♡ ⠀ 𝒐𝒎𝒆𝒏 .

a fala do mais alto arrancou um revirar de olhos da parte de margaret, que nem se importava no momento com a possibilidade de sua mãe observá-los o suficiente para notá-la. se considerava, mesmo não se recordando com exatidão como tudo aquilo começou, até humanamente incapaz de fingir genuíno contentamento com a companhia alheia, em particular quando sabia que o seu incômodo era mútuo. entretanto, como sempre gostava de sair por cima em situações assim, se considerava tendo a importante missão de garantir que sempre estivesse com o seu bom humor usual até quando perto de archibald, considerando como era uma ideia muito melhor estressá-lo com tudo o que tinha do que permitir que ele realizasse o mesmo. “ah, eu seria ótima, disso já tenho certeza. você pode explorar várias coisas ainda com essa sua carranca, a vida com a imortalidade deve abrir um leque de opções.” retrucou, abrindo um sorrisinho. embora não se recordasse quando fora que inventara aquela piada para com o outro, muito menos o motivo, a considerava um de seus melhores feitos em irritá-lo somente pelo quão constante poderia ser; as menções de que ele era um vampiro encaixavam em praticamente tudo. ergueu uma de suas sobrancelhas quando o escutou começar a falar com a sua mãe, contendo-se das reações mais esperadas de sua parte justamente por saber que não colaria a ideia do outro com anne howard se ela tivesse o mínimo de desconfiança sobre o que acontecia ali. e, honestamente, ainda tinha planos de descobrir o que diabos ele estava querendo com aquele convite. olhou duas vezes na direção do braço masculino antes de colocar sua mão nele, semicerrando os olhos ao encará-lo brevemente, antes de desviar-se para a matriarca. “voltamos mais tarde, mamãe. precisando de algo, é só pedir para o edward que rapidamente ele deve poder ajudá-la.” acenou com a mão livre até a mulher, não se contendo com a possibilidade de igualmente enfiá-lo numa furada com ela, assim como fizera consigo mais cedo. “adorável filha?! nessa você se superou, viu. conseguiu conter a sua vontade de vomitar direitinho, ou melhor me afastar? porque nem de longe é um problema, sabe, te deixar à própria sorte.” ergueu uma sobrancelha, olhando-o com o canto do olho conforme caminhavam para longe da tenda da família. tentava avistar em seu entorno alguém conhecido, mas era uma tarefa complicada com tantas pessoas no parque - e, na verdade, nem saberia como explicar para uma amiga se fosse vista nessa posição. “e, só para a sua informação, eu estava muito bem na minha cadeira, obrigada. só não falei para você ir pastar bem longe de mim porque não quero minha mãe no meu pé, falando que eu estou sendo uma mal-educada com um ‘jovem tão bom’.” a menção da maneira como viam o outro em sua casa foi realizada em um tom bem mais fino que as outras palavras, deixando já claro como não compreendia aquilo nem em uma imitação. “não entendo como você pode ter ainda mais essa cara de quem comeu e não gostou hoje, porque até onde eu sei do andar do mundo, você veio por livre e espontânea vontade para cá.”

endireitou a postura assim que a garota emendou o braço ao seu, limpando a expressão quando o convite fora aceito e aguardando enquanto ela trocava poucas palavras com a mãe antes de começar a se afastar com ela. mesmo margaret estando bem longe de ser uma de suas pessoas favoritas, não negava que tê-la em sua companhia por aqueles minutos seria de grande utilidade, vendo que não precisaria se preocupar de desviar de conversas com outras pessoas, como estava fazendo o dia inteiro. ao mesmo tempo, por ser ela ali, não precisaria se esforçar para passar qualquer boa impressão para sua acompanhante, vendo que sabia que o interesse em cortejos reais um com o outro era inexistente naquela dinâmica, que só existia pela proximidade que o dankworth tinha com o howard mais velho. “você subestima a minha capacidade de ser um cavalheiro, até mesmo com você. eu sou ótimo fingindo ser agradável, saberia disso se fosse minimamente capaz de manter uma conversa comigo sem fazer uma de suas incríveis piadas sobre vampiros.” retribuiu o olhar de canto da loira, aproveitando para imitar seu gesto e arquear uma das sobrancelhas na direção da menor. se fosse ser sincero, não saberia responder ao certo quando foi que os dois ficaram tão irritados com a presença um do outro, mas já fazia tempo o suficiente para que a dinâmica estivesse se estabelecido daquela forma, e agora, sendo verdadeiro, archibald até se divertia com suas tentativas de tirar o pouco da paciência que margaret tinha resguardada para si. não evitou de abrir um sorriso de canto com aquela próxima revelação vinda dela, voltando a atenção inteiramente para a howard. “viu só, margaret howard? de acordo com a sua mãe, eu sou um jovem muito bom. você deveria se envergonhar de não jogar seus charmes para cima de mim.” negou com a cabeça de forma veemente, sabendo que aquela sequência de palavras tinha um potencial especial em irritá-la. “pra cá, você diz, para o parque, ou para cá, você diz, para a temporada de casamentos?” o cenho vincou-se um pouco, mas logo abrandou a expressão. “de qualquer forma, até onde você sabe do andar do mundo não é assim uma coisa muito vasta, então, guardar seus achismos para você é uma dica de ouro que eu te dou.” em um complementar para as próprias sentenças, archie furtivamente apertou mais o braço contra o próprio corpo, sabendo que aquilo também ira reverberar pela mão de margaret entrelaçada ao membro. “como eu não tenho achismos sobre isso, vou deixar minha curiosidade falar mais alto dessa vez, em conjunto com minha pouca vontade de compartilhar um silêncio constrangedor com a senhorita nesta tarde, e perguntar: como está sendo a temporada para você até agora?”

