the   high   from   the   win   still   burned   through   cooper   like   a   live   wire.   adrenaline   hadn’t   faded;   it   was   thrumming   under   his   skin,   making   every   breath   feel   too   sharp,   every   pulse   too   loud.   his   lips   were   already   swollen   from   the   frantic   kissing   in   the   lift,   and   the   faint   sting   of   her   nails   across   his   chest   was   a   sweet   reminder   of   how   little   control   either   of   them   had   left.   it   was   a   miracle   they’d   even   made   it   into   the   hotel   suite   without   being   seen.   now   the   door   was   locked   behind   them   and   the   city   lights   of   boston   glowed   soft   and   distant   through   the   windows.   

cooper   knew   this   was   wrong.   bonnie   was   the   team’s   pr   manager.   sleeping   with   her   was   reckless,   dangerous,   the   kind   of   thing   that   could   blow   up   careers.   but   she   was   irresistible   —   especially   like   this,   flushed   and   breathing   hard,   looking   up   at   him   with   that   wicked   little   spark   in   her   eyes.   his   shirt   was   already   gone.   he   dropped   onto   the   loveseat,   long   legs   stretched   out,   and   reached   for   her.   at   six-foot-six   he   dwarfed   her   smaller   frame   easily.   one   big   hand   closed   around   her   waist   and   tugged.   she   gave   a   startled   little   yelp   as   she   tumbled   into   his   lap,   and   he   laughed—low,   rough,   pure   manc.   “christ,   look   at   you,”   he   murmured,   voice   thick   with   the   northern   lilt.   “tiny   little   thing.   reckon   i   could   put   you   in   my   pocket.”

 he   didn’t   wait.   fingers   curled   in   the   front   of   her   blouse   and   tore.   buttons   scattered   across   the   carpet.   the   fabric   parted   with   a   sharp   rip,   and   he   pushed   it   off   her   shoulders,   impatient.   the   bra   was   next—hook   flicked   open   with   one   practiced   tug,   straps   yanked   down   her   arms.   he   tossed   it   aside   without   looking.   then   he   just   stared.   her   tits   were   perfect—full,   soft,   the   kind   that   made   his   mouth   water.   pink   nipples   already   tight,   each   one   pierced   with   a   small   silver   bar   that   caught   the   low   light.   the   sight   punched   the   air   out   of   his   lungs.   “fuck   me,”   he   breathed,   thumbs   brushing   over   the   metal,   then   circling   the   sensitive   peaks.   

“look   at   these.   pierced,   are   they?   cheeky   little   minx.”   he   rolled   one   nipple   gently   between   thumb   and   finger,   feeling   the   cool   metal   and   the   warmer   flesh.   “been   walkin’   around   all   night   with   these   under   that   posh   little   blouse,   knowin’   i’d   lose   my   head   the   second   i   saw   ‘em.”   his   hands   were   huge   against   her.   one   spanned   nearly   the   whole   of   her   ribcage   as   he   cupped   and   lifted,   thumbs   continuing   their   slow,   deliberate   path   across   the   piercings.   he   leaned   in,   voice   dropping   lower,   rough   with   want.   “need   you,   bonnie.   proper.   adrenaline’s   still   racin’   and   all   i   can   think   about   is   gettin’   inside   you.   know   it’s   stupid.   know   you’re   the   last   person   i   should   be   touchin’.   but   i   can’t   stop.   don’t   want   to   stop.”

                             bonnie   let   him   take   the   lead.   she   always   did   once   the   air   between   them   turned   this   electric.   there   was   something   intoxicating   about   the   way   he   could   simply   encompass   her—his   body   a   living   wall   of   heat   and   strength   that   swallowed   her   smaller   frame   whole,   making   her   feel   tiny,   claimed.   she   revelled   in   it.   the   broad   spread   of   his   thighs   beneath   her,   the   heavy,   unmistakable   ridge   of   his   cock   pressing   up   against   the   thin,   already-damp   lace   of   her   panties,   the   sheer   size   of   him   surrounding   her   from   every   angle.   it   made   her   dizzy   with   want.

                             she   rolled   her   hips   forward   in   a   slow,   deliberate   grind,   dragging   the   soaked   crotch   of   those   panties   along   the   thick   length   of   him.   the   friction   tore   a   broken,   needy   gasp   from   her   throat.   combined   with   the   relentless   way   his   thumbs   worked   her   pierced   nipples—circling   the   sensitive   peaks,   catching   on   the   silver   bars,   sending   sharp   little   jolts   of   pleasure   straight   down   between   her   legs—it   short-circuited   every   coherent   thought   she   had   left.

                             “you   like   my   tits,   captain?”   she   purred,   voice   low   and   filthy,   arching   her   back   so   the   soft   weight   of   them   filled   his   palms   even   more.   the   cool   metal   of   the   piercings   dragged   against   the   rough   pads   of   his   thumbs,   and   the   dual   sensation   made   her   cunt   clench   hard   around   nothing.   “been   thinking   about   you   staring   at   them   all   night,   haven’t   you?   big   bad   hockey   player   getting   all   distracted   by   the   pr   girl’s   nipples   every   time   she   leaned   over   a   tablet.”

