𝘧𝘰𝘹𝘮𝘢𝘳𝘬𝘦𝘥

The  High  Reeve,  the  cruellest  and  most  blinkered  adherent,  patriarch  of  the  Ferron  family  and  the  Iron  Guild,  loyal  husband  and  servant,  the  most  feared  torturer  in  Paladia,  and  Morrough’s  potential  successor.  In  all  his  efforts  and  schemes,  it  had  never  been  part  of  the  design  that  there  would  ever  again  be  someone  who  mattered  so  much  to  him  that  he  would  care  if  they  were  forced  to  bear  the  consequences  of  his  actions.  Time  had  slipped  through  his  fingers  and  with  it  the  memory  of  the  exact  moment  he  realized  that  his  survival  and  his  vengeance  meant  nothing  if  Helena  were  no  longer  alive.  Her  future  became  his  the  moment  he  understood  that  his  revenge  alone  was  no  longer  the  drive  or  the  reason  for  his  betrayal.  Rather,  he  was  driven  by  the  thought  that  every  sunrise  was  uncertain  for  Helena  as  long  as  the  Resistance  had  not  won  the  war.  Yet  even  in  times  of  war,  time  showed  him  no  mercy.  For  someone  who  was  immortal,  he  had  an  alarmingly  frequent  sense  that  he  was  running  out  of  it.

Ivy’s  betrayal  did  not  surprise  him  in  the  slightest.  On  the  contrary,  over  the  course  of  his  life  Kaine  had  learned  that  when  the  foundation  of  a  house  -  or  an  organisation  -  is  built  from  small,  fragile,  and  damaged  pillars,  it  is  only  a  matter  of  time  before  one  of  them  collapses  under  the  pressure.  The  magnitude  and  finality  of  this  betrayal  became  painfully  clear  to  the  Resistance  when  the  necromancers  stormed  the  Alchemy  Institute  and  executed  nearly  every  last  living  member  of  the  Eternal  Flame,  including  wounded  soldiers.  The  majority  of  the  Eternal  Flame,  extinguished  at  the  source  like  embers  deprived  of  oxygen.  Without  their  warmth,  it  was  only  a  matter  of  time  before  Morrough  would  turn  the  Alchemy  Tower  into  a  wellspring  of  cold  cruelty  and  death.  His  decision  had  therefore  been  made  long  before  Helena  asked  him  to  save  Lila  Bayard  -  Lila  Bayard  of  all  people.  Kaine  would  do  anything  to  spare  Helena  from  the  fate  of  that  desolate  place  and  if  rescuing  Bayard  was  the  price  required  to  convince  Helena  to  cooperate  and  leave  the  country  -  Kaine  had  already  made  every  preparation  in  advance  -  then  he  would  pay  the  cost  of  her  rescue,  even  if  it  meant  blowing  his  own  cover.

What  he  had  not  anticipated  -  a  hole  in  his  otherwise  far-reaching  plans  -  was  that  his  own  willingness  to  sacrifice  would  be  eclipsed  by  Helena’s.  When  he  returned  from  his  Bayard  rescue  mission  to  Helena’s  laboratory,  he  became  aware  of  the  full  extent  of  his  miscalculation.  In  hindsight,  he  found  it  difficult  to  reconstruct  the  exact  sequence  of  events  that  had  brought  him  to  this  point:  to  a  remote  house  at  the  edge  of  the  country,  near  the  coast  and  a  small  town  almost  untouched  by  the  war,  accompanied  of  all  people  by  the  pregnant  Lila  Bayard  and  a  stranger  who  was  either  very  unfortunate  to  have  been  in  the  wrong  place  at  the  wrong  time,  or  deeply  involved  in  Helena’s  disappearance.  The  past  hours  -  likely  among  the  longest  of  his  life  -  passed  him  by  in  paradoxical  fashion,  flashing  only  in  disjointed  snapshots,  while  the  whole  of  them  slipped  from  his  grasp.