a pior parte de saber que fora pego pelo amigo em suas distrações, era a noção de que nicholas não seria capaz de se defender nem mesmo se a sua vida dependesse disso. estava com a sua mente em qualquer outro lugar que não naquele jogo de cricket, focando em problemas que não poderia nunca imaginar que acabaria vivenciando há duas semanas antes. a zona de conforto e ignorância de sentimentos que a melhor amiga poderia ter o deixara de forma que nunca não se perguntara a verdade sobre a relação de ambos na universidade, muito menos pensara que era uma possibilidade. e, agora estava ali, prestes a passar vergonha em frente a archie por não ter como se defender de tudo que acontecera. não após tê-la beijado. “é… mas claro que eu ouvi, oras. você estava falando sobre…” gesticulou no ar, como se estivesse se referindo a alguma consideração implícita na conversa. “isso.” céus, como poderia ser tão ruim improvisando? era até uma vergonha pessoal. “você estava… se gabando do seu jogo? falando de… alguém?” nesse ritmo, valia mais desistir de se defender mesmo, porque só estava deixando mais claro o quão perdido estava. com um suspiro frustrado, apoiou o taco no chão, as mãos sobre o objeto, conforme pensava em uma maneira de respondê-lo. “é… tem um pouco a ver com o baile, na verdade. em sua maioria, sim, mas tem umas outras coisas e… eu não sei nem como falar isso, porque nem deve fazer muito sentido para você, mas depois que a gente se afastou, você indo fazer sei lá o quê, eu fui beber com a clarissa em outro canto. ela estava, muito, muito irritada por ter ficado com os dois pares.” tentou explicar, levando uma mão até o seu rosto, apertando a ponte do nariz levemente. já estava até sentindo que começaria a ter alguma forma de dor de cabeça. “aí ela quis ir explorar a biblioteca e… eu sei lá, acabou comigo de longe sendo o maior idiota de toda a londres, porque aparentemente ela gostava de mim, quando a gente estava na universidade, e eu nunca percebi isso. ela parecia que queria… que queria me matar!” preferia muito mais a estratégia de ser omisso de seus próprios atos no primeiro momento, porque não desejava levar um taco na cabeça do outro logo de primeira.

as sobrancelhas do dankworth prontamente se arquearam diante das palavras de nicholas, tendo a última confirmação que precisava para certificar-se de que não, ele não prestava atenção em nada. “você pretende continuar chutando assuntos aleatórios até acertar um ou...?” gesticulou um pouco com a mão livre, esboçando um sorrisinho de canto para demonstrar que ele não estava irritado com a situação, até se divertia um pouco. admirava a tentativa do seymour de tentar provar o contrário, mesmo que tivesse saído tão pífia quanto era possível. abrandou a expressão, porém, conforme o outro parecia desistir daquilo para adentrar qualquer que fosse o assunto capaz de roubar a concentração alheia daquela forma. a mão livre fora para o bolso de sua calça, enquanto o taco saía do ombro para ser apoiado sobre a grama, que ele chutava levemente, inquieto com o rumo que aquela conversa tomava. o cenho de archie franziu-se quando a melhor amiga do outro fora trazida para pauta, mas não apressou-o de qualquer forma; aguardou em silêncio e pacientemente enquanto nick parecia tentar procurar as melhores palavras para explicar. quando a grande revelação viera, porém, a expressão de archibald não mudou, porque... bem, porque ele não ficou surpreso. na verdade, sua surpresa era pelo fato de nicholas aparentar estar tão verdadeiramente transtornado com aquilo. o dankworth piscou algumas vezes, ainda o encarando. “foi isso?” indagou, o cenho se franzindo. “nicholas, eu já sabia. quero dizer... não sabia, sabia, mas pra mim era bem óbvio. até já tentei te alertar sobre isso! não se lembra?! quando vocês ficaram fazendo aquelas brincadeirinhas sobre romeu e julieta, ou sobre se casarem caso nada desse certo, e não sei mais o que! mas você não levou a sério e achou que eu ‘tava tirando uma com a sua cara.” a mão que antes estava no bolso foi para frente, apontando o indicador para ele de maneira quase acusatória, ao que archie soltava uma risada rápida daquela situação toda. “cara, eu sinceramente achei que você já tinha sacado isso e simplesmente fingia não ver porque não sentia o mesmo e não sabia como explicar isso pra ela. se eu soubesse que você não tinha ideia, eu mesmo teria tentado te contar antes.” permitiu-se fazer piada com a situação, pois, na cabeça de dankworth, todo aquele conflito era mesmo engraçado por ele não ter noção da total falta de noção de nicholas sobre aquilo. em seguida, porém, umedeceu os lábios e forçou-se a tirar aquele sorriso idiota do rosto. não parecia a hora mais apropriada para piadas, e já que a situação era mesmo aquela, ele tentaria ajudar o amigo. “ok, eu parei. isso não é engraçado... é um pouco engraçado, na verdade, mas não nesse momento, claro.” murmurou, negando com a cabeça algumas vezes para si mesmo, a mão voltando para o bolso. “vou precisar de mais detalhes, de qualquer forma. por quê ela queria te matar? por você não sentir o mesmo? parece uma forma meio extrema de se resolver uma paixão platônica...”

