A claridade foi aos poucos se tornando incomoda, o suficiente para fazer com que Bright abrisse os olhos e despertasse do sono mais pesado que teve durante toda sua estadia na arena. Os ferimentos em seu corpo insistiam em arder irritantemente. Não conseguiu encontrar água e aparentemente não tinha impressionado patrocinador nenhum, porque nem remédio ou comida haviam aparecido num pequeno para-quedas, como era de costume nos jogos. A noite trouxe um pequeno alivio ao perceber que dormir sem as roupas e sentir a brisa noturna em sua pele abrandava suas queimaduras, mas ainda assim o corpo estava a um passo da tênue linha conhecida como limite. Por alguns minutos o garoto fitou o céu de mentira e teve relances dos últimos dias, ele não tinha nem ideia de quanto tempo fazia desde que seu nome saiu da urna no distrito 6, da viagem com Ruby e os dias que passaram juntos, da família despedaçada que deixou para trás, da nova que viu aos poucos ser construída, algo muito parecido com aquilo que chamam de primeiro amor começando a crescer em seu peito, tudo aquilo fora roubado dele com a mesma velocidade que veio. Ao seu lado, Annabeth ainda mergulhava num sono tranquilo, sabe-se lá num sonho bom. Contando com os dois, ainda haviam 5 tributos lutando por suas vidas na arena. Os jogos estavam atingindo seu clímax, isso acendeu em Bright um de seus primeiros pensamentos de quando tudo aquilo havia começado, apenas um sobrevive, apenas um ganha. Ele não se sentia esperançoso ou vitorioso, e aquele medo que a morte trás bagunçou seus pensamentos outra vez. Toda sua vida, desde uma tenra infância interrompida foi preparada para este momento e com certeza, seu pai estaria orgulhoso em casa. Bright Leaf, tributo do distrito dos transportes, entre os 5 últimos, ninguém poderia supor, nem ele mesmo. 

Ao que pareceu esforço excessivo, ele se levantou e se vestiu com cuidado, evitando tocar o próprio corpo. Mais uma vez encarou Annabeth adormecida. Não conseguiu conter as lagrimas que escapavam de seus olhos quando se lembrou dos rostos de sua nova família, um após o outro aparecendo no céu. O ultimo golpe foi ver que não puderam nem ao menos reencontrar Giovanna, e ele só pode pedir que tivesse sido rápido, e que ela não tivesse sofrido. E que não fosse pelas mãos de outro tributo, porque se houvesse um culpado, Bright iria garantir que o aerodeslizador viesse buscar o que restou do corpo numa caixa de fósforos. Era doloroso pensar que a vontade de viver era menor que a necessidade de manter aquelas garotas vivas, e mais do que zelar por si mesmo, tinha que protege-las. E doía ainda mais pensar no quão miseravelmente havia fracassado naquilo. Seu fluxo de pensamentos foi interrompido quando Annabeth despertou e antes que ela lhe encarasse, ele se virou e fingiu estar ajeitando o estojo de facas. Deu tempo suficiente para que ela finalmente acordasse e ele se recompusesse, então se olharam e apenas com olhares decidiram recomeçar a caminhada atrás de água ou comida. 10 passos ainda não haviam sido dados quando um tremor assustador quase os fez cair no chão. Primeiramente, pareceu apenas uma sensação, mas o tremor não só continuou, como se intensificou. Bright segurou Annabeth perto de si, e tentou o melhor que manter os dois de pé quando percebeu do que se tratava. Depois de furacões e meteoros, a GMakers os presentavam com um terremoto. O abalo sísmico foi forte e durou muito, na perspectiva dos dois, mas nem de longe foi tão assustador quanto o que veio a seguir. Novamente, foi Anabeth que chamou a atenção de Bright para mais uma surpresa na arena. Como num passe de mágicas, paredes começaram a crescer, e ao que parecia, fechando toda a arena. Eram tão imensas que chegava a ser ridiculamente impossivel, mas estavam lá, e pareciam crescer ainda mais. Então, sem aviso, começaram a se fechar sobre a arena, arrastando e destruindo a cidade fantasma. Não houve nem necessidade para argumentação. Bright se soltou de Annabeth e os dois dispararam na direção contraria ao muro colossal que agora estava no encalço dos dois. Não havia outra alternativa, nem plano que pudesse funcionar. e não importava o que pudessem encontrar pela frente, eles não podiam parar nem diminuir o ritmo. Enquanto o corpo aguentou, Bright correu em disparada, seguido de perto por uma Annabeth ofegante e muito assustada, mas imensamente empenhada em continuar sua fuga do monstro de concreto que avançava imponente por toda a arena. Aos poucos o cenário começou a se modificar e Bright pode ver a cidade se transformando em floresta e muitos metros a frente um grande e selvagem rio se estendia. Quilômetros adiante, montanhas. Parecia que existiam duas arenas, o que explicava a ausência de 12 dos 24 tributos na cornucópia e ao que parecia, as duas arenas tinham se tornado agora uma só. Annabeth puxou Bright pela camiseta e ao virar para trás ele pode ver que o grande muro havia parado e que parecia estar acontecendo o mesmo dos outros lados, como se o cerco estivesse se fechando, e isso mostrou outra coisa.

Bright não conseguiu esconder a surpresa e ficou boquiaberto ao ver que duas meninas e um garoto também chegavam ao rio. Ao que parecia, estavam juntos. Como ele e Annabeth, os 3 estavam sujos, feridos, aparentemente exaustos e famintos, extremamente ofegantes e o garoto pode entender que passaram pela mesma experiencia assustadora com o terremoto e com as paredes de erguendo. Ele conseguiu entender o que estava acontecendo. Por muito tempo tinham evitado um confronto e as GMakers queriam exatamente o contrario. Sangue que se faz rolar trás mais audiência que ''acidentes''. Unir os últimos sobreviventes da arenas e obriga-los a se enfrentarem, até restar somente um. Não havia para onde correr, os muros agora os cercavam.  Instintivamente, Bright se colocou a frente de Annabeth e posicionou as mãos, já se armando com as facas de arremesso. O grupo a sua frente mantinha uma distancia bastante cautelosa. As duas tributos do distrito 11 ladeavam o garoto do distrito 1. A mais nova parecia assustada e confusa armada com duas adagas tremulas em suas pequenas mãos, sua parceira tentava não demonstrar o nervosismo, encarava os rivais a sua frente com a respiração ainda muito pesada brandindo um tridente. O garoto tinha olhos azuis gelados e pareceu a Bright que ele estava estudando a situação, fazendo a mesma expressão costumeira de Annabeth quando elaborava um plano brilhante, ele também segurava um tridente e tinha preso na calça um facão. '' Não existem inocentes, eles não são crianças indefesas. Vão nos matar se puderem, e matar uns aos outros se conseguirem. '' Bright pensava consigo mesmo enquanto os dedos seguravam as laminas com firmeza. Ainda com os olhos fixos no trio, ele sussurra para Annabeth com o canto dos lábios: - No treinamento, eles ensinaram sobre pontos fracos Anna, se lembra? Pense nos seus, e não deixe eles perceberem quais são. Use a faca que eu te dei, fique o mais longe que puder, não se aproxime... Foi uma honra. -

