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Ernst Ludwig Kirchner: «Tanz im Varieté« ( 1911)

Sensationsfund kommt für sieben Millionen nach Basel

Ernst Ludwig Kirchners «Tanz im Varieté» war 100 Jahre verschollen. Jetzt hat es die Basler Im-Obersteg-Stiftung gekauft. Sie wird es im Kunstmuseum Basel zeigen.

Christoph Heim, 20.06.2024

Der deutsche Expressionist Ernst Ludwig Kirchner (1880–1938) hat nicht nur die steilen Davoser Berge und Wälder gemalt, die in den Schweizer Museen so beliebt sind. Er hielt auch unzählige Grossstadtmotive fest, die in Dresden und Berlin entstanden. Eines seiner schönsten Tanzbilder malte er 1911. Es zeigt einen sogenannten Cakewalk zwischen einem schwarzen Tänzer und einer weissen Tänzerin, eingefasst von einer Gruppe weiterer Tänzerinnen und Tänzer.

Das Gemälde, das kürzlich von der Basler Stiftung Im Obersteg für fast sieben Millionen Euro gekauft wurde, ist eine Sensation. Es galt 100 Jahre als verschollen und war nur von frühen, in den 10er und 20er-Jahren des 20. Jahrhunderts entstandenen Fotografien bekannt. Am 7. Juni kam es bei Ketterer Kunst in München unter den Hammer. Bei der Auktion anwesend war die Kunsthistorikerin Géraldine Meyer, die seit zweieinhalb Jahren als Kuratorin bei der Stiftung Im Obersteg angestellt ist.

Versteigerung von «Tanz im Varieté» beim Auktionshaus Ketterer Kunst in München.

Eigentlich wollte Meyer schon am 3. Juni in München einen Augenschein nehmen. Das empfahl sich deshalb, weil das Bild 1945 von französischen Soldaten, die es auf einem Bauernhof entdeckt hatten, beschädigt worden war. Die Soldaten hatten, wie man in den Unterlagen des Auktionshauses nachlesen kann, die Kiste mit dem Bild gewaltsam geöffnet.

Der Schmuckrahmen des Werkes wurde zerstört. Ein Gewehrschuss traf den Kopf der Tänzerin ganz links im Bild. Und der Rumpf des schwarzen Tänzers wurde von einem Bajonett durchstochen. Offenbar wurden die Franzosen wütend, als sie das avantgardistische Gemälde sahen.

Die Auktion als Zitterpartie

Aber am 3. Juni meldeten München und Umgebung Land unter. Viele Zugstrecken waren wegen des Dauerregens lahmgelegt. Meyer entschloss sich darum, am Donnerstag, dem 6. Juni, mit dem Auto anzureisen und das Bild am Tag vor der Auktion zu inspizieren. Die Freude war gross, als sie das grosse, mit Schwarz, Rosa und Rot gemalte Gemälde, das 121 mal 148 Zentimeter misst, vor sich sah.

Die Schussverletzung war, wie im Auktionskatalog versprochen, kaum noch auszumachen. Am ehesten noch auf der Rückseite des Bildes. Und die Qualität der Malerei war hervorragend. Allerdings bedarf das Bild, bevor es im Museum aufgehängt wird, noch einer restauratorischen Überarbeitung.

Beinahe wäre der Ankauf im Auktionshaus aber gescheitert. Mit Meyer bot am Schluss nur noch eine Person am Telefon mit. Als Meyer bei 5,8 Millionen Euro schliesslich den Zuschlag bekam und sich am Ziel wähnte, legte die unbekannte Person am Telefon mit einem Gebot auf 5,9 Millionen Euro nach.

Das wollte der Auktionator nicht akzeptieren, weil die Auktion in 200’000er-Schritten erfolgt war. Der oder die Mitbietende am Telefon wollte aber nicht auf 6 Millionen erhöhen, sodass schliesslich die Basler den Zuschlag für das Bild erhielten. Mit Aufpreis, das ist jene Summe, die das Auktionshaus für die erfolgreiche Vermittlung einstreicht, sind es genau 6’958’000 Euro, welche die Stiftung Im Obersteg zu bezahlen hat.

