steffon   had   spun   such   tales   to   aybüke   that   even   they   were   unsure   of   what   was   true   and   what   was   folly.   this,   though,   was   deadly   serious,   and   their   shock   soon   dissipated   to   relief   at   looking   upon   his   friend.   sickness   had   descended   over   the   nobles,   had   stolen   his   eldest   sister   and   many   of   those   he   deemed   closest.   “aybüke. are you welll ? ” it   was   relief   that   the   afflicted   were   beginning   to   emerge,   a   light   in   endless   darkness   …   but   steffon   refused   to   believe   it   was   down   to   the   hightowers   that   an   antidote   had   finally   started   to   work.   the   sickness   did   not   scare   him.   steffon   hurried   up   the   corridor,   closing   the   space   between   them,   lessening   the   chance   of   any   of   the   oldtown   rats   overhearing.   “those   hightowers   are   not   to   be   trusted.   if   any   come   near   me   i   will   show   them   the   true   wrath   of   the   falcon.   i   will   not   hold   back.”   they   were   misty   eyed,   red - cheeked   ;   steffon’s   breath   was   thin   and   thready   and,   up   close,   they   were   trembling.   “i   need   to   protect   my   sister   from   them.   i   do   not   want   her   looking   upon   the   faces   of   the   family   that   tore   her   apart.   we   came   into   this   world   at   the   same   time.   i   am   meant   to   protect   her.”

QUESTION   is   considered,   nods   self-satisfied   at   the   prospect   of   good   news.   "   well   enough,   now.   unless   you   wish   to   worry   about   my   sleeping   habits,   then   that's   another   situation   entirely.   "   the   newly   bridged   gap   in   distance   makes   her   brows   knit   ━━   their   situations   are   reversed   now,   worries   about   them   flying   through   head.   she   knows   too   little,   has   not   bothered   to   learn   enough,   about   it   all.   the   hightowers   and   the   arryns,   the   twins,   her   friends.   it's   a   slow   acclimation   to   the   term,   though   she   finds   herself   quite   liking   it.   friends.   friend.   now,   there's   so   much   to   lose,   so   much   she   doesn't   quite   want   to   leave.   this   limbo,   standstill   of   the   kingsmoot   is   gladly   welcome:   anything   to   delay   the   inevitable   return   to   harrenhal,   with   it's   ruined   walls   and   suffocating   silence.   everything's   so   fast,   a   whirlwind   of   opportunity   unstopping,   slipping   away   from   her   fingers.   "   and   you   are,   i'm   sure.   she   is   alright,   yes?   i   truly   worry   for   you   both.   "   no   true   solid   opinion   on   hightowers,   never   seen   them   in   the   corridors   of   her   family   seat   before,   can   only   be   molded   by   the   words   of   others.   chewing   own   inner   cheek,   head   tilted   down   to   observe,   to   worry.   "   they   have   not   done   anything,   have   they?   "

