tse Toung, Kim Il Sung (certes beaucoup plus tard) et Charles de Gaulle. Près du bâtiment du conseil des ministres se trouve même un portrait en médaillon du dirigeant communiste bulgare Georgui Dimitrov (1882 - 1949). Gageons qu’aujourd’hui, en dehors du personnel de l’ambassade de Bulgarie et des lecteurs assidus de Hannah Arendt, peu de Cambodgiens ou d’étrangers vivant à Phnom Penh savent de qui il s’agit.

Bref, en matière de noms des rues, l’époque actuelle est parfaitement tributaire du SRN en dépit d’un intermède de taille qui ne comprend pas moins de trois régimes : la République Khmère (1970 - 1975), le Kampuchéa Démocratique (1975 – 1979) et la République Populaire du Kampuchéa (RPK) (1979 - 1992).

Le temps suspendu

Le Royaume du Cambodge qui succède aux accords de Paris et à l’opération de l’Autorité Provisoire des Nations Unies pour le Cambodge (APRONUC) voit le rétablissement des noms des rues de l’époque du SRN. Il s’agit d’une véritable restauration : Monivong avait été rebaptisé pendant la RPK Achar Mean (1920 - 1972) alias Son Ngoc Minh, alias Pham Van Hua, du nom d’un grand communiste cambodgien qui connut son heure de gloire dans les années 50; la dénomination de Kampuchéa Krom ayant du agacer les délicates oreilles vietnamiennes, le boulevard était devenu celui de l’amitié Kampuchéa – Vietnam ; le quai Sisovath avait, dans l’intervalle, été baptisé quai Marx...

C’est finalement une mise entre parenthèse de plus de 20 ans d’histoire à laquelle cette restauration donne lieu.

Entre-temps la population originelle de Phnom Penh a disparu et la ville a été investie par des campagnards pour lesquels ne peuvent pas faire sens des données essentiellement urbaines comme la séparation des espaces public et privé ou le rôle de la rue que beaucoup, à l’instar de ce qui se passait dans leur village, considéraient comme un espace d’élevage de volailles.

A little over 10 years ago, a then-86-year-old Huang Yung-fu faced a dilemma. The Taiwanese government was threatening to knock down his village, as he was the last remaining resident, in attempts to build a more modern apartment complex. He was offered money to pack up his home and move elsewhere, but couldn't bear the thought of leaving the only home he'd ever known in Taiwan. That's when he started painting.

Huang, now affectionately known as “Rainbow Grandpa,” was born in China. After fighting in the Sino-Japanese War and World War II, he fought for the Nationalist Party over Mao Zedong’s Communist government. When the Nationalists lost, he and 2 million others fled to Taiwan. It was here that he was housed in a makeshift village put together hastily for incoming members of the military and their families. What was meant to be a temporary solution eventually became home.

So, it came as a shock when, 40 years later, it looked like his home was going to be obliterated. “When I came here, the village had 1,200 households and we’d all sit and talk like one big family,” . “But then everyone moved away or passed away and I became lonely.” With nowhere to go, he turned to art to ease his suffering.

First, he painted a small bird on his bungalow. It continued with cats, birds, and people that began flowing across the vacant buildings in the village. Then, in 2010, a local university student stumbled upon the village and after hearing Huang's story, vowed to help. He snapped a few photos of the village and began a fundraising campaign and petition to save it from destruction.

The news quickly went viral and “Rainbow Grandpa” was born. Capturing the heart of the nation, the colorful village became a huge draw for tourists and it continues to bring over a million visitors each year. Best of all, Huang gets to keep his home.

Vivre avec les morts de Chbar Ampov

C’est un petit bidonville à la périphérie de Phnom Penh, Chbar Ampov, rien de très original ni de très nouveau si ce n’est que les baraquements et abris de fortune sont construits autour des tombes d’un cimetière vietnamien.

Quelques dizaines de familles vivent ici, victimes de l’exclusion, de la pauvreté, ou de la malchance après avoir entrepris le voyage depuis leur province pour tenter de trouver une vie meilleure dans la capitale.

Avec une croissance démographique annuelle à deux chiffres, Phnom Penh a du mal à proposer des habitations pour les habitants à très petits revenus, ils seraient ainsi plusieurs milliers à avoir élu domicile autour de cimetières, créant ainsi de petites communautés, des villages dans la ville, au sein desquels prostitution, abus, drogue et maladies sont malheureusement présents.

Dans cette communauté, la présence des morts ne semble pas affecter particulièrement les enfants qui deviennent rapidement souriants ni les adultes. Les enfants jouent autour des tombes, grimpent dessus. Certains adultes utilisent les dalles autour des tombes pour laver le linge ou faire sécher riz et viande.

La désinvolture vis-à-vis de la présence de tombes pourrait peut-être s’expliquer par une conception très différente des Cambodgiens concernant les défunts. Avec la prédominance de la religion bouddhiste, les crémations sont de loin le sort le plus fréquent réservé aux morts dans le royaume. La tombe chrétienne traditionnelle et l’enterrement seraient donc des concepts tout à fait différents chez les Cambodgiens, voire inconnus pour une grande partie d’entre eux.

Certains habitants ont même utilisé les tombes comme une extension de leur habitation, y installant un potager ou quelques sièges pour en faire un endroit de détente.

Quant à évoquer les fantômes, un jeune habitant aux avant-bras tatoués, assis sur sa mobylette et fumant des cigarettes bon marché rigole en déclarant : « … c’est vrai qu’on y pense un peu au début, mais après on s’y fait. Si les esprits des morts enterrés ici rôdent, c’est plutôt nous qui les dérangeons, pas l’inverse… ».

Quelques enfants ont la chance d’aller à l’école du quartier. Certaines familles gagnant suffisamment d’argent pour se nourrir et assurer l’essentiel, mais pas suffisamment pour se loger convenablement