                            she   didn’t   give   him   the   chance   to   answer.   her   mouth   crashed   into   his   with   raw   hunger,   kissing   him   like   she   meant   to   climb   inside   his   skin.   her   tongue   shoved   past   his   lips,   wet   and   demanding,   then   sucked   on   his   for   a   long,   deliberate   moment   that   left   him   breathless   and   growling   low   in   his   chest.   she   could   taste   the   leftover   adrenaline   on   him,   feel   the   heat   rolling   off   his   bare   torso,   hear   the   soft   wet   sounds   their   mouths   made   as   she   deepened   the   kiss   further.   when   she   finally   tore   her   lips   away   it   was   only   far   enough   to   whimper   against   his   mouth,   voice   already   wrecked.   “fuck—i   need   your   cock.”

                             her   hands   were   already   at   his   belt,   fingers   clumsy   with   urgency   as   she   tugged   at   the   leather.   the   buckle   fought   her   for   a   second   before   giving   way.   she   kept   grinding   against   him   the   entire   time,   the   lace   of   her   panties   growing   wetter   with   every   pass   over   the   heavy   outline   of   his   erection,   the   friction   turning   her   breaths   into   short,   shaky   pants.   she   was   soaked.   she   could   feel   the   fabric   clinging   to   her   folds,   could   smell   her   own   arousal   rising   between   them,   and   the   knowledge   only   made   her   greedier.

                             “come   on,”   she   whispered,   half-laughing,   half-moaning   as   she   finally   got   his   fly   open   and   shoved   her   hand   inside.   her   fingers   wrapped   around   the   thick,   scorching   length   of   him   through   his   boxers   and   a   full-body   shudder   ripped   through   her   at   the   sheer   size   of   it.   god,   she   was   so   far   gone   for   this   man   it   was   almost   embarrassing.   and   she   didn’t   care.   not   tonight.   not   with   the   win   still   buzzing   under   both   their   skins   and   his   hands   still   owning   her   tits   like   they   were   his   personal   playthings.

 without   any   real   effort   he   stood,   lifting   her   with   him   like   she   weighed   nothing.   bonnie’s   legs   automatically   wrapped   around   his   waist   as   he   carried   her   the   short   distance   to   the   bed.   he   dropped   her   onto   the   mattress   without   ceremony,   the   impact   bouncing   her   slightly,   and   followed   her   down   in   the   same   motion.   one   large   hand   pinned   both   of   her   wrists   above   her   head   against   the   sheets.   the   other   braced   beside   her   shoulder   as   he   leaned   in.

 he   started   at   her   neck—open-mouthed   kisses   that   turned   into   slow,   deliberate   sucks,   leaving   faint   marks   along   the   column   of   her   throat.   his   voice   was   a   low   rumble   against   her   skin.   “should   spank   you   for   talkin’   like   that.”   his   mouth   travelled   lower,   across   her   collarbone,   down   the   soft   slope   of   one   breast.   his   tongue   flicked   once   over   the   pierced   nipple,   tasting   metal   and   heat,   before   he   closed   his   lips   around   it   and   sucked   hard.   bonnie’s   back   arched   beneath   him.   he   stayed   there   a   moment   longer,   tongue   working   the   sensitive   peak,   before   the   grip   on   her   wrists   finally   loosened.

 large,   calloused   hands   traced   down   the   sides   of   her   body—over   the   curve   of   her   ribs,   the   dip   of   her   waist,   the   flare   of   her   hips—as   his   mouth   kept   descending.   lower.   and   lower   still.   he   settled   between   her   spread   thighs,   pushed   the   soaked   lace   of   her   panties   aside,   and   simply   stared   for   a   second.   her   cunt   was   glistening,   flushed,   already   so   wet   the   inner   lips   shone   under   the   low   hotel   light.   a   rough,   breathless   sound   left   him.   “gorgeous,”   he   said,   voice   wrecked.   “so   wet   already   for   me,   love.”

                            his   gaze   moved   over   her   with   slow,   unapologetic   hunger—lingering   on   the   ridiculous   little   costume   she’d   been   given,   the   way   the   cheap   fabric   clung   to   the   soft   curves   of   her   breasts   and   the   narrow   dip   of   her   waist.   he   watched   the   crimson   heat   climb   from   the   low   neckline   up   her   throat   and   into   her   cheeks.   watched   her   fingers   tighten   around   the   linens   until   the   fabric   creased   and   trembled.   watched   the   way   she   kept   her   eyes   fixed   somewhere   near   his   collarbone,   refusing   to   meet   the   thing   she   was   most   afraid   of.   there   it   was.   that   quiet,   filthy   war   inside   her.   duty   clawing   at   the   throat   of   curiosity.   common   sense   on   its   knees   in   front   of   something   darker   and   hungrier   that   she   still   refused   to   name.   forbidden   fruit   always   tasted   sweeter   when   it   spent   so   much   time   pretending   it   didn’t   want   to   be   bitten.

                            “the   blue   room   can   wait.”   his   voice   dropped,   losing   every   trace   of   amusement.   it   became   something   lower   and   intimate.   he   lifted   a   single   finger   and   pointed   at   the   neckline   of   the   dress   she   had   obediently   worn   all   evening.   the   tip   of   that   finger   hovered   just   above   the   soft   swell   of   her   cleavage,   close   enough   that   she   would   feel   the   heat   of   him   if   she   breathed   too   deeply.   his   eyes   stayed   locked   on   the   place   where   she   still   wouldn’t   look   at   him.   “you’re   a   smart   girl,   forever.”   the   finger   didn’t   move.   “so   tell   me…”   a   faint,   dark   smile   curved   his   mouth.   “did   you   honestly   think   this   was   a   maid’s   uniform?”   a   quiet   scoff   left   him.   “cheap   polyester.   bad   stitching.   costume-store   lace.”   another   slow   shake   of   his   head.   “it’s   a   halloween   outfit.   something   a   man   buys   when   he   wants   to   watch   a   woman   play   pretend.”   his   gaze   never   left   her   face   as   he   slowly   lowered   his   hand.   “but   you   wore   it   anyway.”   the   words   settled   between   them   like   a   hand   on   the   back   of   her   neck.   he   watched   the   realization   hit   her—watched   her   lips   part,   watched   the   instinctive   apology   start   to   form—and   then   he   clicked   his   tongue   once.   “no.”   his   smile   deepened,   patient   and   cruelly   certain.   “you   don’t   get   to   interrupt.”