Bright não esperou uma resposta. Flexionou os joelhos e começou a correr novamente. Avançou direto para os 3 que pareceram surpresos com sua atitude, mas não se mostraram intimidados. Como pode prever, o primeiro a retribuir sua investida foi o garoto, que arremessou o tridente contra Bright, que precisou rolar no chão para conseguir desviar do golpe. Com as laminas em mãos, teve tempo apenas de lançar uma delas que atingiu o braço de Helena de raspão quando Leo desferiu um soco forte em seu queixo. O impacto foi forte o suficiente para tirar sua concentração, mas ele revidou. Com a mão fechada, imitou o movimento do garoto a sua frente, lhe socando o rosto da mesma forma. Enquanto Leo cambaleava com o golpe, Helena partiu logo de trás dele, tentando golpear Bright com seu tridente, mas ele conseguiu ser mais rápido, aparentemente a garota não sabia dominar uma arma daquele porte tão bem, felizmente para ele. Bright segurou o tridente pela base e com um puxão forte o tomou das mãos de Helena, jogando-o longe na direção oposta. O impulso fez a garota recuar e cair sentada. Leo se recuperou rápido do golpe e dessa vez, avançou contra Bright usando o facão que estava antes em sua cintura. Instintivamente, Bright tentou parar o golpe com a lamina que ainda estava em uma de suas mãos. Embora fosse perfeita com pequenos cortes e feita para golpes de longa distancia, a faca escapou de sua mão com o forte impacto do facão que teve sua potencia freada mas não o suficiente para que Bright saísse ileso. Um corte profundo e extremamente doloroso fez jorrar sangue de seu anti-braço direito. Ele ainda conseguiu erguer uma das pernas e chutar Leo bem no meio da barriga, mas a dor que sentia o fez recuar , usando a mão esquerda para tentar conter o sangue e a dor, apertando firmemente o corte. Ele arfava de um lado. Helena parecia assustada demais e ainda não tinha se levantado. Leo apertava os braços contra a barriga, mas ainda segurava o facão e em minutos, sabia que viria em sua direção com um segundo golpe certeiro. A grande surpresa partiu de Collen. Bright jamais podia imaginar o que se seguiu. A menininha ergueu suas armas e veio em sua direção com o que parecia ódio em seu olhar. Quase que por reflexo, Bright soltou o braço cortado e enfiando a mão livre no estojo de facas, encaixou duas delas entre os dedos e com um movimento rápido as lançou contra a garota. Uma delas atingiu um dos ombros próximo ao pescoço, mas foi a lamina que atingiu o centro do tórax que fez Collen perder o ritmo e com os olhos desfocados, cair no chão. Helena gritou e correu para a parceira no que parecia uma tentativa de reanima-la enquanto Leo partia novamente na direção do garoto. Ele pensou em desviar outra vez, ou até mesmo correr e tomar distancia, mas não chegou a se mover. Antes que pudesse se aproximar o suficiente Leo parou a corrida e levou uma das mãos a cabeça, urrando de dor. Bright se virou e viu atrás dele Annabeth com pedras, as atirando descoordenadamente contra Leo, que agora recuava novamente, esbravejando xingamentos contra a menina. No outro lado, Helena tinha o rosto manchado por lagrimas mas carregava fúria na expressão. Ela estava com as adagas de Collen nas mãos, e as arremessou com força. Bright só conseguiu golpear Annabeth com um dos ombros, com força suficiente para derruba-la quando uma das adagas passou zunindo à centímetros de sua cabeça. Annabeth estava prestes a ofender o garoto quando se assustou ao vê-lo engasgar e tossir expelindo sangue pela boca. A segunda adaga arremessada tinha o atingido em cheio no meio das costas. Ele tentou ignorar o olhar assustado da parceira e tentou se posicionar rápido outra vez. Sentia como se eletricidade cercasse o lugar onde a lamina fria havia sido enterrada e seu sangue agora escorria pelas costas. A visão começava a anuviar e ele voltou a ajeitar a mão que a ainda funcionava no estojo de facas. Segurou uma delas firmemente mas Helena estava em cima dele antes que pudesse joga-la. A garota o golpeava com socos pelo rosto o fazendo perder equilíbrio. Num movimento de defesa, Bright crava a faca no abdome da garota que se afasta cambaleante, até cair ajoelhada, com as mãos na barriga. Bright mal conseguia se manter de pé quando viu Helena perder a luz nos olhos e tombar de lado. Poucos metros dela, Leo tinha o rosto parcialmente coberto de sangue resultado de uma das pedradas certeiras de Annabeth. Ele olhava a dupla a sua frente com o mesmo olhar gélido, e para surpresa dos dois um pequeno sorriso apareceu no canto de seus lábios finos. - Você garota, eu imaginei que pudesse aguentar o tranco por um tempo... Eu vi seu treinamento. Esperta, muito esperta. Mas numa luta mano a mano, não teria a menor chance, nem mesmo com as mais novas. É covarde demais... Agora, você?! Eu pensei que o padrão das GMakers tivesse se tornado um lixo quando as notas individuais saíram.Eu sabia que seria o melhor, mas você ficar logo abaixo de mim? Só podia ser piada. Foi isso que fez para convence-las? Jogar facas? Isso pode servir no circo de onde você veio, mas não vai mais te ajudar aqui. Eu sou mais rápido, inteligente e forte que você. Vai pegar sua ultima lamina idiota mas não vai ter tempo de joga-la. Eu vou terminar o que Helena começou, e você vai estar morto antes mesmo de poder ver eu finalizando sua amiga genial, exatamente como eu fiz com a canibal nojenta do distrito 10. Se não tivesse perdido tempo fazendo amigos e levado seu treinamento a serio... Mas agora não faz a menor diferença! - 

Leo avançou mais uma vez, com o facão em punho, preparado para cumprir o que prometeu. Bright levou a mão novamente ao estojo e sentiu uma ultima lamina solitária em seu interior. Ironia do destino havia mostrado seu significado. A corrida de Leo se passou em câmera lenta. Bright podia sentir sua respiração enfraquecendo, os olhos pesando, a dor tomando conta de seus pensamentos. Annabeth se levantava desajeitada gritando para que ele tomasse cuidado, mas Leo estava certo. Não haveria tempo de lançar a faca, mas talvez, se ele conseguisse ferir o garoto, Annabeth poderia ter alguma chance. Então foi tudo tão rápido como num piscar de olhos. Leo estava a frente de Bright, que erguia sua ultima lamina pronto para golpear. Mais rapido e mais forte, Leo empurrou a lamina pesada contra a barriga de Bright, a enfiando ali. O garoto cuspiu sangue uma segunda vez e sentiu a faca lhe escapar por entre os dedos. Os olhos se fecharam enquanto ele sentia as pernas tremendo. Um grito de Annabeth o fez manter a ultima fagulha em seu corpo e trazendo a mão para baixo, segurou com firmeza o braço que Leo usava segurando o facão. O encarou segundos eternos, ganhando tempo precioso para que Annabeth reagisse. - Está errado. Fez toda a diferença... - 

No momento decisivo, Annabeth retirou a unica arma que tinha do bolso e sem pensar, enterrou a pequena, mas letal, lamina de arremesso que Bright havia lhe dado antes, no pescoço de Leo. O garoto cambaleou e gritou enquanto levava as mãos ao pescoço tentando conter o sangue, que jorrava como uma fonte. Ele caiu e seu corpo se contorcia em agonia e desespero. Annabeth ficou a frente de Bright e lhe puxou o facão da barriga. Ele sangrava tanto quanto Leo. Bright tentou se manter erguido e pediu em pensamento '' pés, não me falhem agora. Preciso chegar a linha final... Eu senti meu coração se partindo a cada passo que eu dava. Eu só não queria ficar sozinho, é como uma tortura.'' Annabeth o olhava atônita sem saber o que fazer, e lagrimas escorriam pelos seus olhos. Muito fracamente, Bright toca o rosto da menina com a ponta dos dedos - Vá pra casa menina esperta, vá pra casa... - 

Bright não podia mais andar. Não que estivesse cansado, embora pudesse sentir os pés "reclamando", a energia aos poucos se findando, o estomago que roncava a cada 15 minutos, mas nada daquilo se comparava ao desespero crescente eu seu coração. Ele não podia imaginar ter chegado até aquele estágio na arena sozinho, se uniu a um grupo que tinha como família e pela terceira vez ele viu sua aliança ser destruída. Os olhos vermelhos de Annabeth já não tinham mais lagrimas para chorar, e a menina caminhava silenciosa ao seu lado. As vezes pensamentos maiores que a vontade de continuar passavam pela cabeça do garoto, mas ele os detinha assim que pousava os olhos sobre sua companheira. A "cabeça" de toda aquela história os tinha mantido vivos até agora, não existia falhas no raciocínio de Annabeth. Mas e ele? Bright tinha se mostrado um punhado de músculos inúteis. Não pode evitar o fato de Giovanna ter se perdido, não conseguiu proteger Ruby dos bestantes, teve Carter ao alcance de seus braços e não tinha sido forte o suficiente. Não compartilhava o seu pesar, não se atrevia se quer a demonstrar a dor que carregava, só mantinha os olhos e ouvidos atentos, esperando um comando a ser seguido. Mas aparentemente, até a vontade de mandar havia se perdido na tristeza de Annabeth...

