“  now,  now.  don't  move  too  loudly  or  they'll  catch  you.  ”  for  a  person  visiting  the  sick  wards  out  of  the  kindness  of  their  own  heart,  the  little  smirk  (  aimed  down  at  the  floors,  washed  clean  of  sickness  for  now  )  tells  otherwise.  a  cloth  pinned  over  their  nose  and  mouth  prevents  breathing  in  any  of  the  similar  air  here,  a  tremble  in  their  hands  disguised  with  the  folding  of  another  damp  cloth,  recently  used  to  pat  against  their  sibling's  brow.  pacing  in  a  circle  around  the  room,  rolling  shoulders  in  sockets,  to  come  to  where  a  window  allows  some  light  in  and  staring  out  at  the  distant  shores.  silence  follows.  enough  for  there  to  be  a  ticking  overheard  from  rooms  further  on,  the  pestilence  in  the  throats  of  most  and  so  taliesin  sighs.  “  i  believe  it  was  my  shoe,  my  lady.  or  someone's  …  feverish  mutterings  to  themself,  the  dreams  this  makes  you  have  are  ghastly.  ”  another  smile.  this  time,  without  mirth,  even  serious.  he  juggles  the  cloth  against  his  palm  as  if  weighing  it.  turns  chin  over  shoulder  to  gaze  at  her  through  the  dark  of  his  peripheral.  “  do  you  need  help  getting  comfortable?  my  sister  is  stable,  thank  the  …  ” they  gesture.  flicking  lithe  fingers  up  towards  the  ceiling.  “  …  whoever  you  want  to  thank.  ” tenor  of  voice  muffled,  observing  her  over  the  fold  of  the  face  cloth,  prying  and  curious  as  to  exactly  what  she  hopes  to  get  up  to  when  weaker  than  a  reed  in  wind.

can   do   nothing   but   simply   glance   at   him,   give   him   a   once-over,   then   a   twice-over.   "   they?   is there something i should be worried about?   "   the   idea   of   getting   caught   by   whatever   it   seems   to   be   is   unappealing,   immediately   halts   all   action   to   simply   stare   in   puzzlement.   the   formality   comes   as   a   learned   habit:   too   many   days   has   she   been   reprimanded   for   when   slipping   her   mind,   slippery   enough   to   rival   a   rabbit   escaping   the   clutches   of   the   wolf,   skittering   away   without   a   second   thought.   there   is   a   quiet   acceptance   to   his   excuse,   or   reasoning   for   the   unexplained;   does   not   fully   believe,   but   does   not   bother   enough   to   try   to   find   a   reason   to   believe,   to   have   faith   in   such   words.   there   is   a   fascinating   quality   about   him;   the   white   cloth   that   is   so   insistently   draped   to   cover   his   face   (   perhaps   she   should   have   a   maester   fetch   one   for   her   too,   the   serviette   seemingly   being   imperative   to   him   staying   in   the   sickrooms   )   was   something   she'd   wish   to   inquire   about,   in   the   next   happenstance   that   their   paths   would   intersect.    “   ah,   there's   no   need.   thank   you   for   offering,   though.   ”   it's a constant   reminder   of   the   lack   of   a   panacea   in   her   reach,   to   immediately   clear   the   fog   that   wrapped   itself   around   the   world.  " why do you cover your face with that cloth? seems awfully tiring to keep on holding it up. "

“let   me   at   them ! ”   despite   steffon’s   attempts   to   look   tough,   to   shape   himself   into   something   bordering   intimidating,   they   simply   clucked   and   chirped   like   the   small   bird   they   were.   pacing   the   now - empty   halls   of   the   keep,   all   others   bedridden   or   tending   to   the   sick   or   isolating   from   the   threat,   his   thoughts   had   been   set   alight   ;   the   hightowers   may   have   been   arriving   with   tinctures   and   balms   to   rid   the   spreading   illness,   but   to   steffon   their   arrival   was   poison   in   itself.   “if   they   talk   to   me,   if   they   look   at   me,   i’ll   —   well,   i’ll   —   ”   it   was   then   that   they   stopped,   motionless,   spying   the   shadowy   figure   emerging   from   one   of   many   doorways.   no   longer   was   it   simply   them   and   their   unruly   thoughts.   they   wondered   how   long   the   other   had   been   there,   how   much   they   had   heard,   whether   they   saw   the   threats   as   empty   and   thin   or   would   turf   steffon   out   into   the   streets   for   such   an   outburst.   so   instead   of   saying   anything   further   he   simply   stood,   hands   at   their   sides,   waiting   for   inevitable   consequence. 

