#sagacrownfall

La tinta aún estaba fresca sobre el último pliego cuando la puerta se abrió sin previo aviso. No fue un golpe. Fue un deslizamiento suave, como si el viento la hubiese empujado. Pero sabía que no era el viento. El perfume de jazmín me lo confirmó antes de que siquiera levantara la mirada.

— Ya me ha contado tu padre la decisión que has tomado —dijo Elizabeth, con una calma que no prometía nada bueno—. Veo que abdicar no entraba en tus planes...

No levanté la cabeza. No por desdén, sino por costumbre. Nuestra relación siempre había sido como una partida de ajedrez en la que me enseñaron a no mostrar emociones. Ni interés. Ni vulnerabilidad.

— No lo vi necesario —respondí, escueto. El crujido del pergamino al ser enrollado fue más sincero que mi voz.

La oí caminar. Sus pasos suaves sobre la alfombra eran casi imperceptibles, pero había aprendido a reconocerlos desde niño. Siempre estaban ligados a conversaciones que no quería tener.

— Es curioso —añadió, recorriendo la estancia con los ojos—. Has pasado años encerrado en ti mismo. Y ahora, de pronto, lo resuelves todo con una propuesta de tratado. Como si fuera así de sencillo...

— No lo es. Pero es mejor que encadenar dos vidas por diplomacia.

Por fin la miré. Seguía erguida, impecable, como si nada la tocara jamás. Ni la emoción, ni la duda. Ni siquiera el paso del tiempo.

— La frialdad nunca fue mi fuerte —dije.

Ella sonrió. Brevemente. Pero no llegó a sus ojos.

— Te pareces más a mí de lo que crees —susurró.

No respondí. No quería confirmar ni negar nada. Solo volví la vista a los documentos. Quería acabar con eso antes de que la noche me tragara por completo.

Un silencio se instaló entre nosotros, denso como la niebla. Elizabeth soltó un suspiro. Largo. Casi aliviado.

— Me alegra que hayas encontrado una solución a aquello que te comía por dentro, hijo mío —dijo, y por un segundo, creí que hablaba en serio.

La miré. Dejé el pergamino a un lado y me acerqué, sin saber muy bien por qué. Tal vez porque esas palabras —tan fuera de lugar en su boca— merecían al menos un gesto de reconocimiento.

— Gracias —murmuré—. Aunque no lo creas, consuela oír eso. Viniendo de ti.

Ella abrió los brazos. Casi no lo procesé. Fue un acto reflejo acercarme, aceptar ese abrazo breve que parecía sacado de mis anhelos de cuando era pequeño.

— Oh... vamos —dijo ella, con una dulzura a la que no estaba acostumbrado—. ¿Qué sería de una madre si no escuchara a sus hijos?

Arqueé una ceja, como si mi cuerpo adivinara algo que mi mente aún no quería asumir. El olor a Jazmín me había taponado las fosas nasales. ¿Ya no usaba el perfume de siempre?

— Mi deber es protegeros de todo —añadió, con la voz más baja, susurrándome casi al oído. El bello de esa zona se erizó al instante.

Y entonces lo sentí. Un pinchazo. Pequeño. Apenas un instante de dolor en el cuello. Mi cuerpo reaccionó antes que mi mente. Me aparté bruscamente, pero ya era tarde.

— ¿Qué…?

La palabra se disolvió. El suelo perdió su forma. La habitación giró, y su rostro se difuminó en una mezcla de sombras doradas por las velas. La oscuridad me engulló con la misma suavidad con la que ella me había abrazado.

Encontré a mi padre en la biblioteca de los mapas. Un sitio al que casi nadie iba ya. Ni siquiera sabía que él lo frecuentara. La luz entraba filtrada por los ventanales altos, atrapando partículas de polvo en el aire como si el tiempo allí dentro pasara distinto. Charles estaba de pie junto a un globo terráqueo antiguo, con una copa de brandy en la mano, observando una de las paredes tapizadas de viejos tratados.

No me miró cuando entré. Solo dijo:

— Pensé que ya te habrías rendido.

— No vengo a hablar de Sigrid —respondí.

Eso sí llamó su atención. Se giró levemente, aunque no con el cuerpo entero. Solo los ojos, como quien no decide todavía si merece la pena escuchar.

— Habla entonces —dijo simplemente.

Me acerqué despacio. Me había preparado para esto, pero aun así, estar frente a él sin la mesa del despacho entre nosotros me hacía sentir más vulnerable de lo que me gustaría admitir.

— Sé lo que representa ese matrimonio. Y sé por qué parece la solución más sencilla. Pero lo que quiero es que me dejes intentarlo por otro camino.

— ¿Cuál? —preguntó sin rodeos.

— Un tratado comercial con los Elverholm. Algo concreto, que sea medible. Un acceso mutuo a los corredores marítimos. Inversiones conjuntas en las regiones fronterizas o proyectos energéticos que podamos compartir.

Mi padre apoyó la copa sobre una repisa y se cruzó de brazos. No parecía escéptico. Solo cansado. Como si ya hubiera escuchado demasiadas versiones de lo mismo, y esperara que esta no fuera diferente.

— ¿Y por qué crees que eso bastaría? —preguntó al cabo de unos segundos.

— Porque les interesa más mantener la economía estable que celebrar una boda simbólica. Quieren acceso a nuestros recursos. Nosotros necesitamos rutas seguras y visibilidad internacional. Podemos ofrecer eso sin atar a dos personas que no se conocen. O peor, que no se eligen.

Mi voz se mantuvo firme. No levanté el tono. No era necesario.

— Lo único que te pido —continué— es tiempo. Déjame negociar. Presentar una propuesta sólida. Si en seis meses no hay resultados, haré lo que me pidas. Pero si funciona... evitamos una unión forzada. Y demostramos que somos capaces de hacer mucho más que acudir siempre a un absurdo matrimonio.