Os dois caminhavam pela cidade vazia por tempo demais e não perceberam a noite chegar. Bright interrompeu seus passos quando sentiu Annabeth lhe puxar pelo braço e então seguiu o olhar da garota. Mais um anuncio das GMakers iluminava o céu noturno. Podia-se ler num letreiro "SORTEIO DOS MORTOS" e então, cada tributo caído aparecia por um pequeno instante. Aquilo deveria significar algo? Bright nunca tinha visto nada assim em nenhuma das edições anteriores. Ao fim do sorteio, o rosto de Kate Brandon dominava o céu, mas algo maior chamou a atenção do garoto. Vários pontos brilhantes começaram a surgir acima deles e alguns metros a frente pode-se então entender do que se tratavam. Enormes esferas de fogo caindo do céu, uma chuva de meteoros. Era isso que o sorteio trazia a arena. Bright encarou Annabeth com urgência, esperando que ela o mandasse fazer alguma coisa, mas a menina parecia tão surpresa que não conseguia nem perceber a gravidade da situação. Como  um raio flamejante, um meteoro caiu bem a frente dos dois e Bright só teve tempo de avançar contra a companheira, tirando-a do caminho e evitando que as chamas a atingissem. Em compensação, sua jaqueta começou a pegar fogo e ele não foi rápido o suficiente. Quando conseguiu tira-la, já sentia o ombro ardendo com uma queimadura. A dor o incomodava, mas os problemas só tinham começado. A chuva de meteoros se intensificava e nos mais diversos tamanhos, bolas de fogo caiam do céu e pareciam seguir o rastro dos dois. Annabeth parecia incapaz de pensar em algo diante daquele caos, então Bright simplesmente a agarrou e disparou numa corrida sem rumo, com uma visão bastante limitada de seu caminho a frente, deixando um verdadeiro mar em chamas em seu encalço. 

Por varias vezes os respingos flamejantes o acertaram, sempre que ele se colocava a frente da garota ao até mesmo numa curva mal calculada. A corrida era desenfreada, sem planejamento, e o panico que agora ambos sentiam não colaborava nenhum pouco. A cada passo eram surpreendidos com uma labareda que parecia programada para pega-lo. Agora, Bright tinha vários pontos vermelhos e ardentes pelas mãos, braços e costas. O corpo coberto com a fuligem daquele incêndio celeste arfava dolorido, mostrando sinais aguçados de cansaço, totalmente suado, castigado com o calor das chamas. Parecendo não ter mais uma rota de fuga, o garoto simplesmente se joga juntamente com Annabeth para baixo da marquise de um dos prédios e pelo o que pareceu horas intermináveis, a chuva de fogo seguiu os cercando. Quando finalmente todo aquele inferno cessou, Bright estava apoiado numa das paredes, tentando recuperar o folego, matinha a mandíbula travada tentando não preocupar Annabeth, mas o corpo inteiro parecia arder com todas aquelas queimaduras e a dor fazia seus olhos lacrimejarem. O confortava ver que, fora o susto, a menina estava bem. 

Muito longe, gritos, choro. Era uma menina chorando. Tanto sofrimento e dor num choro, que sonho ruim! Por que não conseguia despertar daquele sono perturbado e confuso? Bright se virou desconfortável deitado no chão com a cabeça apoiada na mochila e aos poucos abriu os olhos. Não era um sonho.

Não houve tempo de se perguntar o que, nem porque. O garoto apenas correu o máximo que suas pernas ainda dormentes conseguiam em direção aquele brilho rubro que a capa de Ruby fazia ao vento e quando chegou ao local de onde vinha todo aquele lamento ficou sem folego. Ruby estava caída no chão, sangue cercando seu corpo. Ao lado dela Annabeth chorava a plenos pulmões, escondendo o rosto com as mãos, totalmente tremula. Bright apenas avançou na direção da menina e a agarrou por trás, envolvendo os braços fortemente em sua cintura. Ele tinha que ser forte por todos ali, mas fracassou tão pateticamente... Se tivesse cumprido sua promessa, não estariam ali, cortejando o corpo de Ruby, já sem vida. Ele tentou acalentar Annabeth em seus braços, mas o corpo tremulo da menina não se acalmava nem com seu contato e ele não conseguiu resistir. Lagrimas quentes cortavam seu rosto agora sem expressão, mas ele se manteve no mais absoluto silêncio. 

Não demorou mais que dois minutos, o canhão anunciou a queda de Ruby. Annabeth tentou conter seu choro e olhou amuada para o rosto do garoto como se perguntasse o que fariam. Annabeth perguntando algo para ele? Bright ficou confuso e ainda mais desesperado. Tentou reunir toda razão que pode naquele espaço de tempo, e então soltou a pequena. Se ajoelhou ao lado de Ruby e lhe segurou uma das mãos. - Perdão... Eu não serei fraco de novo. As meninas ficarão bem... Eu prometo. -

Alguns instantes depois, Bright cuidadosamente soltou o feixe da capa de Ruby de seu pescoço, recolheu de um de seus bolsos a chave que ela havia encontrado e se levantando, entregou-os juntos para Annabeth. Apoiou uma das mãos no ombro da garota. - Temos que sair daqui. O aerodeslizador vem busca-la. Eu aposto que Giovanna vai gostar de ficar com a capa e... A chave é sua. É o que ela gostaria. - Annabeth não questionou nem recusou. Bright ajeitou a mochila cuidadosamente nos ombros e recomeçou sua caminhada, ladeado por Annabeth, deixando para trás a líder vermelha do distrito 6.

A corrida dos três só perdeu ritmo quando ao longe quase não mais se ouvia os gritos e sons de outros tributos duelando na cornucópia. Ruby liderava o trio que seguia o farfalhar de sua capa vermelha de perto. A garota instruiu com urgência: “Precisamos sair daqui o mais rápido possível. Sigam-me!”. Avançaram por uma rua deserta o mais silenciosamente que podiam. Ruby à frente mostrando aonde ir, Annabeth no meio vasculhando possibilidades e abrigos e Bright fechando o cortejo com armas em punho, pronto para usá-las.

O cenário era cinzento, prédios aparentemente vazios, ruas desertas, não havia nada para procurar ou que fosse útil aos três. Nem sinal de água ou comida. Bright estava aos poucos vendo a adrenalina deixar seu corpo e começou novamente a racionalizar. Acenou para as duas companheiras e sussurrou: “Vamos parar um pouco. Estamos há uma boa distancia de todos...”. O garoto sentou-se no chão, reposicionando as facas no estojo olhando Ruby e Annabeth, que se sentavam ao seu lado. Estavam visivelmente abaladas pela corrida e por tudo o que havia seguido. Ruby arfava com uma respiração pesada com o rosto parcialmente oculto em sua capa escarlate. Annabeth tentava controlar sua ofegância, a bochecha marcada com um filete de sangue já em coagulo. Ruby ainda estava no comando e perguntou pelos regalos que havíamos conseguido no banho de sangue. Bright esvazia a pequena mochila em frente as garotas exibindo seu conteúdo e em seguida menciona o estojo de facas que estava seguramente preso a seu corpo, pronto se assim fosse necessário. Annabeth parecia constrangida ao mostrar o que tinha pegado um kit de primeiros socorros, que viria muito a calhar. Ruby saiu de mãos vazias da cornucópia, mas Bright só conseguia pensar que era muito bom ter as duas ali com ele, seguras. Ruby começara a falar novamente, mas suas atenções foram roubadas quando os canhões que indicavam os caídos começaram sua apresentação. Nove vezes o estrondo bélico foi ouvido por toda arena. O garoto pode perceber no olhar de suas aliadas que elas pensam o mesmo que ele. A pequena Giovanna estaria entre esses nove? Onde ela estaria?