                            another   measured   step   closed   the   remaining   distance.   she   had   to   tilt   her   chin   up   now   just   to   keep   from   pressing   against   his   chest.   the   heat   of   him   reached   her   first.   then   the   faint   scent   of   his   cologne   and   skin.   then   the   quiet,   deliberate   way   he   looked   down   at   her   like   he   already   owned   every   soft,   trembling   inch.   “i   think,”   he   said   quietly,   studying   every   tiny   shift   in   her   expression,   “you   knew   something   wasn’t   right   the   second   you   put   it   on.”   he   let   the   silence   stretch   until   it   hurt.   “i   think   you   looked   in   the   mirror.”   another   beat.   “and   i   think…”   his   eyes   never   left   hers.   “you   decided   to   wear   it   anyway.”   the   accusation   wasn’t   anger.   it   was   recognition.   “you   can   keep   pretending   you’re   only   here   to   change   the   linens.”   his   voice   had   gone   almost   conversational—soft,   maddeningly   calm,   the   kind   of   tone   a   man   used   when   he   already   knew   he   was   going   to   get   what   he   wanted.   “but   you’ve   been   avoiding   my   eyes   all   night.”

vivienne   langford   did   not   simply   hand   out   new   uniforms   on   a   whim.   if   the   mistress   of   the   house   had   wanted   a   change,   there   would   have   been   a   consultation,   measurements,   fabric   samples,   an   entire   production.   forever   would   have   been   summoned   to   the   study   and   spoken   to   like   a   person,   not   left   with   a   cheap   little   costume   folded   on   her   bed   like   a   dare.   she   hadn’t   questioned   it   because   she   hadn’t   wanted   to.   because   some   shameful,   hungry   part   of   her   had   looked   at   the   low   neckline   and   the   too-short   hem   and   thought—maybe   he’ll   look   at   me   the   way   he   looks   at   them.   the   women   who   came   to   the   house   in   silk   and   perfume.   the   ones   who   left   lipstick   on   crystal   glasses   and   soft   laughter   in   the   halls.   the   ones   beau   langford   touched   without   apology.

 despite   every   stubborn   bone   in   her   body,   every   scrap   of   pride   she   clung   to   like   a   life   raft,   she   had   wanted   that.   to   be   desired   by   a   man   like   him.   even   if   it   was   only   for   a   moment.   even   if   it   ruined   her.   her   mouth   opened.   something   broken   and   incoherent   tried   to   leave   her   throat.   then   his   voice   dropped   lower,   and   the   words   he   spoke   were   filthy   enough   to   make   her   ears   burn.   touching   themselves   and   pretending   it’s   anyone   but   me.   “mr.   langford!”   she   gasped,   the   title   cracking   on   the   air   like   a   protest   that   came   too   late.   but   it   wasn’t   wrong.   late   at   night,   when   the   little   servant’s   room   felt   too   cold   and   the   sheets   too   empty,   her   hands   had   slipped   beneath   the   hem   of   her   nightgown   more   than   once.   quiet,   desperate   little   impulses   she   never   let   herself   name.   fingers   trembling.   breath   held.   always   ending   with   her   pressing   her   face   into   the   pillow   so   no   one   would   hear.

                           valor,   judge,   and   mercy   were   the   closest   thing   beau   langford   had   to   children.   three   dobermans,   each   built   like   polished   muscle   beneath   black   and   rust   coats,   each   trained   with   the   same   meticulous   discipline   beau   applied   to   every   other   corner   of   his   life.   one   whistle   and   they   came.   one   word   and   they'd   stop   on   a   dime.   they   weren't   aggressive   without   reason,   but   they   were   intimidating   enough   that   strangers   crossed   the   street   when   all   three   were   walked   together.   beau   liked   that.   they   reflected   him   well—handsome,   impeccably   behaved,   and   just   a   little   mean.

                           it   wasn't   that   beau   disliked   the   new   maid.   quite   the   opposite.   that   was   becoming   the   problem.   forever   was...   different.   painfully   competent,   almost   unnervingly   so.   she'd   slipped   into   rosefield   manor   without   fanfare,   quietly   reorganizing   chaos   that   had   existed   for   years   without   ever   asking   for   recognition.   she   rarely   spoke   unless   spoken   to,   lowered   her   eyes   whenever   beau   looked   her   way,   and   carried   herself   with   a   timid   sort   of   grace   that   fed   something   embarrassingly   primitive   inside   him.   she   wasn't   loud   enough   to   demand   attention.   somehow,   that   made   him   notice   her   more.   vivienne   adored   her.   of   course   she   did.   "such   lovely   manners,"   his   mother   had   remarked   more   than   once   over   breakfast.   “it's   refreshing.”   bitsy   had   taken   to   her   just   as   quickly.   that,   somehow,   irritated   beau   even   more.   his   youngest   sister   rarely   let   people   in,   yet   within   a   week   she'd   somehow   coaxed   forever   into   her   room.   he'd   walked   past   one   afternoon   to   hear   quiet   laughter   drifting   into   the   hallway.   when   he'd   peeked   inside,   bitsy   had   been   teaching   forever   how   to   blend   blush   with   one   of   her   expensive   makeup   brushes,   both   of   them   giggling   over   something   neither   bothered   explaining. 