Charles no respondió de inmediato. Se acercó a una de las estanterías, recorriendo con los dedos el lomo de un libro encuadernado en cuero. Reconocí el título. Tratados de paz y alianzas matrimoniales del siglo XVII. Irónico.

— He conocido reyes que quisieron hacer las cosas a su manera —dijo al fin. No me miraba. — Casi todos terminaron doblegándose. O desapareciendo.

— No quiero gobernar como ellos —respondí. — Ni como tú. Ni como nadie antes. Quiero encontrar una forma de reinar en la que el sacrificio sea por otras razones que no impliquen a las personas.

Silencio.

— Quizás no lo logre —admití. — Pero si tengo que fallar, que sea por intentarlo. No por rendirme desde el principio.

Charles se giró lentamente. Por un momento, no hubo juicio en su mirada. Solo... reconocimiento. O resignación. No supe distinguirlo.

— Seis meses —dijo, como quien dicta una sentencia. — Después, hablaremos de nuevo.

Asentí, sin intentar presionarlo más.

Cuando me fui, él se quedó allí. Solo. Rodeado de mapas antiguos de un mundo que ya no existía. Y pensé que quizá lo entendía mejor de lo que creía. Que en algún momento, él también quiso cambiar las cosas.

Solo que no lo dejaron.

El eco de los aceros chocando resonaba en la galería como un tamborileo lejano, acompasado al ritmo frenético de mi propio corazón. Cada estocada, cada parry, cada ataque no era contra mis oponentes. Era contra mí mismo. Contra la maldita sensación de ser un peón movido a placer en un tablero que nunca había elegido jugar.

Mi espada vibró en mi mano tras detener el golpe de uno de los instructores. No era suficiente. No bastaba con la fuerza. La furia que me carcomía exigía más. El sudor me caía por la frente, pero no sentía fatiga. Solo una rabia sorda que no me abandonaba desde la "anunciación" de una boda absurda. Fue entonces cuando la vi.

Desde el otro extremo de la sala, la Reina Elizabeth —mi madre— se mantenía en pie, erguida como una estatua esculpida en mármol. Solo hizo un pequeño gesto con la mano, imperceptible para cualquiera que no estuviera atento. Y, como si una orden hubiese llenado la sala, todos dejaron lo que estaban haciendo. Sin una palabra, sin una pregunta, los instructores y demás presentes se retiraron, dejándonos solos entre las paredes desnudas.

Me quité el casco con un chasquido seco y lo dejé caer sobre una de las mesas. Mi respiración era pesada y mis manos temblaban ligeramente de por la tensión. Elizabeth avanzó hacia mí, sus pasos eran suaves y resonaban sobre la piedra pulida. Durante un momento, pensé en ignorarla. En girarme, marcharme, seguir luchando contra fantasmas invisibles hasta derrumbarme de agotamiento. Pero algo en su rostro me detuvo.

No era la frialdad habitual, ni esa máscara inquebrantable que me había acompañado toda mi vida. Había... algo más.

— Carter — dijo mi madre con voz suave. Demasiado suave. Tanto que me puso en alerta inmediata.

Me limité a cruzar los brazos sobre el pecho, como si así pudiera protegerme de lo que fuera que venía a continuación.— Sé por qué no quieres casarte con Sigrid.

Mis músculos se tensaron de inmediato. Mi garganta se secó. Pero no dije nada. No podía. No sabía siquiera cómo reaccionar. Ella dio otro paso hacia mí, y, contra todo pronóstico, su mirada no tenía juicio. No había decepción, ni rabia, ni el desprecio gélido al que tan bien me había acostumbrado desde pequeño.

Solo... comprensión. O algo que se le parecía demasiado bien.

— Estás enamorado... — continuó, con una ternura que me descolocó aún más. — Pero no de ella.

Una oleada de frío me recorrió la columna vertebral, tan brutal que estuve a punto de perder el equilibrio. ¿Cómo lo sabía? ¿Cómo podía saberlo?

No había hablado con nadie. No había confiado en nadie. Me había asegurado de mantenerlo todo en secreto.Elizabeth sonrió apenas, una curva diminuta de sus labios, sin rastro de burla.

— Una madre... — dijo en voz baja — sabe esas cosas.

Se llevó una mano al pecho, como si de verdad sintiera algo allí dentro, en ese corazón de hielo.

— He estado observándote. — continuó. — Sé que apenas duermes en la residencia. Sé que pasas tus noches en otro lugar... y sé quién te acompaña.

Mi boca se abrió, pero no salió sonido alguno.

— Un muchacho — añadió, como quien comenta el tiempo. — De brazos tatuados. De ojos salvajes. No perteneciente a nuestra corte, ni siquiera a nuestro mundo.

Cada palabra era un golpe, pero no porque viniera cargada de desprecio, como había esperado. Sino por su simple y devastadora aceptación.

— No vas a negarlo, ¿verdad? — preguntó, en ese mismo tono.

Apreté la mandíbula con fuerza. Parte de mí quería seguir defendiéndome, seguir escondiéndome. Pero ¿de qué servía ya?

Negarlo sería insultante. Para mí. Para él. Para todo lo que había sentido entre esas sábanas arrugadas, en esas calles oscuras donde nadie me conocía como príncipe, solo como Carter. Así que, al final, solo asentí. Una única vez.

Esperé el golpe. El grito. La humillación. Esperé ser tratado como aquel niño al que abofeteó sin pensarlo dos veces por jugar con los hijos de los sirvientes. Esperé el castigo.

Pero no llegó.

Mi madre se acercó un paso más, y su mano se posó sobre mi brazo, en un gesto que fue casi humano.