Ruby reunião o grupo novamente, juntando as coisas que haviam arduamente recolhido e recomeçaram a caminhar. A corrida estava cobrando seu preço. O sol estava brilhando imponente e o calor começava a se fazer presente. Bright podia sentir a boca seca e não conseguiu evitar pensar no cantil cheio de água fresca em sua mochila. Logo Ruby menciona a necessidade de localizar um abrigo, o que seria muito bom de fato. Bright olhou em volta, a única coisa existente ali com exceção de seu pequeno grupo e as ruas eternas, eram os prédios. Por que não? Não parecia haver nada com o que se preocupar e os tributos estavam muito longe. Annabeth revirou os olhos, com sua familiar expressão impaciente, como se a proposta de Bright fosse absurdamente inviável: “As GMakers não colocariam prédios sem nada dentro! provavelmente terá um bestante ou alguma coisa pior... Precisamos de armas para todos e alguma coisa para caçar.”. O garoto sorriu para ela, abrindo a jaqueta e deixando as facas à mostra, satisfeito em finalmente poder fazer algo que agradasse Annabeth, mas não pareceu convencê-la muito. Acompanhou de perto a expressão pensativa da garota que pouco depois, já estava dando instruções. Annabeth era brilhante, Bright nunca havia conhecido ninguém tão racional e esperto como ela. Seguindo obediente, o garoto caminhou até a arvore mais próxima e com habilidade começou os trabalhos manuais, esculpindo com uma das facas uma espécie de estaca com um galho grande e firme.  Não demorou muito e Annabeth tinha em mãos duas lanças improvisadas e afiadas, mesmo assim, Bright insistiu que ela levasse uma das facas. Ruby também acabou cedendo a sua teimosia e ficou com uma das facas. Bright não queria que elas chegassem a usar nenhum tipo de arma, sabia que era sua função ali, mas se sentia melhor sabendo que as garotas tinham com o que se defender. Annabeth não o deixou ficar animado por muito tempo, lembrando os aliados de que apesar das armas, um abrigo ainda era necessário. Novamente com sua expressão pensante, Annabeth sugeriu que se o interior dos prédios era perigoso, o telhado podia ser perfeitamente seguro e, uma de suas habilidades era escalada. Bright não concorda de inicio, duvidando que talvez todos consigam escalar prédios tão altos, mas acaba por concordar, imaginando obviamente que Annabeth saberia dizer se algo é certou ou errado, com mais precisão que ele. A garota o entregou seu kit de primeiro socorros e a faca que havia pegado emprestado antes, subindo o prédio mais facilmente do que ele poderia supor, levando consigo as estacas de madeira. Bright acompanha cada movimento da aliada, próximo o suficiente para agir, ladeado por Ruby que aparentemente o segue na mesma linha de pensamento. Annabeth era admirável em sua escalada, os pés habilmente sabendo onde e quando ir. A garota se apoiava num grande buraco na parede do prédio, procurando pelo próximo passo quando foi puxada para dentro. Ruby e Bright não se atreveram a pensar e foram o mais rápido que puderam em seu encalço, subindo o mais agilmente que podiam, seguindo o caminho de Annabeth até o buraco e nele entrando sem saber o que encontrar lá dentro, a única coisa que importava era salva-la.

Bright entrou primeiro, seguido muito de perto por Ruby que gritava o nome de Anna, os dois ofegantes com a escalada até a fenda na parede do prédio abandonado. Ambos agora se viam numa espécie de galpão abandonado. Janelas lacradas pelo lado de dentro, não havia portas, apenas corredores. Tudo muito escuro, exceto por algumas finas frestas de luz pelo local, e o buraco ainda maior por ente tinham acabado de passar. A sala larga e escura onde agora estavam tinha uma movimentação bastante estranha, mas nada do que Bright ou Ruby pudessem imaginar se comparava com a verdade. Um grupo de 15 bestantes fechava um cerco apertado em volta de Annabeth que permanecia encolhida e tremula no chão, provavelmente esperando pelo pior.  O que aconteceria, caso os outros dois não tivessem interrompido com tamanha rapidez. Os monstros eram humanóides pálidos, com uma expressão voraz e um olhar selvagem. As mãos estavam mais para garras e alguma coisa no modo como se posicionavam indicava a Bright que era melhor se prepararem rapido.  Bright avançou um passo e ouviu os dentes das criaturas rangendo, enquanto se armava movimentava os lábios o suficiente para que Ruby entendesse: “Pegue a Anna, e saiam daqui...”. Bright estava estrategicamente posicionado para começar a enfrentar as criaturas imaginando que talvez pudesse pelo menos dar tempo para as meninas fugirem mas não sabia o que esperar, nunca tinha visto nada como aquilo antes.  Novamente com um movimento rápido, Bright mirou e lançou a faca certeira entre os olhos do bestante mais a frente. A expressão de fúria ficou vazia enquanto o monstro tombava.  De uma forma estranha Bright pode perceber que a lamina penetrou o crânio mais fundo do que faria em uma pessoa normal, mas não houve sangramento como seria comum. Não importava, sabia que para derrubá-los, precisava acertar na cabeça.  A resposta do grupo foi imediata. Assim que o primeiro monstro caiu, o grupo de bestantes partiu rápido em direção do garoto que correu para a esquerda enquanto pode ver Ruby se esgueirando pela direita, e em seguida em direção a Annabeth. Bright pode perceber que eram rápidos e não demonstravam nenhuma espécie de cansaço. As criaturas corriam e não o alcançavam por muito pouco, mas seria questão de tempo se ele não fizesse algo além de correr. Bright desviava por entre colunas de concreto, aproveitando o momento para se virar parcialmente e preparar um novo arremesso. Dessa vez, com dois alvos simultâneos. Um deles caiu pelo caminho, atrasando algumas das feras enquanto o outro continuava a perseguição com uma faca atravessada no pescoço. Enquanto servia de isca para os monstros, Ruby alcançava Annabeth que se recuperava do susto repentino e se colocando de pé, se armava com as estacas de madeira olhando em volta. Ruby segurava firmemente a faca, as duas agora observando a bizarra cena de Bright derrubando mais um monstro. Ainda havia muitos, ele não conseguiria sozinho. “Temos que ajudar... Mas como?” Ruby sussurrou anciosa enquanto Annabeth assumia novamente sua expressão racionalizando o problema. Annabeth se lembrou de uma versão dos jogos que assistiu onde bestantes iguais a esses foram também usados pelos gmakers. Eram conhecidos como vampiros. Muito fortes e com fome de sangue, praticamente indestrutíveis numa batalha corpo a corpo, mas vulneráveis a luz do sol. “É por isso que não pularam na gente simplesmente! É por isso que me puxaram da parede! São vampiros Ruby, não podem sair no sol! Bright! Bright! O sol! Temos que sair!”. Annabeth tinha se empolgado com sua descoberta e acenava eufórica enquanto Ruby tentava puxa-la, correndo com ela de volta ao buraco. Não só o garoto como também os bestantes ouviram a algazarra. Enquanto Bright mudava seu curso, de volta para as aliadas, os bestantes o seguiam cada vez mais de perto,  prontos para agarrá-lo e o devorarem inteiro.

Ruby e Annabeth pareceram compreender bem rápido a urgência de Bright em correr de volta para elas e sem muita demora, começaram a se colocar para fora do prédio. Bright ainda conseguiu alcançar a saída e começar sua escapada quando uma garra começou a puxa-lo para dentro de volta, o prendendo em seus dedos fortes pela jaqueta. Annabeth que ainda estava na arvore golpeou o peito do bestante com sua lança improvisada, e após um urro seco o monstro soltou Bright, que conseguiu descer com e chegar ao chão novamente, junto com suas aliadas. Ruby estava novamente arfando por baixo da capa, Annabeth parecia incrivelmente bem para quem tinha acabado de ser arrastada para a morte por um bando de monstros sanguinários. Bright respirava com mais dificuldade, sentia o peito doendo com os lábios secos e o arrependimento de ter perdido duas facas com os bestantes, mas nada o faria voltar lá para recuperá-las. O garoto tirou o cantiu cheio da mochila e tomou fôlego antes de abri-lo e tocá-lo nos lábios. O fez de maneira que sentisse a língua voltar ao normal e parou antes mesmo de sentir um gole inteiro na boca. Em seguida, passou o cantil para Annabeth, que fez cara feia, mas preferiu não discutir quando Bright usou uma expressão ainda mais séria que a dela. Ruby fez a mesma coisa, devolvendo o cantil para Bright logo em seguida, que tornou a guarda-lo seguro na mochila quando averiguou que as meninas tivessem realmente bebido a água. Se mantiverem parados, respirando e tomando decisões mentais de maneira tão concentrada que não se deram conta da mudança de tempo, cada vez mais repentina. O céu tinha se nublado e o vento ficava cada vez mais forte e instável. 

"Temos que sair daqui rápido. Essa tempestade deve estar vindo para cá!". Annabeth também tinha percebido. Não havia sido uma mudança climática. A arena estava mudando e muito mais rapido do que poderiam supor, os Gmakers estavam lançando sobre eles uma tempestade forte. Bright foi o primeiro a perceber o perigo que se aproximava e ordenou veemente que as garotas corressem. O mais rápido que pode, recolheu as armas e a mochila, tentando manter o ritmo da fuga igual ao das parceiras, mas as instigando a irem o mais apressado que conseguissem. Ruby indagou o porquê então o garoto mostrou a ela o motivo pelo qual suas pernas agora eram suas melhores aliadas. Um enorme furacão começava a se formar atrás deles, ainda razoavelmente distante, mas seus efeitos já facilmente perceptíveis. “Não adianta correr! Ele vai nos pegar!”. Annabeth tentou argumentar sem diminuir o passo. “Eu não entro em prédio de novamente!” Exclamou Ruby, pela primeira vez parecendo assustada. “Não vamos entrar em prédio nenhum, o furacão vai derrubar tudo! Temos que ficar embaixo do chão!”. Annabeth estava maquinando mais um plano, e antes que alguém mais perguntasse sobre como poderiam se esconder embaixo do chão, a garota fez uma mudança repentina no trajeto de fuga e seguida de perto por Bright e Ruby, indicou histérica: “Os bueiros! Precisamos achar um bueiro!”