após uma boa hora somente se ocupando em surrupiar os biscoitos de chocolate que a mãe pedira para colocados na mesa à frente, e em batucar os dedos sobre o braço da cadeira na qual estava sentada, não era surpresa alguma que margaret se encontrasse tão entediada e resmungando para si mesma constantemente sobre o quanto a tarde estava entediante. não compreendia como alguém poderia genuinamente acreditar que eventos como esse - o ‘chá’ da tarde praticamente coletivo entre as famílias espalhadas pela área do parque - causariam emoção entre os participantes, considerando que a maioria estava enfurnada com a família - e os rapazes pareciam estar com medo o suficiente das mães alheias para andarem apenas em grupo para lá e para cá. mesmo sendo alguém naturalmente sociável, a howard nem era capaz de descrever o quanto as conversas que tivera naquele período eram entediantes. ter ao menos suas amigas para conversar seria motivador, mas não fazia a menor ideia de qual era o canto em que clarissa havia se enfiado nos últimos dias, e as outras com a mais plena certeza deveriam estar sofrendo com os assuntos inexistentes dos cavalheiros. por fim, pelo menos ainda possuía a companhia de seu irmão, embora não achasse que duraria tanto - ir atrás de qualquer outra coisa para fazer aparentava ser o desejo de edward. quando viu que o mesmo já se levantava para ir atrás de alguém, revirou os olhos de imediato. “traidor…” resmungou para si mesma, sabendo como a mãe de certo iria esganá-lo por tê-las deixado sozinhas enquanto o pai ainda estava viajando. só não imaginava que, após alguns minutos, o mais velho retornaria, agora trazendo alguém a tiracolo. não precisou de mais que dois segundos para se dar conta do plano de edward: deixar um coitado dentre os seus amigos para lhe fazer uma companhia, como a matriarca nunca iria reclamar de um pretendente em potencial para meg, e sair para fazer qualquer outra coisa. estava prestes a declarar a sua sincera empatia para com o pobre coitado que agora estava ali, quando se deu conta de quem era; uma bela piada do irmão. “deixa eu adivinhar: ele disse que já voltava, e era só para dar um oi para a nossa mãe? o seu erro foi realmente fazer isso, porque ele já deve ter dado o fora daqui agora.” poderia até oferecer sua simpatia, só que conhecia @archwkins​ e certamente não era o tipo de pessoa que teria pena em uma situação assim. tinha somente de si mesma, oras. “já vai acostumando com o chá de cadeira, então. só não sabia que você podia tomar sol.”

pequenos eventos como aquele faziam archibald esquecer completamente os motivos que moveram-no a aventurar-se na temporada de casamentos, afinal, a tarde no parque não poderia se arrastar de forma mais lenta. todas as tentativas que fizera de iniciar as poucas conversas com alguma dama eram rapidamente usurpadas pelas matriarcas destas, que se enfiavam no meio dos assuntos que começavam a aparecer para exibir as filhas como se fossem troféus, listando infinidades de qualidades que elas julgavam importantes de serem ressaltadas e silenciando qualquer voz própria que as pobres debutantes da temporada poderiam tentar ter. era cansativo, tanto para si e, pelo olhar que flagrava no rosto de cada uma, parecia igualmente ruim para elas. talvez por ele mesmo nunca ter tido uma família de verdade, não entendia a subjetividade daqueles laços tão firmes que existiam entre as pessoas que compartilhavam o sangue. havia oficialmente desistido de tentar manter conversas, e quando estava preparando-se para ir embora, fora abordado por edward, presença que logo arrancou um pouco da carranca que ele portava ao engatarem um assunto amistoso de pessoas que se conheciam há tempos. distraído com aquilo, mal havia percebido o caminho que traçava com o rapaz, só se dando conta dos planos mirabolantes do amigo quando já estava perto demais da tenda dos howard para dar meia volta e ir embora sem parecer completamente rude. engoliu em seco e, fazendo uso dos tenros bons modos que ainda tinha, cumprimentou a matriarca da família devidamente. ao voltar a atenção para a outra pessoa ali presente, prontamente a mandíbula se tencionou, já que a dinâmica dele com a caçula de edward não era lá a das mais pacíficas. “e eu achando que apenas um de vocês era completamente petulante.” sibilou baixo, para que apenas ela pudesse o escutar, enquanto um arquear de sobrancelhas breve acompanhava o sorriso duro que exibia em direção a loira. “você é hilária, howard. devia tentar um papel de comédia no teatro, caso a temporada não dê certo para você.” sugeriu, ainda num tom baixo e olhando rapidamente em volta, reparando nos olhos atentos da mãe da outra em direção aos dois. pigarreou rapidamente, ajeitando a postura por um momento. “madame howard, a senhora me daria o privilégio de levar a sua adorável filha para dar um passeio? prometo que vamos nos manter dentro do seu campo de visão e eu a trago de volta antes do entardecer.” para aquela última parte, ergueu uma das mãos em um gesto de jura silencioso, que acompanhou o sorriso simpático que fora exibido em direção a mais velha. assim que a concessão fora dada, ele deu as costas a mulher novamente para voltar-se a margaret, instantaneamente a expressão se fechando quando longe dos olhos da matriarca desta. estendeu o braço em direção a loira. “garanto que vou detestar cada segundo disso tanto quanto você, mas eu prefiro qualquer outro tipo de tortura do que passar mais meio minuto no radar de qualquer mãe deste parque. isso inclui a sua. é pegar ou largar, porque você também não parece estar se divertindo muito pregada a esta cadeira.”

