"Yeah, just figured you wouldn't answer. And I'm pretty sure you heard me running the moment I was in the woods."

He snickers and saunters closer to the bottom of the steps, respecting Zeke's territory as much as he can in this state.

"Haven't had a curfew since I turned 18. And please, you saw me during the curse. It's not late for me until the sun's coming back up."

He can smell Zeke even from here. Woodsy, musky, and a hint of the fall florals around the place. God, it's so hot. Rory not so subtly adjusts himself.

"Come on, Z. We haven't had full moon fun in a long time. Surely you miss running with your pup. And bending over for him."

He grins, biting his lip and giving Zeke his biggest puppy dog eyes. Even flashing them gold for the hell of it.

zeke’s  stare  dropped  immediately  to  where  red  adjusted  himself.  unsubtle  little  shit.  he  let  out  a  long,  slow  exhale  through  his  nose  —  the  kind  that  wasn’t  quite  a  sigh,  wasn’t  quite  a  growl,  but  carried  the  weight  of  both.

“you  really  are  hopeless  tonight,”  he  muttered.

rory  crept  closer,  gold-eyed  and  needy,  and  zeke’s  fingers  tightened  on  the  doorframe.  not  because  he  was  tempted  —  he  absolutely  wasn’t  —  but  because  the  pup  was  two  seconds  from  tripping  over  his  own  hormones  and  face-planting  onto  the  porch.

“full  moon  fun,”  he  echoed,  dry  as  dead  leaves.  “that  what  we’re  callin’  it  now?”  and  yet…  his  stance  shifted.  not  letting  him  in  —  not  yet  —  but  no  longer  blocking  the  doorway  like  he  meant  to  keep  him  out  all  night.

he  leaned  down  just  enough  that  his  shadow  fell  over  red,  voice  dipping  low  in  warning.  “i  ain’t  runnin’  with  you  if  you’re  in  this  mood.  you’re  already  thinkin’  with  the  wrong  head.”  his  gaze  dragged  deliberately  over  rory’s  blown  pupils,  the  flush  on  his  cheeks,  the  restless  twitch  of  him.  “and  don’t  give  me  those  eyes.  they  ain’t  gonna  work.”

they  were  absolutely  working.

his  jaw  flexed.  full  moon  fun,  my  ass.

“…you  eat  anything  today?”  the  question  slipped  out  gruff  and  uninvited.  classic  zeke:  pretending  he  wasn’t  soft  by  pretending  he  wasn’t  being  soft.  “or  you  been  too  busy…  bouncin’  around  n’  botherin’  folk?”

another  sniff,  sharper  this  time  and  his  brow  furrowed.

“you’re  burnin’  hot,  red.”

a  beat.

“get  up  here.  slowly.”

not  an  invitation.

an  order  —  the  kind  he  only  gave  when  the  pup  was  on  the  edge  of  losing  himself.

Rory stands outside the cabin, bouncing on the balls of his feet and trying to ignore the urge to rip off his clothes and barging into the place.

The effects of the full moon on Rory is never consistent. Sometimes he's a hungry monster that hunts and gorges on raw venison, fox, regular wolves, and unfortunately people if they're somehow caught in his way. Sometimes he's just energetic and needs to run for basically the whole night. Rarely, there's even times when he's just tired and sleeps as a wolf in the woods, basking in the moonlight like he's trying to sun tan (moon tan?) or something.

And other times... he's a borderline sex pest.

"Zeke!" he calls out to the cabin, knowing the wolf man can hear him. "Ezekiel! Come out to play or I'll huff and puff and blow your house down."

He snickers and starts to kick at the dirt around him. Regardless of his current need to fuck, he has the itch to be moving and active.

the  full  moon  didn’t  bother  zeke.  never  had.  pups  and  the  freshly-turned  went  wild  under  it,  minds  splitting  at  the  seams,  instincts  tearing  them  in  two.  but  zeke?  he’d  been  born  into  his  beast.  there  was  nothing  to  fight,  nothing  to  lose  to.  the  moon  tugged  at  him,  sure  —  sharpened  his  senses,  stirred  up  urges  he  preferred  keeping  buried  —  but  it  never  unraveled  him.  perks  of  being  more  wolf  than  man,  if  you  asked  him.  not  that  he’d  ever  thought  too  hard  about  it.  it  was  just…  how  he  was.

so  even  with  the  moon  hanging  fat  and  bright  outside,  zeke  was  at  home,  sprawled  across  his  too-small  couch,  gnawing  on  leftover  roast  from  the  diner.  the  place  smelled  like  pine  and  dirt,  and  the  faint  musk  that  clung  to  him  after  hours  in  the  woods  —  exactly  how  he  liked  it.  quiet.  still.  peaceful.