hands   find   grip   in   mortar   joints,   lifting   herself   along   with   the   wall   close   enough   to   be   in   earshot   but   far   enough   without   intrusion.   ill-advised   decision   to   leave   her   room   by   the   one   maester   that   she'd   bothered   to   ask,   suggestions   of   maintaining   a   safe   recovery   and   whatnot   unheeded.   squinting   produces   knowledge   of   just   who   was   soliloquizing,   curiously   observing   their   appearance.   “   yes,   you'll...?   “   common   sense   not   to   pry   into   these   sort   of   matters,   though   did   not   care   nearly   enough   to   stop   now.   steffon   had   been   a   well   of   knowledge   for   her,   always   with   such   interesting   stories   about   his   own   travels.   didn't   matter   that   such   tales   usually   attracted   raised   eyebrows   and   excessive   sighing   from   those   who   were   unfortunate   enough   to   hear   them   retold   by   aybüke,   were   entertaining   enough   to   last   her   for   years   without   boredom.   “   whatever   you   say,   i   swear   i   won't   tell   another   soul.   ”   voice   is   thinner   than   usual   and   pitches   awkwardly   at   the   wrong   moments,   unwanted   product   of   sickness   unshakeable   despite   innumerable   cups   of   tea   drank.   useless   suggestions,   those   maesters   loved   handing   out.   ”   the   thought   of   gossiping   makes   me   nauseous,   anyways.   ” 

"Show them you are brave, Aybüke," he said, softly. "Show them you are Strong."

not   fully   convinced   by   his   words,   but   doesn't   want   to   pry   further   ⸺   would   have   to   push   and   shove   in   order   to   know   the   truth,   exhausting   herself   for   only   a   few   meager   words.   she'd   find   out   ONE   WAY   OR   ANOTHER,   if   not   directly   said   than   through   an   overeager   mouth   or   whispers   meant   for   one,   then   another,   then   for   all   to   hear.   she   is   glad   that   he   has   visited   her,   when   she   lays   in   the   sickbed   and   is   starved   for   entertainment,   to   divulge   her   interest   in.   balon   is   her   uncle,   if   not   in   name   than   in   blood   (   just   like   all   her   kin   were:   perhaps   in   the   annals   they   will   write   that   aybüke   rivers,   the   strange   girl   who   lived   in   harrenhal,   acted   as   one   of   their   own   would   simply   always   be   the   bastard   of   strong.   the   name   strong   did   not   befit   her,   and   that   was   the   way   of   things,   and   she   was   rather   sure   that   he   did   not   want   such   to   change.   )   "   yes,   but   i   did   not   think   that   even   the   red   keep   was   haunted.   "   winces   then   as   pain   ricochets   through   head,   though   shoulders   are   loose   and   grip   of   sheets   slackened   at   the   presence   of   somebody   ubiquitous   since   childhood,   a   ever-present   figure   in   life   despite   the   ebb   and   flow   of   proper   familial   love.   in   those   familiar   black   stone   walls,   this   type   of   discordance   could   only   scare   away   visitors   with   hackles   raised.   heads   at   the   dining   table   would   not   raise   at   crashing   in   the   distance,   of   winds   that   howled   so   harshly   started   to   sound   like   screams.   all   born   at   harrenhal   would   perhaps   die   there,   for   the   castle   could   not   let   one   go   so   easily,   should   she   not   fear   of   the   looming   threat   of   death   unless   in   the   walls   of   home.   aybüke   could   rest   easy,   knowing   that   the   knight   of   two   swords   would   protect   her   from   all   nearby   felines   during   her   convalescence.   "   yes,   i   will.   "   fiddles   with   hands   behind   her,   twisting   blankets   into   fabric   spirals.   "   be   strong.   brave.   of   course.   "   nods,   and   breaks   into   a   smile   mixture   between   something   grim   and   duchenne. 

