ˏ            🕯️            she   is   mid-chew   when   suddenly   accosted.   though   not   usually   inclined   to   sit   down   and   eat   in   a   restaurant,   save   when   her   brother   would   persuade   her   with   a   meal   on   the   house,   pearl   thought   to   brave   the   sensory   nightmare   rather   than   share   her   lunch   with   an   irksome   colleague,   not   in   the   mood   for   their   circular   debates   on   courtly   love.   of   course,   this   would   happen—   jesse,   appearing,   as   if   from   nothing,   an   equally   tedious   little   jester,   to   interrupt   what   had   been   her   quiet   afternoon.

 she   shuts   her   eyes,   squeezing,   and   does   hope   that   when   she   opens   them   again,   he   will   be   gone.   relegated   to   delusion.   a   fever   dream,   brought   on   by   the   tuna   she   had   already   consumed,   perhaps,   and   improbably,   well-past   its   expiry   date,   despite   its   lovely   light   flavor.   but,   alas.   he   was   still   there,   and   .   .   .   “   what   are   you   doing?   ”   blunt,   though   tinged   with   some   fatigue.   “   why   are   you   on   the   floor?   ”   and   a   seed   of   agitation   does   begin   to   build   in   her   belly;   was   he   going   to   make   a   scene?

‎ "thank  you."  breathed  a  sigh  of  relief  at  her  acquiescence,  grateful  that  she  hadn't  kept  him  on  the  floor  for  another  five  minutes,  which  would've  been  well  within  her  rights  to  do,  but  she  didn't.  before  she  could  change  her  mind,  he  eagerly  pulled  himself  up,  quickly  sliding  into  the  empty  seat  opposite  her.  with  hands  clasped  over  the  table,  he  drew  in  a  deep  breath—interrupted  only  with  an  amused  huff  when  she  mentioned  her  brother.  "it's  not  about  merrick,  no.  listen—"  held  her  gaze  as  if  he  was  about  to  admit  to  a  felony,  "i  think  my  phone's  my  primary  emotional  partner,"  reciting  his notes  from  memory,  he  tried  to  feign  conversation,  "'cause  if  you  scroll  on  your  phone,  you  get  everything  you  need,  y'know?  you  get  laughs,  you  learn  things...  sometimes  you  cry.  you  feel  understood  and  seen..."  paused  for  a  moment,  trying  to  see  if  she  was  still  following  his  train  of  thought  or  if  she  even  understood  what  was  happening  at  all.  "you  know,  all  the  things  you  should  be  getting  from  your  human  partner,  who's  sitting  across  from  you  on  their  phone."  another  beat.  this  was  usually  where  the  audience  started  laughing.  "so  you  check  in  with  them,  you  ask,  'what  are  you  laughin'  at?'"  hand  lifted  to  imitate  a  texting  gesture  before  he  rolled  into  the  punchline:  "and  they  say...  'i'll  text  it  to  ya'."

‎ HE  WAS  HALF-EXPECTING  the  guy  to  tell  him  to  get  lost,  surprised  that  he  was  even  allowed  within  five  feet  of  his  car—or  him,  for  that  matter,  but  he  had to  stand  his  ground  now,  gotta  try  to  figure  out  where  the  hell  the  sparks  plugs  were  located...  or  what  they  even  were.  "okay...  no  problem,  lemme  just..."  casually  sauntered  up  to  the  open  hood  with  feigned  confidence,  like  he  hadn't  only  ever  seen  a  car's  innards  like,  twice  in  his  whole  life.  he  never  really  had  a  reason  to.  a  hand  gripped  the  edge  of  the  vintage bronco's engine  bay  as  he  leaned  over  the  whole  compartment  to  survey  the  damage, hummed wistfully as if a single thought existed in his brain in that moment. his  popsicle  dripped  between  parts,  and  he  wondered  if  that  would  have  a  lasting  effect  on  the  car's  performance.  angelo  will  have  to  find  out  sooner  or  later.  "so,  uh,  you  movin'  back  here  for  good,  mr.  carter?  can  i  call  you  angelo?  can  i  call  you  ace?"  tried  to  buy  as  much  time  as  he  could,  his  body  blocking  the  nba  star's  view  to  conceal  the  fact  that  he  had  no  idea  what  he  was  looking  at.  "hope  retirement's  been  treating  you  good."