— Entiendo lo que sientes — dijo. — Te juro que lo entiendo más de lo que crees.

Un escalofrío me recorrió la nuca. No por sus palabras, sino porque me di cuenta de que era sincera. Al menos en la medida en que una mujer como ella podía serlo. Me pasé la mano por el cabello, sin saber cómo manejar aquella situación. Yo no sabía ser vulnerable. No sabía qué hacer cuando alguien como ella no me atacaba.

— Pero también sé — añadió con un suspiro suave — que no puedes tener ambas cosas. No puedes tener tu libertad... y tu corona.

Me quedé congelado.

— Lo que te ofrezco — dijo — es una salida. Otra alternativa para que vivas como quieres. Mejor dicho, como mereces.

Sus ojos, tan parecidos a los míos, brillaron un segundo bajo la luz del atardecer filtrándose por las ventanas.

— Abdica, Carter.

Hubo un silencio previo.

— Deja que Ruby tome tu lugar. Ella ha nacido para esto. Tú no. No de esta manera.

Mi estómago dio un vuelco. ¿Abdicar? ¿Renunciar a todo lo que me habían preparado para ser desde que nací? Y al mismo tiempo, ¿no era lo que siempre había querido? ¿Ser libre?

No respondí de inmediato. No podía. Las palabras se agolpaban en mi garganta pero ninguna era lo bastante fuerte para salir. Solo la miré.

Ella entendió. No insistió. No presionó. Solo me ofreció una leve sonrisa melancólica y me dejó ahí, en medio de la sala vacía, entre las sombras del anochecer.

Pensando. En todo. Y, por primera vez en mucho tiempo, también en mí mismo.

El frío de la madrugada cala en mis huesos mientras camino de un lado a otro de mi habitación. La chimenea lanza destellos agónicos, proyectando sombras espectrales sobre las paredes. El espacio está en completo desorden: informes abiertos sobre la mesa, retratos antiguos tirados por el suelo, notas garabateadas apresuradamente y cartas entreabiertas. Me rodea el desorden, pero no me molesto en recoger nada. Informes abiertos, retratos caídos, cartas desdobladas. Toda la información apunta a Lord Everett. Demasiado fácil. Demasiado obvio. Y eso es lo que me preocupa.

Me llevo las manos a la nuca con los dedos crispados en mi cabello. Respiro hondo, pero el aire no entra del todo. Ha sido demasiado fácil, ¿no?. Mi padre fue bastante claro cuando me dijo que tenía pocos días para encontrar a mi madre, y sin embargo, parecía haberme entregado las piezas exactas para completar el rompecabezas. Pero, ¿qué sentido tiene eso? ¿Por qué no utilizaría sus propios recursos para encontrarla en lugar de darme a mí una cantidad de tiempo ridícula para hacerlo? ¿Por qué insistió tanto en que fuera yo quien la buscara?

Me detengo frente a la chimenea y apoyo ambas manos en la repisa. Me inclino hacia adelante, sintiendo el calor apenas perceptible contra mi piel, y fijo la mirada en un punto indefinido del mármol tallado. Las preguntas giran en mi cabeza como un torbellino, seguramente terminaría con dolor de cabeza.

— Esto no tiene sentido… —murmuro para mí mismo, entrecerrando los ojos. Estoy solo y mi voz se pierde en la habitación—. Todo apunta a Everett, pero algo no encaja. Es como si mi padre… quisiera que mirara en esa dirección. Como si quisiera que creyera que fue él.

Me giro bruscamente y me acerco al escritorio. Entre los documentos desordenados, mi mirada recae de nuevo en el libro de cubierta de cuero gastado. "Angelica Sylvestris", grabado en letras doradas sobre la portada ennegrecida por los años. Lo recojo con cuidado y lo abro por una página marcada con una cinta roja, la misma que había estado ojeando en el invernadero. Mi madre me contó una vez una historia sobre una mujer llamada Angelica, era alguien que siempre se encontraba atrapada entre los deseos de otros y que nunca tuvo el control real sobre su destino. Como una marioneta.

¿Soy yo también una marioneta? ¿Estoy siguiendo exactamente el camino que mi padre ha trazado para mí?

Cierro el libro de golpe y vuelvo a caminar por la habitación, sintiendo la presión en mi pecho intensificarse. Mi padre no es un hombre desesperado, nunca lo ha sido. Su control sobre todo lo que le rodea es absoluto. Y sin embargo, su actuación en el evento fue… distinta. Demasiado enfática, demasiado teatral. Como si él mismo estuviera representando un papel del que no estaba acostumbrado. Lo noté en la incomodidad que se instaló en su entrecejo, o la presión con la que se aferró al hombro de aquél hombre.

—Si realmente quisiera encontrarla, ya lo habría hecho. —Mis propios pensamientos me abruman mientras hablo en voz alta, como si necesitara oírme para intentar comprenderme mejor—. Él tiene el poder. Él tiene los recursos. Pero me los dio a mí… y con un plazo imposible. Como si quisiera que fracasara… o como si necesitara que yo llegara a una conclusión equivocada. ¿Será una de sus artimañas para ponerme a prueba y ver si soy capaz de estar a su altura?

El sonido de unos pasos interrumpe mis pensamientos. Me detengo en seco, con la respiración contenida, hasta que reconozco el ritmo pausado y medido. La señora Crowy. Como todas las noches, ha venido a traerme la cena. Sé que está preocupada, lo veo en la manera en que deja la bandeja siempre con un poco más de comida de la que suelo comer. En la forma en que tarda un par de segundos más en retirarse, como esperando alguna señal de que estoy bien.

Esta vez, cuando abre la puerta, noto su mirada rápida, furtiva. No entra, por supuesto. No tiene permitido hacerlo. Solo deja la bandeja en la pequeña mesa cerca del ventanal y me dedica una sonrisa tensa antes de desaparecer por el pasillo.

