⋆ ˙ NEXT CALLER!

As he would no longer be skating on ice professionally, he had to get out of the office and start networking. After all, he had his family name to leverage around here, and what better way than with a handful of various successes and pathways. "Thanks for meeting me, man." A CEO. What better position to be in than working for yourself and leading the charge? Grayson felt like he had enough gumption to carry such a title with esteem. "So…how'd you get here?"

      ⋆    𓂃    there   have   only   been   a   handful   of   times   that   noah   even   agreed   to   any   kind   of   social   call   ,   let   alone   one   that   required   him   to   be   physically   present   .   but   alas   ,   his   assistant   managed   to   fit   it   into   an   already   packed   schedule   and   he's   nothing   if   not   punctual   .  “  no   problem   ,  ”  skepticism   ran   through   his   mind   at   lightning   speed   ,   though   he   manages   a   polite   smile   .  “  i   drove here   ,   but   'm   assumin'   that's   not   what   you're   lookin' to   hear   ,  ”  he   chuckles   .  “  i–   uh   ,   coded   my   own   app   ,   made   a   decent   start   -   up   for   marketin'   ,   and   turned   it   into   a   business   over   time   .   we're   talkin'   prolly   three   years   worth   of   work   .  ”

      ⋆    𓂃    although   he   did   agree   to   help   ,   mateo   felt   more   inclined   to   tease   the   poor   guy   over   something   he   quite   literally   asked   for   .   even   so   ,   all   he   could   do   was   chuckle   in   response   .  “  guess   that   depends   if   she's   even   the   kinda   gal   that'd   wanna   swoon   in   the   first   place   ,  ”  a   brow   shot   up   at   his   next   admission   ,   and   the   reaction   it   illicits   practically   became   automatic   .  “  fuck   you   mean   not   your   girl   ?   who's   is   she   ,   then   ?   ‘cus   if   it   were   me   ,   nobody’s   buyin'   shit   for   her   unless   it's   her   goddamn   birthday   ,  ”  expression   turns   a   little   less   taunting   and   more   nostalgic   ,   for   lack   of   better   term   .   “  get   a   bracelet   , then   .   she gon'   wear   that   typ'a   thing   ?  ”

      ⋆    𓂃    it   felt a little   unsettling   to   be   back to where it all started   after   so   many   years   .   and   although   the   town   hasn't   changed   much   since   he   last   stepped   foot   on   willow   glen   soil   ,   it   still   reminded   him   of   everything   he'd   lost   when   he   turned   his   back   to   everything   he   once   knew   .   but   new   opportunities   arose   every   day   ,   and   duty   calls   where   it   sees   fit   ,   regardless   of   what   anyone   says   .   what   he   never   expected   as   soon   as   he   walked   into   the   building   was   to   see   her   again   .   but   what   did   he   really   think   would   happen   ,   being   away   from   a   town   he   loved   and   knowing   there's   only   so   many   places   he   can   go   without   the   inevitable   following   along   .   still   ,   he's   frozen   in   the   doorway   ,   having   to   tell   his   own   boss   that   he'll   catch   up   later   .  “     i'm    .   .   .    working   .   this   building   is   one   of   the   properties   i'm   overseeing   for   the   north   american   branch   ,     ”  a   pause   .  “     is   it . . .   yours   ?     ” 

          callum  chuckles ,  unable  (and  willing)  to  suppress  the  amusement  at  the  other’s  clear  dissatisfaction .  “ i  don’t  know , ”  he  tilts  his  head  in  faux  thought .  “ if  you  can  dilute  whitman  and  frost  into  Instagram  posts ,  i’m  sure  they’d  be  able  to  read . ”  and  after  a  beat .  “ probably . ”  he  sips  on  his  coffee  and  on  this  he  has  to  disagree .  “ give  me  a  bar  any  day . ”

      ⋆    𓂃    maybe   it's   the   way   that   mateo's   face   turned   down   into   a   scowl   that   really   showed   his   annoyance   ,   but   it   only   gets   progressively   worse   as   callum   speaks   .   “    the   goddamn   senior   quotes—   one   of   my   coworkers   keeps   sendin'   that   shit   to   me   .   didn't   think   it   could   get   any   fuckin'   worse   ,    ” tongue   clicks   disappointedly   .   “    how   many   more   of   these   before   we   can   get   the   fuck   outta   here   ?    ”    

      ⋆    𓂃    the   theatrics   in   his   tone   only   prompted   her   to   roll   her   eyes   playfully   ,   nursing   her   drink   with   a   small   smile   .   “    there's   always   next   year   ,    ” she   shrugs   ,   brow   raised   slightly   .   “    i'm   an   assistant   ,   but   i   feel   like   that's   a   really   lame   thing   to   say   when   you   bring   up   the   rodeo   right   before    ,    ”    a   pause   ,   head   tilted   to   the   side   .    “    better   yet   ,   first   impression   :   if   you   didn't   know   what   i   do   ,   what   do   you   think   i   look   like   i   would   have   as   a   job   ?    ”