A  hand  -  his  own  -  reaching  past  the  two  men  to  grasp  a  note  lying  on  the  lab  table.  Four  eyes  on  him,  their  expressions  perhaps  readable  had  his  own  not  been  fixed  on  the  slip  of  paper  and  the  familiar  handwriting  upon  it.  „I’m  sorry.  Please  save  him.  I  love  you.“  A  hand  on  his  shoulder  -  Shiseo’s,  the  two  had  crossed  paths  in  the  past  only  briefly.  His  words  unintelligible  as  he  left  the  lab,  the  rushing  in  Kaine’s  ears  far  too  loud,  drowned  only  by  the  sound  of  his  own  pulse  while  his  gaze  swept  the  room  and  finally  landed  on  the  face  of  the  last  person  still  present.  „I’m  sorry.  Please  save  him.  I  love  you.“  Helena  was  sorry.  He  saw  himself  bracing  his  hands  against  the  lab  table  between  him  and  the  stranger,  his  vision  splintering  into  red  and  black  flecks.  A  panic  attack?  That  was  new.  „I’m  sorry.  Please  save  him.  I  love  you.“  Save  him.  „And  who  the  hell  are  you?“,  his  own  voice  against  the  silence,  though  perhaps  it  hadn’t  been  silent  at  all,  he  couldn’t  tell.  His  senses  no  longer  obeyed  him.  „I’m  sorry.  Please  save  him.  I  love  you.“  She  loves  him.  He  would  burn  the  world  down  if  it  would  give  him  the  faintest  clue  as  to  where  she  was  at  that  very  moment.  Instead,  the  sober  realization:  she  was  gone,  and  her  parting  words  had  chained  him  to  the  burden  of  yet  another  fate.  Burning  anger,  paralyzing  nausea,  tingling  fingertips,  the  unfamiliar  face  across  from  him  and  the  feeling  of  absolute  powerlessness  he  had  last  experienced  when  his  mother  collapsed  before  his  eyes.  A  lab  table  as  it  crashes  against  the  wall,  leaving  devastation  in  its  wake.  The  strange,  half-numb  sensation  of  his  fist  colliding  with  a  face,  and  the  sound  that  contact  made.  Bone  against  bone,  the  color  of  blood,  and  the  metallic  hum  of  his  resonance  in  the  air  -  a  concentrated  force  of  rage  severing  all  connection  to  the  senses  for  anyone  caught  within  its  reach.  His  necrothralls  carrying  the  unconscious  body  past  the  patrols  and  finally  securing  him  upon  Amaris.  Soldiers  on  the  path  discussing  a  bomb  that  supposedly  destroyed  Bennet’s  lab.

Terror  gripped  him  tight  and  refused  to  let  go.  Stiles’  heart  sank  in  his  chest,  then  took  off  in  a  staggering  rhythm,  pounding  against  his  ribs  in  double  time.  He  flinched,  body  no  longer  obeying  him,  desperate  to  create  distance  between  him  and  the  last  face  he  remembers  before  everything  went  dark. The  sudden  movement  sent  fire  through  his  frayed  nerve  endings,  yet  still  didn’t  render  the  desired  result.  Something held  him  in  place.  In  his  panic,  Stiles  hadn’t  noticed  the  pressure  on  his  wrists  and  ankles  but  he  felt  it  now:  The  sharp  bite  of  rope  against  bruised  skin  where  his  arms  were  twisted  behind  the  chair—solid,  inescapable. There  was  nowhere  for  him  to  go. 

„Now,   where   the   fuck   is   Helena   Marino?“ 

Ferron’s  words  rattled  against  the  inside  of  Stiles’  skull.  Helena.  His  first  friend  in  Paladia. The  day  Stiles  had  arrived  at  Shiseo’s  lab—younger  then,  equal  parts  impressed  and  overwhelmed  by  the  lab  equipment  and  piles  of  records  stacked  high—she  had  been  there,  gaze  drifting  from  her  own  research  to  settle  on  Stiles  with  cautious  curiosity.  Later,  she  had  introduced  him  to  Luc,  the  heart  of  the  Resistance, the  very  best  of  them,  then  twins  Lila  and  Soren  by  extent.  His  heart  constricted  at  the  thought  of  his  friends,  feeling  a  little  like  someone  hollowed  him  out  and  clumsily  shoved  everything  back  into  place  again. He  wasn’t  used  to  it  yet—thinking  of  them  and  remembering,  in  the  same  brutal  heartbeat,  that  they  were  gone.  His  mind  still  reached  for  them  as  if  they  were  alive,  as  if  they  might  still  be  waiting  somewhere  just  out  of  sight.  Every  time  the  truth  caught  up,  ugly  and  merciless,  it  slammed  into  him  with  enough  force  to  bring  him  to  his  knees. The  muscle-memory  of  love  collided  with  their  harrowing  absence. Stiles  squeezed  his  eye  shut,  clinging  to  the  foolish  hope  that  he  could  force  the  images  back  where  they  belonged,  ignoring  the  throbbing  ache  in  his  temple  that  ensued. 