Me acerco sin mucho interés. No tengo hambre. No sé si he comido hoy, o ayer, o hace días. Pero hay algo en la forma en que la tela del mantel parece levemente levantada, como si algo estuviera oculto debajo. Me detengo.

Ahí está.

Un pequeño trozo de papel, doblado con cuidado, casi invisible entre los cubiertos. Lo tomo con una mezcla de curiosidad y aprensión, sintiendo el nudo en mi estómago apretarse más con cada segundo que pasa. Lo despliego con manos tensas y recorro con la vista puesta en las palabras escritas con una caligrafía apresurada.

"𝙀𝙡 𝙘𝙤𝙣𝙨𝙚𝙟𝙤 𝙚𝙨𝙩𝙖́ 𝙖𝙧𝙙𝙞𝙚𝙣𝙙𝙤. 𝙃𝙖𝙮 𝙪𝙣𝙖 𝙧𝙚𝙪𝙣𝙞𝙤́𝙣 𝙪𝙧𝙜𝙚𝙣𝙩𝙚 𝙚𝙨𝙩𝙖 𝙣𝙤𝙘𝙝𝙚 𝙘𝙪𝙖𝙣𝙙𝙤 𝙨𝙚 𝙫𝙖𝙮𝙖𝙣 𝙡𝙤𝙨 𝙪́𝙡𝙩𝙞𝙢𝙤𝙨 𝙧𝙚𝙨𝙦𝙪𝙞𝙘𝙞𝙤𝙨 𝙙𝙚𝙡 𝙨𝙤𝙡."

Mi pulso se acelera. La nota es breve, pero parece que los del consejo se han cansado de esperar. Lo que vieron en el evento no les ha debido de caer en gracia y seguramente quieran buscar una solución esta misma noche. Parece que está a punto de estallar.

Aprieto la nota entre los dedos con la mandíbula tensa. ¿Y mi padre? ¿Se piensa que no sé nada de lo que pasa? ¿Que voy a quedarme al margen mientras sus secretos salen a la luz? No tiene ni idea de cuántos ojos y oídos he puesto en el camino para llegar hasta aquí. Si cree que voy a quedarme quieto, está muy equivocado.

Me quedo mirando la puerta por un largo momento, la bandeja había acabado olvidada a un lado. Estaba claro que no iba a comer. No me iba a dar tiempo si quería llegar a tiempo a los pasadizos y presenciar esa reunión secreta.

Es el principio del fin.

Tal vez incluso, un golpe de estado.

punto de vista de Sarah Moon.

Las voces de la aristocracia flotaban en el aire como un murmullo envenenado. Sarah escuchaba con atención, conteniendo una sonrisa.

A lo lejos, observó el gesto del Rey Charles al acercarse a aquel hombre. Una mano en el hombro, un gesto de aparente solidaridad. Un acto calculado. Sarah lo notó. Pero no solo ella. Carter, a su lado, frunció levemente el ceño, como si aquel gesto lo confundiera. No era el contacto de un amigo apoyando a otro, sino el de un actor siguiendo un guion. Aquello avivó aún más la curiosidad de la joven.

Recordó el primer encuentro en la cafetería. No había sido casual. Llevaba meses investigando las desapariciones sin obtener una sola pista concreta. Y de repente, una puerta se abrió ante ella, invitándola a entrar en el mundo de la élite. No dudó en cruzarla. Si no podía encontrar respuestas desde fuera, lo haría desde dentro.

Y ahora estaba allí, en una fiesta de la realeza, con una copa en la mano y rodeada de los rostros más influyentes del país. Pero más sorprendente aún era el hecho de que había intercambiado palabras con el mismísimo príncipe de Inglaterra. Se había infiltrado en el círculo de los intocables, y lo había hecho con una facilidad escalofriante.

Los guardias irrumpieron en la sala. En silencio, escoltaron al hombre a través de los portones, quedando su figura tragada por la oscuridad del pasillo. El Rey Charles ni siquiera pestañeó. Con un leve gesto de su mano, dio paso a la música, como si nada hubiera sucedido. La velada continuó, y los invitados retomaron sus conversaciones, fingiendo que la escena anterior jamás había ocurrido.

Sarah sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

—Vamos —murmuró Carter, inclinándose hacia ella. Su voz era baja, pero firme.

Salieron de la sala sin levantar sospechas, encontrando refugio en una terraza vacía. La brisa nocturna trajo consigo el aroma de las flores, rosas, tulipanes y jazmín, y la falsa tranquilidad. Carter cruzó los brazos, mirándola con una mezcla de curiosidad y desconfianza.

—No eres como nosotros. —Fue más una afirmación que una pregunta.

Sarah ladeó la cabeza y sonrió con sorna.

—¿Eso es algo bueno o algo malo?

Carter no respondió de inmediato. En su mirada había un claro intento de descifrarla. Sarah, por su parte, sabía que necesitaba ganarse su confianza. Lo necesitaba para llegar más lejos. Para obtener respuestas.

—Dime algo sobre ti. —Ordenó, sin apartar la mirada.

Sarah se quedó petrificada y lo observó por un instante antes de hablar. No podía echar a perder la oportunidad de acercarse o su investigación acabaría en la misma carpeta mugrosa que se guardaban en los archivos de “casos no resueltos”.

—Digamos que me gusta descubrir verdades ocultas. La gente miente más de lo que cree, y yo simplemente... disfruto viendo qué hay detrás de esas mentiras.

La información era su moneda de cambio, y por ahora, no estaba dispuesta a gastarla.

