Bright Side of Dimensions

Disclaimer: I was able to copy the text and paste it, but there might be errors due to the fact the text may not have copied correctly, and I don’t know Japanese well enough to fix it, but I thought being able to have a text version would be helpful. If anyone can help edit or would like to translate please DM me. I will possibly have this translated at some point. The rest of the screenshots are at the bottom of the post.

外はまだ薄暗く、街のメイン・ストリートは朝露に包まれていた。

昨日は店主に追い出されるまで酒場に残っていて、宿屋に戻ってきたのはつい数時間前......。であるにも関わらず、ウルフウッドが目を覚ましたのには、もちろん理由がある。

彼の隣に、全裸の女が俯せて寝ていたからだ。艶のある長く、漆黒の髪が印象的な女であった。

上半身を起こしたウルフウッドは、寝ている女の横顔を覗き見る。

美しい。そう形容して構わないだろう。だが、その美しさと反比例するように、身体が成熟していない。

まるで、顔だけが急数に成長してしまったような、そんな女だった。

ウルフフッドは、ベッドの手すりにかけてあった黒いジャケットの内

ポケットからよれたシガレットを取り出し、マッチで火を点けた。硫黄の匂いが、一瞬だけ鼻腔を擽る。

煙を大きく肺に吸い込んでから、彼は改めて女の横顔を見た。

こういう顔をしている女を、ウルフウッドは旅先で何度も見てきた。

だからわかる。

耐え難いほどの痛みが、女の心に刻み込まれていることを。それが心だけでなく、顔にも表れているのだ。

強すぎる感情が肉体に影響を及はす、人間とはそういう生き物だ。

女を追い出すか、それとも自分が出ていくか。どちらにしょうかウルフウッドが思案していた時、ふいに、顔の前に女の手が伸びてきて、くわえているシガレットを奪われた。

女はシガレットの煙を、旨そうに肺に流し込む。シーツで身体を隠そうもせずに。無防備なままの姿で。

煙を燻らせながら、女は何かを言いたそうにウルフウッドを見る。

それには応えず、ウルフウッドは再びジャケットからシガレットを取り出し、口にくわえた。

その瞬間、女がシガレットをくわえたままウルフウッドに付き、そのまま彼のも

顔を離して女がクスリと笑った。

暫く黙っていたウルフウッドが、やがて煙を大きく吸い込む。

そして。

煙を輪の形にして口から出した。

それが答えだった。

ウルフウッドは言った。自分は二コラス・D・ウルフウッドであると。

砂漠を旅する巡回牧師であると。

女は言った。エルフィン・ランテークスであると。友人や家族からエルと呼ばれていると。

女の名は、おそらく名だろう。

彼女の発する言葉には、言霊が宿っていない。なんの罪悪感もなしに嘘が言える、そういう女だということは、会った時からわかっていた。特に驚く程のことではない。

どうして、自分の元に来たのかとウルフウッドが尋ねたら、女は強そうだったからと安直に答えた。

エルがウルフウッドのベッドに潜り込んでから、一昼夜が過ぎようとしていた。その間に二人は三回も敵に襲われている。

いくら女がトラブルの素だとわかっていても限度というものがある。

しかも、襲ってきた相手は、動き、銃の技量、口数の少なさからみても、その手の教育を受けている者達であることは明白だ。ようするに、クライアントは大枚を出しても、エルの身柄を拘束したいか、もしくは二度と口をきけなくしたいらしい。

現れた敵には、厳粛なる態度で臨みつつ、丁重にお帰りいただいた。

だが、相手が相手である。ウルフウッドも無傷というわけにはいかず、一張羅であるジャケットの肩口がほつれてしまった。痛み分けどころか、三対七でこちらの分が悪い。なにしろ、エルから渡された金は、三日分