Ferron’s  insistent  grip  on  his  chin  brought  him  back,  and  the  memories  returned  to  him  in  flashes:  Helena  and  Shiseo  whispering  to  each  other  as  Stiles  stood  at  a  distance,  crumpled  research  note  in  hand,  face  scrunched  over  an  unspoken  question.  Then—Helena  scribbling  something on  a  piece  of  paper  before  ducking  out  of  the  lab.  Watching  Shiseo’s  silhouette  grow  smaller  as  he,  too,  left.  Kaine  Ferron  in  front  of  him,  anger  distorting  his  face  into  a  grotesque  grimace  that  left  him  almost  unrecognizable.  That  same  face  just  inches  from  his  own  now.  A  flicker  of  that  same  anger,  though  more  contained.  With  the  weight  of  Ferron’s  calculated  stare  on  him,  realization  struck  Stiles,  keen  and  sudden.  He  would  die.  Not  at  some  distant  point  in  the  future  with  strands  of  grey  streaking  his  hair,  and  smile  lines  etched  into  his  skin  to  tell  the  story  of  a  life  well  lived.  Today. He  would  die  in  a  country  that  wasn’t  his  home,  collateral  damage  in  a  war  that  wasn’t  his,  with  nothing  to  show  for  his  life. 

How  long  would  it  take,  he  wondered,  for  news  of  his  death  to  reach  his  father? Would  it  ever?  When  they’d  bid  each  other  farewell  after  Stiles’  16th  birthday,  neither  of  them  had  known  that  it  would  be forever.  That  shortly  after  Stiles’  arrival  in  Paladia  to  study  under  Shiseo—his  father’s  life-long  friend—the  country  would  be  plunged  into  war  that  would  divide  its  people  into  good  and  evil,  light  and  dark, those  who  stopped  at  nothing  in  their  quest  for  power and  those brave  enough  to  oppose  them. In  hindsight,  it  was  easy  to  claim  what  had  long  been  prophesied  by  Necromancers  and  doubting  members  of  the  Eternal  Flame  alike  as truth:  That  it  had  been  a  losing  battle  from  the  start.  That  the  Resistance  had  never  stood  a  chance.  That  they’d  been  doomed  to  fail—too  loyal  to  their  own  principles,  and  therefore  too  hesitant  to  resort  to  drastic  measures.  Maybe  they had been  naive,  Stiles  pondered. But  naiveté  mattered  little  in  the  face  of  hope. Even  in  the  darkest  of  times,  under  the  most  dire  circumstances,  the  Eternal  Flame  had  remained  a  beacon  of  hope,  giving  him  and  everyone  else  who  believed  in  their  cause  a  reason  to keep  fighting. But  today,  the  Resistance  had  fallen.  And  with  it,  every  last  shred  of  hope  for  a  better  future—or  any  future  at  all—had  been  torn  from  Stiles. 

All  he  was  left  with  were  the  principles  that  Luc  had  led  by.  Bravery.  Loyalty.  The  steadfast  belief  that  in  the  end,  good  will  always  prevail  over  evil.  Stiles  had  proven  himself  incapable  of  saving  his  friends.  That  failure  would  follow  him  for  the  rest  of  his  life, however  short.  But  he  would  not  let  their  legacy  be  eclipsed  by  his  guilt.  If  nothing  else,  he  would  honor  their  memory. He  would  try  to  be  brave. 

Slowly,  Stiles  unglued  his  tongue  from  the  roof  of  his  mouth.  It  felt  like  a  dead  weight,  swollen  and  tender,  and  Stiles  winced  as  his  tongue  brushed  against  something  loose,  sharp-edged  and  jagged.  Fragments  of  a  broken  tooth  cut  into  his  cheek,  the  metallic  tang  of  blood  overwhelming  his  senses.  “I—”  He  tried  through  a  mouthful  of  blood,  but  his  voice  failed  him  like  his  body  had  stopped  counting  on  ever  using  it  again. With  a  wheezing  breath,  Stiles  spit  blood  at  Ferron’s  feet.  He  couldn’t  deny  the  smug  sense  of  satisfaction  that  bloomed  at  seeing  crimson  stain  his  boots.  A  shadow  of  determination  settled  over  Stiles’  features,  stark  against  the  split  skin  of  his  cheekbone,  and  the  purple  bruising  spreading  over  his  jaw  and  orbital  socket. “I  might  have  been  able  to  tell  you,” he  gritted  out,  fighting  for  every  syllable  like  it  was  being  dragged  through  molasses, “had  you  not  knocked  my  brain  around  my  skull.  But  as  is…” Sounding  much  braver  than  he  felt,  Stiles  pinned  Ferron  with  a  glare. “I’m  afraid  I’m  suffering  from  some  pretty  severe,  spontaneous  memory  loss.”  A  beat  passed.  Every  inhale  of  breath  scraped  against  the  dried  blood  in  Stiles’  nose.  “But,  you  know,”  he  added,  disregarding  the  flickering  edges  of  his  vision.  “If  you  see  her,  maybe  have  her  pay  me  a  visit.  Feels  like  I  could  really  use  a  healer  right  now.”  He  jutted  his  chin  out  defiantly despite  its  obvious  wobble,  bracing  himself  for  whatever  came  next. Something  told  him  Ferron  wouldn’t  take  kindly  to  being  denied. 