talia always assumed that julian wasn't listening when she spoke . when she would go on and on about some psychotherapist or dictator and how they changed society . she had no idea what he did at night , how he would look up the subjects and learn more about them . he did care , she just never knew . ❝ okay , sorry . i didn't know . i always thought you just tuned me out when i would start rambling . . . ❞ teeth bit into lower lip , the conversation now a bit awkward . the look he gave her was one of pure anger . femme put her hands up in defense , knowing she's fully pissed him off now . ❝ did i say that ? no . i may not be one for surfing , but i am one for swimming . i would protect you . i always do . ❞ talia did this sometimes . she would speak and not think about how the other would perceive it . she never meant it in a bad way , it was more on the terms of a joke . ❝ ju . . . you know i would never let you go out there alone . i may be a lot of things , but a bad sister is not one of them . ❞

‎ HE  AGGRESSIVELY  FLICKED  HIS  CIGARETTE,  flakes  from  the  ash  carried  into  the  pool  by  a  cool,  evening  breeze.  he  started  to  feel  bad  for  trying  to  make  her  feel  bad,  though  he  would  rationalize  it  by  saying  she  started  it—probably  not  on  purpose,  and  likely  only  imagined,  as  most  of  these  feelings  often  were.  cigarette  brought  to  his  lips,  he  drew  in  a  long  drag,  followed  by  a  deep  exhale  as  if  to  unburden  himself  from  the  guilt.  she  was  always  the  bigger  person  and  he  kind  of  hated  it,  hated  the  way  she  would  always  be  the  first  one  to  say  'sorry',  a  word  that  wasn't  registered  in  his  vocabulary, often  rendered  with  a  red  squiggly  line  underneath  everytime  he  even  attempted  to  mention  it.  he  could  barely  look  at  talia  now,  especially  as  she  started  to  get  sentimental,  and  desperately  wanted  to  undo  the  last  thing  he'd  said  so  she  didn't  have  to  be  sorry,  so  he  didn't  have  to  accept  her  apology.  maybe  if  he  pretended  it  never  happened . . .

‎ HE  NARROWED  HIS  EYES,  watched  as  she  made  up  her  mind  in  real-time  with  a  renewed  confidence  where  she'd  previously  only  seemed  unsure.  he  barely  knew  her  apart  from  what  she'd  told  him  about  herself  in  the  past  ten  minutes,  didn't  even  know  her  name,  and  yet  here  she  was,  making  him  an  offer  he  couldn't  refuse. like  he  was  the  only  person  in  the  world  for  the  job ( more like the only person stupid enough to go through with it ). he glanced  behind  them  to  check  if  the  lone  employee  was  still  at  the  counter,  relieved  to  see  that  they were oblivious  to  the  conspiracy transpiring in their shop.  "what  kinda  car  do  they  own?"  the  question  somehow  took  more  priority  than  what  if  we  do  get  caught?  it  wasn't  his  ex,  what  did  he  have  to  lose?  he  could  easily  say  that  she'd  blindly  roped  him  into  it,  that  he  was  led  to  believe  it  was  her  car  that  she  wanted  to  destroy  for  the  insurance and a reduced sentence,  though  no  self-respecting  judge  would  believe  him.  "i  want  the  most  expensive  steak  in  the  hollow  grain." hand held out in tentative agreement.