                           he   hadn't   liked   that.   he   couldn't   have   explained   why   if   someone   had   held   a   gun   to   his   head.   so   he'd   done   what   beau   langford   had   always   done   whenever   he   found   himself   feeling   something   inconvenient.   he'd   made   it   everyone   else's   problem.   convincing   forever   that   vivienne   had   quietly   changed   the   household   dress   code   had   been   insultingly   easy.   he'd   even   ordered   the   thing   himself—a   ridiculous   little   french   maid   costume   complete   with   lace   trim,   a   frilly   apron,   and   one   absurd   feather   duster   he'd   tossed   onto   the   bed   for   dramatic   effect.   "mother's   tryin'   to   modernize,"   he'd   said   with   a   perfectly   straight   face.   "she's   too   polite   to   tell   y'all   herself."

                           poor   thing   had   believed   him.   with   his   parents   away   for   a   few   days   on   some   coastal   retreat,   beau   had   spent   the   morning   pretending   to   work   from   the   veranda,   coffee   in   one   hand,   newspaper   spread   across   his   lap.   he   heard   the   back   door   of   the   carriage   house   open   before   he   saw   her.   there   she   was.   walking   the   cobblestone   path   toward   the   manor   with   a   laundry   basket   balanced   against   one   hip,   cheeks   pink   enough   that   she   clearly   knew   how   ridiculous   she   looked.   she   kept   tugging   at   the   little   apron   as   though   stretching   it   another   inch   might   somehow   preserve   her   dignity.

                           beau   had   to   bite   the   inside   of   his   cheek   to   keep   from   laughing.   he   gave   one   low   whistle.   three   sleek   heads   lifted   in   unison.   “git.”   valor   took   off   first,   judge   close   behind,   mercy   following   after   with   all   the   enthusiasm   of   a   child   released   for   recess.   they   bounded   across   the   trimmed   lawn,   barking   excitedly   as   forever   let   out   one   startled   squeak   before   bolting   toward   the   house.   she   was   faster   than   he   expected.   skirts   gathered   in   both   hands,   hair   coming   loose   from   its   pins,   she   sprinted   across   the   courtyard   while   three   seventy-pound   dobermans   thundered   after   her,   none   of   them   trying   to   bite   her,   only   delighted   by   the   sudden   game.   mercy   darted   ahead   just   enough   to   make   her   shriek   before   peeling   away   again,   tail   wagging   so   hard   her   whole   back   end   swayed.

                          beau   laughed   outright.   "c'mon,   forever!"   he   called   after   her.   "they're   just   sayin'   hello."                            the   fun   lasted   exactly   twelve   seconds.

                           “beauregard   langford!”   bitsy's   voice   cracked   across   the   estate   like   a   rifle   shot.   the   front   doors   slammed   open   hard   enough   to   rattle   the   glass.   she   stormed   down   the   veranda   steps,   fury   written   across   every   inch   of   her   face.   “the   hell   is   wrong   with   you?”   three   sharp   whistles   left   beau's   mouth.   instantly   the   dogs   skidded   to   a   halt.   “heel.”   all   three   returned   without   hesitation,   settling   beside   his   chair   as   though   nothing   had   happened.   bitsy   was   already   at   forever's   side.   "she's   shaking   like   a   damn   leaf,"   bitsy   snapped,   throwing   beau   a   look   that   could've   peeled   paint.   "and   you're   sittin'   over   there   grinnin'   like   you're   twelve."

 beau   leaned   back   lazily   in   his   chair.   "she   ain't   dead."  "that   is   not   the   point."  "she   outran   mercy.   that's   honestly   kinda   impressive."  "beau."  "what?"  "she   could've   gotten   hurt."  "but   she   didn't."

                          bitsy   stared   at   him   for   a   long,   disbelieving   moment   before   taking   forever   gently   by   the   wrist.   “c'mon.”   she   didn't   wait   for   an   answer,   leading   the   still-shaken   maid   back   toward   the   house   while   muttering   apologies   that   absolutely   did   not   belong   to   her.   beau   watched   them   disappear   inside.   he   should've   let   it   go.   he   knew   that.   instead,   he   waited.   the   house   eventually   settled   back   into   its   familiar   rhythm.   bitsy   wandered   upstairs.   the   kitchen   staff   resumed   lunch   preparations.   somewhere   in   the   gardens,   a   fountain   burbled   against   the   afternoon   heat.   it   was   nearly   an   hour   later   when   forever   finally   emerged   from   the   servants'   corridor   carrying   a   stack   of   freshly   pressed   linens.