“você ouviu alguma coisa do que eu falei, seymour?!” o taco que era usado para o jogo de cricket fora apoiado sobre um dos ombros, enquanto archie arqueava uma das sobrancelhas em direção ao amigo. não havia muito tempo que haviam iniciado a partida, mas ainda assim, a disparidade na quantidade de pontos revelava que nicholas não estava lá muito envolvido com o jogo, e a falta de reação às coisas que o ex soldado relatava também entregava que nem imerso na conversa ele se encontrava. “parece que você tá em outra órbita. o que ‘tá rolando nesses últimos dias?” a verdade era que archibald imaginava qual podia ser a causa daquilo, mas não sabia muito a fundo o que levara o amigo àquela situação. todas suas suspeitas se concentravam em uma noite: o baile de máscaras. a festa parecia ter sido decisiva tanto para ele quanto para o outro, embora que o fizesse de formas bem diferentes, ele suspeitava. depois de ter sido arrancado dos braços da dama com quem dividira boa parte da noite pelo melhor amigo, archie bem que tentara, mas não conseguira arrancar explicações muito sólidas do seymour sobre o que havia acontecido dentro do salão para deixá-lo tão aflito. havia lhe sido prometido explicações futuras, estas, que até então, não vieram. “é sobre o baile, não é?” havia cansado de tentar comer aquele assunto pelas beiradas. tampouco era por sua própria curiosidade, se tratando de uma verdadeira preocupação que começava a se formar dentro de si acerca do seymour. “quer conversar sobre isso?”

escutá-lo falar sobre os ferimentos obtidos durante os anos na guerra arrancou de si um suspiro baixo, o cenho se franzindo como uma reação complementar às informações recebidas. não era exatamente o assunto que alguém deveria gostar de tratar durante um baile - ou, variando entre cada um, em qualquer momento -, e seria extremamente indelicado de sua parte se continuasse com sua curiosidade voltada para aquela questão da vida do outro. portanto, se prendeu em seu gracejo ao final da fala ao se pronunciar: “não achou que eu estou em posição de fazer uma reclamação, porque o seu lado esquerdo é muito bonito. mesmo no pouco que vejo, com a máscara.” acrescentou com um sorriso ladino, certa de que nunca que reuniria coragem para reproduzir um elogio como esse se a máscara não cooperasse, de certa forma, em lhe tirar um pouco a vergonha. “eu sou o contrário, na verdade, porque sempre ouço de todo mundo que conseguiria manter uma conversa sozinha, se quisesse. sei que sou um pouco tagarela, mas duvido que seja para tanto… embora realmente tenha me tornado quase que uma especialista em puxar assuntos aleatórios ultimamente.” era o perfeito momento para considerar sua extroversão uma dádiva, considerando como o ato de ser a responsável em puxar assuntos na temporada era sofrível. “possivelmente, porque não sei se teria coragem de trocar mais que duas frases comigo sem uma rota de fuga planejada na cabeça. minha mãe é um pouco… empolgada.” usou a palavra de sempre para descrever a matriarca, ainda que soubesse que esta ainda estava bem longe de se consagrar como uma das mães mais ambiciosas. “sério? aconteceu algo?” questionou rapidamente, tomada pela curiosidade; não poderia dizer que sentia muito, porque seria uma bela mentira. “sendo sincera, meu primeiro par também não foi às mil maravilhas, também. eu juro, ele estava me dando aulas de etiqueta… como se eu tivesse que saber dos títulos dele sem nem conhecê-lo.” revirou os olhos, desgostosa com a lembrança. céus, odiava com todas as suas forças que a tratassem como ignorante. a reação do outro sobre a breve explicação de seus sonhos ocasionou uma genuína surpresa, já estampada em seu semblante. “acha mesmo?” teve até que perguntar, pelos lábios surgindo um sorrisinho empolgado. “não se preocupe com isso, não tem problema. a minha família sempre foi bem próxima, e o meu pai seguiu a vida bem da forma como queria, com os estudos especialmente, e sempre desejou nos passar isto. os dois sempre nos apoiaram muito, eu e os meus irmãos, embora na prática a situação seja um pouco mais complicada.” não sabia como explicar que a ocorrência de seu debute, e a tal necessidade de que este fosse bem-sucedido, se relacionava diretamente com o desejo de que sua irmã não sentisse o peso em suas costas. então resolveu concluir por ali. até porque logo já era distraída por passos que se aproximavam, recordando-a não somente do baile, mas de certo detalhe que fora instituído mais cedo entre ambos. relutantemente, soltando o braço alheio e se movendo de forma que estivesse em sua frente. “aliás, me lembro de que tínhamos um certo combinado…” ela ergueu a mão, até que estivesse tocando com delicadeza na máscara alheia. “relacionado a isso aqui.”