which  meant,  obviously,  he  wasn’t  going  to  get  any  of  it  tonight.

a  familiar,  restless  yapping  cut  across  the  yard.  zeke  let  out  a  groan,  pressing  his  head  back  into  the  arm  of  the  couch.  he  considered  ignoring  it.  he  even  pretended  for  a  whole  three  seconds  that  he  couldn’t  hear  the  brat  outside  —  but  red  always  knew  better,  could  smell  a  lie  before  zeke  even  spoke  it.

with  a  resigned  huff,  he  dragged  himself  upright,  stretching  long  and  lazy  before  padding  to  the  door.  he  cracked  it  open,  then  braced  one  arm  across  the  frame,  blocking  most  of  the  entry  with  his  body.  a  deliberate  posture  —  protective,  territorial,  keeping  the  little  wolf  outside  until  he  proved  he  could  behave.  at  least  a  little.

“you  ever  heard  of  callin’  first?”  he  rumbled,  eyes  narrowing  at  the  sight  of  rory  practically  vibrating  out  of  his  skin.  “an’  ain’t  it  too  late  for  you  t’be  runnin’  around?  kids’  curfew  and  all  that.”

his  nose  twitched  —  catching  the  scent  coming  off  rory  in  waves  —  and  zeke’s  ear  gave  one  annoyed  flick.

great. it  was  that  kind  of  full  moon  for  him.

with  their  magic  getting  stronger  and  stronger,  he  wondered  if  he  could  conjure  that  machine  for  his  guard.  “i'll  see  what  i  can  do  for  you.”  a  short  nod  and  didn't  spend  too  much  time  on  the  topic.

the  closeness  between  them  was  welcomed,  but  that  was  pretty  much  it.  if  it  were  anyone  else,  he  would  have  been  on  the  offense.  “i  know.  i  know  you  better  than  most.”  aside  from  that  old  man,  pup,  and  those  pigs.

a  pleased  smirk  formed  on  his  face  as  he  moved  his  left  hand  up  to  brush  his  fingers  through  the  wolf's  hair.  “my  good  little  wolf.  you  wouldn't  stop  running  until  you  caught  them,  would  you?” 

good  to  know  that  he  would  always  have  him  if  he  wanted.  “i  want  you  to  be  comfortable  while  you're  here  too.  take  off  your  clothes  if  you  want.  feel  as  free  as  if  you  were  in  your  own  home.”  he  wouldn't  mind  the  view  either.

he  moved  his  hand  down  to  scratch  the  man's  facial  hair  right  under  his  chin,  then  back  up  to  scratch  the  spot  behind  his  ear.  “maybe  i  should  get  a  specially  made  dog  whistle  from  cruellius  in  that  case.” 

the  evil  king  wanted  to  keep  his  control  around  the  people  that  made  him  feel  like  home.  that  reminded  him  he  didn't  have  to  be  the  once  monarch,  reduced  to  someone  that  was  weak.

zeke  wouldn't  agree  if  heinrich  shared  his  thoughts,  because  unlike  he  may  think,  the  wolf  didn't  exactly  value  close  relationships  -  or  any  sort  of  relationship.  he  hadn't  for  the  longest  time.  red  had  been  an  accident,  a  risk  he'd  taken  many  times  before  only  that  he  had  turned  out  more  resilient  than  expected.  most  broke  under  the  influence  of  the  moon,  the  guilt  and  the  terror,  but  red  hadn't.  he'd  ...  prevailed.  much  to  zeke's  surprise,  but  that  didn't  mean  he  knew  zeke.  nor  did  his  grandfather.

he'd  always  been  alone  and  had  always  only  relied  on  himself.

now  heinrich  didn't  exactly  know  much  about  him  either,  but  zeke  would  argue  that  it  was  plenty.  even  aside  from  the  physical  aspects.  he..  knew  quite  a  bit  of  him.  what  made  him  tick,  what  made  him  thump  his  leg  in  a  proverbial  way,  what  angered  him  and  ...well,  he  liked  to  think  the  old  king  was  much  more  observant  than  most.  maybe  for  selfish  reasons,  but  that  didn't  matter.  he  saw  zeke.  he  felt  seen  when  he  was  with  him  and  that  alone..  was  worth  everything.

not  that  he'd  tell  him  that.  or  planned  to.

eyes  fluttered  shut  and  he  pushed  into  that  hand  in  his  hair  just  a  little,  making  sure  to  let  him  know  the  touch  was  very  much  appreciated.  "not  until  i  found  it."  if  the  monster's  demise  was  his  king's  wish,  then  so  be  it.

oh.  well.  "i'm  comfy  here."  with  him.  maybe  he  felt  a  bit  out  of  place  in  a  proper  home  like  this,  his  own  cabin  much  more  rustic  and  ..well,  a  lot  less  impressive  than  heinrich's  place,  but  it  didn't  matter.  home...  was  where  the  heart  is,  right?  wasn't  that  something  humans  always  said?  well,  he  agreed.  his  preposition  made  the  wolf  grin  faintly  though.  "could  just  tell  me  you  wanna  see  me  naked."  if  that  was  his  wish,  zeke  would  oblige.  unlike  other  wolves,  probably,  zeke  had  always  found  a  certain  comfort  in  clothes.  they  bore  more  upsides  rather  than  downsides,  especially  because  he  was  not  completely  wrapped  in  fur  most  of  the  time.