BENEATH   the   thin   veneer   that   is   (   was   )   her   vivacity,   something   worse   makes   it's   entrance.   it   digs   itself   up   from   six   feet   under,   no   regard   for   her   last   dregs   of   felicity,   even   less   for   the   brief   flash   of   an   easy   smile   before   dropping.   sometimes,   she   forgets   herself:   disremembers   the   past   that   has   been   dissected   in   her   head   over   and   over,   the   new   roles   shoved   onto   the   both   of   them,   because   the   want   for   before   is   overwhelming,   suffocating.   viserra   is   an   exception.   before   her,   selryse   and   getting   what   she   wanted   were   always   one   of   the   same.   trivial   pursuits,   comforts   and   confidants,   they'd   all   yield   to   her   eventually.   in   the   aftermath   of   it   all,   she   could   not   simply   deny   all   those   harsh   words   that   gave   her   gooseflesh   when   she   reminisced   (   rather,   when   her   mind   drifted   inevitably   towards   the   topic   despite   the   displeasure   it   brought.   it   was   the   bitter   aftertaste   of   her   own   medicine:   she   always   consorted   around   things   that   bit   back.   )   and   go   search   out   for   her,   yell,   bargain,   bribe;   but   it   would   bear   no   fruit.   she   was   clear   enough,   that   day:   she   did   not   want   to   see   her   again,   even   if   she   sent   a   thousand   letters   to   be   burnt,   attend   a   hundred   parties   by   herself,   what   change   could   it   bring?   "   do   you   really   think   so   little   of   me,   viserra?   "   double-edged   sword   rather   than   question,   rhetorical   in   all   the   wrong   ways,   she   doesn't   need   an   answer.   she   knows   it,   far   too   intimately   because   it   haunts   and   creeps   up   into   the   subconscious   far   too   easily.   but   people   can   change,   even   in   the   measly   course   of   two   years.   so   she   smiles   something   passably   bemused,   with   intentions   of   such   remarkable   manners   devolving.   "   i   think   terrifying   is   good.   scares   away   the   right   crowd   of   people.   "   but   not   you,   comes   the   afterthought.   "   and   maybe   i   have.   only   the   best   for   you,   after   all.   "        

they   have   made   a   spectacle   of   death,   a   revelry   of   blood.   she's   heard   all   the   whispers,   those   unfamiliar   and   familiar   claiming   they   knew   the   perpetrator   all   along:   it   was   only   a   matter   of   time   before   the   council   wised   up.   so   many   names   thrown   around,   all   of   them   wrong...   she'd   only   yawned   and   stretched   out   limbs,   pulled   furs   close   to   body   and   dozed   off   during   a   particularly   boring   monologue   about   such   an   imperative   need   to   tell   her   aunt,   lady   lannister,   oh   ry   ━━   wouldn't   you   be   so   kind   to   make   some   introductions?   of   course,   only   when   she   gets   back...   but   then   she'd   stopped   listening,   head   grown   heavy   and   shoulders   slumped.   but   now   she's   wide-eyed   and   insomnolent,   observing,   idly   curious.   there   is   both   a   certainty   and    unknowing   of   what   such   pursuits   could   bear:   anger,   sadness,   or   utter   disinterest.   she   thinks   it's   worth   something   to   test   the   waters,   then   sit   in   awkward   silence   when   she   takes   out   a   quiver   of   her   own,   situated   farthest   from   them.   (it   was   easy   for   her   to   pretend   nothing   was   wrong,   hum   a   surely   annoying   tune   and   complete   her   own   tasks   with   precision,   but   she   feared   for   the   greyjoy's,   perhaps   lack   of   such   skills.)   "   of   course,   of   course.   "   hands   raised   in   mock   surrender,   quick   footfalls   to   somewhere   she   surely   wouldn't   get   hit   by   a   stray   arrow.   of   course,   there   was   still   the   problem   of   if   it   was   on   purpose,   and   she   was   the   target.   they   wouldn't   miss,   she   herself   wasn't   blind.   "   how   are   you,   my   liege?   i   can   only   hope   target   practice   is   a   good   way   to   cope   with   grief,   i   really   do   not   know.   " 