os sorrisos que atravessavam sua expressão já nem sofriam mais tentativas de serem contidos, já que archibald já havia aceitado que a outra simplesmente tinha facilidade em arrancá-los de si, como a experiência da noite já havia lhe provado. “a recíproca é verdadeira. a recíproca é definitivamente verdadeira.” murmurou, um pouco desconcertado, mesmo com todo o descostume que era não saber o que falar em meio a uma conversa. perguntava-se se era assim que a loira guiava suas outras interações sociais também, ou se era apenas com ele que havia tido um encaixe bom o suficiente para ela parecer falar exatamente as coisas que o pegariam de guarda baixa. secretamente, torcia pela segunda opção. “deve estar sendo um talento muito proveitoso para você nessa temporada, principalmente com toda essa questão dos pareamentos propostos pela rainha... algo me diz que ainda vai te poupar de muitos silêncios constrangedores.” disse aquilo com uma risada baixa, embora acreditasse piamente em cada uma de suas palavras. não sabia como ele, sendo sem jeito como era com as palavras, conseguiria sobreviver a todo aquele carnaval. “ah, eu estou disposto a tentar. isto, é claro, se seu interesse de um futuro outro encontro comigo acontecer...” tampouco tentava disfarçar sua ânsia de garantir que voltariam a interagir no futuro, agora sem máscaras e com nomes na mesa para que ele pudesse conhecer mais sobre ela. “acho que não aconteceu algo.” franziu o cenho, rindo baixinho. “simplesmente... não bateu, sabe? não nos encaixamos. estou tentando achar uma forma não assustadora de te dizer que ela passou perto de literalmente correr de mim pelo salão.” apesar de contar aquilo com humor, no momento em si, havia ficado indiscutivelmente irritado com toda a situação, já que sua paciência no geral já não era das maiores. assentia levemente enquanto ela explicava mais sobre a própria família, um sorriso tenro preso aos lábios. “fico muito feliz por você. ter uma família que te apoie faz toda a diferença.” e dizia isso porque ele mesmo conhecia bem o outro lado da moeda, de crescer praticamente sem uma família. “torço para que você consiga dar um jeito, e pelo pouco que eu conheci de você essa noite, ouso dizer que você vai conseguir dar.” emendou, não querendo ultrapassar nenhuma linha, mas deixando claro que era um sonho honrável. observou-a soltar-se de seu braço, os olhos ainda fixos a silhueta feminina enquanto ela tomava a sua frente e fazia-o interromper os passos. alguns centímetros foram acrescentados ao sorriso diante do ponto levantado pela outra, sentindo quase de forma instantânea um frio tomar seu estômago na manifestação mais primal de ansiedade. archie nem chegou a responder, apenas assentiu, pois não havia nada mais que ele queria naquele momento do que descobrir quais outros traços aquela máscara escondia. o tempo que levou para que a mão atingisse o que cobria seu rosto, na intenção de livrar-se da própria máscara, fora o intervalo necessário para que um terceiro componente invadisse a bolha que, até então, apenas os dois habitavam. ouviu o nome sendo chamado ao mesmo tempo em que escutou o som de passos apressados contra as pedras, trilhando o mesmo caminho que o casal havia feito até ali, e o cenho de dankworth franziu-se de imediato ao que a figura de um nicholas ofegante e visivelmente atordoado o alcançava e rapidamente o pegava pelos braços. mal conseguia entender o que ele falava, apenas identificando um pedido de desculpas rápido que ele fizera a sua acompanhante da noite, antes de começar a arrastar archibald sem dar muita chance para que ele resistisse. mesmo confuso, ele sabia que seria em vão tentar resistir àquela euforia do amigo. um último olhar por cima do ombro, porém, lançou em direção a sua companhia da noite todo o seu pesar de separar-se dela naquele momento tão crucial. “kew garden. três semanas.” foram as palavras praticamente gritadas em direção a loira. um lembrete. uma promessa. jogada em sua direção enquanto ele memorizava aquela última imagem que tinha dela, antes de ceder aos braços agitados de nicholas que o puxavam, consentindo enquanto facilitava o caminhar ao lado do amigo para seja lá o que de tão urgente ele tinha para dizer naquele momento.

ergueu uma sobrancelha de leve, divertindo-se com a reação alheia. “eu não sou de gostar da ideia de elevar os egos dos cavalheiros aqui porque já os considero grandes o suficiente, mas com o seu vou abrir uma exceção.” utilizou-se de um tom bem-humorado, este que já se mostrava ocorrendo de maneira praticamente automática naquela interação. era estranho como conseguia realmente gostar de sua companhia e adorar a ideia de passar mais de sua noite ao seu lado, animando-se com a prospectiva do reencontro já planejado. não sabia o que existia no desconhecido - ter a questão do mistério entre os dois poderia ser um aspecto de seu interesse, também - para que sua atenção fosse captada de forma tão eficiente, mas o seu sorrateiro lado apaixonado pelos romances literários não poderia se importar menos em ter total noção de como tudo acontecia. quando escutou as respostas sobre seu tempo na guerra, tentou se limitar num franzir de cenho com a menção da fratura e assentir com um gesto de cabeça para indicar que compreendera. logicamente estava com a mente a mil com as dúvidas que surgiam em torno do assunto tratado, mas não era tola - notar que não parecia ser o assunto favorito dele era algo simples, e seu último desejo era arruinar o momento por não conseguir conter questionamentos inconvenientes. “me parece bastante tempo… ao menos, hm, para quem não entende tanto sobre. eu espero que a sua fratura esteja melhor, de verdade… e você me parece ser alguém muito corajoso.” não fazia a menor ideia de como agir na questão, portanto, abriu logo um sorriso suave na boca, tentando ao menos ter sucesso em passar sinceridade em suas palavras. a expressão em seu semblante se aliviou rápido com a menção sobre suas expectativas, dando uma risadinha antes de respondê-lo: “eu garanto que certamente não me decepcionou, e nem sei como poderia fazer isso. mesmo que os meus pés estivessem implorando pela ajuda agora, a sua conversa teria me distraído o suficiente para não notar isso.” afirmou, sorrindo. o cenho se franziu com seu par sendo mencionado, porque seriamente já estava se esquecendo desse detalhe - o rapaz era um amigo, certamente não daria a mínima em sua ausência prolongada - e adoraria que ele esquecesse também. contudo, a continuação de sua fala já era responsável de imediato em arrancar um sorriso contente de margaret. “ainda bem que estamos no mesmo barco, então, porque detestaria ter que explicar como sou uma pessoa de uma moral bem questionável e não me importo nem um pouco de te roubar do seu.” declarou, sincera, não podendo estar menos preocupada em ‘devolvê-lo’ para a outra dama. se ele iria preferir voltar para o par em algum momento, bom, era um assunto que preferia manter bem afastado de seus pensamentos. não precisou ponderar muito antes de ir até o lado do moreno, se dando a liberdade de enlaçar seu braço no dele e puxá-lo consigo pelo caminho que seguiriam até a entrada. “bom, eu sou jovem… a não ser que você veja pelo ponto de vista de uma senhora incômoda, porque algumas têm a maior certeza do mundo de que vinte e três me torna uma velha.” revirou os olhos. “quer dizer, planos além de encontrar um coitado com coragem o suficiente para casar comigo?” céus, meg sentia até vontade de rir de como aquilo soava. “já pensei muito, hm, sobre atuar como jornalista, na verdade. eu amo escrever, amo literatura… e talvez eu tenha um pouco de inveja da lady whistledown por ser tão bem-informada.”