Carter la estudió por un momento, tenía la mirada oscura a pesar de tener los ojos azules, parecía que quisiera atravesarla. Sabía lo que estaba haciendo. Buscaba grietas, cualquier indicio de mentira o algo que no encajase. Mala suerte. No iba a encontrar nada que no quisiera mostrarle.

El viento nocturno revolvió su cabello y, por un instante, la terraza se sintió demasiado pequeña.

—Si disfrutas con eso, supongo que este es el lugar perfecto para ti. —Carter rompió el silencio. Y menos mal, pensaba que la había pifiado—. Aquí todo es una mentira.

Reía, aunque sin diversión.

—Lo sé.

Algo pasó por su rostro. No estaba segura de qué era realmente, pero no apartó la mirada. No todavía. Le gustaba ese tira y afloja, esa forma en la que intentaba decidir si debía confiar en ella o alejarse. Era un reflejo de su propio dilema. Ella tampoco había venido allí a hacer amigos. Pero necesitaba respuestas.

—Dijiste que estabas buscando a alguien. —inquirió, inclinando la cabeza—. ¿Quién?

Carter tensó la mandíbula antes de responder. Por un momento vio que sus ojos se cercioraron de que no hubiera nadie cerca.

—Mi madre. —Casi tuvo que acercarse para escucharle. Había bajado dos tonos la voz y casi se perdió con la brisa.

Pestañeó. No era la respuesta que esperaba. Un príncipe buscando a su madre desaparecida. Sonaba como una de esas historias que la prensa amarilla adoraría destrozar. Pero la expresión en su rostro no tenía nada de ficticia. Incomodidad. Frustración. Era real. Y, de repente, todo encajó. Lord Everett, las desapariciones, el silencio del rey, la forma en que el escándalo había sido enterrado antes de que pudiera explotar. Carter no solo estaba atrapado. Él también era parte del misterio.

—¿Y qué tiene que ver Everett en todo esto? —preguntó en voz baja.

—Eso es lo que intento averiguar. —Su voz era tensa y su postura, rígida. Se pasó una mano por el cabello con frustración—. Mi madre nunca habría tenido tratos con alguien como él. Y, sin embargo, aquí estamos.

Asintió, pero su mente empezó a hacer su trabajo. Su instinto le decía que estaba más cerca de la verdad de lo que había estado en meses. Pudo sentir la adrenalina instalarse en la yema de sus dedos, serpenteándola.

—Entonces averigüémoslo. —dijo, sonriendo apenas.

Carter la miró. Estaba claro que no se esperaba que le ofreciera su ayuda de esta manera.

—¿Por qué te importa? —Inquirió.

Le sostuvo la mirada.

—Porque te veo más perdido que un barco sin brújula.

No respondió de inmediato. Pero vio el cambio en su expresión. No era confianza. No aún. Pero era un comienzo.

Secuela de la 𝐒𝐚𝐠𝐚 𝐜𝐫𝐨𝐰𝐧𝐟𝐚𝐥𝐥 𝑃𝑢𝑛𝑡𝑜 𝑑𝑒 𝑣𝑖𝑠𝑡𝑎 𝑑𝑒 𝐻𝑜𝑙𝑑𝑒𝑛.⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀

El cursor parpadea en la pantalla mientras mis ojos recorren, por enésima vez, el mapa delante de mí. Líneas rojas conectan puntos dispersos en distintas ciudades, cada uno marcando un lugar donde la madre de Carter estuvo en algún momento del último año. Londres, Edimburgo, Mánchester… incluso un pequeño pueblo en la costa que apenas tiene presencia en el mapa. Pero lo más extraño no es dónde ha estado, sino el momento exacto en que todo se corta.

𝟑 𝐝𝐞 𝐝𝐢𝐜𝐢𝐞𝐦𝐛𝐫𝐞.

Ese es el último registro que aparece. Después de eso, nada. Como si se hubiera desvanecido del sistema. Como si, de un día para otro, simplemente hubiera dejado de existir.

Aprieto los dientes y vuelvo a revisar cada punto. Algunos tienen sentido. El castillo. La cafetería donde solía estar. Pero otros… hay ubicaciones que no cuadran con lo que sé de ella. Un almacén en las afueras. Una carretera secundaria en mitad de la nada. Un hostal barato en un pueblo donde no tenía razón aparente para estar.

Me recuesto en la silla y paso una mano por mi cara, sintiendo la presión acumulada tras horas de búsqueda. Esto no está bien. Si se hubiera ido por su cuenta, habría algún tipo de rastro después de esa fecha. Pero no hay nada. Ni una transacción bancaria. Ni un nuevo registro de ubicación. Ni una maldita pista de a dónde pudo haber ido.

Miro la pantalla una vez más y suspiro. Carter no va a querer escuchar esto por mensaje de texto. Necesito mostrarle lo que he encontrado, porque aunque la respuesta no está aquí, algo me dice que estamos viendo la imagen equivocada.

Tomo el móvil y escribo rápido:

“No la he encontrado. Avísame cuando estés disponible, tenemos que hablar. Hay algo que no me cuadra.”

Pulso enviar y dejo el móvil sobre la mesa. Cierro los ojos un segundo, pero la imagen de los puntos dispersos sigue ahí, como si estuviera grabada en mi mente.

No la he encontrado. Pero tampoco creo que simplemente haya desaparecido.

El amanecer apenas lograba perforar la penumbra de mi habitación, tiñendo las paredes de un tono grisáceo. No había dormido. No podía dormir. La información que Sarah me había dado seguía martillando mi cabeza como un tambor en plena línea de guerra.