      ˏ            🕯️            “   well,   i   doubt   that   he’s   dead.   unless   freshly   so,   surely   we   would   have   heard   something.   ”   she   is   wrestling   with   the   lone,   wooden   chair   customarily   reserved   for   her   use,   unable   to   situate   herself   to   her   liking;   but   this   is   her   routine.   the   chair   is   always   troublesome,   and   always,   she   will   fight   it   until   she   must   resign   herself   to   defeat.   sitting,   now,   stiffly   atop   it,   and   with   a   breath,   pearl   will   repeat   his   words   in   her   mind,   until   she   more   clearly   understands,   “   ah.   that   was   sarcasm.   ”   she   hoped   it   was   so,   at   least.

 pearl   receives   his   offering   with   some   hesitance,   studying   the   food   item   cautiously,   a   bit   of   distaste   evident   in   the   curl   of   her   lip,   as   though   julian   has   presented   to   her   the   carcass   of   a   small   animal,   or   some   other   such   detritus,   like   a   cat   might.   and   she   would   like   to   play   the   amenable   guardian,   but   instead,   this—   pastry?   does   crumble   in   her   hand.   “   mm.   ”   in   return,   she   offers   to   julian   a   critical   eye,   and   moves   to   dust   the   remains   of   it   away   into   the   trashcan.   “   art,   you   mean?   ”   pointedly,   like   this   time   she   will   make   his   name   stick.   “   .   .   .   still   alive.   still   kicking.   ”

 this   is   her   way   of   teasing   him,   of   remarking   upon,   what   she   supposes   is,   his   caginess.   and   she   will   be   cagey,   too.   how   was   arthur?   not   well.   angry.   in   ways   both   coherent   to   her,   and   otherwise.   for   reasons   seemingly   obvious   to   him,   and   perhaps,   too,   for   those   not   yet   unearthed;   only   festering.   pearl   paces   awkwardly   to   the   stove,   where   she   has   set   a   kettle   of   water   to   boil   for   their   tea—   what   one   might   generously   refer   to   as   tea,   anyway;   one   of   the   eclectic   items   brought   as   part   of   her   little   parcel.

‎ JULIAN FELT BAD  as  he  watched  pearl  struggle  with  the  chair  she  shared  a  troubled  history  with,  but  at  least  he  had  the  courtesy  to  wedge  a  folded  piece  of  cardboard  he’d  ripped  from  his  lucky  charms  box  under  one  of  the  shorter  legs,  providing  a  temporary  semblance  of  balance,  but  he  could  tell  that  pearl  didn’t  quite  buy  it.  she  was  just  gonna  have  to  try  her  best  to  ignore  it  and  suck  it  up.  “mhm.”  tapped  the  tip  of  his  nose  with  a  perfunctory  nod  when  she  managed  to  parse  the  dryness  of  his  delivery,  that  he  wasn’t  being  morbid;  he  was  simply  being  a  dick.  two  different,  but  not  unrelated  things.  her  confusion  was  understandable  and  forgiven. leaning  against  the  small  square  thing  that  stood  for  his  dinner  table,  he  watched  as  pearl  openly  rejected  his  version  of  hors  d'oeuvres  but  said  nothing  of  it,  instead  continuing  to  bite  into  the  crumbly  pastry,  leaving  a  moderate  dusting  on  his  sweatshirt,  his  jeans.  he  twisted  his  body  to  inspect  the  contents  of  the  box  of  goodies  pearl  had  left on the table,  reading  the  labels  on  the  funky-looking  jars.  "art."  he  had  never  had  so  much  trouble  trying  to  commit  three  lousy  letters  to  memory,  but  pearl's  husband  was  just  so  unmemorable  that  in  julian's  mind,  he  was  more  of  a  npc  in  those  grand  theft  auto  games  (arguably,  julian  found  those  leagues  more  interesting) than a real person,  often  forgetting  that  he  was  a  sentient  being  outside  of  their  conversations.  oops. still,  the  quiet  announcement  of  their  separation—separation,  question  mark—came  as  a  surprise.  maybe  he  was  still  emotionally  chafed  from  his  parents'  marriage,  or  nicky's,  or  his  neighbor's  for  that  matter,  but  his  heart  wanted  to  reach  out  to  her  in  a  way  he  didn't  know  how.  clutching  a  packet  of  noodles  to  his  chest  like  a  well-loved  heirloom,  "why?"  wistfully  asked,  suddenly  small,  like  he  had  any  part  in  the  relationship  at  all.  "what  does  that  mean,  you  think? you're  not  sure  yet?"

