𝐖𝐄𝐒𝐓𝐄𝐑𝐍 𝐀𝐃𝐑𝐈𝐅𝐓.

“   okay   ,   okay   —   one   more   .   watch   this   .   ”

a   small   audience   of   children   trails   behind   her   like   ducklings   ,   placing   entirely   too   much   faith   in   a   woman   who   hadn't   attempted   cartwheels   in   years   .   momentum   carries   her   forward   ,   hands   meet   earth   ,   legs   swing   overhead   . . .   score   !   she   sticks   the landing   !

for   a   few   precious   minutes   ,   summer   forgets   she's   thirty   -   one   years   old   .   she   forgets   the   paperwork   waiting   in   her   office   ,   the   calls   she   is   yet   to   return   ,   the   complicated   knot   of   grief   ,   history   and   responsibility   she   carries   like   a   second   spine   .   all   of   it   slips   away   under   the   afternoon   sun   and   the   chime   of   children's   laughter   .   it   feeds   her   soul   in   a   way   she   cannot   describe   .

movement   near   the   edge   of   the   group   catches   her   attention   and   poof   . . .   the   spell   breaks   .   blonde   hair   pushed   from   her   face   and   straightens   ,   speaking   to   the   darling   angels   once   more   .   “   alright   ,   little   olympians   ,   that's   enough   showing   off   for   one   day   .   ”   followed   by   a   chorus   of   groans   .   “   i   know   ,   i   know   .   you   can   keep   practicing   on   your   own   .   ”   laughter   lingers   she   nudges   one   child   delicately   toward   the   others   before   peeling   away   .   only   then   does   she   make   her   way   toward   the   other   .

a  break  from  her  office,  away  from  screens  and  paperwork,  was  needed.  bianca  headed  to  the  park  but  not  without  stopping  for  a  refreshing  summer  slushie  treat  and  a  little  something  to  munch  on.  as  much  as  she  loved  being  a  business  owner,  appreciated  the  bar  and  the  community  it'd  brought  her,  there  was  the  fact  that  she  were  never  fully  off  the  clock  when  the  business  solely  rested  on  her  shoulders.

even  as  she  found  herself  sat  on  the  top  of  a  picnic  bench,  her  mind  was  on  business.  typically,  it  usually  always  had  been  that  way.  since  she'd  been  a  teen  she'd  been  so  driven  by  an  entrepreneurial  spirit  that  her  family  had  no  idea  where  it'd  come  from.  some  days  she  considered  re-entry  into  the  wellness  and  skincare  world,  where  bianca  had  previously  flopped,  but  running  the  bar  was  more  than  enough  in  the  vein  of  keeping  busy.

did  she  really  need  to  add  more  onto  her  plate?  especially  when  it  was  likely  only  her  trying  to  fill  voids?

earthy  eyes  watched  as  the  blonde  did  a  cartwheel  and  all  the  littles  following  her  tried  to  emulate.  it  wasn't  until  the  psychologist  landed  the  move  that  bianca  recognized  her,  and  she  figure  this  might  be  work.  so  she  hadn't  expected  the  younger  woman  would  make  her  way  over  for  a  chat.  though,  there  were  no  complaints  when  she  had.

"even  if  i  did  .  .  .  no  i  didn't."  a  smirk  tugged  at  a  corner  of  her  mouth,  eyes  playful  as  she  gazed  up  at  the  blonde.  "i  know  your  job  is  super  mentally  and  emotionally  draining  at  times,  but  these  parts  .  .  .  "  the  brunette  tipped  her  head  toward  the  children  still  playing  around.  "make  me  a  bit  envious.  i  live  for  an  unburdened  carefree  moment."  a  sip  of  her  drink  and  b  gestured  to  the  spot  beside  her.  "how  long  has  it  been  since  you've  done  cartwheels?"  the  grin  resting  in  her  expression  should  say  it  all.