Ao final da contagem regressiva de 60 segundos, a visão periférica de Bright se aguçou, podendo ver mesmo que apenas de relance os vultos a sua volta correndo em direção a mina de ouro que tinham a frente. Não havia mais tempo para pensar e o menino entendia isso. Apenas disparou em direção ao seu primeiro alvo. Notou que ninguém fazia o mesmo caminho que ele e muito habilmente agarrou a alça da pequena mochila (7) sem diminuir o ritmo de sua corrida. Com ela firmemente segura em uma das mãos, mirou agora seu verdadeiro objetivo e guinou os pés o mais rápido que pode, desviando-se te batalhas que já haviam começado em direção ao estojo de facas (8). A corrida já estava começando a cobrar por seu esforço e ofegante, Bright recolheu o estojo com a mesma rapidez que havia feito com a mochila. Se deu ao luxo de por 2 segundos afivelar o estojo de facas ao seu corpo e prender as alças da mochila às costas enquanto observava atento ao redor, procurando por Annabeth e Ruby. Estavam em direções opostas, Ruby corria rapidamente e não havia ameaça enquanto Annabeth fazia um caminho antes traçado por ele próprio em direção a mochila maior (21). O que poderia ser considerado um alivio, de qualquer forma a mochila seria da aliança. Mas tinha algo errado.

De outras direções, mais dois tributos se aproximavam do objeto, na mesma velocidade que Annabeth e o menino não quis nem identificar. Fossem quem fossem, significavam que atacariam a garota se fosse preciso e ele não deixaria isso acontecer. Com uma tomada de folego, forçou novamente os pés e correu em disparada na direção da aliada. Assim que se aproximava o grupo, Bright pode sentir a tensão se formando e quase podia ouvir as mentes elaborando o próximo passo.O pior surgiu quando Bright finalmente percebeu quem mais estava interessado na mochila. Apenas alguns metros de distancia, muito sorrateiramente deslizou uma das mãos para dentro do estojo e segurou uma das laminas cuidadosamente. Como de costume, não foi preciso muita concentração ao mirar e ainda avançando para a mochila arremessou a faca na nuca de Freddie Muylin. A lamina certeira atingiu em cheio a parte de trás da cabeça do garoto do distrito 4, que caiu de joelhos no chão e antes que pudesse expressar qualquer tipo de emoção desabou no solo com os olhos abertos e um filete de sangue começando a escorrer pelo nariz. 

Havia ainda mais um, estava pronto para repetir o movimento e assim deixar que Annabeth pegasse a mochila e se afastasse da cornucópia quando encarou o olhar cobiçoso de seu segundo adversário. Carter estava de pé, posicionada a poucos passos de Annabeth, como se conseguisse mirar a mochila e a garota a sua frente, pensando no que seria mais viável fazer primeiro. Bright sentiu o estomago virar. Ter executado aquele menino em poucos segundos não parecia o ter abalado muito, era o que precisava ser feito e assim o fez, Annabeth corria perigo e faria qualquer coisa para ajuda-la mas, isso valia para Carter também? A garota não parecia desesperada ao ponto de querer ferir Annabeth, mas ele não tinha garantia nenhuma de que não não faria mal a amiga. Ali, na arena, não havia espaço pra isso. Era viver ou morrer, lutar ou se entregar. Nenhuma das duas iria ceder. Antes que um embate pudesse começar, Bright se lançou a frente das meninas e agarrando a alça da mochila, a jogou desajeitadamente na direção de Annabeth. Mirou Carter por alguns segundos como quem passava uma mensagem. Esse era o limite entre os dois. Seus sentimentos com relação a garota o deixavam absurdamente perturbado, mas Annabeth, Giovanna e Ruby vinham em primeiro lugar ali. Carter sabia se virar muito bem e tinha com quem contar, as meninas precisavam de Bright e ele honraria a promessa. Talvez Carter tivesse entendido, talvez não. Talvez não se importasse com a mensagem que estava sendo passada,  mas não demorou muito ali, observando enquanto Bright  indicava com a cabeça uma possível rota de fuga e saia correndo mais uma vez ao lado de Annabeth, atento a qualquer outro tipo de ataque como um guardião.

Bright abriu os olhos, mas se manteve imóvel na cama. Observou o quarto começando a ser invadindo pelas primeiras luzes do novo dia e decidiu que ficaria deitado até que o chamassem. Não haveria mais banquetes no apartamento, seções de treinamento, bailes ou desfiles. Hoje, 24 crianças finalmente iriam se encontrar na arena e matariam uns aos outros até que somente um seja declarado vencedor, Bright era um deles e não havia nada que pudesse ser feito. Estava nos jogos e teria que jogar. Sentia a respiração se intensificar aos poucos, mas não deixou que aquele crescente desespero tomasse conta de seus pensamentos. Tentou repassar mentalmente tudo o que havia aprendido e conhecido nos centros de treinamento e tratamento. Pensou em tudo que havia conversado com Envy. Pensou nos longos anos não sendo mais nada além de argila moldada habilmente pelo pai, que queria um filho preparado para os jogos, preparado para a morte, e aqui estava ele.

O garoto foi trazido de volta ao mundo real quando ouviu a estilista e mentora o chamar, adentrando o quarto com seu sorriso habitual de boneca. Bright se ajeitou sentado na cama, então Envy o instruiu a se vestir para tomarem café e em seguida, pegarem o aerodeslizador que os levariam até a arena. À mesa, foi comunicado que Ruby preferiu ir sozinha. - “A essa altura, coisas assim acontecem querido. Mas não deixe isso estragar seu apetite, precisa fazer uma boa refeição, sim?” – Bright fingiu um sorriso e voltou a comer, imaginando quando seria sua próxima refeição, tentando se focar em coisas que sabia que o manteriam por mais tempo. Não voltou a falar sobre Ruby, o plano estava muito claro em sua mente e com certeza havia um motivo para seu comportamento essa manhã. Quando decididamente estava cheio o suficiente, Bright e Envy se levantaram, deram uma ultima olhada ao apartamento do sexto andar e então partiram.

Bright não se ateve aos detalhes, simplesmente seguiu com o protocolo e embarcou sem demora do grande veículo que aguardava. Foi posicionado numa das cadeiras ladeado novamente por pacificadores, a sensação de tê-los por perto nunca era agradável, mas decidiu apenas abaixar a cabeça e esperar que a viagem fosse curta. Pouco tempo depois de terem decolado, uma mulher se aproximou e pediu a Bright que lhe mostrasse o braço. Não entendeu logo de cara quando a mulher tocou seu braço com algum tipo de equipamento, o perfurando em seguida. A dor não incomodava, mas queria saber do que se tratava. Ela explicou a contra gosto que estava apenas posicionando seu rastreador, e logo se afastou. Foi uma sensação completamente desagradável e Bright sentiu seu estomago virar, mas como habitual, apenas se calou e esperou a decolagem. Tudo estava passando assustadoramente rápido e não havia nada que ele pudesse fazer.

Nenhuma palavra foi dita por ele ou para ele no trajeto e ele se dedicou a prestar atenção em demasia aos próprios pés enquanto era escoltado para as tumbas, no subsolo da arena.  Ele entrou numa pequena sala, aparentemente familiar, com uma única porta e nenhuma janela. Num cabide ao lado, viu uma espécie de uniforme e sem pressa, se despiu e dobrou suas roupas, colocando-as num canto. Em seguida, se vestiu. Pode ver em sua jaqueta o bendito numero “ 6 ”, mais um lembrete do que ele era, do que significava para a capital. Mais um a morrer em seus jogos. Aquela sensação de impotência e falta de controle sobre sua própria vida começava aos poucos a irritar o garoto quando a porta se abriu novamente e Envy entrou no pequeno cômodo.  Estava num vestido de saia muito armada com sapatilhas de bailarina e uma fita nos cabelos, tudo num tom de rosa que lembrava a Bright um dos doces que teve a oportunidade de conhecer em sua pequena e memorável estadia ali, com os cumprimentos da capital! A proximidade de sua estilista fez o garoto sorrir, se sentimento levemente mais aliviado e sem que ninguém dissesse nada, se aproximou dela e a apertou em seus braços. Envy retribuiu o gesto com carinho e sussurrava ao ouvido de Bright, enquanto uma de suas mãos acariciava a nuca do garoto. “Não tenha medo Bright... Você está aqui por algum motivo. Eu não achei que pudesse dizer isso, mas, estou feliz em participar dos jogos e ter conhecido você... Eu acredito em você, e sei que muita gente também acredita. Acredite você também! Sabe o que fazer com essa luz poderosa dentro de você...? “. Envy afastou o rosto e olhou profundamente os olhos lacrimejantes do menino que não sorria quando respondeu: “Vou cega-los.”.