retracts   her   hand   but   not   her   words   nor   her   head,   borderline   delighted   to   take   another   stab   at   the   long-lived   rancor   of   theirs.   "   it   does   makes   sense,   doesn't   it   ?   tragedy   is   one   of   the   most   effective   ways   to   bring   people   together. "   it's   too   kind   to   call   aegor's   death   a   vicissitude   in   any   way,   nevertheless   any   inkling   of   true   thoughts   would   remain   unspoken.   they   did   not   come   together,   to   the   capitol   and   palace   where   no   sovereign   sat   on   the   throne   to   mourn   anyways,   only   to   take   what   each   thought   rightfully   their   own.   can   only   hope   that   this   theatre   will   pass:   as   all   things   will   in   time,   but   for   her   it   is   only   a   fragile   hope,   easily   shattered   and   expecting   the   day   to   be   anon.   "   perfectly   fine   so   far.   you?   "

their   banners   still   flew.   if   it   was   up   to   alysanne,   they   would   stay   aloft   forever.   targaryens   had   warmed   the   seat   of   the   throne   before,   and   they   would   continue   to   warm   it   forever   —   did   the   corbrays,   lannisters,   baratheons   really   think   they   could   bear   such   a   cross   without   so   much   of   a   lick   of   the   dragon's   blood   ?   she   hoped   they   saw   it,   the   plum - colored   cast   of   her   eyes   in   the   waning   light.   alysanne   may   not   have   been   born   a   targaryen,   but   the   dragon's   wrath   had   coiled   deeply   within   her   and   held   her   heart   hostage.   those   who   jested   at   the   idea   of   her   kin   upon   iron   would   have   quite   the   ordeal   of   it.   that   was   a   promise. king's   landing   may   not   have   been   theirs,   but   she   walked   the   steps   of   the   red   keep   as   though   they   belonged   to   her.   as   though   it   was   home. as   the   visitor   approached,   she   remained   straight   -   backed   and   focused.   she   watched   the   muscles   in   their   face   for   any   strain,   any   glimmer   of   doubt   or   reluctance   ;   then,   she   smiled. “i   trust   your   journey   went   well   ?   we   wouldn’t   want   any   catastrophes   before   the   wine   even   starts   to   flow.”

the   carriage   ride   had   been   filled   with   silence,   and   only   once   had   the   fragile   silence   been   broken:   with   pointed   fingers   and   biting   words,   devoid   of   the   need   to   be   unheard   just   yet,   a   single   thing   was   clear.   stay   away   from   the   targaryens.   she's   looking   at   the   other   with   bright   interest,   wringing   fingers   behind   back.   SHE   MUST   NOT   KNOW,   a   small   voice   says   in   her   head.   few   recognize   her,   let   alone   know   the   name   but   not   the   face.   "   yes.   little   hindered   our   way.   "   her   words   feel   unbelonging,   mind   grasping   for   better   words,   fighting   ten   different   battles   to   look   passive   and   be   polite,   not   letting   a   single   part   of   her   own   traitorous   wonder   show.   she   is   no   good   actor,   but   it   is   a   learned   skill   of   hers   to   remain   painfully   placid   in   the   want   of   sentiment.   screaming,   she   was   used   to.   small   talk,   she   was   excruciating   unfamiliar   and   dreading   to   become   so.   at   what   point   in   her   now,   very   everchanging   life   would   she   become   comfortable   with   chatter   and   mindless   gossip   with   anybody   supposedly   a   competitor,   on   a   different   side   of   the   dream   for   the   throne,   of   power   and   glory?   she   would   never,   perhaps   when   the   god's   eye   dried   out   and   the   land   went   barren.   "   i   am   quite   liking   it   here.   it   is   fortunate   that   the   gods   have   granted   us   all   safe   travels.   "   half   a   mind   to   continue,   say   the   red   keep   is   beautiful⸺,   but   it   did   not   seem   bode   well   to   say   such   presumptuous   words,   fearing   to   be   interpreted   as   if   the   castle   were   soon   to   be   hers.   which   was   the   ruling   lady's   desire,   unbelonging   to   her.