àquela altura, archibald já nem via mais necessidade de tentar conter ou disfarçar os sorrisos que desabrochavam em sua expressão com o andar da conversa. até então, sempre havia categorizado a si mesmo como alguém que não sorria muito, mas talvez, apenas não tivesse tentado o fazer com as pessoas ou nas ocasiões certas, porque a menor estava tendo uma facilidade ímpar de arrancar genuinamente aquele tipo de reação dele. percebera que ela era cuidadosa com a escolha de palavras, possivelmente por ter notado a dificuldade que o dankworth tinha de falar sobre o assunto, e era grato internamente por aquilo. se tornava alguém bem mais sombrio do que gostaria de ser sempre que as memórias dos anos conturbados de servidão eram trazidos à tona, e não queria acabar com a clima daquela interação. ainda assim, esforçou-se para manter o humor mesmo em meio àquilo, afinal, não seria justo condená-la por uma curiosidade comum. “ah, está melhor sim, é só a minha audição direita que é meio prejudicada, e também há algumas cicatrizes nada bonitas se você olhar direito... então, vamos continuar te mantendo do meu lado esquerdo para ficarmos bem.” acrescentou a última parte em uma clara brincadeira, para voltar a descontrair um pouco o clima. com o braço alheio junto ao seu, não demorou para que traçassem o caminho até a parte externa do evento, com o fluxo de pessoas diminuindo a cada passo novo que davam para longe da área mais movimentada da festa. “é bom ouvir isso. no geral, eu não sou muito bom em manter conversas, na verdade. todo o papo furado que é requerido para esse tipo de evento com certeza não está na minha lista de favoritos.” confessou, com uma breve careta. “mas estou gostando de conversar com você também. acho que o fato de podermos fazer isso sem a pressão dos nossos familiares ajuda um pouco, talvez.” cogitou, afinal, a pior parte sempre eram as mães desesperadas para empurrar suas filhas nos braços do único herdeiro dankworth. com aquilo, ele tinha certeza, nunca aprenderia a lidar. forneceu um cuidado especial a outra quando eles precisaram descer os degraus da entrada da casa, para que, então, estivessem no pequeno caminho de pedras que cortava os jardins bem cuidados da mansão escolhida para o baile daquela noite. “cá entre nós, acho que nem ela se importa. eu e meu par não nos demos exatamente bem.” a confidência fora acompanhada de uma risadinha, ao lembrar do encontro rápido e desastroso dos dois. calou-se para prestar atenção nas próximas palavras da loira, sendo pequenos e nada apressados os passos que dava, para que pudessem se dedicar a conversa. as sobrancelhas do rapaz se arquearam brevemente diante daquela informação, ao que o sorriso crescia mais em seus lábios. “jornalista, é? isso é muito interessante!” até então, apenas surpresas agradáveis haviam vindo dela. “desculpe se vou ser indiscreto na próxima pergunta, mas... como é a relação da sua família com esse objetivo? eles te apoiam?” era cuidadoso na escolha das palavras, para não acabar ultrapassando linhas e soando invasivo. “porque, sabe, eu sei como é a sociedade que vivemos e tenho uma ideia de como é mais difícil para vocês... bem, tudo. como tudo é mais difícil para vocês.”