Os dois encerraram o abraço assim que ouviram o sinal. Envy indicou o local onde Bright deveria se posicionar. Os olhos do garoto não estavam mais lacrimejando, mas era como se aquele ali parado, encarando-a não fosse mais o menino brilhante de quem tanto se orgulhava em ajudar. Envy pensou rápido e num súbito, correu até o garoto. Desfazendo o laço em seus cabelos, prendeu a delicada fita de cetim no pulso de Bright e se afastou assim que o tubo de vidro se fechou. Bright não pode mais ouvir a voz dela, mas consegiu claramente ler seus lábio enquanto era içado, a caminho da arena: “Lembre-se de quem você é, e volte para casa!”.   Não havia espaço para uma despedida. A subida havia começado e segundos se passaram até que a imponente luz do sol lhe tirasse completamente a visão por alguns instantes. Piscando muito e aos poucos conseguindo enxergar, Bright percebeu sua plataforma parando e olhou em volta. Finalmente, a arena.

Posicionados como numa meia lua, bem a frente da grande cornucópia, Bright pode ver seus colegas tributos. Agora, inimigos mortais. Aos poucos, conseguiu reconhecer os rostos. Razoavelmente longe dele, Carter e Hunter lado a lado, como sempre deveria ter sido. Na outra extremidade uma cena que quase o fez sorrir, Annabeth e Ruby, juntas. O garoto percebeu que estava exatamente no centro daquela fila quando percebeu que estava faltando alguém. Na verdade, muita gente. Apenas metade dos tributos estava na arena, esperando a contagem de 60 segundos para partirem com tudo em direção ao que poderia ajuda-los a permanecer vivos e isso não podia estar certo. Onde estavam Giovanna e os outros 11 tributos? Bright balançou a cabeça, pensando que deveria focar melhor suas prioridades no momento. Voltou a mirar a sua frente, um mar de possibilidades. Este ano, a arena era uma cidade abandonada. Bright não usou seu precioso tempo analisando aquilo, mas tentou arquitetar uma rota de fuga para quando saísse do banho de sangue. Estava decidido desde o começo, era para onde ele iria. Contavam com ele. Bright viu a poucos metros de distancia uma mochila pequena (7). O que ela continha, ele só descobriria depois, mas se tornou seu primeiro alvo. Em seguida, mais ao longe vislumbrou uma mochila maior (21). Mais coisas importantes e, a primeira mochila caberia facilmente dentro desta. Poderia carregas as duas sem problemas. O plano estava formulado em sua cabeça, mas sua atenção foi roubada por um reflexo característico, bem mais distante, quase na entrada da cornucópia. Um estojo com facas de arremesso (8), as armas de Bright. Se tinha alguma coisa ali que o ajudaria a se defender se precisasse, com certeza era aquilo. Bright pode ver o cronometro da arena, estavam prestes a entrar nos 10 segundos finais. Não havia mais espaço para planos, o que foi decidido era lei agora. 10 e ele sentiu o coração parar. 9 e sua garganta secou. 8 e ele vislumbrou o rosto do irmão esperando aquela mesma contagem anos atrás. 7 ele olhou pensando talvez ser a ultima vez para o rosto da garota mais bonita que já havia visto em sua vida e nem pode dizer isso a ela. 6 viu claramente os pais e pensou em como talvez não sentisse falta de casa, há muito não sabia o que era ter uma família. 5 suas mãos se fecharam e corpo tomou uma posição para ele já familiar, se preparando para ser o mais rápido que conseguisse. 4 traçou mentalmente um caminho seguro. 3 pediu em pensamento que as meninas ficassem bem e que fugissem, para que ele as pudesse encontrar depois. 2 o que poderia ser a pior coisa a acontecer? 1 “ Que a sorte esteja a seu favor miseráveis, porque vou sangra-los como porcos!”.

Bright e Ruby estavam sentados no grande e confortável sofá da sala no apartamento, enquanto os estilistas e mentores conversavam animados, segurando taças de bebidas coloridas, todos prestando atenção à tela gigante onde era exibido o anuncio das notas dos tributos. Os dois pareciam um pouco apreensivos. Ruby estava distante, simulando uma imparcialidade ao resultado e isso incomodava todos em volta, que estavam ansiosos e nervosos com o possível resultado. Bright estava muito inquieto. Não conseguiu dormir direito, mal tocou na comida, passou o dia andando de um lado para o outro. Não conseguia parar de pensar na importância que aquele resultado teria para ele e para Ruby. Suas vidas dependiam disso! Ele e Ruby agora conversavam apenas com o olhar, tentando ignorar a aparente alegria de seus acompanhantes quando subitamente, a sala ficou em silencio. O apresentador, que este ano estava com um exuberante terno estampado com plumas de pavão e cabelos verdes apareceu em foco na tela, segurando uma espécie de cartão, dizendo que agora faria o anuncio das notas de cada tributo de Panem, por ordem de distrito.

Um a um, nome e distrito foram ditos, seguidos pela nota. Com pausas de suspense e expressões ensaiadas para cada resultado, Ceasar declamava o desempenho de cada um deles com muita dramaticidade. O primeiro anunciado já havia causado bastante tumulto, Leo do distrito 1 por pouco não conseguiu nota máxima, exibindo um retumbante 11 na tela quando sua foto aparecia. Alguns minutos depois, anunciava a nota de Annabeth, que tinha se tornado uma importante aliada. Bright e Ruby sorriram um para o outro quando viram a nota 7 de Anna aparecer ao lado de seu rosto na tela. Teve um desempenho razoável, a garota era realmente esperta.  O breve momento de tranquilidade passou quando Ceasar bravejou “ E agora, as notas dos tributos do distrito 6!”

Num impulso, Bright segurou a mão de Ruby, que apertava a dele levemente, meio tremula. Estavam nervosos, com medo, ansiosos pelo resultado. A foto de Ruby preencheu toda a tela e a voz ao fundo cantarolou com certo deboche, mostrando o numero 5 logo em seguida. Ruby soltou a mão do companheiro e fingiu desinteresse novamente, se levantando e ignorando os outros, caminhando a passos largos para o seu quarto. Bright podia entender sua situação, e esperava que o mesmo acontecesse com ele. Não havia sido original nem perfeito em sua performance perante as exigentes G-makers. Então, seu rosto apareceu na tela, em seguida a voz de Ceasar anunciou o resultado. Um inesperado numero 10 surgiu e todos na sala vibraram com gritos e brindes. Bright ficou perplexo demais e demorou um pouco a entender. Ele havia se saído realmente bem, e não podia esperar por isso. Envy sorriu para ele e tocou seu rosto carinhosamente. “Eu lhe disse... Brilhante, simplesmente brilhante!”

Bright estava eufórico e nervoso, foi uma noite difícil de acreditar. Com muito custo conseguiu tranquilizar a cabeça e adormecer, tinha mais uma etapa importante no dia seguinte.  Quando se levantou, foi direto a mesa onde o farto e elegante café da manhã era servido. Ruby estava lá, distante novamente, brincando com a comida em seu prato, perdida em seus próprios pensamentos. Bright se sentou ao lado dela, como de costume e se serviu de suco. Voltando a encara-la, chamou sua atenção com um toque no ombro da garota, que o olhou aparentemente entediada. “Você viu..? Eu consegui um 10!” A garota sorriu sarcasticamente:  “ E você espera que eu lhe de os parabéns ou o reverencie por isso?”. Bright a olhou com mais seriedade agora. “Ruby, não... Você não percebe o quanto isso é importante pra nós? Com uma nota assim as pessoas vão prestar atenção. Elas vão poder nos ajudar lá!” Ruby sacudiu a cabeça negativamente, voltando sua atenção para o prato: “Ajudar você. A nota é sua, vai se dar bem na arena...” .Bright a interrompeu, segurando seu braço com mais firmeza, forçando a garota a olha-lo novamente. “Nada vai te acontecer lá. Nem a você, nem a Anna, nem a Giovanna. Isso é uma promessa!”. Ruby meneou preocupada com o tom sério e autoritário de Bright, não conhecia esse lado do garoto. Ainda o encarando, arqueou uma das sobrancelhas, pensando em testar essa aparente lealdade: “ E quanto a Carter.. A garota do distrito 7. Vai proteger ela também? Ela vai tentar nos matar, se puder.” .Bright evitou encarar a parceira, lembrando de um dos motivos de suas noites mal dormidas. Segurou o copo e tomou seu suco num gole só, voltando a olhar Ruby com a mesma seriedade. “Carter já tem quem cuide dela. Ninguém vai tocar em vocês. E eu... Tenho pena de quem tentar.” O intenso dialogo teve fim quando se viram interrompidos por Envy, que mantinha seu sorriso de boneca, chamando Bright com uma das mãos. “Vamos lá, temos que nos preparar para sua entrevista!”. Bright se levantou sem voltar  a olhar Ruby, seguindo Envy novamente até o centro de tratamento. No caminho, ela lhe explicou que o mesmo aconteceria com Ruby, e eles voltariam a se encontrar na hora da entrevista com Ceaser.