hums   low   as   grass   bend   into   themself   to   allow   the   weight   of   her   sitting,   folding   long   legs   underneath   airy   fabrics   and   wool   robes   bunched   up,   twisted   to   rest   upon   shins.   her   smile   is   wide   enough   to   crease   up   to   eyes,   to   reach   the   ends   of   the   earth   and   back,   to   show   pearly   canines   fully.   she's   slouching,   for   the   lack   of   a   suitable   thing   to   lean   against   showing   ━━   elbows   digging   into   thighs.   "   oh,   i   don't   know   how   i'm   going   to   beat   that   logic,   des.   "   there's   not   the   tone   of   mockery   when   she   says   such   words:   with   somebody   she   grew   up   with   alongside   apple   and   lemon   orchards,   how   could   she   possibly   lie?   (   there   was   an   additional   factor   that   the   best   she   could   pass   off   to   desmera   was   a   cleverly-spoken   truth,   a   lie   told   by   not   saying   the   truth.   )   too   many   years   had   passed   for   her   not   to   know   every   trick   in   selryse's   book   by   now,   every   knowing   smile   and   twist   of   the   tongue.   but   there's   no   lie   here,   no   new   trick   to   test   out   on   suspecting   victims.   "   perhaps   then,   we   should   say   that   whenever   i   roam   the   halls,   it   is   either   far   too   early   or   far   too   late.   rolls   just   nicely   off   the   tongue,   doesn't   it?   "

[text id: i have the everlasting tendency to ruin everything i love.]

"   yes   ?   "   the   word   spills   out   instinctively,   lips   pulling   into   an   involuntary   smile   before   promptly   extinguishing.   only   one   person   ever   called   her   that,   but   one   of   many   that   she   was   trying   (   and   failing   to   )   evade.   the   halls   of   the   keep   seemed   to   fold   into   itself;   cloth   forcing   two   ends   of   the   fabric   to   touch.   she:   the   princess,   her   grace,   dãrys,   alysanne   or   maekara   or   viserra   looks   different   in   the   warm   glow   of   a   flame.   but   she's   only   ever   seen   one   side   of   her,   with   the   cold   air   and   moonlit   skin,   quiet   laughter   and   nondescript   secrets.   oak-brown   hued   eyes   look   somewhere   behind   dãrys,   at   the   never-ending   stone   or   at   the   shadows   creeping   up,   then   retreating   at   the   whim   of   the   flickering   of   torches,   unstill,   unable   to   be   still.   it's   a   creation   of   her   own,   a   rashly   and   barely   thought-out   plan   to   push   her   away,   speak   few   words   and   even   fewer   about   that   night   in   harrenhal,   let   it   be   buried   until   an   inevitable   return   digs   it   back   up   again.   thoughts   run   wild,   as   the   hare   through   the   shrubbery   and   fox   freed   from   metal   teeth.   maybe   she   should   make   it   so   that   dãrys   hates   her,   cannot   look   at   her   without   thinking   horrible,   mean   and   blue   and   red-tinged   things,   have   to   push   her   away   (   and   then   maybe,   the   guilt   will   only   be   like   the   washing   of   the   tide.   overwhelming   and   suffocating   for   just   a   little   while,   then   it'll   all   go   away,   just   before   taking   her   back   under   again.   then   she'll   drown,   )   without   aybüke   having   to   do   all   the   work.   this   is   selfish   —    she   should   probably   embrace   her,   laugh   and   say   something   about   how   long   it's   been   and   recant   all   the   little   calamities   littered   into   recent   months   &   days   and   hours.   but   she's   spent   so   much   time   thinking   about   all   the   worst   case   scenarios,   so   it'd   be   a   waste   not   to   put   them   into   motion,   wouldn't   it?   it's   not   convincing   anybody,   filmsy   excuse   against   another   waiting   to   topple   over.    "   oh,   me   neither.   such   a   shame,   isn't   it?   "   had   spotted   her   and   promptly   gave   her   a   wide   berth,   hoping   to   camouflage   into   the   walls   anything   her   head   seemed   to   turn   the   slightest   degree   in   her   own   direction.   it   was,   at   the   very   least,   nice   to   know   that   it   had   worked.   "   me   and   my   family   arrived   shortly   before   the   harvest   feast,   your   grace.   "