                           beau   folded   his   arms   across   his   chest,   blocking   the   narrow   hallway   almost   absentmindedly.   the   smugness   he'd   worn   all   morning   had   faded   into   something   quieter,   though   the   corner   of   his   mouth   still   threatened   a   grin.   "y'know..."   he   said,   watching   her   carefully.   “most   folks   would've   quit   by   now.”   his   head   tipped   just   slightly.   “you   didn't.”   he   wasn't   even   sure   why   he'd   stopped   her.   maybe   to   apologize.   maybe   to   tease   her   again.   maybe   because   watching   her   avoid   his   eyes   had   become   the   most   interesting   part   of   his   day.   whatever   the   reason,   he   found   himself   lingering   there   longer   than   necessary,   looking   down   at   her   with   an   expression   that   had   become   dangerously   unfamiliar.

 forever   knew   because   she'd   been   tending   to   him,   watching   the   proud   patriarch   diminish   a   little   more   with   each   visit.   it   had   only   strengthened   her   place   within   the   household.   the   langfords   valued   discretion   above   nearly   everything   else,   and   she   possessed   it   in   abundance.   she   spoke   softly,   worked   diligently,   and   never   repeated   what   echoed   behind   closed   doors.   the   sprawling   estate   was   filled   with   secrets   tucked   between   priceless   paintings   and   polished   hallways,   but   forever   carried   none   of   them   beyond   its   gates.   perhaps   that   was   why   they   kept   her.   bitsy,   however,   had   become   something   unexpected.   a   friend.

 there   was   nothing   performative   about   elizabeth   langford's   kindness.   vivienne's   politeness   was   immaculate,   but   it   was   transactional,   measured   with   the   precision   of   someone   accustomed   to   balancing   favors   like   entries   in   a   ledger.   bitsy's   warmth   asked   for   nothing   in   return.   she'd   proven   it   after   the   unfortunate   incident   with   the   dobermans,   insisting   beau   had   deliberately   sent   forever   searching   for   a   nonexistent   maid's   uniform   simply   to   amuse   himself.   she'd   apologized   on   his   behalf—though   she'd   rolled   her   eyes   while   doing   it—and   promised   to   have   a   proper   replacement   made   immediately.   until   then,   forever   had   thrown   herself   back   into   her   work.

 fresh   linens   folded   over   her   arms.   guest   rooms   to   prepare.   anything   to   occupy   her   hands   while   her   pulse   finally   settled   after   fleeing   three   enormous   dobermans   whose   barking   still   rang   somewhere   in   the   back   of   her   mind.   judge.   valor.   mercy.   beautiful   creatures.   terrifying   ones.   she   had   nearly   convinced   herself   the   evening   was   behind   her.   then   beau   stepped   into   her   path.   the   hallway   seemed   to   narrow   around   him.

 he   didn't   simply   stand   there;   he   occupied   the   space   with   an   effortless   certainty   that   made   the   centuries-old   corridor   feel   suddenly   too   small.   tall,   broad-shouldered,   dressed   with   the   careless   refinement   of   someone   born   into   old   money,   beau   langford   carried   himself   with   absolute   confidence.   he   expected   the   world   to   bend   around   him   because,   more   often   than   not,   it   did.   he   closed   the   remaining   distance   without   urgency.   there   was   nowhere   for   her   to   go.   forever   instinctively   hugged   the   stack   of   linens   closer   to   her   chest,   using   them   as   a   flimsy   barrier   between   them.   it   did   little   to   disguise   how   rigid   she'd   become.

 she   lowered   her   eyes   immediately.   looking   at   beau   langford   for   too   long   always   felt   dangerous.   not   because   he   was   cruel—though   she   suspected   he   could   be   when   the   mood   suited   him—but   because   there   was   something   unsettling   about   the   way   he   looked   back.   as   if   amusement   wasn't   the   only   thing   lurking   behind   those   pale   eyes.   as   if   he   enjoyed   discovering   precisely   how   flustered   he   could   make   her   before   she'd   flee.   most   people   would've   quit   by   now.   after   the   fake   uniform.   after   the   dogs.   after   becoming   the   unwilling   target   of   every   prank   he'd   managed   to   dream   up   since   returning   home.   she   hadn't.   and   somehow   that   seemed   to   fascinate   him.

 "i...   i   have   to   take   these   to   the   blue   room,"   she   murmured,   scarcely   louder   than   the   rustle   of   fresh   cotton   against   her   sleeves.   she   tried   to   slip   past   him,   shoulder   angled   carefully   to   avoid   brushing   against   him,   but   he   shifted   almost   lazily,   cutting   off   the   narrow   opening   she'd   been   aiming   for.   the   movement   was   subtle   but   intentional.

                           the   hold   she   had   on   her   fork   tightened   until   her   knuckles   turned   white.   for   one   brief   ,   terrible   moment   ,   bonnie   entertained   the   thought   of   smashing   the   wine   bottle   over   his   head.   anger   had   always   come   easily   around   bruce.   it   lived   beneath   her   skin   whenever   he   was   near   ,   hot   and   familiar   and   exhausting.   he   was   the   reason   those   feelings   existed   in   the   first   place.   he   knew   exactly   which   buttons   to   press   ,   exactly   where   to   sink   the   knife.                            “   whoring   around   ?   ”   she   repeated   the   phrase   with   an   incredulous   scoff   ,   setting   her   fork   down   with   a   sharp   clatter   against   the   plate.   she   crossed   her   arms   over   her   chest   ,   eyes   narrowing   into   slits.   “   sort   of   like   when   you   visit   those   clubs   ,   right   ?   ”   her   head   tilted.   “   or   are   you   still   one   of   those   men   who   thinks   the   stripper   actually   loves   him   ?   ”   it   was   cruel.   deliberately   so.   bonnie   had   never   learned   how   to   fight   fair   with   her   brother.   neither   of   them   had. 

 *   ╰     𝐏𝐑𝐈𝐕𝐀𝐓𝐄   𝐒𝐓𝐀𝐑𝐓𝐄𝐑   graham   +   cooper  ( @r0ughcut )                ›            𝑠𝑒𝑡𝑡𝑖𝑛𝑔       :     discovery   park.