Zuletzt vor 100 Jahren ausgestellt

Das Gemälde «Tanz im Varieté» war nahezu 100 Jahre in der Versenkung verschwunden. Kirchner selbst hatte es noch mehrfach fotografiert. Es wurde in mehreren Galerien ausgestellt und hing auch eine Zeit lang in Kirchners Haus in Davos. In den 1920er-Jahren verlieren sich die Spuren, bis es zwischen 1928 und 1931 von Max Glaeser, einem Emailfabrikanten in Kaiserslautern, erworben wurde.

Das Bild suchte schon damals einen Weg nach Basel: Kurz nach Max Glaesers Tod 1931 bot sein Nachlassverwalter das Bild dem Kunstmuseum Basel zum Kauf an. Entsprechende Briefe finden sich im Archiv des Museums. 1932 findet sich dort ein weiteres Verkaufsangebot. Der Konservator, der grundsätzlich Interesse signalisierte, musste aber passen, weil das Geld fehlte. Der Verkäufer verlangte stolze 5500 Reichsmark.

So blieb das Bild im Eigentum der Witwe Anna Glaeser. Nach ihrem Tod 1944 wurde es an einen badischen Schmuckdesigner verkauft. Kirchner galt bei den Nazis als entartete Kunst, weshalb besagter Designer seinen «Tanz im Varieté» auf einem Bauernhof versteckte, wo es wie erwähnt von französischen Soldaten beschädigt wurde. Erst nach der Restauration des Werkes in der Kunsthalle Karlsruhe übernahm der Schmuckdesigner es in seine Kunstsammlung.

In seinem beziehungsweise im Besitz seiner Nachkommen blieb das Bild die letzten 80 Jahre, bis die Erben es nun beim Auktionshaus Ketterer zur Versteigerung freigaben, das wie in der Branche üblich, weder Käufer noch Verkäufer namentlich nennt, ausser wenn diese es wie im Fall der Stiftung Im Obersteg ausdrücklich wünschen.

Der Tanz der schwarzen Sklaven

Mit Cakewalk ist ein Tanz gemeint, dessen Wurzeln sich bis in die Zeit der amerikanischen Sklaverei zurückverfolgen lassen. Ursprünglich waren es Afroamerikaner, die in Tanzwettbewerben die Tänze der weissen Herrschaft lächerlich machten. Das Siegerpaar soll jeweils einen Kuchen als Preis bekommen haben. Deshalb der Name Cakewalk.

Der Tanz breitete sich von den US-amerikanischen Südstaaten ausgehend aus und erreichte schliesslich auch Europa, wo afroamerikanische Tänzerinnen und Tänzer mit Ragtime-Rhythmen in städtischen Tanzlokalen auftraten und die Welt der bürgerlichen Gesellschaftstänze aufmischten. Auch Postkarten und satirische Werbegrafiken nahmen sich des Phänomens an, nicht selten mit rassistischen Untertönen.

Kirchner bediente sich bei seiner Motivwahl sowohl solcher Postkarten wie auch eigener Anschauung. Zahlreiche Skizzen sind überliefert, in denen er Details und ganze Kompositionen seines grossen Tanzbildes festhält. Offenbar war der Künstler fasziniert von diesen verrückten Tänzen, welche die Tanzbühnen in den Grossstädten der Jahrhundertwende eroberten.

Oder wie es die Kunsthistorikerin Marietta Piekenbrock in ihrem Essay im Auktionskatalog formuliert: «‹Tanz im Varieté› ist eine Hommage an das Goldene Zeitalter der Unterhaltungskünstler, die vor dem Ersten Weltkrieg mit ihren Showtänzen das Publikum in Ekstase versetzten.»