"whistle?  don't  need  it,  but  if  you  wanna  be  all  fancy  about  it."  he'd  always  hear  him  regardless,  though  if  he  felt  safer  with  a  whistle  for  it,  then  who  was  he  to  deny  him  that?

the answer was not surprising, but it still did warrant a little leaning in from the mayor. the wolf fascinated him. he wanted to study him inside and out, but he knew that he couldn't get to all of those parts without magic. or a really good interrogation. he turned the red apple around in his hand, needing something to distract himself with.

the indoors was never quiet enough for him, but maybe that was because he tormented more lives than he could count. “have you ever tried one of those noise machines? modern inventions have gotten quite enhanced.” 

although he didn't seem pleased with that fact. if one were to closely pay attention, they'd see the beginnings of a scowl form on his features. “sometimes the memory of other living creatures can get in the way of your own thoughts.” 

not that he thought that was the case for his guard dog. zeke seemed to like when things were busy. “i could conjure up a beast and send you chasing after it in the woods.” if not, he had a couple of people on speed dial that probably could. hell, maleficent could even turn into one. “do you not feel wanted here?” he could have meant the town, but the former king was talking about his own home.

zeke  let  out  a  low  rumble,  more  a  vibration  in  his  chest  than  words.  “noise  machine,”  he  muttered,  shaking  his  head,  claws  flexing  inside  his  boots.  “trees,  wind,  creek.  that’s  all  i  need.  hummin’  won’t  help  me  think.”

he  shifted  closer,  shoulder  brushing  lightly  against  heinrich’s  as  he  moved,  tail  twitching  under  the  calm  exterior.  “and  yeah…  i  feel  wanted,”  he  said,  voice  rough,  eyes  flicking  up  to  meet  heinrich’s.  “just…  wanted  you  to...”

his  fingers  flexed  along  the  edge  of  the  stone  wall,  brushing  against  heinrich’s  when  the  breeze  shifted.  low,  fond  growl  escaping  him.  “you’d  send  me  after  a  beast  just  to  see  me  run.”  a  flash  of  teeth,  not  a  threat,  more  a  tease.  “and  i’d  go.  you  know  i  would.”

he  leaned  in  a  little,  curls  brushing  against  his  forehead,  nose  catching  the  faint  scent  of  apples  and  something  sharper.  “walls  make  the  air  weird,”  he  murmured.  “can’t  breathe  right  when  hearts  are  too  close.  but  you?  you  call  me,  i  come.  always  gonna.”

zeke's  eyes  softened  a  fraction,  amber  catching  the  sunlight,  tail  flicking  in  satisfaction  at  that  unspoken  bond.  “don’t  mean  i  hate  the  indoors,”  he  added,  rough  rumble  in  his  chest,  “just  means…  i  like  it  better  when  you’re  the  one  callin’  me  in.”

even  in  his  gruff,  bad-with-words  way,  he  made  it  clear…  here,  with  heinrich,  he  was  exactly  where  he  wanted  to  be.  at  least  right  now.

after  being  woken  up,  the  garden  in  the  mayor's  house  had  began  to  flourish  more  and  more.  with  an  apple  tree  right  in  the  center.  as  he  stepped  outside  and  saw  his  precious  guard  dog,  a  small  smile  formed  on  his  face.  he  even  whistled  out  for  him.

"i'm  starting  to  think  that  you  hate  the  indoors.  why  is  it  that  if  i  want  to  find  you,  it's  always  outdoors  or  in  the  kitchen?"  even  though  his  brows  perked  up  as  he  asked  the  question,  he  didn't  really  need  an  answer.  he  was  just  happy  that  zeke  had  decided  to  still  stick  around.  “tell  me,  what's  on  your  bucket  list  right  now?” 

zeke was—after all—not man, but beast instead, so of course he favored the outside to being caged in. the air felt cleaner out here, the light softer. it moved through his fur, or what would’ve been fur, if the world still allowed him that form. but he couldn’t deny the perks of leaning into the thin thread of humanity he called his own. sometimes.