tongue sticks out as his middle finger makes its appearance . maybe it was a twin thing but the two always made fun of the other , especially in ways that others would find disturbing . the koenigs had a certain sense of humor . one that only their family understood . her drink was nearly gone , a sigh coming from lips as she took the last swig ; setting the empty glass on the small round table . eyes follow his movements as he pulls a pack of smokes from his pocket and grabbing one with his teeth .

‎ if  you  actually  give  a  damn  did  sting  just  a  little  bit  despite  his  constant  pretending  that  he  couldn't  care  less  about  her  interests,  because  he  did,  more  so  because  she  did,  and  he'd  be  lying  if  he  said  he  didn't  find  some  of  the  topics  she  talked  about  fascinating  or  that  he  didn't  watch  youtube  videos  of  them  when  he  was  bored.  "hey,  that's  not  fair,  you  think  i  know  more  about  fuckin'...  karl  marx  than  i  need  to  if  i  didn't  give  a  shit?"  shot  her  a  dirty  look  as  if  he  was  being  accused  of  something  much  worse,  as  if  apathy  can  be  likened  to  murder.  "so  you're  just  gonna  let  me  do  that  on  my  own  and  drown,  then.  good  to  know."  adapted  a  more  somber  tone  as  he  turned  the  tables  on  her.  and  maybe  a  part  of  him  did  want  her  to  feel  bad  just  like  how  she  inadvertently  made  him  feel  bad  from  a  seemingly  tiny  comment  she'd  made.

⤷     * 𝗼𝗽𝗲𝗻  𝘁𝗼  𝗳𝗶𝘃𝗲  𝗿𝗲𝗽𝗹𝗶𝗲𝘀 ( 3 / 5 )

                  conrad   thought   he'd   be   used   to   it   by   now   :   the   schmoozing   ,   the   shows   of   concern   over   someone's   unimportant   problems   ,   the   free   things   he   had   to   act   overly   gracious   for   .   but   the   truth   is   ,   he   hadn't   really   realized   how   demanding   the   mayor's   office   was   .   sure   ,   conrad had   pictured   town   halls   ,   budget   meetings   ,   public   appearances   .   .   .    but   this   ?   strolling   along   at   the   sunday   farmer's   market   ,   trying   (   and   failing   )   to   look   invisible   ?   this   was   the   worst   part   .   he   can   feel   someone   creeping   up   behind   him   again   ,   a   secret   prayer   sent   upstairs   that   it   isn't   mrs   .   taylor   again   coming   to   remind   him   that   the   teenagers   at   the   skatepark   must    be    stopped   .   he   fixes   his   face   into   an   approachable   expression   and   turns   toward   them   .    “   oh   !   well   ,   good   mornin'   ,   ”   almost   a   look   of   relief   crossing   his   face   as   he   takes   in   the   person   opposite   him   .   he   immediately   starts   a   conversation   ,   almost   to   save   himself   the   hassle   of   talking   shop   .   “   i'll   tell   you   what   —   every   week   i   tell   myself   i'm   gon'   get   here   in   time   for   the   cinnamon   rolls   .   n'   every   week   ,   i   get   here   too   late   .   i'm   startin'   to   think   they're   just   a   myth   .   ”   he   doesn't   even   care   for   cinnamon   rolls   ,   but   they   don't   need   to   know   that   .   .   .