she   makes   her   way   towards   her   aunt   in   short   strides   that   barely   let   heels   dig   into   dirt   long   enough   to   make   an   imprint,   stepping   a   few   extra   times   on   where   splatter   of   red   and   orange   leaves   lay   just   for   the   fun   of   it.   arisen   a   good   forty   minutes   ago,   gotten   suitably   ready   as   she   deemed   herself   (   ink-black   strands   still   stuck   to   skin   in   odd   directions   on   cheekbones,   hadn't   bothered   to   wear   any   rings   of   left   hand,   but   it   didn't   matter,   )   and   decided   to   knock   on   her   door,   mainly   to   bother   but   also   to   converse.   those   two   things   were   one   of   the   same   when   it   came   to   selryse,   only   with   varying   degrees   of   expletives   thrown   around.   deigned   to   surrender,   leave   for   momentary   pursuits   until   the   sun   came   all   the   way   up.   only   a   matter   of   happenstance   that   she   found   her   in   the   godswood,   always   treaded   near   the   edges   of   the   grove   &   never   this   deep.   "   perhaps   it   is.   but   i   am   awake,   so   only   most   of   the   keep   is   aslumber.   "   delights   in   her   own   words,   oscillating   smile   finding   their   place   squarely   on   face.    "   what   are   you   doing   out   here,  anyways?    if you insist on staying out here, i will at least have go fetch you some furs so you will not die before it is truly sunrise.  "

disturbingly,   she's   comforted   by   the   presence   of   a   familiar   face,   no   matter   the   urge   to   pretend   to   pass   out   to   avoid   further   conversation.   shoulders   loosen,   tongue   too   —   she   has   never   cared   for   pleasantries,   everlasting   of   the   many   facets   that   she   was   molded   to   become.   not   a   statue   with   life-like   features,   a   kiss   away   from   becoming   living:   but   ambiguous   in   which   what   was   to   become   of   her.   always   a   looming   expectation,   waiting   for   the   right   moment   of   doubt   and   unease   to   go   in   for   the   kill.   "   the   cat   has   scared   me   so   much   that   i   will   require   immediate   assistance,   of   course.   you   must   help   me,   out   of   the   sure   goodness   of   your   heart.   "   smile   splits   open,   paired   with   glint   in   eyes   that   so   rarely   shows   itself   in   recent   sennights.   perhaps   it   unsettles.   (   she   hopes   it   does.   )   aybüke   is   not   the   type   of   person   that   amerei   should   be   around;   every   encounter   does   she   half-heartedly   WISH   IT   WILL   BE   THEIR   LAST,   ignored   by   the   gods   and   leaving   a   craving   for   another   taste   of   venom   on   her   own   lips.   not   even   a   sincere   hate,   simply   a   continued   theatre   for   her   to   indulge   in.   "   but   perhaps   i   should   take   you   for   that   offer.   some   tea   would   be   nice.   "   usual   guilt   for   asking   much   of   others   doesn't   set   in,   barely   grazes   her   psyche.   in   a   different   time,   perhaps   she   could   admire   her   for   such   kindness   (   even   if   spoken   with   condescending   words,   a   knife   held   behind   back   or   to   condescend   )   when   she   returns   so   little   in   turn.   "   thank   you.   "   it's   quiet,   &   there's   still   hope   out   that   lady   of   riverrun   does   not   hear   it:   now   would   be   a   good   time   to   turn   to   the   sept   and   start   praying   as   fervently   as   she   could that such a miracle could exist.    