it was the whistle that did it. that small, careless sound that slipped past heinrich’s lips and caught him right in the chest. his heart stuttered, traitorous thing that it was. he turned his head, ears twitching to a sound that didn’t exist anymore, but memory filled in the blanks well enough.

his eyes tracked the apple tree before finding heinrich again, the corner of his mouth pulling into a faint smile. “indoors gets too quiet,” he said, shifting his weight, rolling his shoulders like he could shake off the stiffness of walls and ceilings. “out here, things breathe back.”

he tilted his head at the question, pretending to think. bucket list. the words tasted strange on his tongue. “hmm,” he hummed, gaze dragging over the garden, then back to him, softer now. “not much of a list kind of guy. i just wanna—” he stopped, searching for the right word, one that didn’t sound too human. “run. maybe bite into something that bites back. and… maybe,” his voice dropped, a faint smirk curling there, “stay where i’m wanted.” maybe more than …stay.

he didn’t say by who. didn’t need to.

normally,  henrich  would  have  been  annoyed  at  the  idea  of  someone  twisting  his  memories.  enraged  at  the  magic  that  took  over.  yet,  considering  how  he  had  left  things  off  in  the  fairy  tale  realm,  this  was  a  blessing  in  disguise  for  him.  he  didn't  have  to  worry  about  being  thrown  out  of  the  palace  and  had  to  see  leopold  and  florian  rule  together.  as  the  mayor,  he  had  the  power  in  pellar's  town  once  again.  so  now  he  was  going  to  have  to  see  how  he  could  shift  that  power  over  to  present-day.   

he  didn't  want  to  give  up  his  power,  even  if  people  wanted  to  take  away  his  metaphorical  crown  again.  zeke  would  be  able  to  help  him  with  that.  his  wolf  was  great  at  giving  him  information  and  doing  what  he  wanted  once  upon  a  time.  why  would  he  not  want  to  pick  that  up  again?  they  could  figure  out  where  they  were  going  next  together.  safety  came  in  numbers  and  it  was  increasingly  clear  that  he  needed  an  army.

so  he  had  to  make  sure  that  he  focused  on  one  thing  at  a  time.  to  start  off,  food  was  the  main  concern  for  him.  making  sure  that  zeke  was  not  only  a  good  cook,  but  that  he  knew  what  he  liked.  as  he  continued  to  taste  the  things  on  his  plate,  he  became  more  and  more  impressed.  pleasant  noises  came  from  his  side.

the  evil  king  places  his  fork  down  on  the  plate  and  picked  up  one  of  his  napkins.  he  moaned  softly  while  wiping  his  mouth  clean.  then  his  eyes  landed  on  the  big  bad  wolf  again.  admiring  the  man  that  he  knew  now  and  the  monster  that  he  knew  before.  should  he  compliment  him  or  make  it  work  for  it?

he'd  be  a  good  king  today.  “this  has  been  the  best  thing  that  i've  had  in  my  mouth  in  a  while.  you  really  outshined  yourself  with  this.  it  tastes  just  like  him,  but  even  better.”  which  was  a  sign  as  to  what  he  was  going  to  say  after  that.  he  took  a  sip  of  his  drink  before  setting  that  down  as  well.  then  he  leaned  closer  to  the  counter,  that  way  zeke  could  head  and  smell  him  all  that  he  wanted. 

"we  can  stay  here  while  everything  is  being  rebuilt  over  there."  henrich  let  the  words  slip  into  the  air  for  a  while  before  continuing.  “since  here  we  have  a  kingdom  we  can  rule  out  of.  unless  you  know  something  i  don't?” 

with  the  object  of  his  desire  right  in  front  of  him,  it  was  far  too  easy  to  get  lost.  watching  heinrich  taste  his  food—his  creation—was  a  dangerous  kind  of  distraction.  every  flicker  of  pleasure,  every  low  sound,  tugged  something  deep  and  old  in  zeke’s  chest.  but  discipline  won  out,  at  least  for  now.  ears  stayed  tuned  to  the  man’s  voice,  his  heartbeat,  even  as  his  feet  carried  him  across  the  diner.  he  moved  like  instinct  made  flesh—silent,  smooth,  a  predator  dressed  in  denim  and  cotton.

after  dropping  dishes  off  in  the  kitchen,  he  came  back  out  with  fresh  plates  balanced  on  his  arm.  they  found  homes  quickly  enough,  though  his  gaze  kept  drifting  to  where  heinrich  sat.  someone  by  the  door  waved  for  service,  and  zeke  didn’t  even  glance  their  way.  his  body  already  knew  its  path—straight  back  to  him.  he  leaned  against  the  counter  beside  him,  arms  crossed,  stance  casual  in  appearance  but  coiled  tight  underneath.