 *   ╰     𝐏𝐑𝐈𝐕𝐀𝐓𝐄   𝐒𝐓𝐀𝐑𝐓𝐄𝐑   graham   +   cash    (    @westernadrift  )                ›            𝑠𝑒𝑡𝑡𝑖𝑛𝑔       :     sports bar.

                      he   liked   this   part   —   the   easy   camaraderie   of   it   ,   the   way   things   could   still   feel   normal   in   pockets   of   the   world.   you'd   think   he'd   be   bitter   ,   and   sure   ,   some   of   it   lingered   ,   but   he   didn't   have   it   in   him   to   take   that   out   on   cash.   not   on   a   kid   like   this.   the   future   of   the   lone   stars   ,   bright   eyed   and   still   unshaped   by   the   weight   of   expectation   graham   knew   too   well.   he   leaned   back   in   his   seat   ,   nodding   toward   the   tv   over   the   roar   of   the   sports   bar.   "   you   payin’   attention   ?   "   graham   asked   ,   pointing   lazily   at   the   screen.   "   or   are   those   onion   rings   doin’   too   much   of   the   heavy   lifting   for   you   ?   "

"yes  and  no,"  he  answer  with  a  sly  grin  creeping  onto  his  expression  slowly  yet  with  natural  ease  in  current  company.  "soccer's  never  been  much  my  sport  so  it's  not  a  huge  deal  who  wins  and  who  doesn't  for  me."  broad  shoulders  shifted  in  and  out  of  a  shrug,  his  dark  gaze  flickered  up  to  the  screens  again  to  track  the  various  games  on  display  as  his  fingers  dropped  an  onion  ring  drenched  in  spicy  ranch  into  his  mouth.  "they're  fuckin'  babies.  i  can't  stand  the  way  they  flop  around,"  the  right  wing  had  tacked  on  as  he  chewed  with  his  mouth  full.  a  glance  at  graham,  cash  wondered  what  was  going  on  in  his  head.  he  sipped  his  beer  and  was  grateful  for  the  break  from  the  pressures  pushing  down  on  him  in  life  for  a  while.  "who  you  rootin'  for?"

                       volunteer   work   often   came   with   a   caveat   :   sooner   or   later   ,   somebody   had   to   do   the   hard   labor.   today   it   came   in   the   form   of   a   pipe   that   gave   out   with   a   deafening   crack.   “   ah   ,   shit   !   ”   water   exploded   across   the   room   in   a   violent   spray   ,   drenching   everything   within   reach.   rust   was   already   moving   before   the   echo   had   faded   ,   clawing   his   overshirt   over   his   head   and   throwing   it   against   the   torrent   in   a   futile   attempt   to   keep   the   worst   of   it   from   blasting   them   in   the   face.   beneath   it   ,   a   faded   black   t-shirt   clung   to   the   broad   frame   of   a   man   built   by   work   that   left   scars   instead   of   pay   raises.

the  only  reason  she'd  had  for  being  there  was  a  gab  session  with  her  friend  while  said  friend's  little  ones  played  about.  it  certainly  wasn't  to  gawk  at  men  doing  manly  things  the  second  some  trouble  burst  onto  them.  yet  an  earthy  gaze  tracked  the  tall,  broad  fire  chief's  movements  like  poetry  in  motion  as  he  ripped  off  his  shirt  and  grunted  as  he  muscled  a  busted  pipe.  in  fact,  that  had  somehow  drawn  her  closer  to  a  scene  she'd  had  no  intention  of  aiding  in  until  she  was  given  steady  direction.  "hey,  don't  call  me  kid  .  .  ."  especially  not  when  she'd  been  looking  at  him  like  that.  bianca  grabbed  the  correct  BIG  wrench  and  handed  it  off,  then  moved  closer  because  she  somehow  knew  she'd  be  roped  in  even  further  now.  though,  she  didn't  exactly  mind  him  talking  her  through  it.

"i  mean,"  a  laugh,  "i  usually  never  do.  fight  the  pipe,  that  is."  despite  the  chaos  a  little  smirk  quirked  at  the  corner  of  her  mouth,  her  dark  eyes  falling  onto  bulging  muscled  shoulders.  "work  with  it,  nice  and  slow  .  .  .  yep,  that's  usually  the  best  way."  asking  if  she  was  ready,  though,  and  her  hands  on  an  actual  pipe  and  them  not  talking  about  laying  pipe  b's  brain  quickly  switched  gears.  even  if  she  had  to  physically  shake  her  head  to  get  it  out  of  the  gutter  it  fallen  and  had  a  hard  time  getting  up  from.  "alright,  go  on,  chiefy  .  .  .  what's  next?"