Claiming  memory  loss  had  merely  been  a  half-lie—close  to  Kaine’s  assault,  there  were  significant  gaps  where  Stiles’  recollection  of  events  should  be.  His  last  conversation  with  Helena,  however,  was  etched  into  his  mind.  “Let me take  it.” Stiles’  fingers  had  hovered  inches  above  the  device  but  under  Helena’s  scrutinizing  gaze  he’d  balled  them  to  a  fist,  hoping  to  disguise  their  traitorous  tremble.  Instead  of  outright  arguing,  Helena  had  simply  looked  at  him,  brows  furrowed  as  if  confused.  “But…  your  father.  You  want  to  see  him  again,  don’t  you?”  Unable  to  meet  her  eyes,  Stiles  had  dropped  his  gaze  onto  the  table  between  them.  “Of  course  I  do,  I  just  don’t  think—”  The  rest  of  the  sentence  had  dangled  between  them,  unspoken,  though  not  unnoticed.  “You  will,”  Helena  had  said  with  an  air  of  finality  that  left  no  room  to  argue.  “I  promise.”  And  so,  in  the  end,  it  had  been  Helena  to  take  the  bomb  to  Bennet’s  lab  while  Stiles  had  stayed  behind  with  Shiseo,  destroying  every  piece  of  equipment  in  the  lab  down  to  decades  worth  of  research  notes  so  they  wouldn’t  fall  into  the  hands  of  the  Necromancers. Both  actions  had,  in  a  way,  been  one  final  act  of  resistance. 

“Ferron.”  To  Stiles’  right,  someone  spat  out  the  traitor’s  name  like  an  insult.  “Leave  him  alone.  He  doesn’t  know  anything.”  Despite  the  protest  of  his  gridlocked  muscles,  Stiles  craned  his  neck  towards  the  source  of  the  voice,  feeling  a  glimmer  of  hope  spark  in  his  chest  at  the  familiar  sound. 

“Lila?”  A  wave  of  relief  washed  over  him  at  seeing  her  here—alive  and  relatively  unharmed,  though  bound  to  a  chair  in  the  same  fashion  that  Stiles  was.  Where  Luc  had  been  their  heart,  Lila  was  the  Resistance’s  brawn,  as  brave  as  she  was  strong,  admired  by  her  comrades  and  feared  by  her  enemies.  Last  he’d  heard,  Lila  had  been  at  one  of  Bennet’s  labs.  Each  of  them  was  built  like  a  fortress,  impenetrable,  and  inescapable  from  the  inside.  There  was  no  way  out,  unless…  Stiles’  mind  ground  to  a  halt. “You  got  her  out.” It  was  more  of  a  statement  than  it  was  a  question.  He  narrowed  his  intact  eye  at  Ferron  who  stared  back  at  him,  expression  unreadable.  “Why?”  Stiles  poked,  mind  resuming  its  tireless  reeling.  He  was  missing  something. Some  integral  piece  of  information  refused  to  click  in  place.  To  the  Necromancers,  the  only  good  Resistance  member  is  a  dead  one. And  yet,  Ferron  had  two  of  them  here,  still  drawing  breath.  For  now. 

Someone  was  standing  near  the  jungle  gym.  Tall  enough  that  they  didn’t  belong  here,  still  enough  that  they  almost  looked  like  part  of  the  rusted  set.  There  was  something  about  the  scene  that  stopped  him  cold.  The  figure  framed  against  the  empty  playground  in  the  hard,  unforgiving  light  .  .  .  it  was  perfect  in  a  way  you  didn’t  plan  for.  The  kind  of  image  you  couldn’t  stage  without  killing  it.

The  digicam  was  already  in  his  hand.  Johnny  lifted  it,  squinted  through  the  viewfinder,  and  pressed  the  shutter.  The  mechanical  click  cut  through  the  heat-heavy  silence  and  as  he  glanced  down  at  the  tiny  screen  to  study  the  grainy  result,  a  slow  smirk  pulled  at  the  corner  of  his  mouth.