approval  rolled  off  heinrich’s  tongue,  warm  and  deliberate,  and  zeke  felt  it  vibrate  all  the  way  down  to  his  bones.  the  sound  of  satisfaction—that  sound—always  had  a  way  of  short-circuiting  him.  feeding  people  had  always  been  gratifying,  but  feeding  him?  that  was  something  else  entirely.

impatience  gnawed  at  him  before  long.  the  wolf  in  him  stirred,  stretching  under  his  skin.  he  leaned  in  again,  elbows  braced  on  the  counter,  close  enough  to  catch  the  scent  of  him—rich,  familiar,  maddening.  when  that  low,  throaty  moan  left  heinrich’s  lips,  zeke  nearly  forgot  where  he  was.  his  breath  hitched,  eyes  fluttered  half-lidded.  instinct  took  over.  he  breathed  him  in,  deep,  greedy,  until  it  filled  his  lungs  and  burned  there.

once  master,  always…

he  blinked,  grounding  himself,  a  low  rumble  trailing  under  his  next  words.  “nah,”  he  muttered,  voice  gone  rough,  “it’s  good  here.”

a  pause.  then,  quieter—like  it  cost  him  something  to  admit,  “better  than  home.  more  possibilities.”

he  wanted  to  believe  that.  maybe  he  did.  pellar  had  given  him  peace  of  a  sort,  and  heinrich—heinrich  made  it  real.  the  woods  still  called,  always  would,  but  here?  he  could  be  both.  the  wolf  and  the  man.

without  thinking,  he  dipped  his  head  slightly,  posture  instinctively  lowering,  a  half-bow  he  hadn’t  performed  in  centuries.  only  when  he  caught  himself  did  he  straighten  again,  jaw  tight,  eyes  averted  just  enough  to  hide  the  flush  creeping  into  his  cheeks.  a  flick  of  an  ear,  the  faintest  twitch  of  a  tail  that  wasn’t  there.

still,  when  he  spoke  again,  his  tone  was  softer.  deferent.  “you’ve  already  got  your  kingdom,”  he  said,  eyes  flicking  up  at  him,  gold  catching  the  light.  “and  you  know  i’ll  guard  it.  same  as  before.”

the  last  few  words  carried  the  ghost  of  a  growl—promise  and  memory  tangled  into  one.

people  claimed  that  they  changed  with  their  new  lives  mixing  in  with  the  old.  yet  as  he  saw  his  wolf  chasing  after  the  touch,  he  realized  that  they  hadn't.  they  just  gained  a  new  set  of  memories.

so  he'd  use  that  to  his  advantage.

he  tapped  his  fingers  onto  the  counter  and  nodded  slightly.  there  was  no  rush  to  answer  him.  he  knew  that  zeke  would  be  able  to  pick  up  on  his  words.  so  when  he  finally  decided,  he  stopped  tapping  his  fingers.  didn't  want  that  noise  to  interfere  with  his  own  voice.  which  he  kept  on  the  lower  end.

“half  lemonade,  half  iced  tea.  let  me  enjoy  something  from  the  new  world.”  that  was  one  of  his  favorite  drinks  that  didn't  involve  alcohol  as  henrich.  as  the  man  he  was  now.

but  that  wasn't  all  he  wanted.  “it'll  help  me  clean  my  palette  so  i  can  taste  you  better.” 

his  voice  was  still  purposefully  kept  low.  grimhilde  didn't  glance  around  the  room  to  see  if  he  knew  anyone  else  that  would  have  had  enhanced  hearing.  quite  frankly,  he  didn't  care.  he  was  the  once  king.

now  in  the  body  of  a  mayor,  he  still  had  power.  especially  with  his  guard  dog  by  his  side  fetching  him  food  on  command.  maybe  he  should  have  lightened  up  a  little  bit.  not  abuse  any  hint  of  power  that  he  had  so  that  he  wouldn't  risk  losing  it.  yet  he  couldn't  help  it.  everything  was  so  tempting  in  the  diner. 

when  the  food  was  brought  out,  he  wasted  no  time  before  digging  in.  first,  he  tried  the  vegetables.  then  he  went  for  the  stew.  finally,  he  had  a  piece  of  the  venison.  all  of  it  had  him  moaning  softly.

the  sound  showed  that  he  was  pleased  and  before  he  went  for  his  drink,  he  whispered  a  “good  boy,”  to  zeke.  the  food  had  even  earned  him  a  wink.

