#programmation

Ada Lovelace, surnommée « comtesse de l’informatique », développe à 28 ans le premier programme informatique dans un langage formel destiné à être exécuté par une machine. Fille du poète Lord Byron, la jeune Augusta Ada Byron bénéficie d’une éducation extrêmement poussée grâce à sa mère, la mathématicienne Annabelle Milbanke. Celle-ci fait d’elle l’une des femmes les plus cultivées de son époque et une mathématicienne de haut vol. Dotée d’une grande sensibilité poétique et d’une curiosité intellectuelle exacerbée, Ada se prend de passion pour la géométrie et la trigonométrie. Elle se fait la porte-parole de la science romantique, qu’elle nomme avec lyrisme « science poétique ». 

Ada épouse William King, comte de Lovelace. Son foyer et ses trois enfants, qui la tiennent un temps éloigné de sa passion pour les chiffres, ne l’empêchent pas d’y revenir. Elle s’intéresse à la « machine à différences » de Charles Babbage, gigantesque dispositif de calcul mécanique dont elle décode le fonctionnement avec facilité. Elle travaille alors en collaboration étroite avec son concepteur. 

Au cours de la traduction d’un mémoire décrivant le fonctionnement de la machine, elle entrevoit les formidables potentialités de l’appareil, bien au-delà de ce qui avait été perçu jusqu’alors. Elle adjoint alors à sa traduction des notes techniques révolutionnaires. Elle y décrit le traitement des nombres et des notations symboliques par la machine analytique mais évoque également une machine « universelle » capable d’exécuter une série illimitée de tâches interchangeables, de manipuler et traiter la parole, la logique ou encore la musique. Elle donne des exemples particulièrement audacieux de programmation. Elle se montre pionnière en développant un algorithme destiné à calculer les nombres de Bernoulli. Elle conçoit ainsi ce qui est considéré aujourd’hui comme le premier véritable programme informatique. 

La communauté scientifique de l’époque se montre peu sensible à l’ingéniosité de ses analyses, par ailleurs attribués à Babbage. Ada meurt à l’âge précoce de 36 ans et ses travaux tombent dans l’oubli. 

Elle est redécouverte un siècle plus tard. Un des premiers programmes d’encodage développés aux États-Unis est baptisé Ada. De nos jours, le deuxième mardi d’octobre, intitulé « Ada Lovelace Day », est la date choisie par tous les geeks du monde pour célébrer les travaux des femmes dans les sciences et technologies informatiques.