      ⋆    𓂃    for   everything   that's   been   misconstrued   by   her   actions   ,   talking   down   to   someone   has   never   been   something   that   occurred   to   ruby   .   she   furrows   her   brows   slightly   ,   stunned   into   silence   for   only   a   split   second   ,   before   her   smile   returns   not   a   moment   later   ,   posture   straightening   .   “    you're   just   on   time   .   probably   for   the   best   ,   anyway—   i   think   they   were   talking   about   some   kind   of   tech   problem   over   the   loudspeaker   earlier   ,    ” doesn't   try   to   approach   closer   than   necessary   ,   but   stays   close   enough   to   be   followed   along   the   halls   .   “    don't   be   sorry   .   i   should   also   apologize   ;   offending   you   was   never   my   intention   ,    ”    she   allows   the   silence   to   envelop   them   for   a   few   beats   ,   before   she   starts   right   back   up   again   .    “    i'm   ruby   ,   by   the   way   .    ”

                𝞋𝞎  ˖  ⊹    with   ease   ,   giselle   had   managed   to   close   the   entire   dior   boutique   for   a   private   appointment.   sales   associates   lingered   at   a   respectful   distance   ,   offering   champagne   and   careful   smiles   while   ruby   wandered   through   the   store   untouched   by   the   usual   crowds.   all   of   this   because   ,   days   earlier   ,   giselle   had   caught   her   staring   just   a   little   too   long   at   a   handbag   in   the   display   window.   this   was   giselle’s   love   language   in   its   purest   form   —   indulgence   ,   excess   ,   the   quiet   satisfaction   of   giving   someone   everything   before   they   could   ever   think   to   ask   for   it.

      ⋆    𓂃    never   in   a   million   years   would   she   expect   to   find   herself   in   the   middle   of   a   secluded   luxury   boutique   ,   let   alone   one   that's   worth   more   than   her   car   a   hundred   times   over   .   ruby   almost   felt   like   a   fish   out   of   water   just   taking   in   everything   at   once   ,   scared   that   one   wrong   move   would   send   them   both   out   .   all   too   willing   to   please   ,   she   eventually   starts   to   look   at   pieces   that   might   be   practical   in   her   everyday   ,   but   took   momentary   pause   as soon as   the   price   tag   came   into   view , smile faltering slightly   . 

      ⋆    𓂃    noah   has   half   a   mind   to   say   yes   just   to   fuck   with   him   some   more   ,   but   instead   shakes   his   head   with   a   soft   chuckle   .   “   you look   jus'   about   ready   to   pop   a   blood   vessel   .   ‘m   scared   of   what   you’ll   do   if   i   answer honestly   ,    ” he   snickers   ,   basket   looking   quite   full   just   from   that   conversation   alone   .   “    what   a   little   booger   that guy   is   .   you   raised   him   pretty   good , though   .   i mean , what   kinda   kid’s   gonna   like   makin'   jam   of   all   things   ?    ”

      ⋆    𓂃    call   him   optimistic   with   the   way   he   smiles   straight   through   her   threats   ,   knowing   full   well   she   doesn't   mean   most   of   it   .   some   part   of   him   thinks   there's   always   a   possibility   of   it   coming   to   fruition   ,   but   he's   choosing   to   believe   it   won't   ever   come   to   that   .   “    alright   ,   alright   .   ‘m   startin’   to   think   you're   jus'   tryin'   to   scare   everyone   out   here   .    ” 

      ⋆    𓂃    the   last   thing   mateo   expected   was   to   be   stopped   on   his   way   home   for   a   sweet   treat   .   people   didn't   pay   much   attention   just   based   off   the   fact   that   he   always   looked   annoyed   ,   but   there   seemed   to   be   a   first   for   everything   .  “     eh—   jus'   one   won't   hurt   nobody   ,      ”  gratefully   accepts   a   piece   ,   uncaring   for   its   flavor   but   still   pleasantly   surprised   .  “  not   bad   .   you   tryna   sell   these   or   sum'n   ?  ” 

                  ⋆◞⃕         𝐜𝐨𝐨𝐩𝐞𝐫   𝐭𝐮𝐫𝐧𝐞𝐝   𝐭𝐡𝐞   𝐩𝐚𝐢𝐧𝐟𝐮𝐥𝐥𝐲   overpriced   ,   utterly   soulless   gift   over   in   his   calloused   hand.   glossy   pink   packaging   ,   ribbons   ,   some   silly   fragrance   name   stamped   across   the   front   that   meant   absolutely   fuck   all   to   him.   “   i   mean   …   it’s   pink.   girls   like   that   sorta   shit   ,   right   ?   ”   he   muttered   ,   shrugging   one   shoulder   as   he   glanced   sideways   at   them.   then   ,   with   a   low   scoff   “   don’t   look   at   me   like   that   ,   i   ain’t   exactly   known   for   givin’   heartfelt   presents.   "   he   shoved   the   box   toward   them   slightly.   “   you’re   supposed   to   be   helpin’   me   here   ,   not   judgin’   me.   ”