の宿代とウォッカのボトル二本分しかなかったのだ。ウォッカを二杯我慢すれば服のほつれは直せるが、ウルフウッドはウォッカを諦めるつも

りはなかった。こういう状況でのウオッカの一滴は、血の一滴と同じだ。

高まる緊張が増やす行動の選択肢を、酒が優しく薄めてくれる。

ウルフウッドはウォッカを舐めるように飲んだ。

今、彼は一軒の場末の宿屋の三〇三号室にいる。脱出経路も確認済み。

エルは、シャワーを浴びている。これが二日目の夜の状況であった。

会ってから、エルは自分のことを話そうとしなかったし、ウルフウッドも詮索しようとは思ってない。語らないのは決意が固く、触れてはならない痛みがある証拠だからだ。それに、エルの嘘を聞くまでもなく、

ウルフウッドは、この街の状況を把握していた。身を守るためには、その程度のことはしておくべきだし、それをしないのは街から離れず、安雪なる日常に浸かっている輩か、もしくは何も考えてない阿呆かだ。

街の名はミルティン。人口は約一万三千。街の規模としては中の小といったところか。街の政治は、連邦政府から出向してきたオルファという男が行っているが、それはただの飾りでしかない。実質的に街を支配しているのは、キャラバン隊を掌握しているリー・ランと、街の基盤を支える発熱プラントの稼働権を持つスチュアート・コープの二人だ。そのくらいなら、酒場で六時間も粘っていればすぐにわかる。酒に強い必要はあるが彼にはそれがあった。

さて。エルを追っているのは、どちらの手の者なのか？

・彼女はどちらの手の者なのか？

二杯目のウォッカをグラスに注いでいる時に、シャワーから出たエルがウルフウッドに近付いてきた。

エルの漆黒の髪は濡れたままで、全裸の上にウルフウッドのジャケットを羽織っている。

肩口のほつれからエルの肌が見えた瞬間、何故だかわからないが、ウルフウッドはエルがひどく子供なのたと感じた。華奢な体つきをしてるからか、それともかすかに足が震えているのを見たからか。

ウルフウッドが笑い出すのと同時に、エルが彼の頬を叩く。

そして、何者かが部屋に近付きっつあるのも、ほぼ同時であった。

エルからジャケットを奪ったウルフウッドは、彼女に服を着るように言い、テーブルに置いてあったグラ

スを一気に呷る。ウォッカがヂリヂリと喉を焼いていくその痛みが、彼に戦いを決意させた。

壁際に立て掛けられていた十字架を、ウルフウッドが掴む。真っ白な布で包まれており、革のベルトで縛り付けられてる十字架だ。

全長一七〇センチ、全幅九〇センチ、それが十字架の大きさだった。

荒削りで無骨で、そして大雑把な代物。だが、そのシンプルさは、純粋なる言を感じさせてくれる。この大きさとゴツさを、ウルフウッドはいたく気に入っていた。

煩雑さは物事の本質を見失う。

選択肢は少ないほど、行動に移しやすくなる。諦観への道が閉ざされることはない。この瞬間のように。

エルが服を着替えた瞬間、部屋のドアノブがタタンという軽やかな音とともに破砕した。この九ミリ弾は多分、INGRAND-MAC15タイプのサブマシンガンであろう。

ドアを蹴破って入ってきた男の顎に、ウルフウッドが十字架をヒットさせた。肘を使ってクルリと十字架を回転させながら、倒れた男の後ろから来た人物に、攻撃を加える。

一•坪程度の狭い部屋での乱戦なら、ウルフウッドに分があった。同土討ちを恐れて銃を撃てない男達に、次々と十字架を叩きつけていく。

巨大な十字架を、ウルフウッドはまるで自分の手足のように操ってみせた。実際にそうなのかもしれない。

それ位の一体感が、ウルフウッドと十字架には感じられた。少なくとも、エルは感じた。ウルフウッドはこの十字架のことを憎んでいるのかもしれないとまで思わせる程に…・..。