                        it   wasn't   that   they   had   once   been   great.   it   was   that   they   had   once   been   the   best.   seeing   lone   stars   memorabilia   lining   the   hall   felt   jarring   in   a   way   graham   hadn't   expected.   framed   photographs   and   championship   banners   ,   a   crisp   blue   and   silver   jersey   hanging   beneath   glass   ,   briggs   stitched   proudly   across   the   back.   relics   of   a   life   that   still   felt   close   enough   to   touch   and   that   was   the   worst   part   ,   he   still   had   fight   left   in   him.   maybe   that's   what   made   retirement   hurt   so   goddamn   much.

            it   felt   strange   looking   at   it   now   …   like   he   was   watching   someone   else's   life.   “   you   talked   to   elaine   ?   "   the   question   came   quietly   as   he   shifted   his   weight   ,   eyes   still   fixed   on   a   photograph   of   the   two   of   them   hoisting   the   cup   overhead   ,   younger   and   dumber   and   convinced   nothing   could   ever   touch   them.   “   'cause   i   sure   as   hell   haven't.   ”   and   that   was   the   truth   of   it.   the   woman   at   the   center   of   the   whole   bloody   disaster.   did   he   regret   it   ? every   day.   but   regret   was   cheap.   words   even   cheaper.   nothing   he   could   say   now   would   unfuck   what   he'd   done.

               “   m’sorry   i   didn’t   give   you   more   of   a   heads-up,   ”   mavis   shrinks,   smearing   a   sheepish   smile   upon   her   face,   as   she   waddles,   rain-soaked   and   shivering,   through   cooper’s   front   door.   she   is   already   apologizing   to   him,   even   though   she   had   pinky-promised   herself   that   she   would   not,   that   her   being   here   was   not   inappropriate,   and   that   what   she   had   to   ask   of   him   was,   like,   totally   reasonable,   actually—   and,   still,   she   was   anxious   to   upset   the   closing   of   this   gap   between   them,   afraid   that   she   might   fall   through   it,   instead,   and   down   and   down   and   down   she   would   go,   forever,   like   that   alice   after   her   rabbit.

               “   .   .   .   i   wasn’t   sure   i   was   gonna   come,   ‘til   a   few   days   ago.   ”   she   is   swiftly   kicking   away   her   shoes   as   soon   as   her   feet   have   crossed   the   threshold,   a   habit   born   of   sharing   one’s   home   with   someone   so   ill   as   their   mother.   her   routine   would   have   her   peeling   off   a   tri-fold   mask,   next,   were   she   to   be   wearing   one;   and   then,   on   to   the   kitchen   to   wash   her   hands—   she   might   even   doff   her   outside   clothes   and   throw   them   into   the   laundry,   if   allotted   the   time.   but,   without   all   of   these   trappings,   in   a   place   so   unfamiliar   to   her,   and,   yet,   vaguely   otherwise,   mavis   will   stand   there;   dripping,   a   little,   and   unsure   of   what   to   do   next.

               she   takes   a   wink   to   really   look   at   him,   worried   that   she   might   find   him   entirely    altered   to   her,   had   been   sick   with   that   worry   the   whole   way   here,   but—   no.   there,   he   is;   her   brother,   her   bear,   all   six   feet   and   four   inches   of   him,   appearing   to   be,   to   her   loving   eyes,   the   same   guardian   angel   that   he   had   always   been.   maybe,   with   the   exception   of   a   new   sprinkling   of   grey   hairs.   mavis   wants   to   embrace   him,   to   run   right   into   his   arms   and   be   squished   there,   like   she   would   when   she   was   a   child,   but,   now,   she   hesitates;   she   doesn’t   know   if   he   would   like   that.

               she   does   almost   reach   for   him,   anyway,   but   remembers   the   bandage   wrapped   around   her   hand,   and   so   flinches   before   it   is   fully   revealed,   tucking   it   back   into   the   sleeve   of   her   sweater.

               “   thought   i   maybe   had   the   wrong   address,   at   first,   ”   and   for   those   few   hours   that   she   had   been   sat   on   the   stairs   outside   of   his   building,   gripping   tight   to   her   little   suitcase,   waiting   for   him.   “   m’sure   glad   you   showed   up   when   you   did,   i   could’ve   been   washed   away!   ”   at   this,   she   finally   chortles,   a   more   typically-mavis   sound   to   be   made.   “   .   .   .   i’ve,   um.   i   have   missed   you.   ”   shying   under   the   weight   of   what   she   would   like   to   say,   of   what   she   will   say,   of   what   she   will   make   herself   say—   “   mum   .   .   .   well,   i’m   sure   she   does   too.   y’know,   in   her   way.   that’s   why   .   .   .   well,   she’s   why   i’m   here,   coop—   ”

             "   yeah   ,   you   could've   ,   "   he   grumbled   softly.   “   that's   why   people   call   before   showin'   up.   ”   there   wasn't   any   real   bite   to   it.   he   reached   up   ,   brushing   a   few   damp   strands   of   hair   away   from   her   face   the   same   way   he'd   done   since   she   was   little.   some   habits   never   left.   with   his   free   hand   ,   he   tugged   the   quilt   out   from   beneath   eggy.   the   cat   voiced   his   displeasure   immediately   ,   letting   out   an   offended   noise   that   cooper   ignored   entirely.   he   draped   the   blanket   around   mavis'   shoulders   before   lowering   himself   onto   his   haunches   in   front   of   her.   “   yeah   ,   i   know.   i   just   ...   i   haven't   ...   ”   the   words   trailed   off.   once   upon   a   time   ,   he'd   called   every   other   day.   after   games.   after   road   trips.   after   fights.   he'd   ring   them   up   grinning   ear   to   ear   ,   tell   them   about   goals   and   wins   and   locker   room   bullshit.   he'd   held   the   cup   over   his   head   and   thanked   his   mum   and   sister   on   national   television   without   a   second   thought.