for  a  moment  cash  considered  a  time  machine  and  the  ability  to  either  travel  through  it  or  manipulate  the  passing  of  time.  "so  you  didn't  learn  anything  from  back  to  the  future?"  a  smirk  hooked  the  corner  of  his  mouth  as  he  briefly  glanced  over  to  see  kenz  enjoying  the  glow  of  the  sun.  "well,  taking  a  long  drive  for  one  .  .  ."  despite  his  passion  for  the  sport  of  hockey  and  how  talented  of  an  athlete  he  was,  nothing  could  replace  the  feeling  being  behind  the  wheel  for  cash.  reaching  for  his  phone  on  the  little  table  he  pulled  up  an  app  to  order  some  food.  "you  want  mexican  or  some  burgers  and  fries?  maybe  a  pizza  with  extra  pep?"  as  it  would  come  to  no  one's  surprise  cash  could  and  would  eat  just  about  anything.  he  listened  and  let  his  phone  rest  on  his  leg  while  the  blonde  explained  her  situation,  what  she  was  trying  to  work  through.  "be  honest  with  her,"  the  right  wing  shrugged  a  shoulder,  "kids  are  much  more  perceptive  than  we  realize.  tell  her  it's  complicated.  is  she  asking  to  see  him  or  why  he's  not  around?  is  it  something  specific?"

                        in   bonnie's   world   ,   everything   felt   a   little   softer   than   it   actually   was.   the   apartment   smelled   faintly   of   vanilla   and   eucalyptus   and   the   television   in   the   background   was   playing   a   movie   neither   of   them   was   paying   attention   to.   she   sat   cross   legged   on   the   couch   in   a   faded   vintage   lone   stars   tee   that   had   seen   better   days   and   a   pair   of   black   leggings   ,   her   hair   twisted   into   a   lopsided   messy   bun.   cash   ,   meanwhile   ,   had   somehow   allowed   himself   to   become   her   latest   victim.   

                       "   stop   moving   ,   "   she   scolded   ,   one   hand   cupping   his   jaw   while   the   other   carefully   spread   another   stripe   of   cool   green   mask   across   his   cheek.   “   this   is   supposed   to   even   your   skin   tone   and   smooth   out   the   texture   ,   but   it's   also   supposed   to   relax   you.   if   you   keep   making   faces   ,   you're   gonna   wrinkle   prematurely   and   then   i'm   gonna   look   like   a   bad   friend.   ”   she   was   entirely   too   close   ,   inspecting   his   face   with   the   intensity   of   someone   restoring   a   renaissance   painting.   "   honestly   ?   your   pores   are   already   kind   of   amazing.   it's   almost   annoying.   "

despite  bonnie's  scolding  demand  cash  shifted  again.  like  a  chicken,  head  still  but  body  moving,  trying  to  get  comfortable  under  the  hands  of  the  woman  holding  him  in  place.  literally.  "it  feels  weird,"  the  right  wing  protested,  though  like  a  complaining  smothered  cat  he  made  no  moves  to  get  away,  "having  goop  smeared  and  spread  all  over  my  face.  also  .  .  .  smells  fuckin'  weird,  bonner.  you  sure  this  is  actually  safe?"  there  was  a  high  chance  he'd  give  himself  a  headache  moving  his  eyes  around  in  uncomfortable  vantage  points  trying  to  witness  what  he  was  enduring  throughout  this  facial  treatment.  "you  know  what?  i  don't  remember  actually  agreeing  to  this  .  .  ."  had  she  given  him  a  choice  or  an  order?  cash  never  put  up  much  of  a  fight  when  it  came  to  a  woman  bossing  him  around.

"i  can't  believe  my  face  is  uneven  in  tone  and  texture,"  the  sometimes  wheelman  huffed,  tone  slightly  too  whiny  for  the  man  who  spent  nights  busting  other  men  on  ice.  the  distant  sounds  of  the  television  caught  his  attention  and  cash  tried  to  fix  a  gaze  on  it  as  a  way  to  distract  himself  with  how  close  the  pr  manager  was  getting.  "are  you  trying  to  crawl  into  my  skin?"  at  that  point  amusement  forced  him  to  break  the  orders  and  turn  his  head  slightly  toward  the  raven  haired  woman  whose  couch  he  took  up  a  lot  of  space  on.  the  gleam  in  his  eyes  matched  the  smirk  that  hooked  a  corner  of  his  mouth.  "is  that  what  you're  actually  prepping  me  for?  it  puts  the  lotion  on  it's  skin.  are  you  gonna  wear  me,  buffalo  bonner?"  the  praise  that  came  his  way  only  lifted  his  brow,  as  though  it  were  proving  his  point.