侵入した六人の男達を気絶させたウルフウッドは、部屋の窓を開けて向かい建物の非常階段と窓枠との間に十字架を置いた。地上一五メートルのタイトロープ、それが彼の考えていた脱出経路であった。

嫌がるエルの腕を取って、無理やり網渡りを敢行したウルフウッドは、眼下に銃を持って走る六人程の男達を見た。あれが先程襲ってきた男達の仲間だとすれば、同じような集団が後二、三セットはいるだろう。

非常階段を駆け昇って屋上へ出た瞬間、ウルフウッドとエルは銃弾の雨に晒された。寸前の所で十字架を盾にして防いだウルフウッドは、自分達が止まっていた宿屋の屋上に、数人の男達がいるのを目撃する。その手にはサブマシンガンがあった。

暗闇だというのに、銃口は真っ直くこちらに向けられている。

周りに障害物はない。

十字架で防ぎながら、ウルフウッドの脳裏に幾つもの選択肢が浮かぶ。

そして、その中で最良の方法を選び、それを実行するこきとにした。

それだけの能力には彼には備わっている。そう教えられてきたのだ。

十字架とエルを両腕に抱えたウルフウッドは、右手に向かって走った。

その先には約五メートル程下がった隣の建物の屋上がある。

ただし、建物との間は三メートル程あった。ウルフウッド一人でなら跳躍できる長さだが、エルと十字架を抱えている状況では、ほぼ不可能と言っていい距離だ。

ウルフウッドの考えを察して、エルが声にならない悲鳴を上げる。

だが、ウルフウッドは止まらない。

男達の放つ銃弾が、彼の頬を掠め、足下にある床を弾く。

ウルフウッドが跳躍した。

暗闇に吸い込まれるように。

サブマシンガンを構えていた男達

か目を見開く。

無謀だ。余りにも無謀だ。

その刹那。

ガガガガ。雲が覆っている夜空に太く、ガサツな銃声が響いた。

その銃声を誰が放ったのか、宿屋の屋上にいる男達にはわからない。

暫く呆然としていた男達の一人が我に返って、屋上の縁に駆け寄り、路上を見つめる。ウルフウッド達の生死を確認するためだ。

路上には誰もいなかった。

ウルフウッドも。エルも。

とすれば、彼らは見事、隣の建物の屋上へ渡りきったことになる。

言じられなかった。

だが、現実に路上には誰もいない。

誰も、いなかった。

内ポケットからシガレットを出して火を点けた。辺りを見回しても、ウルフウッドにはここが路地の一角であることしかわからない。土地勘のあるエルがここへ案内したのだ。

暫くここで待ってて欲しいとエルは言い、路地から姿を消していた。

追っ手の姿は見えない。

どうやら、上手くまいたようだ。

シガレットをらせながら、ウルフウッドは先程の優軽事件についてあえていた。さつきの集団は、昨日

襲ってきた相手とは違うこと。宿に入って二時間もしない内に襲われたこと。暗闇の中なのに、相手がこちらの動きを完全に把握していたこと。それにしては、連中の射撃がそれ程上手くなかったこと。

キャラバン隊を掌握しているリー。

そして、発熱プラントの稼働権を持つスチュアート・コープ。

おそらく、先程襲撃してきたのはスチュアートの手下だろう。リーなら、他の街にも顔が利く。もっと腕の立つガードが雇えるはずだ。手数が足りなくなって、一般市民まで駆り出したといったところか。

少しずつ、ゆっくりとパズルのピースが組上がっていく。が、一つだけ組みきれないピースがある。

宿屋の屋上にいた男達を指揮していた人物に、ウルフウッドは見覚えがあった。記憶を辿っても、その男が誰なのか思い出せない。ただ単に、印象に残っただけなのかも。

だが、その男の放った弾が、一番命中精度が高かったのは確かだ。

いつの間にか、シガレットが根元まで灰に変わっていた。

しゃがみ込んでシガレットを路上に押し潰したウルフウッドは、跨らに置いてあった十字架の一番長い部分の先端を見つめる。

そこには、焼け焦げた穴があった。

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その穴を布を引っ張るようにして隠したウルフウッドは、向こう側の路地から走ってくる人影に気づき、十字架を構える。微妙な殺気みたいなものを感じたからだ。