      ⋆    𓂃    levels   him   with a   deadpan   stare   ,   knowing   full   well   he   hasn't   got   the   faintest   clue   on   what   women   like   or   don't like   .   “     got   a   list   or   somethin'   to   work   with   ?   jus'   the   blind   leadin'   the   fuckin'   blind   over   here   ,  ”  returns   the   favor   with   his   own   scoff   ,   shaking   his   head   .   holds   the   box   with   mild   curiosity   ,   a   raised   brow   .  “  i   said   i'd   go   wit'cha   ,   not   hold   yer   hand   .   who's   it   for   ,   anyway   ?  ” 

*˖➴            musical theatre      was not pearl’s preferred mode of entertainment.      it required an emotionality that she found hard to digest; left something sticky, pulsating in the pit of her.      and she was loath to sit among a crowd.      tonight, however, an exception would have to be made— an exception by the name of liesl, whose actress requested pearl be in attendance.      and we must show up for our students, or so she was once lectured.      but there was an issue.      “      no.      no, no.      ”      the doors appeared to be locked.

      ⋆    𓂃    it  wasn't  often  that  she  found  herself  in  a  university's  halls  ,  having  graduated  a  handful  of  years  ago  .  but  ruby  adored  anything  related  to  musical  theatre  ,  and  just  so  happened  to  hear  about  the  stage  right  before  tickets  sold  out  .  unfortunately  for  her  ,  she  does  have  a  bad  habit  of  wandering  ,  which  is  how  she  found  herself  quite  a  ways  away  from  the  crowd  when  a  person  on  the  other  side  of  the  entrance  caught  her  attention  .  

the din of people chatting in the darkened room , a singer crooning onstage , a haze of cigar smoke hanging in the air . . . brooks counts his blessings , lazily leaning against the bar at the amber lounge . he arrived into town late , his work trip to nyc coinciiding with the town's rodeo . but he doesn't mind ⸺ he's been to rodeos a MILLION times , his grandfather having been a land developer in the south for decades , but he'd rather be at the bar , anyway . he sips his negroni , the third of the night amongst other pick - me - ups , as his eyes roam lazily over the room , finally landing upon a familiar pair across the room . a curt smile , a lazy nod , and suddenly he's pushing himself off the bar and sidling up next to them , his large frame squeezing itself into the space beside them . " not a rodeo FAN , huh ? " he teases , knowing it likely they were at the rodeo at some point , " i couldn't give less of a fuck about it . i'd rather be right here , " he smiles , leaning in to raise his glass and cheers against theirs .

      ⋆    𓂃    she's  hardly  the  type  to  go  out  someplace  ,  let  alone  by  herself  .  but  that's  the  kind  of  sacrifice  one  makes  when  living  in  a  new  place  for  so  long  and  seemingly  having  no  time  to  make  friends  amidst  busy  schedules  and  other  .  .  .  responsibilities  .  so  while  she  sits  amongst  a  crowd  ,  trying  to  blend  into  the  background  with  her  head  swaying  to  the  music  ,  she  doesn't  expect  to  be  approached  .  “   no  ,  i—  uh,  actually  didn't  get  a  chance  this  year  ,   ”  i  didn't  have  anyone  to  go  with  seemed  a  little  too  sad  to  admit  as  a  first  impression  ,  but  she  smiles  ,  clinking  glasses  .  “  not  your  first  rodeo  ,  then  ?  ” 

      ⋆    𓂃    there  was  hardly  any  room  in  a  space  as  popular  as  this  one  ,  but  what  ruby  didn't  account  for  was  just  how  busy  .  she  looked  up  from  her  menu  with  wide  eyes  ,  almost  as  if  the  shock  went  right  through  her  ,  before  it  morphs  into  a  smile  ,  nodding  .  “   go  right  ahead—  please  .  i  wouldn't  mind  the  company  ,  ”  she  all  but  beckons  her  new  companion  to  the  seat  across  from  her  .  “  i'm  just  getting  a  water  ,  but  that's  very  kind  of  you  ,  miss  . . .  ?  ” 

          yet  another  idealistic  college  student  leaves  the  stage  to  the  sound  of  resounding  clapping .  blue  hues  search  around ,  callum  unwilling  to  believe  he’s  alone  in  the  opinion  that  he  could  have  gone  without  the  performative  poetry .  it  serves  him  right  for  willingly  attending  the  open  mic  night .  “ when  did  open  mic  start  meaning  unfiltered  trauma  dumping  and  not  just  mediocre  singing ? ”  he  questions  his  companion .  

      ⋆    𓂃    mateo's  trying  to  be  nice  ,  truly  he  is  ,  but  there's  only  so  much  room  for  patience  when  it's  already  running  quite  thin  compared  to  most  people's  .  “  as  soon  as  literacy  rates  started  droppin'  to  the  goddamn  dirt  ,  ”  sighs  sharply  ,  sipping  on  his  drink  .  “  but  im'ma  take  this  over  a  crowded  bar  any  day  of  the  week  .  ”