considering  the  nights  he'd  spent  on  her  couch  over  the  course  of  the  three  years  he'd  been  living  in  willow  glen  and  the  friendship  that  had  forged  with  her  efforts  his  smirk  stayed  in  place  as  bonnie  ranted.  "oh,  i  only  wash  my  face  with  miracle  spring  water.  it's  been  blessed  by  priests,"  he  joked.  "positive  affirmations  work,  by  the  way."  the  thing  was,  he  was  sure  if  he  confirmed  that  he  pretty  much  just  washed  with  a  bar  of  soap  that  she  would  have  a  crashout.  decidedly  he  kept  it  at  humor  rather  than  truth.  when  she  was  seemingly  done,  cash  leaned  his  head  back  at  her  orders  to  essentially  not  even  breathe  and  let  it  rest  against  the  back  of  the  couch.  "i  feel  like  a  roman  king  or  something  right  now."  he  opened  his  mouth  for  her  to  drop  popcorn  into  it,  accepting  the  lack  of  grapes.  "are  you  gonna  let  me  pay  for  whatever  dinner  we're  ordering  in?"

                      beau   barked   out   a   laugh   ,   shaking   his   head   as   he   flicked   ash   onto   the   pavement.   "   hell   ,   maybe   you're   onto   somethin'   .   misery   loves   company   and   sharon's   got   enough   of   it   to   host   sunday   supper.   "   the   corner   of   his   mouth   tugged   upward.   “   if   my   husband   was   out   there   chasin'   girls   young   enough   to   ask   for   a   student   discount   ,   i'd   probably   be   mad   at   the   world   too.   ”   he   took   another   drag   before   pointing   the   cigarette   vaguely   in   cash's   direction.   "   figured   a   dallas   lone   stars   boy   would've   been   above   small   town   gossip.   y'all   spend   all   day   chirpin'   each   other   on   the   ice   and   still   got   enough   left   in   the   tank   for   sharon's   business   ?   "   he   grinned.   "   don't   worry   ,   i   ain't   judgin'.   "

a  grin  touched  his  lips  as  beau  burst  out  with  a  laugh.  his  eyes  caught  the  ash  floating  to  the  pavement  as  his  arms  were  crossing  against  his  chest,  stance  widening  in  a  manner  that  all  said  he  was  staying  a  while.  "whattaya  think  it'll  take  for  me  to  get  an  invite  to  that,"  a  sunday  supper  with  sharon,  "not  even  for  being  nosy,  i  just  think  if  someone  gives  her  the  room  to  rant?"  brow  rising  for  emphasis  and  his  eyes  widening,  the  broadening  of  his  grin  conveyed  he'd  end  up  with  the  best  seat  in  the  house.  "can  you  imagine  all  the  shit  she  has  on  everyone  in  town?"  though,  that  made  cash  pause,  but  only  for  a  moment.  there  was  no  way  the  right  wing  had  even  touched  her  radar.  "nah,"  his  curly  head  shook,  "this  is  your  fault.  you  got  me  invested."  interested.  only  because  he  knew  exactly  what  it  was  like  to  share  a  space  with  someone  that  fucked  you  over  and  your  love  for  them  kept  you  trapped.  "that's  exactly  what  someone  says  when  they're  judgin'."  on  the  verge  of  asking  if  beau  really  thought  the  team  really  chattered  all  day  on  the  ice,  his  attention  was  sidelined  by  watching  sharon's  husband.

                  vivienne   stood   before   the   overflowing   buckets   of   peonies   ,   ranunculus   ,   and   garden   roses   with   the   quiet   confidence   of   someone   who   believed   flowers   were   less   an   art   and   more   a   language.   gloved   fingers   turned   a   stem   ever   so   slightly   before   setting   it   back   with   a   faintly   dissatisfied   hum ,    her   wide-brimmed   hat   casting   a   soft   shadow   across   her   expression . . .

in  no  way  would  cash  ever  be  considered  a  flower  expert,  or  even  how  to  arrange  them  in  a  way  that  was  beautiful  enough  to  proudly  display  that  someone  was  worth  the  vased  sentiment.  but  he  was  drawn  to  unique,  often  bright,  colors  and  generally  got  caught  up  by  uncommon  blooms.  that  was  how  he'd  ventured  near  the  flower  arrangements,  and  how  he  got  noticed  placing  some  things  together.  seeing  what  worked  and  what  didn't  in  what  would  be  a  very  tightly  shared  space  should  the  arrangement  actually  become  a  thing.