人影はゆっくりと手を上げ、一歩、二歩とウルフウッドに近付く。

集間から月の一つが顔を出した。

そこにいたのは、エルであった。

エルに導かれるまま、ウルフウッドは街の路地や、工場跡などを通って、とある施設の前に辿り着いた。

道中、エルは何も話さなかったものの、ポツリと一言だけ呟いた。

ウルフウッド、あなたが、ごく真っ当な人間として生きてきたのなら、きっと驚くんでしょうね・・・・·・と。

狭い排気口に飛び込み、這うようにして前に進むと、遠くから微かな機械音が聞こえてきた。やがて、通風口の向こうに明かりが見え、ウルフウッドとエルがフロアに降り立つ。

ウルフウッドが目を見開く。

ブラントの稼働エリアだった。

プラントーーそれは、水、紫外線、酸素、そして微電力を与えることによって、理法則を越えた「生産」活動を行う生体システムである。

一00年以上前に墜落した移民船の遺物。無から「造りだす』もの。

ロスト・テクノロジィの中でも最大級のブラックボックス。

この砂だらけの劣悪なる惑星で人類が生きていくために、パンドラの箱に残っていたもの。

人々はそれを希望と呼ぶだろう。

だが、中には皮肉を込めてこう言う者もいる。神の気まぐれだと。神は少量の恵みを与え、なぶられ続ける我々を見て楽しんでいるのだと。

しかし、何故エルはこんな場所にウルフウッドを連れてきたのか？

その疑問をウルフウッドが口にしようとした瞬間、フロア全体に獣の咆哮のような、断末魔のような叫びが響き渡った。

きいああああ、

/o

叫び声のする方向を見ると、プラントの一基が輝きを増した。

異常なまでの輝きだ。

プラントの異常は、輝きだけではなかった。通常、どのプラントにも備え付けられている高密度のガラスケースがなかったからだ。

剥き出しになっているプラントが異常暴走を始め、その中心部が姿を変貌させていく。

プラントがその出力を極限にまで高めると、中心部に変化が起こる。

まるで羽を生やした人間のような、異形なる「モノ」になるのだ。

人々は、それを天使と呼んだ。

怖と敬を込めて。

きいああああし

走するプラントから出現した天使は、男の姿をしていた。天使は咆学を繰り返しつつ、もがくように手を前に出し続ける。だが、膝から下がプラントと繋がっている天使は、前に進むことは出来なかった。