‎ he  hadn't  meant  to  start  a  conversation  with  the  mayor,  embarrassingly  mistook  him  for  another  guy  he  knew  with  equally  beautiful  salt-and-pepper  hair  and  the  same  broad-backed  silhouette.  he  managed  to  compose  himself  just  enough  from  the  man's  own  tendency  to  yap  like  he  was  still  campaigning,  like  he  didn't  already  have  his  name  on  the  door  of  the  mayor's  office  (like  his  parents  hadn't  been  generous  in  making  absolutely  sure  to  have  it  there).  "if  you  want  cinnamon  rolls,  i  know  a  guy."  or  a  girl. he  did  have  a  chit  to  call  in  with  ollie.  plastic  cup  crunched  in  his  grip  as  he  slurped  the  bottom  of  his  lemonade  through  the  now tattered  straw,  not-so  subtly  sizing  the  mayor  up  in  his  sunday  wear  as  they  walked  in  step.  "hey,  do  you  wear  lifts?  you  seem  shorter."  had  like  an  inch  over  the  guy,  but  he  remembered  him  to  be  taller  in  his  mind.  or  maybe  he  associated  authority  figures  with  being  bigger  somehow.

‎ "huh.  well,  i  gotta  tell  ya,  my  standards  for  desserts  are  pretty  high,  but  i  just  might  take  you  up  on  that  offer  one  of  these  days."  filed  the  information  away  for  when  he  felt  like  something  sweet  and  he  was  in  the  neighborhood.  he  had  to  have  a  sugar  dealer,  too,  right?  fancy  designer  guy  was  a  generous  description,  a  small  huff  escaping  him  at  the  notion.  “it’s  not  as  glamorous  as  you  might  think.  but  yeah,  sure.  my  office  is  in  sterling  tower,  just  let  me  know  if  you’re  dropping  by  in  advance  so  i  can  show  you  around,  ‘cause  i’m  not  always  there.”  felt  like  an  important  person  with  other,  more  important  appointments,  did  he?  felt  pretty  damn  good  saying  that  out  loud.  he  should've  said  that  he'd  have  to  pencil  her  in  or  whatever  busy  people  liked  to  say.  maybe  next  time.  he  started  lacing  up  his  ivory  chucks,  once  again  bent  into  a  shape  his  body  was  no  longer  made  for,  as  ollie  rounded  up  the  last  of  the  stray  legos  into  the  box.  "aw,  well,  there's  not  much  to  see  at  my  place."  straightened  himself  up  with  a  quiet  groan.  "basically  just  a  smaller  version  of  everything  in  the  office.  but  yeah,  we  can  go  there,  too,  if  you  want.  i  don't  got  a  lot  of  stuff.  but  i  got  a  nintendo  switch  and  a  tv."  he  leaned  on  the  wall  next  to  the  door,  hands  pinned  behind  his  back  as  he  watched  ollie  put  on  her  shoes.  food  sounded  good,  his  stomach  grumbling  in  a  pavlovian  response.  "sure.  flo's?"

                  ꗃ   ˖   ⊹     bonnie   repeated   jesse's   order   to   the   employee   through   the   speaker   before   receiving   the   universal   drive-thru   instruction   to   pull   forward.   with   a   quick   "   thank   you   ,   babe   ,   "   she   eased   her   foot   onto   the   gas   and   rolled   toward   the   next   window.   "   yes   ,   "   she   replied   confidently   ,   as   if   there   had   never   been   another   possible   answer.   bonnie   knew   she   was   a   lot.   she'd   been   told   her   entire   life.   too   loud   ,   too   opinionated   ,   too   dramatic   ,   too   social.   at   some   point   she'd   simply   decided   that   sounded   like   everybody   else's   problem.