Das Gemälde wird voraussichtlich ab Herbst im Kunstmuseum Basel ausgestellt werden.

Das Kunstmuseum Basel erhält Kirchners «Tanz im Varieté» | Basler Zeitung

«Tanz im Varieté» von Ernst Ludwig Kirchner wird derzeit im Kunstmuseum Basel restauriert.

Sensation in der Kunstwelt-Verschollenes Kirchner-Bild mit Durchschuss neu in Basler Händen

Für sieben Millionen Euro hat eine Basler Stiftung ein Bild von Ernst Ludwig Kirchner ersteigert und lässt es nun restaurieren.

Tobias Bossard, 20.11.2024

Speziell ist nicht nur, dass ein verschollen geglaubtes Bild nach rund 100 Jahren wieder auftaucht. Sondern auch, dass auf dieses geschossen wurde.

Dass das Bild nach einer dramatischen Versteigerung bei der Basler Stiftung Im Obersteg landet, macht die Geschichte umso spezieller. Doch von Anfang an.

1911 malt Ernst Ludwig Kirchner das Bild «Tanz im Varieté» in Dresden. Es zeigt einen sogenannten Cakewalk. Der Tanz entstand um 1850 in den USA.

«Sklavinnen und Sklaven machten sich über die weisse Herrschaft lustig, indem sie die steifen Bewegungen und die ungelenke Art der Weissen nachäfften», erklärt Géraldine Meyer, Kuratorin der Stiftung Im Obersteg. «Mit der Zeit gab es auch Wettbewerbe, bei denen der beste Tänzer ein Stück Kuchen, einen Cake, gewann – daher der Name», so Meyer.

Der Cakewalk entwickelt sich zum Modetanz und kommt nach Europa. In einem Varieté in Dresden sieht Kirchner den Tanz und nimmt ihn als Vorlage für das Bild.

Als der deutsche Maler 1917 nach Davos zieht, nimmt er das Bild mit und hängt es in seinem Haus auf, wie verschiedene Fotos beweisen. 1923 wird das Bild letztmals in der Öffentlichkeit gesehen: an einer Ausstellung in Berlin. Danach verlieren sich die Spuren – bis in diesem Jahr das Bild an einer Auktion in München auftaucht.

Im Weltkrieg auf einem Bauernhof versteckt

Das Auktionshaus Ketterer hat die Geschichte des Bildes rekonstruiert. Um 1930 kauft es ein deutscher Emailfabrikant. Nach dessen Tod geht das Bild 1944 an einen badischen Schmuckdesigner. Dieser versteckt es in einer Kiste auf einem Bauernhof, da Kirchners Werke unter den Nationalsozialisten als entartete Kunst gelten.

Auf der Rückseite des Bildes sind der Einschuss und der Stich mit dem Bajonett gut sichtbar.

Von vorne sieht man jedoch kaum etwas, da das Schussloch und der Stich geflickt wurden. Nur wenn man ganz nahe herangeht, kann man das Schussloch entdecken, das ein französischer Soldat 1945 verursacht hat.

Noch schwieriger erkennbar ist der 13 Zentimeter lange Bajonett-Stich auf dem Bein des Tänzers.

Als Ernst Ludwig Kirchner 1917 nach Davos ging, nahm er das Bild mit und hängte es in seinem Haus auf.

Damals war das Bild noch unbeschädigt. Allerdings rollte es Kirchner beim Umzug nach Davos auf die falsche Seite. Deshalb – und weil die Malschicht mittlerweile auch sonst fragil ist – wird es nun restauriert.

1945 entdecken französische Soldaten bei der Einnahme des Dorfes die Kiste mit dem Bild. «Wahrscheinlich aus Stress oder Übermut schiesst ein Soldat auf das Bild und schlitzt es mit dem Bajonett auf», sagt Hans Furer, Geschäftsführer der Stiftung Im Obersteg. Er schmunzelt: «Das Bild hat jetzt einen Schuss und einen Stich.»