“ Yeah ”,  he  said,  mostly  to  himself,  “ That’s  a  good  one ”  The  strap  swung  lazily  against  his  chest  as  he  let  the  camera  drop,  but  his  eyes  stayed  on  the  stranger.  He  was  curious  now.

“ You  and  this  place ”,  Johnny  went  on,  louder  now,  tilting  his  head  like  he  was  still  sizing  up  the  shot,  “ Both  look  like  you’ve  been  here  a  while.  Both  a  little  .  .  .  ghosted  over.  But  it  works ”  He  nodded  toward  the  cracked  blacktop  stretching  out  past  the  swings.

“ So- ”,  his  tone  shifted,  easy,  almost  conversational, “ You  posted  up  here  for  a  reason,  or  did  I  just  catch  you  in  your  own  personal  wasteland? ”

Stiles  shifted  his  stance,  angling  his  body  so  he  could  keep  the  stranger  in  his  line  of  sight  while  simultaneously  tracking  the  rest  of  the  clearing,  ears  strained  for  the  sound  of  additional  footsteps.  His  arms  crossed  over  his  chest  more  out  of  habit  than  comfort.  It  made  him  feel  smaller  than  he  wanted  but steadier.  Grounded. Ready. 

Warily,  Stiles’  gaze  darted  towards  the  nearest  tree  line  where  valley  oak  and  pine  trees  nestled  together.  Sun-marked  treetops  swayed  in  the  gentle  caress  of  a  shallow  breeze  that  brought  but  little  relief  from  the  bone-dry  heat.  Through  the  foliage—turned  crisp  by  sun  exposure  in  some  spots—  he  caught  a  glint  of  pale  blue  varnish  reflecting  the  harsh  sunlight.  Stiles’  heartbeat  settled  into something  less  panicked  at  finding  his  Jeep  right  where  he’d  left  it,  parked  haphazardly  on  the  side  of  a  gravelly  service  road.  He’d  narrowly  avoided  swerving  into  a  nearby  telephone  pole  when  he’d  pulled  over  in  a  haste—luckily  so,  considering  that  it  already  bowed  at  an  odd  angle.  It  was  a  ways  to  go,  but  at  least  he  knew  where  to  bolt  off  to if  things  escalated. 

Snapping  back,  his  eyes  locked  onto  the  man  holding  the  camera,  sharp  and  assessing,  cataloging  details  without  conscious  thought:  Hair  buzzed  close  to  the  scalp the  way  Stiles’  own  used  to  be, though  the  stranger’s  was  much  lighter,  shimmering  light  pink  under  the  searing  sun.  Ripped,  faded  jeans.  Scuffed  vans  that  mirrored  the  state  of  Stiles’  own  worn-down  Converse.  Posture  relaxed,  weight  distributed  equally.  No  telltale  shift  to  his  stance  that  indicated  looming  trouble.  Nothing  about  him  seemed  especially threatening, but  Stiles  had  learned  that  danger  lurks  even  in  the  most  unsuspecting  places. 

His  guard  remained  up  even  as  he  took  a  step  forward  and  peeled  out  of  the  little  shade  provided  by  the  jungle  gym.  The  sun  was  thick  enough  to  swim  in.  It  beat  down  on  him  ruthlessly,  a  lone  monarch  reigning  the  cloudless  sky.  Stiles  lifted  a  hand  against  the  blinding  light,  allowing  it  to  shroud  his  face  in  a  half-shadow.  His  voice  rose  against  the  heavy  silence  that  stretched  on  between  them.  “Hello  there  to  you  too, stranger  that  just  snuck  up  on  me and  took  my  picture  without  warning. Or  consent,  might  I  add.”  With  his  head  inclined,  Stiles  let  the  words  dangle  there. Though  not  unkind,  they  still  carried  an  edge.  A  certain  kind  of bite. 

Heat  rose  from  the  ground,  bringing  the  itchy  smell  of  dry  earth  and  grass.  It  reminded  Stiles  of  childhood  summers—back  when  the  world  had  still  seemed  full  of  possibilities  and danger  had  not  prowled  behind  every  corner. “My  own  personal  wasteland?”  He  echoed,  and  his  face twisted  into  something  sharp  before  he  schooled  his  expression.  “That  would  be  two  towns  over where  my  dad  is  the  sheriff,  by  the  way,  so  in  case  this—”  Stiles  waved  a  hand  at  the  camera,  indicating  the  picture,  “was  gonna  end  with  my  face  on  the  side  of  a  milk  carton, you  might  wanna  rethink  that.”