きいああああ～

暴れる天使の下腹部が盛り上がる。

完全に、勃起していた。

余りの情景に愕然としていたウル

フウッドは、天使が手を伸ばす先にいる人物に気付かなかった。

そこには、エルがいたのだ。

泣き笑いの表情で戻を流していた。

まさか・・•・・・！

にまでウルフウッドの考えが及んだ時、施設の中に飛び込んでくる者達がいた。プラントの稼働権を持つスチュアート・コープの手下達だ。

彼らが何をしていたのかわかった。

全ての謎が解けた。

クロス・バニッシャー

だが、そんなことは、もはやどう

でもいい。

そんなことはどうでもいいのだ。

突き動かされていた。

これは選択以前の問題だ。

ウルフウッドは、十字架の中央にあるベルトを外すと、バチバチと音を立てながら他のベルトも次々と外れ、覆っていた白い布が床に落ちる。

鉄の十字架がそこにあった。

その中心にあるグリップを握ったウルフウッドが、まるでエレクトリック・ギターのように十字架を持ち上げると、先端部のカバーが開いて、マシンガンのバレルが現れる。

十字架の名は、PUNISHER。

罰せられし者。

処断するは罪。

それを行うための道具。

十字架に込められた想い。

ウルフウッドの手足。

彼の罪の総体。

片時も離れない相棒。

それが、PUNISHER。

無骨なる銃であった。

PUNISHERから高速で射出された一二・七ミリのブリットが、次々と男達を撃ち倒していく。

罪は処断されなければならない。

そう、これは断罪なのだ。

圧倒的であった。

ものの数分で、ウルフウッドは、相手の九割程を沈黙させた。

だが、手下の一人が物陰に隠れていたエルに向かっている。

向こうのほうが早い！

PUNISHERを乱射しながら、ウルフウッドが後を追う。

先行する手下を倒してエルの元へ走り込もうとした瞬間、ウルフウッドの後頭部に銃口が押し付けられた。

ウルフウッドが微かに視線を上げると、プラントのガラスに銃を突き付けている男が映っている。宿屋の屋上にいた男達のリーダーだ。

ウルフウッドの記憶にこびり付いて離れなかった男だ。

瞳を揺らしながら、エルが唇を動かす。声には出なかったが、確かにウルフウッドはエルの言葉を聞いた。

兄さん、と…・。

その刹那、ウルフウッドは唐突に理解した。と当時に、こんな簡単なことに何故今まで気付かなかったのかと歯噛みした。

男がエルに似ていたことに！

エルがどうして、あんな表情をしていたのかが、ようやくわかった。

彼女の流す次の意味を理解した。

こんな。こんな悲しみを背負わされていたというのか。

男への殺意が瞬時に沸き上がる。

たとえエルの実の兄だとしても。

しかし。しかし......。

ウルフウッドの中で様々な選択肢が生まれ、答えを求めて聞き合う。

凝視しろ。見誤るな。

ウルフウッドの脳裏にある男の言葉が響いた。穏やかで優しい声だ。

ハッとなり、エルを見た。

彼女は、涙を溜めたまま頷く。

男がトリガーに指をかける。

PUNISHERのグリップを握っているウルフウッドが、薬指をほんの少しだけ引いた。

ガキッ。PUNISHERの後部、ウルフウッドの背中側のカバーがスライドし、巨大な銃口が表れる。

男が目を見開く。

エルが叫ぶ。

ウルフウッドが薬指にかかっているトリガーを引いた。

銃口からロケット弾が発射される。

それは男の腹部を貫き、暴走しているプラントへと疾走していく。

ウルフウッドが目を閉じる。

これは断罪だ。

人間の傲慢さに対する断罪だ。

きいああああ～

真っ赤に染められたフロアの中で、天使の歌声だけが響いていた。

宿代三日分とウォッカのボトルニ

本分の依頼料。確かに安いが、二日で済んだのなら得がある。

白い布に包まれたPUNISHE

Rを担いだウルフウッドが言った。

あんたは、賭けに勝ったようや。

エルが笑った。その表情には、最初に出会った時ような緊りがなくなっていたものの、瞳の中に宿る決意には変わらぬ美しさがあった。

ウルフウッドはエルを孤児院に誘った。お前が望むなら連れていくと。

見つめていたエルの瞳が揺れた。

だが、彼女は気丈にも戻を零すことはなく、ゆっくりと首を振る。

まだ。まだ賭けは終わってない。

慈しむような表情をして、エルが自分の下腹部に手を当てた。

ウルフウッドは、彼女の決意に満ちた瞳の意味をようやく理解した。

その事実をスチュアート達が知る前に、彼女は行動を起こしたのだ。

生まれる者のために。死を賭けて。

たとえ、どのように結末が待っていたとしても。

ウルフウッドが、笑った。

エルも、笑った。

シガレットを取り出して口にくわえながら、ウルフウッドはランカーク行きのバス・ストップに向かう。

それが。

最良の選択だった。

END