             those   days   felt   like   they   belonged   to   somebody   else.   “   mavvy   ...   ”   he   buried   his   face   in   his   hands   ,   scrubbing   roughly   at   his   eyes.   "   she's   ...   "   his   voice   cracked.   “   fuck.   ”   for   a   moment   he   couldn't   look   at   her.   “   she's   not   gettin'   better   ,   is   she   ?   ”   there   it   was.   the   question   he'd   been   avoiding   for   months.   because   if   he   asked   it   out   loud   ,   then   he   had   to   live   with   the   answer.   guilt   settled   heavy   in   his   chest   ,   familiar   as   an   old   injury.   he   should've   been   there.   should've   called   more.   should've   gone   home.   instead   he'd   spent   months   running   —   from   her   ,   from   hockey   ,   from   bonnie   ,   from   himself.   from   this. 

 something   in   him   snapped.   before   cooper   could   say   another   word   ,   jason   surged   forward   and   grabbed   a   fistful   of   his   shirt.   years   of   hockey   training   and   raw   strength   took   over.   he   drove   cooper   backward   until   his   shoulders   hit   the   wall   with   enough   force   to   rattle   the   frame   hanging   beside   them.   the   impact   echoed   through   the   apartment.   jason   had   barely   noticed.   his   blood   was   pounding   too   loudly   in   his   ears.   he   could   feel   his   pulse   in   his   jaw   ,   in   his   hands   ,   in   the   ache   spreading   across   his   face   where   cooper   had   hit   him.   for   once   ,   there   was   no   smirk.   no   joke.   no   smartass   comment   waiting   to   defuse   the   situation.   he   was   genuinely   angry.

             "   you   don't   get   to   stand   there   and   act   like   i'm   the   bad   guy,   "   he   spat.   his   grip   tightened   against   cooper's   shirt.   "   you   don't   get   to   talk   about   her   like   she's   yours.   "

              the   words   came   easier   now   that   they   were   finally   out.   maybe   because   he'd   spent   months   swallowing   them.   months   watching   bonnie   twist   herself   into   knots   trying   to   help   cooper.   months   watching   her   make   excuses   for   him.   months   watching   her   walk   around   with   red   eyes   after   nights   she   swore   she   was   fine.   jason   had   always   been   crude.   loud.   selfish.   the   kind   of   guy   who   made   inappropriate   jokes   because   sincerity   made   him   uncomfortable.   but   somewhere   along   the   way   ,   things   had   changed.   somewhere   between   late-night   phone   calls,   fast-food   runs   ,   and   afternoons   spent   doing   absolutely   nothing   together   ,   he'd   stopped   seeing   bonnie   as   another   person   orbiting   his   life.

              "   she   still   cares   about   you ,   "   he   continued   ,   his   voice   rough   with   frustration.   "   that's   the   part   that   drives   me   fucking   crazy.   she   still   worries   about   you.   she   still   defends   you.   she   still   thinks   there's   something   worth   saving.   and   what   do   you   do   ?   you   make   her   cry.   "

              the   accusation   hung   heavily   between   them.   jason   could   picture   it   too   clearly.   bonnie   disappearing   into   her   room.   bonnie   forcing   smiles   she   didn't   mean.   bonnie   pretending   she   wasn't   hurt   because   she   didn't   want   to   burden   anyone   else.   every   memory   tightened   around   his   chest   until   it   was   difficult   to   breathe.   the   worst   part   wasn't   that   cooper   hated   him.   it   wasn't   that   cooper   thought   he   was   some   entitled   rookie   trying   to   take   his   place.   the   worst   part   was   knowing   bonnie   would   keep   giving   pieces   of   herself   away   until   there   was   nothing   left   if   somebody   didn't   stop   it.

              his   grip   loosened   slightly   as   another   realization   settled   over   him.   it   hit   harder   than   the   punch   ever   could   have.   his   entire   life   he'd   expected   people   to   chase   him.   his   parents   fixed   every   mistake.   girlfriends   called   first.   coaches   bent   rules   for   him.   he'd   spent   twenty-something   years   believing   love   was   something   he   received.   something   handed   to   him   because   he   was   charming   enough   ,   talented   enough   ,   important   enough.   then   bonnie   happened.   and   for   the   first   time   in   his   life   he   didn't   want   to   be   the   center   of   somebody   else's   world.

              he   wanted   to   be   there   for   hers.

              the   thought   settled   into   place   with   startling   clarity.

              "   i   love   her.   "

              the   confession   left   his   mouth   before   he   could   stop   it.

              for   a   second   ,   neither   of   them   moved.   jason   stared   at   cooper   ,   hearing   the   words   echo   back   at   him.   it   was   the   first   time   he'd   ever   said   them   aloud.   there   was   no   taking   them   back   now.   no   disguising   them   as   a   joke.   no   pretending   they   meant   something   else.

              "   yeah,   "   he   said   quietly,   swallowing   hard.   "   i   love   her.   "

              the   truth   felt   terrifying.   freeing.   painful.