zeke  had  liked  the  man  he’d  been  without  his  memories.  it  had  shown  him  a  life  he’d  never  thought  possible—one  that  wasn’t  built  only  on  hunger  and  hate.  back  then,  he  had  believed  his  way  was  the  only  way,  a  lone  path  cut  through  blood  and  teeth.  now…  he  still  didn’t  exactly  like  humans,  but  he  didn’t  despise  them,  not  always.  he  had  even  gone  who  knew  how  long  without  snacking  on  one—unthinkable.  and  he  had  learned  food  could  be  cooked,  savored,  plated,  not  just  torn  raw  from  the  bone.

not  that  there  had  ever  been  anything  wrong  with  raw.  but  with  everything  back  in  his  head  now,  he  wasn’t  sure  how  the  wolf  and  the  man  were  supposed  to  live  in  the  same  skin  long  term.  would  he  stay  here?  should  he  go  back?  shouldn’t  the  forest  be  calling  him?  yet  the  only  pull  he  felt  wasn’t  toward  the  trees  at  all.  it  was  toward  the  one  person  besides  red  who  hadn’t  feared  him  even  then.  someone  who  had  handled  his  rough  edges,  maybe  even  liked  them.

they  hadn’t  crossed  paths  often  in  this  new  life,  but  zeke  remembered  every  flicker  of  it  before.  the  pull  was  still  there,  sharper,  heavier,  making  every  second  apart  feel  like  strain.  he  had  put  care  into  the  food—more  than  he’d  admit—but  he  would  lie  if  he  claimed  that  was  for  the  mayor’s  sake  alone.  he  had  always  taken  his  work  seriously.

heinrich’s  words  had  followed  him  into  the  kitchen,  curling  around  his  neck  like  a  collar,  tightening.  so  i  can  taste  you  better.  zeke  had  known  intimacy  before,  but  this  was  different.  it  had  never  been  just  physical  with  him,  not  with  him.  he  would  never  tell  another  soul  that.  it  was  his  to  keep.

when  he  returned,  he  leaned  on  the  counter,  close  enough  that  his  scent  spilled  across  the  space  between  them,  fingers  sliding  idly  through  his  short  curls  before  a  low  rumble  rose  in  his  chest.  “is...it good?”  he  should  have  been  tending  to  customers,  but  his  ears  tracked  only  that  voice  at  the  counter.  praise  had  always  gone  a  long  way  with  him—he  had  been  born  this  way,  a  distant  cousin  to  man’s  best  friend  with  instincts  and  needs  that  never  quieted  no  matter  how  hard  he  tried.

“are  we—”  another  low  curse  slipped  through  his  teeth.  “are  you  stayin’  here…  in  town?”  his  eyes  flicked  up,  sharp,  curious,  almost  a  challenge.  surely  he'd  not  not  run  back  to  a  land  that  hated  him  when  he  had  his  own  kingdom  right  here.

“Normal,” Magnus echoed, the word heavier in his voice than it should have been. He tilted his head, watching the grin with its flash of fang. “I don’t know that I’ve ever been that. Not then. Not now.” He set his hands on the counter, broad and steady, like they could still command tides. The weight of grief lived in his chest, but so did an ocean’s worth of patience.

“You smell what’s missing in me, don’t you? The sea doesn’t cling the way it used to. It’s there, but faint. Like it’s behind glass. I wonder if that’s what this town does: keeps us half ourselves, half something else.” His voice softened, like a tide rolling over sand, but his eyes carried the weight of kingdoms, family, and loss.

He cut the fish and took a bite, lost in thought. "I was the King of the Seas once. I've lived a longer life than most in this town, but rarely on land. It's conflicting." He took another bite then. "And I have a feeling you understand that all too well."

“still  look  pretty  normal  to  me.”  zeke  hums  under  his  breath,  eyes  dragging  slow  over  magnus,  like  he’s  checking  him  for  cracks.  truth  is,  magnus  looks  more  human  than  wolf,  but  the  scent  gives  him  away.  saltwater,  brine,  storm  wind—reek  of  the  sea.  zeke’s  nose  wrinkles  at  it.  never  did  like  water,  not  the  big  kind,  not  even  the  medium  kind.  but  for  him?  guess  it  fit.

“you  smell  like  the  sea.  glass  or  not.”  he  rumbles,  low  and  unimpressed,  though  not  uncurious.  whatever  magnus  thinks  is  missing,  zeke  can’t  see  it.  “me?  i  feel  pretty  damn  me  again.”  teeth  flash  with  that  wolfish  grin—like  he’s  always  known  this  was  better.  memories  back,  claws  sharper,  hunger  deeper.  truth  is,  he’s  never  been  more  at  home  in  his  own  skin.

and  still…  he  admits,  quieter,  “yeah.  i  do.”  a  blend  of  both  lives.  feet  in  the  dirt,  freedom  of  the  woods  in  his  chest,  but  rooted  now  in  town  too.  part  of  pellar  in  ways  he’d  never  wanted,  never  asked  for.  damned  if  he  didn’t  feel  it  all  the  same.

magnus  eats,  and  zeke  drifts—moving  down  the  bar,  wiping  glasses,  taking  a  couple  more  orders,  ears  twitching  at  every  scrape  of  fork  and  murmur  of  voices.  when  he  circles  back,  he  doesn’t  ask  if  the  food’s  good.  magnus  orders  the  same  things  every  time,  like  ritual.  instead,  zeke  leans  in  on  the  counter,  voice  dropping.