o sorriso constante em seus lábios durante aquela interação tornou-se ainda mais radiante, se é que era possível a esse ponto. recebera falas semelhantes de possíveis pretendentes que a sua mãe insistia em apresentá-la, contudo, certamente falas da boca para fora de quem queria fazer um cortejo breve e partir para a próxima. aquilo já parecia mais genuíno e, honestamente, o fato de corresponder a intenção alheia em sua fala significava ainda mais. “é mesmo?” foi o que ela conseguiu dizer em um primeiro momento, encantada. céus, era mesmo uma grande iludida - se pudesse ver a si mesma agindo daquela forma, certamente se esbofetearia. “pois também não tenho a menor intenção em te esquecer, senhor misterioso. e você muito provavelmente é o primeiro cavalheiro nesses bailes de quem eu não quero fingir que nunca vi antes.” se a howard teria de falar algo assim, certamente acompanhar as palavras de um gracejo poderia ser sua melhor estratégia para não passar vergonha. sempre poderia dizer que só estava brincando com o assunto. “considerando que eu estava apenas brincando, e não quero sair exigindo, hm, nada… saiba que vou ficar feliz com qualquer coisa. a intenção é o que vale.” deixou a afirmação sair acompanhada de um sorriso, assentindo como se confirmasse que acreditava em tudo o que falava - e realmente acreditava. estaria bem mais que contente, na verdade. assentiu mais uma vez quando ele começou a respondê-la, indicando que estava escutando. e, de fato, a curiosidade já assumia controle de si conforme tentava absorver todas as informações que eram entregues; uma surpresa infeliz o fato de não aparentar ser um contexto bom o que rodeava sua explicação. “entendo…” murmurou, franzindo o cenho de leve. “você… hum, serviu por muito tempo?” não fazia a menor ideia de pôr onde começar, então apostaria em um questionamento simples para não soar intrusiva justamente quando não desejava. a fala seguinte do mais alto já era responsável por arrancar uma expressão surpresa de margaret, o encarando com ambas as sobrancelhas arqueadas por alguns segundos - então, permitindo-se aliviar a expressão e rir em um tom baixo. “ah, meu caro misterioso, não poderia estar mais enganado. eu não poderia saber menos o que estou fazendo com pobres homens como você.” era melhor rir de si do que admitir a própria derrota, certamente. a noção de que a música enfim tomava o seu fim nem estivera consigo até a menção alheia, quando prestou atenção nos acordes e notou que, ao seu redor, os casais começavam a se afastar. “o senhor foi um parceiro de dança bem melhor do que vendeu a imagem de que seria! estava tentando me enganar para ter pena de você e te chamar para dançar?” questionou com certo divertimento, enfim afastando suas mãos do outro para acompanhar as outras pessoas na pista - se havia uma coisa que não queria naquela noite, era se preocupar com comentários sobre seus toques com um estranho. “o que acha de procurarmos um lugar para conversar? ainda não me assustei com a sua companhia e, se me lembro bem, tínhamos um combinado quanto ao final da valsa.”

quando pensou em ir para o baile de máscaras naquela noite, archibald não estava colocando muitas esperanças na expectativa de encontrar alguém para dividir a noite com quem realmente fosse aproveitar o tempo. e isso muito pouco falava sobre os outros, era mais algo dele com ele mesmo, por saber que suas habilidades sociais eram tenras e não era dever de ninguém aguentá-lo -- talvez apenas de nicholas. porém, ele, que nunca gostou de estar errado, teve uma grata surpresa ao ficar feliz por ter se equivocado daquela forma. cada novo sorriso que a menor conseguia arrancar de si vinha de forma tão genuína que, quem o conhecia e sabia das expressões fechadas e de seu humor raso, poderia até estranhar. talvez todo o contexto colaborasse, afinal, a faísca de não saber quem era aquela em seus braços continuava a queimar presentemente. “agora é a senhorita quem vai acabar elevando demais o meu ego.” proferiu, em conjunto com uma risada baixa que viera logo em seguida. assentiu uma vez quanto ao comentário sobre as flores, e mesmo que a loira tivesse explicitado que não era uma exigência, archie iria atrás de algo a altura dela. era o que ela merecia, afinal, pela noite agradável que estavam dividindo ali. “quase doze anos.” assentiu uma vez, os lábios comprimindo-se rapidamente. “precisei me afastar por uma fratura de guerra.” completou, mas limitou-se a abordar o assunto por ali. os anos no exército ainda eram memórias frescas demais para poderem ser revirados sem lembranças tenebrosas lhe tomarem a mente, e em seu subconsciente, o dankworth duvidava um pouco que um dia fosse deixar de sentir as mãos sujas por todo o sangue alheio que derramou. seu pai sempre havia lhe falado que ele era humano demais para o exército, e talvez, fosse sobre aquilo ao que ele se referia: as memórias que ele não conseguiria apagar. antes que fosse muito fundo naquela linha de pensamento, porém, a voz da jovem voltou a atingir sua audição, prendendo sua atenção em algo externo aos demônios pessoais que se remexeram em seu interior por aqueles curtos segundos. archie riu baixinho. “talvez eu só tenha abaixado um pouco suas expectativas. não podia correr o risco de te decepcionar.” com um sorriso ladino, afastou-se da loira e fez uma breve reverência, marcando oficialmente o fim da dança. as sobrancelhas do mais alto arquearam-se brevemente diante da proposta que partira dela, em surpresa, mas ainda assim, uma grata surpresa. “eu provavelmente não deveria te roubar do seu par por tanto tempo...” murmurou, mas antes que as palavras pudessem ser má interpretadas, continuou: “mas, cá entre nós, eu não poderia me importar menos com o seu par. há um belo jardim na entrada da casa que praticamente implora por uma breve caminhada exploratória. o que me diz?” o sorriso que abrira agora tinha toques de cumplicidade e, dando um passo para trás, estendeu o braço a frente, para que ela tomasse a frente e eles pudessem começar a caminhar para um ponto mais tranquilo. “você já sabe o que eu faço da vida, mas ainda não sei muito sobre você. me parece jovem, senhorita. têm planos para o futuro?” 