"wouldn't  you  say  that's  fairly  subjective?"  a  glance  at  the  older  woman  nearby,  countering  her  comment  with  an  ease.  every  part  of  him  tired  after  a  strenuous  workout.  "prettiest,"  he  tacked  on  in  case  she  hadn't  tracked  his  oppose.  "well,  that  is  the  problem,  isn't  it?  figuring  out  which  compliment  each  other  best  when  tossing  them  all  into  a  glass  of  water."  thoughtfully,  the  right  wing's  gaze  dropped  to  his  very  few  selections  then  his  shoulders  shifted  with  a  shrug.  "personally,  i  think  the  most  unique  should  be  the  standout,  the  centerpiece.  that  green  stuff  you  put  around  it  is  meant  to  make  it  shine."  which  was  an  argument  that  supportive  cast  was  always  needed.  "nah,"  the  curls  atop  his  head  shook,  "if  this  becomes  anything  it's  just  going  on  my  table  or  in  a  window  or  something."  then,  after  a  beat,  angling  slightly  toward  the  brunette,  "i  feel  like  you're  making  yours  for  yourself,  yeah?"

                     “   yeah   ,   well   ,   i   don't   give   a   damn   what   sharon   thinks.   woman's   got   enough   trouble   keepin'   her   own   porch   swept.   hell   ,   if   she   spent   half   as   much   time   watchin'   her   husband   as   she   does   everybody   else's   business   ,   she   might   know   where   he's   disappearin'   to   after   dark.   ”   he   took   a   slow   drag   from   his   cigarette   ,   blowing   the   smoke   off   to   the   side   before   a   crooked   grin   settled   on   his   face.   "   but   that   ain't   my   gossip   to   spread   ...   and   you   sure   as   hell   didn't   hear   it   from   me.   "

truth  be  told  cash  wasn't  entirely  sure  how  he'd  wound  up  apart  of  this  conversation.  not  that  he  was  complaining.  he  was  human  after  all  and  a  little  gossip  was  hard  to  resist  bending  an  ear  to.  "hey,  some  would  say  i'm  one  of  the  best  secret  keepers  around."  hands  held  in  mild  surrender,  his  own  half  cocked  grin  sitting  pretty  on  his  lips.  some  aka  him.  "i  read  somewhere  that  it's  human  nature  to  gossip,"  yes,  to  many's  surprise  he  did  read,  "there's  psychological  benefits  or  whatever  to  it."  broad,  muscled  shoulders  shifted  in  and  out  of  a  shrug.  "but  .  .  .  you  think  that's  why  she  does  it,  though?"  side  eying  beau  for  a  moment,  trying  to  gauge  if  the  smoker  was  following  him.  "she's  unhappy  and  on  everyone's  ass  because  her  old  man  is  out  there  chasing  tail  nearly  every  damn  night."  it  was  pretty  sad  actually.

mackenzie would never say no to a day at the pool. she felt like she could have been a mermaid in a previous life, with how much she enjoyed being in water. she had already taken a dip when she found herself a lawn chair and moved to lay down. it was hot enough to where she'd probably get a tan, but not hot enough to really be too much. glancing over at her friend, she gave a small smile. "this was the best idea we could have come up with. nothing better than laying in the sun, am i right? how have you been? i feel like it's been a minute since i've seen you."

"i'm  pretty  busy  most  days."  the  comment  was  casual,  off-hand,  it'd  come  with  a  glance  at  the  blonde  lounging  on  the  chaise  next  to  his.  "i  can  think  of  a  few  things  that  are  better  than  catching  too  many  sun  rays,  though,"  he'd  tacked  on  with  a  glimmer  of  mischief  and  amusement  in  his  tone.  the  great  thing  about  the  townhome  community  he  resided  within  was  the  amenities  that'd  come  along  with  purchase,  and  some  days  he  figured  he  might  as  well  get  his  money's  worth.  "we  should've  ordered  some  food,"  cash  then  commented,  or  more  so  mumbled.  a  squint  was  cast  out  across  the  glistening  water,  a  debate  dueling  behind  his  gaze.  "i'm  alright."  rather  than  physically  shrug,  it  was  somehow  heard  in  the  eventual  response  because  he  always  was.  always  had  to  be.  "we're  here  to  talk  you  things  though,  so  .  .  .  fill  me  in."