Die Soldaten lassen das Gemälde zurück, sodass es in der Privatsammlung bleibt. Bis diesen Juni, als das Bild in München versteigert wird. Und die Auktion hat es in sich: «Das Bild wurde auf zwei bis drei Millionen Euro geschätzt. Aber wir waren überzeugt, es geht für viel mehr weg», erzählt Hans Furer. «Also legten wir einen Höchstwert von sieben Millionen fest – und genau für so viel erhielten wir das Bild.»

Glück für Basler: Auktionator bleibt hart

Die Basler Stiftung hat aber Glück. Denn der verbleibende Mitstreiter bietet 100'000 Euro mehr. Da jedoch nur 200'000er-Schritte erlaubt sind, fordert der Auktionator ein höheres Gebot. «Zuerst dachte ich: Oje, jetzt haben wir das Bild verloren», erzählt Kuratorin Géraldine Meyer, die vor Ort war.

«Weil der Auktionator keine Ausnahme zuliess, war der Gegenbieter wohl ein bisschen eingeschnappt und hat nicht weiter geboten. Das war ein richtiger Krimi.»

So passt der Erwerb des Bildes zur turbulenten Geschichte des Werkes, das ab Juni 2025 im Kunstmuseum Basel ausgestellt wird. Wer dann genau hinschaut, kann nicht nur den Cakewalk sehen, sondern auch Schuss und Stich entdecken.

Durchschuss und Stich werden nicht restauriert

Millimetergenaue Arbeit Die Schäden an der Malschicht werden unter dem Mikroskop behandelt. Die Restaurierung dauert insgesamt sechs Monate.

Das Bild «Tanz im Varieté» hat in all den Jahren gelitten. Deshalb wird es nun im Auftrag der Stiftung Im Obersteg rund sechs Monate lang vom Kunstmuseum Basel restauriert.

«Kirchner hat das Bild bei seinem Umzug in die Schweiz abgespannt und in die falsche Richtung gerollt. Dabei sind Schäden an der Malschicht entstanden, die wir noch heute sehen», sagt Restauratorin Esther Rapoport.

«Zudem ist das Werk generell sehr fragil, so dass in vielen Bereichen die Malschicht abzufallen droht. Darum müssen wir diese befestigen.»

Der Schuss und der Stich im Bild werden aber nicht angerührt. «Diese Schäden wurden früher einmal restauriert. Wir hingegen belassen diese so, da sie Teil der Werkgeschichte und des historischen Wertes des Bildes sind.»

Basler kaufen Bild von Kirchner mit Durchschuss und Dolchstoss - News - SRF

Schnitt und Schuss: Gemälde «Tanz im Varieté» hat viel durchgemacht

Alessandra Paone

Basel, 05.01.2025

Das Wichtigste in Kürze

Im Juni ersteigerte die Basler Stiftung Im Obersteg das Gemälde «Tanz im Varieté».

Seit Oktober wird dieses nun im Kunstmuseum Basel restauriert.

Die Stiftung stellt ihre Sammlung dem Kunstmuseum Basel als Leihgabe zur Verfügung.

Magdalena Ritler richtet die Taschenlampe auf eine feine, kaum wahrnehmbare Linie. Ein Schnitt. Dann schwenkt sie das Licht auf einen kleinen, hellen Fleck. Ein Schuss. Es sind Spuren der bewegten Geschichte eines besonderen Kunstwerks.

Ritler ist Restauratorin am Kunstmuseum Basel. Vor ihr liegt auf einem grossen Arbeitstisch das Bild «Tanz im Varieté» des deutschen Malers Ernst Ludwig Kirchner. Das Gemälde stammt aus dem Jahr 1911 und hat im Sommer europaweit für Aufsehen gesorgt.