SHE ARCHED HER BROW AT HIM and jesse could swear he heard a sword unsheathed, unable to shake the feeling that his life was in danger inside the vehicle. again, at a burger king drive-thru. a hand flew up to the handle with a vice grip as the car shook upon leaving the window. "hey, i didn't say that. no one's saying that, uh-uh." huffed a nervous chuckle as he shifted in his seat, now facing the windshield. "i guess you kinda have to be intense. for your job, i mean. dealin' with a bunch of walking concussions." loosened his grip around the handle as they slowed behind another car in line before dropping his hand back in his lap. "let me guess... only girl, grew up with brothers?" glanced towards her expectantly, as if he dared her to say otherwise. "i used to date a girl who had six. six. and she was smack dab in the middle. i tell ya, she was..." he shook his head, decided then to choose his next words carefully. "it was like having a road manager and a girlfriend in one. kept things, uh... interesting, for sure."

that is somewhere that the twins differed . he couldn't stand boring , always needing excitement and change in his life . talia , on the other hand , liked structure . she liked things to be one way and not change . ❝ ju , do we need to get you some help with the porn addiction ? i can hear you at all hours of the night . fuck , give your damn junk a rest . ❞ she said with an eye roll , drinking another long sip of her wine . ❝ you use it your way , i use it mine . ❞ blue orbs watch the other before gaze drifts back to the house , sighing as she watched the hustle and bustle inside . ❝ hey now , i still am fun . just in a different way . ❞ that was a lie . talia's idea of fun was sitting on the couch watching history channel , crocheting a new scarf for her dog . she was a grandma , he got that right . ❝ that you did . seems like i am rubbing off on you , brother . you'll be loving sociology by the time we're done . ❞ the brunette remarks with a small excited clap . she rolls her eyes at his comment , choosing to ignore it rather than speak on it . ❝ you didn't have to go on that trip , you know ? i told you it was a work thing . but we had fun , right ? and we'll have fun on this trip ! and i promise not to be too much into work , okay ? just let me have like an hour per city and then i'll put it up . pinky promise . ❞ talia says , sticking out her right pinky to him like they did as kids .

FEATURES SOFTENED INTO A SATISFIED SMIRK at brooks' reaction; it probably wasn't even that funny, but he figured they were toeing the line between fatigue-induced delirium and getting blitzed, so it 1) didn't matter and 2) was precisely the entire point of this whole thing. which was to say, to feel nothing and feel everything, all at once, but the things they did not want to feel. and as much as he appreciated the interest brooks held towards his romantic life, if it could even be called that, the emotions that came with talking about it categorically belonged in those firewalled things. "do i like- what are we, a pair of sixth grade girls? fuck that." the potency of his disgust with which the words were uttered enhanced for brooks' sake, like antiseptic administered to the poisoned, open wound of his own ego. he watched the burning tip of his cigarette slowly consume the rest of the stick until it was close enough to the filter to make it necessary to hold between his thumb and forefinger. brain running a mile a minute, he could feel his own thoughts pulsating in his temples when brooks ripped his attention from the cigarette and redirected it towards the phone. it took a second for his eyes to pull focus and use the faculties he just remembered he had to read the text message, tugging brooks' wrist closer as he narrowed his eyes at the screen and strung together just enough context to answer brooks, releasing him from his grip. "it's a mr. weiguo... something about moving a meeting or..." he shrugged, but with the way the phone trick-flipped across the carpet like an olympian gold medalist, julian surmised that, as with most things tonight, it no longer mattered. he felt bad for his friend, truly. it was like watching spongebob try to get out of rock bottom except this time he never catches the bus, just goes back and forth and back and forth between the vending machine and the bus stop. it must be a terrible thing, to be burdened by your own greatness. it was why julian preferred to be mediocre. right, that was the reason why. "hey, here's a crazy idea that i totally have never suggested before," uncanny monotone implied that it had already been mentioned, but never entertained. he dragged his gaze from the phone discarded five feet away, vibrating against the hardwood with another message, then towards brooks. "why don't you quit? you've probably got enough saved to start your own business, be your own boss, so why don't you?" one final hit and he put out the cigarette on the glass tabletop. "or maybe you wanna stop blowin' me off and take me up on that joint venture offer?" a less appealing option, but there was always an open invite to casa julian. his own grotesque little house of mouse—where dreams go to die.