Bright viu horas intermináveis e desagradáveis, passando novamente pelos dolorosos procesos do centro de treinamento, onde Envy e sua equipe faziam grandes esforços para deixa-lo apresentável. Sua cabeça, no entanto, não parava de pensar no que Ruby tinha dito sobre Carter. Ela era uma adversária, uma inimiga como todos os outros. Ela e o parceiro tentariam mata-los se tivessem a chance. Ele não podia deixar isso acontecer, tinha que proteger as garotas. Era como se fosse sua família agora.

No final da seção de tortura estética, Bright ainda tinha alguns pontos vermelhos e doloridos no corpo, mas reconheceu que estava de certa forma, mais bonito. Vestino um roupão branco bastante macio e confortável, seguiu Envy até a tradicional sala sem janelas, onde ela lhe mostrou seu traje para a entrevista.

Bright riu baixinho, voltando a olhar Envy, que também ria descontraída tirando o terno rosa de um cabide, ajudando o garoto a se vestir. Ele se encarou no espelho por alguns instantes enquanto Envy colocava alguns fios soltos da franja de volta ao seu lugar. “Rosa de novo? Essa não é uma cor para o distrito 1?”. Envy deu de ombros, contemplando sua criação admirada. “Isso não é uma regra, sabia? E você fica lindo em rosa. Certo Bright, precisamos conversar sobre sua entrevista. Eu ainda não sei o que o Ceaser pode perguntar mas, ele vai tocar fundo. Mesmo que não esteja tranquilo, ou preparado, tem que passar segurança para as pessoas. Eles estão torcendo, vibrando... É o que eles querem, e são ele que vão ajuda-lo na arena quando precisar de alguma coisa. O objetivo maior da entrevista é apresenta-lo aos patrocinadores, não se esqueça disso! Se precisar, minta! Deus sabe o quanto os outros tributos estão ensaiando exatamente o que dizer... A minha parte aqui está feita, você parece um príncipe encantado!Quando for a sua hora, responda firme, e brilhe. Você é muito bom nisso, então apenas deixe que as pessoas vejam o que eu vejo agora.”

Bright sentia o estomago revirando e não viu o tempo passar quando finalmente se encontrou com os outros 23 tributos num corredor, todos esperando sua vez para a entrevista com Ceasar, o mestre de cerimônias oficial dos jogos. O garoto reparou que todos estavam tão bem arrumados e vestidos quanto ele. Acenou sorridente para uma Giovanna aparentemente mal humorada por estar vestida daquele jeito. Se colocou no seu lugar, entre os tributos dos distritos 5 e 7. Ruby se alinhou ao seu lado e estava ainda mais linda que no dia do desfile. Sorriram um para o outro e Ruby se virou para Annabeth e começou a conversar com ela. Bright evitou olhar para trás, mas podia imaginar Carter ali, a poucos centímetros dele, radiante ao lado de seu parceiro mal encarado. De onde estavam, podia-se ouvir a balburdia de uma plateia muito animada dando as boas vindas a seu apresentador e sem muita demora, Ceasar começou os trabalhos daquela noite, convocando os tributos por ordem de distrito. Quando finalmente Ruby foi chamada, Bright sorriu para ela e disse um “ boa sorte” muito tímido, que a garota retribuiu com um leve aceno de cabeça, se encaminhando para o palco. Num período que para Bright tinha sido curto demais, a entrevista de sua parceira tinha chegado ao fim e retumbantemente ouviu Ceasar o chamando: “ E agora, vindo do distrito 6, uma das melhores notas no treinamento individual senhoras e senhores! O garoto está passando por nós com a luminosidade de uma estrela cadente, é impossível manter os olhos longe dele. Uma salva de palmas para Bright Leaf!” . O barulho da plateia era ensurdecedor e Bright caminhou sentindo as pernas tremulas, mas pensou em Envy e o que ela disse, então firmou seu olhar adiante e adentrou o palco. Ceaser o recebeu sorridente a apertou sua mão, o cumprimento. Bright retribuiu o cumprimento com um sorriso fraco e sentou assim que foi convidado a isso. Ceasar voltou a falar, hora encarando o garoto, hora a plateia. “Então, vamos começar. Bright, o que sentiu quando foi escolhido para os jogos?”. Bright tomou fôlego e encarou o apresentador, respondendo firmemente: “Como se sente uma pessoa obrigada a fazer algo que não quer. Foi assim que me senti.”. Ceasar não pareceu muito animado com a resposta e, se ajeitando em sua poltrona, seguiu com a entrevista: “ Nos conte Bright, algum plano para conquistar a atenção dos patrocinadores?”. Bright meneou com a cabeça, olhando em volta e vendo aquela massa de gente o observando. “Na verdade, não. Eu mostrei o que posso fazer e, eles pareceram gostar.”. Ceasar gargalhou satisfeito, dando um tapa leve no ombro do garoto, como se a aparente presunção fosse proposital. Era isso que eles queriam, Bright pensou consigo mesmo, querem que eu seja arrogante. Então esboçou um sorriso, voltando a encarar Ceasar, mais a vontade agora, traçando um plano na cabeça para seguir com o questionário. Ceasar ficou com uma expressão mais serena e se aproximou de Bright com a próxima pergunta: “Deixou alguém para em casa esperando por você?”. Bright engoliu em seco e manteve seu olhar com o de Ceasar, respondendo mais secamente: “Meu pai. Minha mãe faleceu há algum tempo e meu irmão foi tributo, nos jogos.” Um silencio quase incomodo se fez no auditório e Ceasar não pareceu nem um pouco desconcertado. Voltou a se ajeitar na poltrona, arquitetando sua próxima pergunta: “ Se vencer os jogos, como isso mudará sua vida? Vale tudo para vencer Bright?” Bright novamente olhou para o auditório, inutilmente tentando visualizar alguém conhecido. “Eu não sei... Talvez, bom... Eu possa fazer meu pai ficar em paz, finalmente. O dinheiro ajudaria nesse caso... Eu vou jogar como todos os outros, mas tem coisas para mim que valem mais que vencer.” Novamente Ceasar não pareceu gostar do que ouvia e partiu para mais uma pergunta. “Você já viu as edições anteriores dos jogos, é claro. Tem alguma inspiração, dos antigos tributos..?”. Bright negou com a cabeça, respondendo ainda mais seco: “Vou fazer o que sei fazer.”. Ceasar decidiu que aquilo estava ameno demais e soltou uma pergunta a fim de provocar o garoto. “Passou algum tempo com os outros tributos... Já tem algum alvo?”. Bright viu os rostos das outras 23 crianças passando em sua cabeça. Pensou em Nicole, que parecia implicar com as meninas. Pensou em Leo, a melhor pontuação entre todos e a arrogância de um carreirista. Pensou em Hunter e como seria se os dois se encontrassem na arena. O garoto voltou a encarar Ceasar e sorriu: “Todos são alvos se ficarem no meu caminho.”. Apresentador e plateia gostaram daquela resposta, pois a costumeira gritaria e barulhos voltaram com total intensidade. Ainda rindo, Ceasar seguiu com a próxima pergunta. “Então isso me leva a imaginar que, não sentirá remorso se matar alguém. Sentirá?”. Bright não ousou pensar muito em responder algo tão complexo. “Remorso é uma fraqueza que não posso ter.”. Respondeu pensando nos cuidados que teria na arena, principalmente com Ruby, tinha uma promessa a cumprir com ela. Novamente, Ceasar tomou a palavra. “Você teve um encontro especial com as idealizadoras deste ano. O que achou, elas vão facilitar as coisas para você?”. Bright voltou a sorrir, balançando novamente a cabeça em negação. “O que eu sei é que elas vão facilitar para que matemos uns aos outros das maneiras mais criativas. É isso que elas querem...”.Ceasar o olhou fixamente agora, e indagou: “Se puder pensar num nome que te faça querer continuar vivo na arena, que nome é esse?” Entre todas, essa era a única pergunta que Bright sabia exatamente como responder, mas ao abrir a boca, mudou o que diria. “Bright. Eu quero viver, por mim. Não a vale a pena morrer por ninguém.”. Ceasar pareceu estar satisfeito com aquilo, e aplaudiu juntamente com o publico. Em seguida, anunciou sua ultima pergunta, indicando Bright ao centro do palco para que ele desse um recado aos tributos e a todos de Panem. Bright olhou para frente, sem ver exatamente ninguém, respirou fundo e disse: “Pai, eu vou tentar o que puder para voltar pra casa. Como o senhor me disse para fazer. Aos tributos, eu gostaria de dizer uma ultima coisa. Nada vai poder me parar se tentarem machucar as minhas. Nada nas regras ou na arena vai conseguir livrar vocês da dor que vou infringir...”. Bright saiu do palco ao som dos aplausos e seguiu por um corredor onde não havia mais ninguém. Parou diante de uma tela, vendo Carter entrar ao ser chamada. Cerrou os punhos e seguiu firmemente seu caminho, para a festa que seria dada. Não ficaria muito tempo, mas queria ver como as meninas estavam.