“  now,  now.  don't  move  too  loudly  or  they'll  catch  you.  ”  for  a  person  visiting  the  sick  wards  out  of  the  kindness  of  their  own  heart,  the  little  smirk  (  aimed  down  at  the  floors,  washed  clean  of  sickness  for  now  )  tells  otherwise.  a  cloth  pinned  over  their  nose  and  mouth  prevents  breathing  in  any  of  the  similar  air  here,  a  tremble  in  their  hands  disguised  with  the  folding  of  another  damp  cloth,  recently  used  to  pat  against  their  sibling's  brow.  pacing  in  a  circle  around  the  room,  rolling  shoulders  in  sockets,  to  come  to  where  a  window  allows  some  light  in  and  staring  out  at  the  distant  shores.  silence  follows.  enough  for  there  to  be  a  ticking  overheard  from  rooms  further  on,  the  pestilence  in  the  throats  of  most  and  so  taliesin  sighs.  “  i  believe  it  was  my  shoe,  my  lady.  or  someone's  …  feverish  mutterings  to  themself,  the  dreams  this  makes  you  have  are  ghastly.  ”  another  smile.  this  time,  without  mirth,  even  serious.  he  juggles  the  cloth  against  his  palm  as  if  weighing  it.  turns  chin  over  shoulder  to  gaze  at  her  through  the  dark  of  his  peripheral.  “  do  you  need  help  getting  comfortable?  my  sister  is  stable,  thank  the  …  ” they  gesture.  flicking  lithe  fingers  up  towards  the  ceiling.  “  …  whoever  you  want  to  thank.  ” tenor  of  voice  muffled,  observing  her  over  the  fold  of  the  face  cloth,  prying  and  curious  as  to  exactly  what  she  hopes  to  get  up  to  when  weaker  than  a  reed  in  wind.

can   do   nothing   but   simply   glance   at   him,   give   him   a   once-over,   then   a   twice-over.   "   they?   is there something i should be worried about?   "   the   idea   of   getting   caught   by   whatever   it   seems   to   be   is   unappealing,   immediately   halts   all   action   to   simply   stare   in   puzzlement.   the   formality   comes   as   a   learned   habit:   too   many   days   has   she   been   reprimanded   for   when   slipping   her   mind,   slippery   enough   to   rival   a   rabbit   escaping   the   clutches   of   the   wolf,   skittering   away   without   a   second   thought.   there   is   a   quiet   acceptance   to   his   excuse,   or   reasoning   for   the   unexplained;   does   not   fully   believe,   but   does   not   bother   enough   to   try   to   find   a   reason   to   believe,   to   have   faith   in   such   words.   there   is   a   fascinating   quality   about   him;   the   white   cloth   that   is   so   insistently   draped   to   cover   his   face   (   perhaps   she   should   have   a   maester   fetch   one   for   her   too,   the   serviette   seemingly   being   imperative   to   him   staying   in   the   sickrooms   )   was   something   she'd   wish   to   inquire   about,   in   the   next   happenstance   that   their   paths   would   intersect.    “   ah,   there's   no   need.   thank   you   for   offering,   though.   ”   it's a constant   reminder   of   the   lack   of   a   panacea   in   her   reach,   to   immediately   clear   the   fog   that   wrapped   itself   around   the   world.  " why do you cover your face with that cloth? seems awfully tiring to keep on holding it up. "

“let   me   at   them ! ”   despite   steffon’s   attempts   to   look   tough,   to   shape   himself   into   something   bordering   intimidating,   they   simply   clucked   and   chirped   like   the   small   bird   they   were.   pacing   the   now - empty   halls   of   the   keep,   all   others   bedridden   or   tending   to   the   sick   or   isolating   from   the   threat,   his   thoughts   had   been   set   alight   ;   the   hightowers   may   have   been   arriving   with   tinctures   and   balms   to   rid   the   spreading   illness,   but   to   steffon   their   arrival   was   poison   in   itself.   “if   they   talk   to   me,   if   they   look   at   me,   i’ll   —   well,   i’ll   —   ”   it   was   then   that   they   stopped,   motionless,   spying   the   shadowy   figure   emerging   from   one   of   many   doorways.   no   longer   was   it   simply   them   and   their   unruly   thoughts.   they   wondered   how   long   the   other   had   been   there,   how   much   they   had   heard,   whether   they   saw   the   threats   as   empty   and   thin   or   would   turf   steffon   out   into   the   streets   for   such   an   outburst.   so   instead   of   saying   anything   further   he   simply   stood,   hands   at   their   sides,   waiting   for   inevitable   consequence. 