𝐔𝐧 𝐡𝐨𝐦𝐛𝐫𝐞 𝐝𝐞𝐬𝐜𝐨𝐧𝐨𝐜𝐢𝐝𝐨. 𝐔𝐧 𝐩𝐚𝐧̃𝐮𝐞𝐥𝐨 𝐜𝐨𝐧 𝐥𝐚 𝐥𝐞𝐭𝐫𝐚 "𝐄" 𝐛𝐨𝐫𝐝𝐚𝐝𝐚. 𝐌𝐢 𝐦𝐚𝐝𝐫𝐞, 𝐝𝐞𝐬𝐚𝐩𝐚𝐫𝐞𝐜𝐢𝐝𝐚.

Exhalé lentamente, tratando de darle sentido a algo que no lo tenía, una vez más. Ella nunca ha sido imprudente. Nunca ha sido descuidada. Entonces, ¿Por qué habría sido vista en un lugar público con un hombre cuya única pista era un pañuelo que prácticamente gritaba su identidad?

El golpe en la puerta me sacó de mi espiral de pensamientos.

Firme. Directo. Exigente.

Mi mandíbula se tensó. Sabía quién era mucho antes de que hablara.

— Adelante.

La puerta se abrió y mi padre cruzó el umbral con una agilidad soprendente a su edad. Siempre parecía estar hecho de piedra: frío, sólido, impenetrable. Vestía uno de sus trajes oscuros impecables, perfectamente ajustados a su cuerpo, como si su propia piel estuviera diseñada para proyectar la viva imagen de la autoridad. Era su armadura.

— Necesito hablar contigo —anunció, cerrando la puerta tras de sí con un sonido seco. El golpe final hizo que mis hombros se estremecieran.

Me obligué a relajarlos, manteniendo una expresión neutral. Siempre lo mismo. La entrada dramática. La voz baja pero firme. Como si su presencia fuera suficiente para doblegarme siempre que sentía que había algo fuera de su control.

— Claro, padre —respondí, con la voz lo suficientemente medida para que no sonara ni desafiante ni sumisa.

Le señalé una de las sillas cercanas, sabiendo de antemano que no la tomaría. Charles jamás se sentaba en presencia de quienes consideraba inferiores. Y yo, a sus ojos, aún tenía que ganarme mi derecho a estar a su altura.

— Ha pasado otro día y seguimos sin noticias claras de tu madre —su voz era tan afilada como una navaja. Nunca titubeaba, nunca mostraba fisuras que mostrasen realmente lo que se le pasaba por la mente. Desde que tengo uso de razón, siempre ha sido así, incapaz de dejar entrever siquiera una sombra de preocupación.—. Necesito saber si has descubierto algo que pueda ayudar.

Directo al grano. Como siempre.

Mantuve la calma, observándolo. Mi padre nunca tenía paciencia para las especulaciones. Él quería certezas, hechos concretos. Pero si algo había aprendido a lo largo de los años, es que la verdad era un arma que solo debía usarse cuando beneficiara.

— Estoy cerca —respondí, descansando la cadera en el filo de la mesa del escritorio—. Solo necesito un poco más de tiempo. Hay algunas pistas que estoy siguiendo, pero no quiero apresurarme y cometer un error.

No quiero apresurarme y cometer un error. Traducción: "𝘚𝘪 𝘮𝘦 𝘱𝘳𝘦𝘴𝘪𝘰𝘯𝘢𝘴, 𝘱𝘶𝘦𝘥𝘰 𝘥𝘦𝘤𝘪𝘳𝘵𝘦 𝘤𝘶𝘢𝘭𝘲𝘶𝘪𝘦𝘳 𝘤𝘰𝘴𝘢 𝘴𝘰𝘭𝘰 𝘱𝘢𝘳𝘢 𝘤𝘢𝘭𝘭𝘢𝘳𝘵𝘦, 𝘱𝘦𝘳𝘰 𝘢𝘮𝘣𝘰𝘴 𝘴𝘢𝘣𝘦𝘮𝘰𝘴 𝘲𝘶𝘦 𝘦𝘴𝘰 𝘴𝘦𝘳𝘪́𝘢 𝘤𝘰𝘯𝘵𝘳𝘢𝘱𝘳𝘰𝘥𝘶𝘤𝘦𝘯𝘵𝘦."

Mi padre entrecerró los ojos. Estaba analizando cada una de mis palabras, buscando debilidad para darle la vuelta.

—No tenemos tiempo, Carter. —Su voz descendió una octava, el peligro en ella era tan palpable que se me erizó la piel a la altura de los brazos—. Cada minuto que pasa sin información es un riesgo para la corona. La prensa está empezando a especular, los ministros están exigiendo respuestas. No podemos permitirnos más demoras.

Ah, ahí estaba. Su verdadera preocupación. No mi madre. No la mujer con la que había compartido su vida. No. Lo que realmente lo tenía contra las cuerdas era el reino. La estabilidad de su gobierno.

Lo observé durante un segundo. A veces me preguntaba si era capaz de sentir algo más que su maldita obsesión por el control.

Apreté los dientes, pero en lugar de desafiarlo, incliné la cabeza ligeramente. Dejé que su preocupación lo envolviera. Que creyera que estaba en ventaja. Y luego, empujé justo donde dolía.

—Lo sé, padre —murmuré, dejando una pausa intencionada—. Pero si actúo con prisa y cometo un error, ese riesgo del que hablas se volverá real. Y entonces no estaremos hablando de especulación de la prensa. Estaremos hablando de un escándalo. Uno que podría no solo poner en peligro la estabilidad del trono, sino debilitar tu autoridad.

Sus ojos destellaron.

El silencio que siguió fue insoportable. Pero no para mí. Yo sabía lo que venía después.

Mi padre cruzó los brazos y desvió la mirada hacia la ventana. Estaba calculando. La ira que contenía vibraba en cada músculo de su cuerpo, pero también sabía que lo que yo había dicho tenía sentido. Porque tenía razón.