Das Werk gilt während 100 Jahren als verschollen. Zuletzt ist es 1923 an einer Ausstellung bei Paul Cassirer in Berlin öffentlich zu sehen, danach verschwindet es von der Bildfläche – bis es 2024 an einer Auktion von Ketterer Kunst in München wieder auftaucht. Die Basler Stiftung Im Obersteg ersteigert es im Juni für fast sieben Millionen Euro, wie OnlineReports zuerst berichtete.

Seit Oktober wird «Tanz im Varieté» im Auftrag der Stiftung Im Obersteg von den beiden Gemälde-Restauratorinnen Esther Rapoport und Magdalena Ritler unter der Leitung von Caroline Wyss Illgen im Kunstmuseum Basel restauriert.

«Für mich ist das eine interessante Herausforderung und vor allem auch eine Riesenchance», sagt Ritler. Die 28-Jährige hat erst im vergangenen Jahr ihren Masterabschluss gemacht.

Zu fragil für Reisen

Die Stiftung Im Obersteg stellt ihre Privatsammlung, zu der nun auch «Tanz im Varieté» gehört, dem Kunstmuseum Basel als Leihgabe zur Verfügung und präsentiert sie zu einem grossen Teil auch dort.

Das restaurierte Bild soll am 2. Juni 2025 in der Ausstellung «Paarlauf» gezeigt werden. Danach kommt es in die Dauerausstellung des Museums. Dass das Gemälde auch in anderen Museen gezeigt wird, ist eher unwahrscheinlich. Es sei für Reisen zu fragil, sagt Géraldine Meyer.

Die Kuratorin der Stiftung Im Obersteg hat im Frühling das Gemälde bei Ketterer Kunst entdeckt und bei der Auktion in München schliesslich den Zuschlag erhalten.

«Tanz im Varieté» hat seit seiner Entstehung einiges durchgemacht. Als Kirchner 1917 von Deutschland nach Davos übersiedelt, reist auch das Werk mit. Seine Partnerin spannt es für den Transport vom Rahmen ab und rollt es in die falsche Richtung. Dadurch wird die dünne Malschicht beschädigt.

In einer Kiste versteckt

Nach mehreren Handwechseln gelangt das Werk 1944 in eine Privatsammlung in Baden-Württemberg. Dort bleibt es während 80 Jahren verborgen. Um es vor dem Naziregime zu schützen – Kirchners Kunst gilt zu dieser Zeit als «entartet» – versteckt es der Besitzer auf einem Bauernhof in einer Kiste.

Als 1945 französische Truppen einmarschieren und das Bild finden, schiesst ein Soldat darauf und schlitzt es mit einem Bajonett auf.

Die beschädigte Leinwand wird später restauriert. Ritler zeigt Fotos von der Rückseite des Gemäldes. Darauf sieht man die geflickten Stellen. Diese belasse man so, sagt die Restauratorin. Sie seien Teil der Werkgeschichte und hätten einen historischen Wert.

Ritler hat das Bild mit Schnüren in verschiedene Segmente unterteilt. Diese Unterteilung ist auch auf der sogenannten Kartierung ersichtlich.

Das ist eine Zeichnung des Gemäldes, auf dem die Schäden und Arbeitsschritte dokumentiert sind. Das dient der Restauratorin zur Orientierung. «Damit ich mich nicht verliere und zweimal dieselbe Stelle bearbeite.»

Bevor sie mit der eigentlichen Restaurierungsarbeit beginnen konnte, haben die Restauratorinnen das Gemälde gemeinsam mit anderen Mitarbeitenden des Kunstmuseums, wie etwa aus der wissenschaftlichen Fotografie, analysiert.

Mit Infrarot- und Röntgenaufnahmen haben die Spezialistinnen und Spezialisten die Schichten des Werks untersucht.

Man weiss etwa, dass Kirchner seine fertigen Werke zum Teil überarbeitete – manchmal erst viele Jahre nach ihrer Entstehung.