              "   i   don't   care   if   she   never   picks   me.   i   don't   care   if   she   never   loves   me   back.   i   don't   care   if   i   spend   the   rest   of   my   life   being   nothing   more   than   her   friend.   i   just   want   her   to   be   happy.   "

              his   hand   finally   released   cooper's   shirt.   "   that's   the   difference   between   us.   you   think   this   is   about   winning.   you   think   i'm   trying   to   take   something   from   you.   i'm   not.   if   you   made   her   happy,    i'd   walk   away   tomorrow.   i'd   hate   every   second   of   it,    but   i'd   do   it.   "

              jason   stepped   back   ,   chest   heaving   as   the   adrenaline   slowly   drained   from   his   body.   the   kitchen   suddenly   felt   smaller.   quieter.   every   emotion   he'd   spent   months   avoiding   sat   exposed   between   them.

              “   but   you   don't   make   her   happy   anymore.   ”   his   voice   softened   then   ,   somehow   becoming   more   dangerous   than   the   shouting.

            love.   like   it   was   the   simplest   thing   in   the   world   ,   like   it   didn't   cost   anything.   and   that   pissed   cooper   off   more   than   the   punch   ever   had.   because   he   knew   that   look.   he'd   caught   it   a   hundred   times.   the   way   jason   looked   at   bonnie.   like   she   hung   the   fucking   moon.   like   every   room   got   brighter   when   she   walked   into   it.   truth   be   told   ,   cooper   couldn't   even   blame   him.   "   everyone   loves   her   ,   "   he   said   finally   ,   the   words   rough   around   the   edges.   “   she's   bonnie.   ”   his   jaw   tightened.   maybe   saying   everyone   was   easier   than   saying   himself.   maybe   if   he   hid   behind   the   crowd   ,   it   wouldn't   sound   so   pathetic.   he   didn't   know.   hell   ,   he   didn't   know   much   of   anything   anymore.   he   crossed   to   the   fridge   and   yanked   it   open.   empty.   no   beer   ,   of   course.   the   door   slammed   hard   enough   to   rattle   the   frame.   magnets   clattered   onto   the   floor.   and   just   like   that   ,   he   did   what   he   always   did   when   something   got   too   close   to   the   truth.

            he   lashed   out.   a   humorless   laugh   escaped   him.   “   she's   never   gonna   love   you   back.   ”   the   words   landed   like   a   knife.   “   you   think   i'm   the   villain   in   this   story   ?   that   i'm   the   only   selfish   bastard   in   the   room   ?   ”   he   shook   his   head.   “   you   don't   know   a   fuckin'   thing.   ”   his   eyes   darkened.   “   she   lets   me   in.   every   single   time.   she   opens   the   door.   she   answers   the   phone.   she   picks   me   up   when   i'm   too   stupid   to   stand   on   my   own   two   feet.   ”   another   bitter   laugh.   "   and   after   every   shitty   thing   i've   done   ,   every   reason   i've   given   her   to   walk   away   ,   she   still   stays.   "

            the   jealousy   was   obvious   now.   ugly.   poisonous.   “   that's   what   you'll   never   understand.   ”   he   stepped   closer.   “   you   see   the   version   of   her   that   smiles   at   you.   the   version   that   lets   you   play   hero.   ”   his   lip   curled.   “   i   get   the   rest.   ”   his   voice   dropped   lower.   “   i   get   the   ugly   parts.   the   angry   parts.   the   parts   she   hides   from   everyone   else.   ”   the   words   came   faster   now   ,   crueler   because   he   wanted   them   to   be.   because   if   he   could   hurt   jason   first   ,   maybe   he   wouldn't   have   to   think   about   how   terrified   he   was.   “   she   might   like   you.   hell   ,   maybe   she   enjoys   havin'   you   around.   ”   his   gaze   locked   onto   the   younger   man.   “   but   when   things   get   bad   ?   when   life   actually   sinks   its   teeth   into   her   ?   ”   cooper   tapped   his   chest   once.   “   she   comes   to   me.   ”   the   confidence   sounded   forced   now.   desperate   enough   to   crack   if   anyone   looked   too   closely.

               it  was  almost  funny  to  watch  ,  the  sheer  size  of  cooper  alone  enough  to  make  him  stick  out  like  a  sore  thumb  amongst  the  aisle  of  the  sephora  .  spoon  is  dipped  into  her  cup  of  ice  cream  ,  plastic  meeting  her  mouth  with  a  decent  bite  of  the  cookies  and  cream  she'd  been  picking  over  for  the  last  ten  minutes  .  "  trust  me  ,  coop  ⸺  even  if  it's  the  wrong  shade  i'm  sure  she'll  appreciate  the  gesture  .  .  .  plus  it's  got  the  bunny  on  it  ,  doesn't  she  love  those  ?  "  could've  sworn  she'd  seen  a  couple  floating  around  her  instagram  story  ,  if  that  wasn't  a  sign  she  didn't  know  what  was  .

                    "   the   disney   fuckin'   prince   of   willow   glen   ,   eh   ?   "   he   teased,   glancing   sideways   at   her.   “   tell   me   ,   love   ,   who   spends   longer   on   their   hair   ?   him   or   you   ?   ”   the   joke   earned   him   a   look   from   a   nearby   employee.   cooper   immediately   cleared   his   throat   and   lowered   his   voice.   “   men   don't   like   this   stuff.   ”   he   gestured   vaguely   toward   the   sea   of   jewelry   cases   as   though   the   entire   concept   offended   him.   "   cook   him   a   meal.   buy   him   tickets   to   a   sports   game.   hell   ,   let   him   win   an   argument   once   in   a   while.   "   he   shrugged.   "   don't   know   the   bloke   that   well   ,   but   i'd   wager   he'd   be   more   upset   you   spent   money   on   him   than   if   you   showed   up   empty-handed.   "