hands   find   grip   in   mortar   joints,   lifting   herself   along   with   the   wall   close   enough   to   be   in   earshot   but   far   enough   without   intrusion.   ill-advised   decision   to   leave   her   room   by   the   one   maester   that   she'd   bothered   to   ask,   suggestions   of   maintaining   a   safe   recovery   and   whatnot   unheeded.   squinting   produces   knowledge   of   just   who   was   soliloquizing,   curiously   observing   their   appearance.   “   yes,   you'll...?   “   common   sense   not   to   pry   into   these   sort   of   matters,   though   did   not   care   nearly   enough   to   stop   now.   steffon   had   been   a   well   of   knowledge   for   her,   always   with   such   interesting   stories   about   his   own   travels.   didn't   matter   that   such   tales   usually   attracted   raised   eyebrows   and   excessive   sighing   from   those   who   were   unfortunate   enough   to   hear   them   retold   by   aybüke,   were   entertaining   enough   to   last   her   for   years   without   boredom.   “   whatever   you   say,   i   swear   i   won't   tell   another   soul.   ”   voice   is   thinner   than   usual   and   pitches   awkwardly   at   the   wrong   moments,   unwanted   product   of   sickness   unshakeable   despite   innumerable   cups   of   tea   drank.   useless   suggestions,   those   maesters   loved   handing   out.   ”   the   thought   of   gossiping   makes   me   nauseous,   anyways.   ” 

"Show them you are brave, Aybüke," he said, softly. "Show them you are Strong."

not   fully   convinced   by   his   words,   but   doesn't   want   to   pry   further   ⸺   would   have   to   push   and   shove   in   order   to   know   the   truth,   exhausting   herself   for   only   a   few   meager   words.   she'd   find   out   ONE   WAY   OR   ANOTHER,   if   not   directly   said   than   through   an   overeager   mouth   or   whispers   meant   for   one,   then   another,   then   for   all   to   hear.   she   is   glad   that   he   has   visited   her,   when   she   lays   in   the   sickbed   and   is   starved   for   entertainment,   to   divulge   her   interest   in.   balon   is   her   uncle,   if   not   in   name   than   in   blood   (   just   like   all   her   kin   were:   perhaps   in   the   annals   they   will   write   that   aybüke   rivers,   the   strange   girl   who   lived   in   harrenhal,   acted   as   one   of   their   own   would   simply   always   be   the   bastard   of   strong.   the   name   strong   did   not   befit   her,   and   that   was   the   way   of   things,   and   she   was   rather   sure   that   he   did   not   want   such   to   change.   )   "   yes,   but   i   did   not   think   that   even   the   red   keep   was   haunted.   "   winces   then   as   pain   ricochets   through   head,   though   shoulders   are   loose   and   grip   of   sheets   slackened   at   the   presence   of   somebody   ubiquitous   since   childhood,   a   ever-present   figure   in   life   despite   the   ebb   and   flow   of   proper   familial   love.   in   those   familiar   black   stone   walls,   this   type   of   discordance   could   only   scare   away   visitors   with   hackles   raised.   heads   at   the   dining   table   would   not   raise   at   crashing   in   the   distance,   of   winds   that   howled   so   harshly   started   to   sound   like   screams.   all   born   at   harrenhal   would   perhaps   die   there,   for   the   castle   could   not   let   one   go   so   easily,   should   she   not   fear   of   the   looming   threat   of   death   unless   in   the   walls   of   home.   aybüke   could   rest   easy,   knowing   that   the   knight   of   two   swords   would   protect   her   from   all   nearby   felines   during   her   convalescence.   "   yes,   i   will.   "   fiddles   with   hands   behind   her,   twisting   blankets   into   fabric   spirals.   "   be   strong.   brave.   of   course.   "   nods,   and   breaks   into   a   smile   mixture   between   something   grim   and   duchenne.