No puede permitirse un error. Y yo acabo de hacerle creer que apresurarme podría serlo. Al fin de cuentas, yo necesitaba más tiempo.

Finalmente, suspiró y volvió su mirada a mí.

—Tienes hasta después del evento de esta semana en el castillo. —Su tono era tenso, como si dejarme unos días más le supiera a veneno.—. Después de eso, si no has encontrado nada, tomaré medidas.

Me aseguré de que mi expresión mostrara la cantidad exacta de gratitud que él necesitaba ver. Ni mucha, porque sabría que lo estaba manipulando. Ni poca, porque entonces pensaría que no entendía la gravedad de la situación.

— Gracias, padre —dije, inclinando ligeramente la cabeza. Siempre teniendo que mantener las malditas apariencias aunque la bilis se estancase en mi garganta.

Él me estudió por un segundo más, luego se acercó y apoyó una mano en mi hombro. Un gesto tan ordinario pero que dejaba entrever sus intenciones: 𝘕𝘰 𝘰𝘭𝘷𝘪𝘥𝘦𝘴 𝘢 𝘲𝘶𝘪𝘦́𝘯 𝘭𝘦 𝘥𝘦𝘣𝘦𝘴 𝘵𝘶 𝘭𝘶𝘨𝘢𝘳 𝘦𝘯 𝘦𝘴𝘵𝘦 𝘮𝘶𝘯𝘥𝘰.

Lo que no entendía es que yo no le debía nada. No elegí nacer, y menos en esta familia.

—Espero que así sea —retiró la mano tan rápido que casi pareció darme a entender que sentía repulsión por su propio hijo, tampoco le juzgaba, yo sentía exactamente lo mismo.—. Necesitamos a tu madre de vuelta. Y tú eres el único que parece estar avanzando en esto.

Esto era exactamente lo que quería escuchar.

Charles salió de la habitación y la tensión parecía haberse acumulado incluso después de desaparecer. Exhalé lentamente, sintiendo el hormigueo de adrenalina en la piel.𝐇𝐚𝐛𝐢́𝐚 𝐠𝐚𝐧𝐚𝐝𝐨 𝐦𝐚́𝐬 𝐭𝐢𝐞𝐦𝐩𝐨. 𝐇𝐚𝐛𝐢́𝐚 𝐠𝐚𝐧𝐚𝐝𝐨 𝐜𝐨𝐧𝐭𝐫𝐨𝐥.

Mi padre pensaba que aún tenía la ventaja. Que me estaba presionando.

Pero lo que no sabía, lo que nunca entendería, era que él acababa de hacer exactamente lo que yo quería que hiciera.

La lluvia caía sobre el techo de vidrio del invernadero, una melodía suave que llenaba el aire junto al aroma a tierra mojada y hojas frescas. El calor atrapado dentro del recinto empañaba los cristales, creando un efecto nebuloso que volvía el lugar más siniestro, casi ajeno al mundo exterior. A lo lejos, las gotas resbalaban por las ventanas como un mar de lágrimas. A pesar de lo apacible que era el lugar, yo tenía el pecho en un nudo. Desde que mi madre había desaparecido, cada día había sido un torbellino de preguntas sin respuestas. Conocía muy bien el peso del poder. No porque lo hubiera llevado sobre mis hombros, sino porque lo había visto aplastar a otros. El poder no solo era una cuestión de coronas o títulos; era una bestia que, si no sabías domarla, terminaba devorándote. Había visto ministros consumidos por el estrés, nobles reducidos a sombras paranoicas y personas que se aferraban con tanta fuerza a su autoridad que terminaban rompiéndose por dentro. Pero mi madre no era de esas personas. Había nacido con el peso del trono sobre sus hombros, y siempre había caminado con la frente en alto, como si la carga no fuera más que un elegante abrigo. Su compostura era casi legendaria. Sabía lo que hacía en palacio y manejar las tensiones diplomáticas con la misma facilidad con la que cultivaba flores en este invernadero. Por eso no podía creer que la presión la hubiera doblegado. Si algo la había llevado a desaparecer, tenía que ser algo más que se me escapaba de las manos o de mi entendimiento. ¿Podría ser que lo tuviera frente a mis narices y no ser capaz de visualizarlo? Muchas veces, cuanto más cerca lo tienes, menos te das cuenta de su presencia. Una “amenaza” que no tenía nada que ver con las constantes exigencias de ser reina. Y esa idea, para ser sinceros, me inquietaba aún más, porque significaba que estaba enfrentando algo que no podía manejar sola. Algo de lo que no me había hablado a mí o a mi hermana. Ruby había mencionado que el invernadero era uno de sus lugares favoritos. Aquí podía alejarse del mundo protocolario del castillo, mancharse las manos de tierra y dedicarse a algo que no le exigiera sonrisas falsas. Me sorprendía que, siendo quién era, tuviera una pasión tan sencilla. A veces me preguntaba si alguna vez habría deseado una vida distinta, sin ceremonias ni tronos. Esa era una pregunta que jamás le había hecho, y ahora me arrepentía de no haberlo hecho. Tampoco conocía demasiado bien a mi madre. Recorrí el pasillo central, pasando entre helechos colgantes y rosales trepadores que desprendían un aroma dulzón. Mis botas crujían sobre el suelo de grava húmedo. El aire aquí era denso, parecía estar cargado de vida. Mi madre había dispuesto las plantas en hileras, pero el paso del tiempo las había desbordado, reclamando el espacio con un caos natural que me resultaba casi hasta bello. “𝑬𝒍 𝒅𝒆𝒔𝒐𝒓𝒅𝒆𝒏 𝒅𝒆𝒏𝒕𝒓𝒐 𝒅𝒆𝒍 𝒐𝒓𝒅𝒆𝒏” Me acerqué a su vieja mesa de trabajo, una superficie de madera desgastada por el uso y el paso del tiempo, salpicada de manchas de tierra y marcas de herramientas. Había frascos con semillas, guantes de jardinería y pequeñas macetas alineadas. Deslicé la mano por el borde rugoso, tratando de imaginar sus manos cuidadosas trabajando aquí.