Es sei wichtig, Retuschen des Malers zu erkennen, sagt Ritler. Im Gegensatz zu fremden Nachbesserungen, die man beseitige, lasse man diese bestehen.

Leuchtende Farben und matte Malerei

Ritler arbeitet vor allem unter dem Mikroskop. Mit einer Art Mini-Staubsauger befreit sie das Gemälde von Schmutz und entfernt kleine, dunkle Flecken. So kämen die für Kirchners Kunst charakteristischen leuchtenden Farben und die matte Malerei besser zum Ausdruck.

Dabei achtet die Restauratorin aber darauf, nicht zu viel abzutragen, denn wie das Einschussloch und der Schnitt gehöre auch die über die Jahre hinweg gebildete Patina zum Bild. Bis es wieder auftauchte, kannte man «Tanz im Varieté» nur als Abbildung auf Schwarz-Weiss-Fotografien.

Kirchner gestaltete für fast alle Gemälde, die er verkaufte, einen Rahmen; für ihn gehörte dieser untrennbar zum Bild. Der Rahmen von «Tanz im Varieté» ist aber nicht mehr vorhanden. Gemäss Nachforschungen von Ketterer Kunst wurde er wahrscheinlich im Zweiten Weltkrieg zerstört.

Die Stiftung Im Obersteg hatte bislang kein Kirchner-Gemälde – obwohl Karl Im Obersteg und der deutsche Maler sich kannten und Briefkontakt pflegten.

Die rund 20 Schriftwechsel befinden sich im Archiv der Stiftung. Mit «Tanz im Varieté» habe man nun diese Lücke schliessen können, sagt Géraldine Meyer.

Tiefer Schätzwert

Kunstkenner kritisieren, die Stiftung habe für das Gemälde «zu viel Geld» ausgegeben. Die Kuratorin wehrt sich gegen diesen Vorwurf. Mit zwei bis drei Millionen Euro sei der Schätzwert viel zu tief angesetzt gewesen. Das habe auch das Auktionshaus Ketterer gewusst.

Im Gegensatz zur Stiftung besitzt das Basler Kunstmuseum bereits eine Skulptur und drei Gemälde von Kirchner: «Davos im Winter», «Stafelalp. Rückkehr der Tiere» und «Amselfluh». Sie stammen alle aus der Davoser Zeit des Künstlers und legen den Fokus auf die Berge und Wälder des Bündner Ferienorts.

Vor seinem Umzug in die Schweiz hat Kirchner in Dresden und Berlin viele Stadtmotive gemalt. «Tanz im Varieté» ist eines davon und mit 120 auf 145 Zentimetern laut Ketterer «eines der aussergewöhnlich grossformatigen Bilder im Werk Kirchners». Der Expressionist habe damit seine Faszination für den Tanz zum Ausdruck gebracht.

Das Bild zeigt einen sogenannten Cakewalk zwischen einem schwarzen Mann und einer weissen Frau. Der Gesellschaftstanz entstand um 1850 in den USA.

Wie jetzt bekannt geworden ist, wurde das Gemälde dem Basler Kunstmuseum in den frühen 30er-Jahren zweimal zum Kauf angeboten; einmal von den Nachlassverwaltern des damaligen Besitzers, eines Emailwaren-Fabrikanten und Kunstsammlers, und einmal von der Mannheimer Galerie Buck, die das Werk in Kommission hatte.

Der damalige Museumsdirektor Otto Fischer hätte es gerne erworben, doch sei die Kunstkommission dagegen gewesen, vor dem Krieg so viel Geld auszugeben, erzählt Meyer. Nun schliesst sich der Kreis wieder.

Ob damit auch das letzte Kapitel der Geschichte dieses Werks geschrieben ist? Selbst wenn der Wert des Bildes durch die Restaurierung und die Ausstellung steige, habe die Stiftung nicht vor, es wieder zu verkaufen, sagt Meyer.

Die turbulente Vergangenheit zeigt aber: Bei «Tanz im Varieté» ist alles möglich.