“desconfio que três semanas seja tempo o suficiente para o senhor me esquecer.” falou, o tom mantendo-se com certo humor ainda que aquele fosse um medo realista de sua parte. “vou concordar, porém, porque não quero apressar a sua leitura. deve ter outros afazeres mais importantes, também. eu gosto bastante da ideia do kew garden, especialmente porque já faz um tempo desde que fui lá.” o sorriso marcava a boca feminina ao concluir a fala, feliz que estavam conseguindo transformar aquela ideia em realidade. especialmente porque realmente o queria ver de novo, mesmo que a curiosidade para o que aconteceria provavelmente poderia lhe correr até lá. com a continuação da sugestão alheia, moveu o olhar até a pulseira florida que em seu pulso estava, parecendo simplesmente impossível não aumentar o próprio sorriso também - céus, que diabos estava acontecendo consigo ali? “talvez a rainha acabe sentindo um pouco de raiva por roubarmos a ideia dela, mas eu gostei. vai me levar um buquê, por acaso?” o questionamento saiu mais como uma brincadeira, voltando a focar no rosto dele. “eu não diria que o que a gente está fazendo é trapaça. pense mais como um adiantamento do que ela poderia criar em algum momento, além de quê, continuamos estando em um baile dela.” apontou, rindo, o mais perto de um dar de ombros que poderia dar em meio a uma dança sendo realizado. meg não poderia dizer que estava surpresa pela pergunta, após tocar diretamente no assunto, portanto, começou a pensar em como respondê-lo. “mais ou menos isso… por conta da minha família.” começou, com calma. “digamos que nunca foi o meu sonho participar disso, embora eu goste da ideia de romances. só… bom, como falei antes, não gosto da fórmula. então, acabei enrolando um pouco, dois anos, e meus pais meio que me deram um ultimato e explicaram que já estava na hora.” simplificou sem muita prática, como não costumava contar a história havia um bom tempo. “não me entenda mal, eles só querem o melhor para mim.” concluiu, franzindo o cenho de leve. “e você? por que está participando?” devolveu para ele a pergunta. a expressão que estava em seu rosto se aliviou quase de imediato tanto pela fala do homem, quanto por seu sorriso.. “será mesmo? talvez eu esteja com um parâmetro pior que eu imagino, mas não acho que seja o seu caso. não menospreze o valor da sua companhia.” afirmou, espelhando o sorriso alheio nos próprios lábios. reação esta que pareceu apenas se intensificar com a mão alheia em sua cintura, ocasionando uma leve aproximação durante a dança. “então os meus olhos te conquistaram tanto assim? não fazia ideia que era possível.” meg achou melhor responder com um pouco de humor, como simplesmente não sabia como responder algo como aquilo. era um zero à esquerda nessas questões. “hm… seria engraçado se a resposta fosse positiva, mas eu iria me sentir uma idiota por não ter percebido. uma grande idiota, na verdade.”

a primeira sentença da menor arrancou de archie uma risada baixa, por não depositar naquela crença qualquer grau que fosse de fé. “acho que não conseguiria te esquecer nem se eu tentasse, e cá entre nós, não tenho qualquer intenção de tentar.” àquela altura, já não tentava mais esconder o interesse que havia despertado por conta daquela interação que, mesmo curta, já o prendera mais do que qualquer conversa que ele tivera naquela noite, incluindo com a própria dama com quem restara pareado para o evento. temia até que estivesse sendo um pouco relapso quanto a esta; provavelmente deveria voltar até ela para insistir um pouco mais em uma conversa que, de primeira impressão, não fluíra, mas estaria mentindo se dissesse que tinha qualquer interesse de apressar aquela dinâmica. exibiu um sorriso contido diante da sua próxima pergunta. “faz tanto tempo que eu não escolho um buquê que me pergunto se ainda tenho um olho bom para flores... mas eu posso me esforçar.” assentiu de forma breve. a decisão de embarcar na temporada havia sido feita de última hora, muito mais numa ânsia tormenta de enfrentar o próprio pai do que qualquer outra coisa, mas no fundo, sabia que havia um desejo pessoal implícito e negligenciado por detrás daquele impulso. ficou em silêncio enquanto escutava a explicação breve da jovem, assentindo algumas vezes durante as sentenças para demonstrar que prestava atenção. “não tenho dúvidas disso.” comentou por fim, com um sorriso pequeno, quanto ao fato da família desejar o melhor para ela. normalmente era o que acontecia na maioria das famílias mesmo; os dankworth que eram a exceção. “ah, posso te dizer com certeza que não foi por causa da minha família.” frisou, com uma risada breve e pouco humorada. “não temos um histórico bom de casamentos no meu sobrenome. como eu já mencionei, a prioridade sempre foi a carreira militar. os laços nunca foram duradouros o suficiente para sobreviverem aos meses de distância por causa do que o serviço exige.” explicou brevemente, mesmo que fosse muito mais profundo do que aquelas rápidas palavras poderiam descrever. “mas eu já ofereci tudo o que podia oferecer de mim para o exército, e acho que a vida é mais do que isso. muito mais do que isso.” as lembranças que carregava da guerra ainda eram tema recorrentes de seus pesadelos, e não podia aceitar que seria com aquilo que ele sonharia até o final de seus dias. era daquilo do que ele falava: ali estava seu desejo implícito, ansiando por um pouco de felicidade. com um arquear breve de sobrancelhas, archie observou-a por alguns segundos prolongados. “não fazia mesmo? eu duvido muito. acho que você é muito ciente do efeito que pode causar em pobres homens como eu, mas só finge bem que não.” a acusação tinha pouquíssimo de um fundamento real, e era carregada de certo bom humor. após uma risadinha curta, abrandou a expressão até que o rosto estivesse relaxado, podendo ouvir os últimos acordes da música se aproximando. “agora que estamos chegando ao final da nossa dança, como eu me saí, senhorita?”