“’kay.  gonna  be  late,  though.”  a  reminder  more  than  warning,  though  his  eyes  glint  sharp.  “my  place.  gonna  show  you  somethin’.”  a  smirk  curls  his  mouth,  teeth  catching  light  as  he  turns  away  toward  the  kitchen.  the  king  of  the  sea  can  take  that  however  he  likes—threat,  promise,  or  something  in  between.

Rory calms a bit, squeezing the hand before letting go. He chugs the last of his drink then stand up leaning across the counter.

"A kiss for the road?"

He doesn't expect to get one but no one can ever say he's not persistent. He takes the moment before the expected rejection to really look the man up and down. He can't quite explain what about the man draws Rory in but he's jerked off imagining the man more than when he imagined anyone else.

he's  ..almost  endearing,  though  that's  not  quite  what  zeke's  looking  for.  he's  not  the  kid's  fucking  dad.  he's  not,  right?  no  way.  he'd  know,  probably.  he  better  not  be.

nevertheless,  he  sure  feels  young  sometimes  despite  his  determination  to  get  into  zeke's  pants.  once  again,  he's  stuck  between  aww  and  aww  no.  it's  a  constant  fight,  though  one  he  doesn't  plan  to  fight  in  public.

did  he  earn  a  kiss?  maybe.  but  zeke  didn't  do  kisses,  so  instead  rory  got  a  big  hand  in  his  hair  that  ruffled  it  and  then  pulled  back  again.  "get  your  scrawny  ass  home,  kid.  see  ya  later."

a  lot  of  things  had  changed.  now  they  were  fighting  with  the  memories  of  two  extremely  distinct  lives.  why  did  they  have  to  throw  out  their  previous  ones?  henrich  didn't  want  to.  he  had  power  as  the  evil  witch.  connections  that  were  useful.  so  he'd  seek  them  out.

seeing  how  zeke  welcomed  him  showed  him  that  this  wasn't  just  a  one  way  interaction.  he  would  still  do  anything  for  him.  good.

at  a  quick  glance,  he  assumed  that  no  one  else  in  the  diner  had  enhanced  hearing.  so  he  leaned  forward  and  ran  his  fingers  through  the  wolf's  hair.  he  brushed  it  softly  before  he  landed  his  hand  behind  his  right  ear,  giving  it  a  gentle  scratch.  hopefully  the  tricks  from  last  time  still  worked.

then  he  leaned  forward  to  whisper  into  his  left  ear.  didn't  want  anyone  else  to  hear  what  he  was  going  to  say.  even  though  they  were  in  public,  this  conversation  should  have  been  in  between  the  two  of  them.  a  semblance  of  normalcy  amidst  all  of  this  chaos.

“sounds  like  you  need  to  close  up  early  then.  this  king  won't  wait  for  too  long  and  i  have  an  itch  i  need  to  scratch  right  now.”  after  that  was  said  and  done,  he  let  go  of  the  other.  grimhilde  straightened  out  his  back  and  grabbed  a  menu.  he  still  enjoyed  being  called  king,  evident  by  a  small  smirk.

acting  like  a  normal  customer  now  felt  beneath  him,  but  he'd  play  the  part.  “unless  you're  not  interesting  in  reconnecting.  i  can  go  and  find  someone  else.”  jealousy  also  was  a  strong  motivator.

safe  to  say,  zeke  was  still  weak  for  the  same  things.

a  lowered  voice,  fingers  sliding  into  his  curls,  scritches  behind  his  ear—his  wolf  all  but  purred  in  delight.  customers  blurred  out  of  mind  as  he  lingered  in  that  spot,  letting  heinrich  speak  while  every  part  of  him  hummed  with  old  instinct.

zeke  had  that  very  same  itch.

especially  with  the  man’s  scent  heavy  in  his  lungs,  dragging  him  back  into  a  past  he  swore  he’d  left  behind.  it  seeped  into  his  bones  like  it  had  never  gone,  never  loosened  its  grip.  he  leaned  in  without  thinking  when  heinrich  pulled  back,  chasing  after  that  hand,  after  more  scritches—catching  himself  only  at  the  last  second.

straightening  quick,  he  turned  for  the  sink,  snagging  a  damp  towel  to  swipe  at  a  spot  on  the  counter  near  where  heinrich  sat.  ears  gave  the  faintest  perk  at  the  king’s  voice,  and  a  growl  curled  low  in  his  chest.