Un cuaderno descansaba parcialmente oculto bajo una pila de papeles amarillentos. Lo abrí con cuidado. Las páginas estaban llenas de esbozos detallados de plantas, acompañados de anotaciones en su elegante caligrafía. Y qué menos, la letra en puño de mi madre era de las más bonitas de toda la nobleza, similar a mi propia escritura. Los trazos eran tan ligeros que parecían volar de un lado a otro. A diferencia de los míos, que acababan con una puntada de tensión al inicio de cada palabra. Las descripciones eran precisas, pero algunas frases se escapaban de lo estrictamente botánico. "𝐵𝑎́𝑙𝑠𝑎𝑚𝑜 𝑝𝑎𝑟𝑎 𝑒𝑙 𝑎𝑙𝑚𝑎", "𝑐𝑢𝑟𝑎 𝑝𝑎𝑟𝑎 𝑙𝑎 𝑎𝑛𝑔𝑢𝑠𝑡𝑖𝑎", "𝑔𝑢𝑎𝑟𝑑𝑖𝑎́𝑛 𝑒𝑛 𝑡𝑖𝑒𝑚𝑝𝑜𝑠 𝑑𝑖𝑓𝑖́𝑐𝑖𝑙𝑒𝑠". Mi madre siempre había tenido una relación casi mística con las plantas. La escuché decir cuando era niño, que cada una tenía una historia que contar sí sabías escuchar. Pasé las páginas despacio, buscando algo que me diera una pista. Entonces algo llamó mi atención: una hoja doblada meticulosamente entre las páginas. La desdoblé con cuidado. Era un boceto de un lugar que reconocí al instante: el mismo invernadero en el que me encontraba. Había marcas en el dibujo, pequeñas cruces en distintos puntos. Fruncí el ceño. ¿Era un mapa? Seguí las cruces con la mirada hasta que una me llevó al extremo izquierdo del invernadero, cerca de un conjunto de macetas desbordadas de hierbas aromáticas. Mi pulso se aceleró. Cerré el cuaderno y lo metí bajo el brazo mientras avanzaba hacia el punto señalado. Las macetas estaban cubiertas de hojas secas y ramas desordenadas. Me agaché y aparté el follaje, sintiendo la humedad impregnarse en mis dedos. Entonces lo vi: una pequeña caja de madera incrustada en el suelo. La madera estaba desgastada, pero el broche metálico aún se mantenía firme. —¿Qué demonios...? —murmuré mientras la abría. Dentro había un diario de tapas gruesas, envuelto en una tela protectora. Lo tomé con cuidado, sentí que el mínimo descuido podía convertirse en polvo y desvanecerse frente a mis ojos. La tapa tenía grabado el monograma de mi madre: una letra E entrelazada con hojas de laurel. Pasé la mano por la cubierta, tratando de procesar lo que tenía frente a mí. Un nudo que parecía más ser un puñal me apretaba la garganta. ¿Mi madre tenía un diario secreto? ¿Por qué guardaba algo así en una caja como esta? La incertidumbre me quemaba por dentro. Me senté en el suelo, apoyando la espalda contra la mesa de trabajo. Abrí el diario y pasé las primeras páginas llenas de anotaciones sobre cultivos y mezclas de hierbas. Pero entonces apareció algo diferente: un dibujo detallado de una flor alta, de pétalos pálidos y etéreos. Debajo, había algo escrito con la letra de mi madre: “𝓐𝓷𝓰𝓮𝓵𝓲𝓬𝓪 𝓼𝔂𝓵𝓿𝓮𝓼𝓽𝓻𝓲𝓼”. Mi respiración se aceleró. Recordaba haber visto esa planta en algún libro antiguo, pero no podía precisar dónde. Al lado del dibujo había una nota escrita con tinta oscura: "𝐸𝑙 𝑔𝑢𝑎𝑟𝑑𝑖𝑎́𝑛 𝑑𝑒𝑙 𝑏𝑜𝑠𝑞𝑢𝑒, 𝑝𝑟𝑜𝑡𝑒𝑐𝑐𝑖𝑜́𝑛 𝑒𝑛 𝑡𝑖𝑒𝑚𝑝𝑜𝑠 𝑑𝑖𝑓𝑖́𝑐𝑖𝑙𝑒𝑠." Sentí un escalofrío recorrerme la espalda. ¿Qué significaba "protección"? ¿Era una pista? ¿Esto tiene algo que ver con su desaparición o me estaba volviendo loco definitivamente? El aire del invernadero se sentía más denso de repente, como si las plantas mismas supieran algo y estuvieran guardando el secreto como mi madre. Miré el dibujo fijamente, esto no era solo botánica, había algo más. ¿Quién era mi madre? ¿Y por qué tenía dibujada esta planta? Me puse en pie, cerrando el diario con un golpe seco que resonó en el invernadero. El eco se perdió entre las hojas temblorosas y el susurro de la lluvia que caía sobre el techo de cristal. Apreté el cuaderno contra mi costado y respiré hondo, intentando calmar el torbellino de pensamientos que me invadía. Si esta planta era una “pista” y no me estaba volviendo loco por culpa del rey y la cuenta atrás, debía seguirla, ¿no?. Mis pasos rompieron el silencio mientras me dirigía a la salida, aún con la duda reflejada en mi ceño fruncido. Decidí ir a la biblioteca del ala este, y con ella, tal vez, descubriría alguna pista más que me llevase hasta mi madre.