“i  am.”  no  hesitation,  no  room  for  doubt—territory  claimed  in  two  words.  his.  “gonna  fetch  you  food.  know  what  you  want  to  drink  yet?”

he  was  already  moving  for  the  back  before  an  answer  landed,  though  he’d  hear  it  all  the  same.  soon  the  grill  hissed  with  meat,  pots  clattered  as  he  tossed  in  vegetables,  the  air  filling  with  smoke  and  spice.

when  he  returned,  it  was  with  two  plates  and  the  mayor’s  drink.  one  of  the  plates  had  a  bowl  on  it,  the  other  was  stacked  with  rich,  dark,  roasted  venison  and  roasted  root  vegetables.  the  bowl  held  stew,  earthy  and  filled  with  the  forest's  goods.  wild  mushrooms,  onions  and  beef.  he'd  ordered  home  on  a  platter  and  got  exactly  that.

zeke  leaned  back  on  his  elbows  against  the  counter,  quiet  now.  just  watching,  waiting,  curious  how  heinrich  would  take  it.  he  told  himself  it  wouldn’t  matter  if  the  king  turned  his  nose  up  at  it.  but  it  would.

after  waking  up  from  the  so  called  curse,  the  evil  king  knew  he  needed  to  get  his  allies  back.  there  was  safety  in  numbers.  he  didn't  trust  the  heroes  to  have  his  back,  so  he  was  going  to  seek  out  one  of  the  biggest  bad  wolves  that  he  knew. 

sadly,  he  didn't  have  his  raven  to  go  into  a  forest  and  summon  him.  he  also  didn't  have  his  magic  mirror  anymore  to  spy  on  him.  what  he  did  have  was  his  memory.

henrich  remembered  seeing  that  familiar  face  in  the  diner.  so  he  headed  straight  there  after  getting  out  of  his  office  and  signing  another  contract.  when  he  stepped  in,  he  whistled  softly  to  let  his  presence  be  known.  not  something  that  the  mayor  did,  but  something  that  king  grimhilde  did.  giving  into  his  old  nature  again.

“seeing  you  behind  the  counter  and  not  on  your  knees  is  a  sight  for  sore  eyes.”  he  chuckled  softly,  not  caring  who  was  around  to  listen. 

he  crossed  on  over  to  the  counter  and  glanced  at  the  menu.  “do  you  have  anything  that  reminds  us  of  home?  if  not,  you  might  need  to  closed  down  so  we  can  see  what  we  can  come  up  with  together.” 

despite  the  flood  of  memories  clawing  back  into  place,  zeke  clings  to  routine  like  a  lifeline.  the  diner  doesn’t  run  itself  and  distraction  makes  for  the  best  medicine.  their  old  lives  are  here  again,  vivid  and  sharp  as  fangs,  but  could  they  ever  really  go  back  to  them?  did  he  even  want  to?

he  tells  himself  he’s  content  now.  pellar  town,  the  diner,  the  rhythm  of  it  all—he  likes  this  life.  it’s  steady,  his.  and  yet…  there  are  pieces  of  the  old  days  he  misses  more  than  he’ll  admit.

he  ducks  back  into  the  kitchen,  hands  steady  as  he  adds  finishing  touches  to  plates.  but  the  second  he  steps  out,  a  scent  curls  into  his  lungs—familiar,  commanding,  impossible  to  mistake.  it  roots  him  to  the  floor  for  just  a  beat  too  long.  a  slow  inhale  and  the  air  itself  tastes  like  memory.  not  everything  before  pellar  had  been  bad,  after  all.

plates  down,  register  punched,  he  lets  himself  glance  up  just  as  heinrich  steps  inside.  they  go  way  back—too  far  back  to  pretend  otherwise.  zeke’s  wondered,  more  than  once,  if  the  king  would  bother  sending  for  him  with  his  memories  back  intact,  or  just  let  him  fade  into  this  small-town  life.  now  he  has  his  answer.

a  low  rumble  stirs  in  his  chest,  half-greeting,  half-challenge.  his  ears  give  the  faintest  twitch,  fangs  flashing  quick  in  the  sunlight  when  his  grin  cuts  across  his  face.  “not  on  the  menu,”  he  drawls,  leaning  his  elbows  on  the  counter,  the  posture  all  wolf  even  in  human  skin.  “but  i  can  whip  somethin’  up.  somethin’  worthy  of  a  king.”

then  quieter,  voice  dropping  into  a  growl  meant  for  heinrich  alone,  “can  always  close  early  tonight.  if  you’re  lookin’  to…  reconnect.”