Progressivamente, o trem começou a diminuir sua velocidade até finalmente parar numa estação lotada com a multidão mais exótica que Bright jamais vira. A repentina aparição de tantas pessoas gritando e acenando fez com que por reflexo, o garoto se escondesse atrás das cortinas em seu vagão e se esgueirasse até a saída como um gato, evitando a todo custo aparecer novamente na janela. 

Como esperado, o rapaz foi ladeado por pacificadores durante todo o percurso até o centro de remodelagem, que pacientemente aguardaram imóveis e silenciosos até que a equipe responsável por sua preparação para o desfile chegasse. Um grupo incrivelmente excêntrico, sorridente e colorido. Bright pode contar 6 cores no cabelo de uma dos membros do grupo que muito animadamente, o guiaram até uma espécie de sala sem janelas.

Bright foi instruído pela mulher de cabelo "arco-iris" a se despir rapidamente, para que pudessem dar uma olhada no que ela chamou de " Nosso diamante bruto numero 6! ".

O garoto pode sentir o rosto arder com a vergonha, e de maneira extremamente desconfortável tirou suas vestes de colheita, deixando bastante claro em sua expressão o quanto estava desgostoso com aquele momento, e num movimento rápido tratou de cobrir suas partes com as mãos bastante tremulas, evitando a todo custo encarar aquele pequeno grupo que agora começavam um debate sobre o que e como fariam com ele. Não demorou mais que alguns instantes pare que o garoto entendesse que seu pudor ali era inútil. 

Bright foi deitado numa espécie de maca e, no que para ele pareceu uma eternidade, foi submetido a todo tipo de procedimento estético. A penugem rala que tinha no rosto numa tentativa patética de barba, juntamente com todo o resto que se estendia pelo corpo foram removidas num processo particularmente doloroso. As unhas foram cortadas e lixadas cuidadosamente enquanto sua pele era meticulosamente envolvida num processo de limpeza demasiadamente detalhado e, para sua infelicidade, tão doloroso quanto a depilação. Ao final de toda aquela lapidação, foi cedido ao garoto um hobby de tecido macio, que ele vestiu como uma armadura, desejando por tudo que aquilo tivesse fim. Por alguns instantes, o grupo se gabou de seu trabalho, se julgando verdadeiros ourives e, um após o outro, se despediram com uma leve referencia em sinal de respeito ao tributo. O ultimo antes de sair o mirou novamente, lhe desejando boa sorte e informando que logo mais ele se encontraria com seu estilista. Bright se viu sozinho naquele cômodo e andou de um lado para o outro com muito mais emoções do que podia carregar, então caminhou até uma das paredes e apoiou a testa na superfície fria. Ali ele chamou baixinho pelo pai, pela mãe. Pediu para ir para casa, não queria nada daquilo, o mundo estava sendo injusto com ele. " Eu não quero matar ninguém! Eu não quero morrer... "

A porta do pequeno quarto se abriu e abruptamente, Bright se virou e encarou o intruso.

A moça fechou a porto logo após sua entrada e correspondeu o olhar do garoto com curiosidade, seguido de um sorriso tranquilizador. Tinha a pele muito pálida como se não tomasse sol nunca, e os cabelos quase que inteiramente brancos. Tinha as sobrancelhas fortemente delineadas de preto e os cílios eram grandes demais para serem de verdade. Usava um conjunto de vestido e sapatos rosa chá, e estranhamente lembrava a Bright uma boneca, inclusive pela fita presa no alto da cabeça e pelo pequeno coração desenhado em um dos lados da face. A "moça-boneca" se aproximou dele e num gesto muito sutil, tocou sua bochecha com as costas da mão. " Não precisa ter medo. Sou sua estilista Bright, meu nome é Envy. Vou fazer o possível para te ajudar a causar a melhor impressão no desfile! É muito importante que você tenha uma aparição memorável  agradar os possíveis fãs. Possíveis patrocinadores... Você sabe o quanto isso é crucial, não sabe? " Bright apenas acenou positivamente com a cabeça, selando assim sua parceria com Envy. No decorrer da descrição de como e porque vestiria o que vestiria, Bright não perguntou muito, estava mais que acostumado a seguir as instruções que lhe eram dadas sem muito questionamento.

A Bright foi explicado que suas vestes imitavam as fardas usadas por antigos pilotos militares, na época dos extintos aviões de guerra. Além de representar seu distrito, o distrito dos transportes de Panem, Bright causariam comoção histórica no publico e intimidaria seus adversários na arena. A bermuda curta demais incomodava um pouco o garoto, mas Envy o persuadiu garantindo que um toque  moderno e jovial seria bastante popular para com os espectadores e por fim, fez com quem o garoto calçasse botas militares pretas que lhe chegavam quase até o joelho, com um imponente numero 6 bordado em suas laterais. Enquanto desciam até os estábulos, Envy cuidava dos toques finais, aplicando mais uma generosa camada de spray fixador no cabelo de Bright, que tinha agora um topete absurdamente alto, para seu gosto. " Você tem um rosto lindo, e os olhos mais brilhantes que já vi... Não deveria esconde-los assim. Não tenha medo, certo? Nos encontraremos de novo, no baile. Preparei um traje especial para você, está no seu dormitório. Algo digno do seu brilho Bright... "

Não houve muito tempo para despedidas, Envy acenou com seu sorriso de boneca enquanto Bright subia em sua carruagem, ao lado de sua parceira de distrito. 

Não tinha a visto desde o embarque para a capital e pode ver que a equipe de remodelagem também fez o seu melhor com Ruby. O rosto estava muito delicadamente maquiado, com as bochechas coradas e os lábios com uma camada de vermelho sangue. O cabelo estava incrivelmente brilhante solto em cachos muito bem desenhados. Bright a cumprimentou com um leve aceno de cabeça, ao que a garota retribuiu com um sorriso nervoso. " Sou só eu ou seu estomago também parece estar cheio de borboletas? " Bright sorriu ao ouvi-la e respondeu que não abriria a boca durante o desfile, com medo de vomitar na carruagem. Os dois soltaram uma risada baixa, olhando um para o outro levemente mais tranquilos. Bright aos poucos começou a se lembrar de Ruby, a garota tinha a mesma idade que ele, estiveram na mesma classe por toda a vida, mas nunca se falaram. Bright não tinha tempo para amigos, tinha que aprender a sobreviver, era o que pai sempre dizia. Seria bom poder pensar em Ruby como uma amiga, alguém para dividir toda aquela angustia e medo... A garota teve muita empatia ao ler nos olhos dele o que seu coração escondia, e tocou suavemente seu ombro com uma das mãos. " Nós vamos nos sair bem... Não é? " Bright sorriu de volta. " Vamos. Você está muito bonita Ruby..."

Após 5 carruagens saírem em disparada pra uma multidão frenética, Bright e Ruby se apoiaram firmemente e sentiram os cavalos marcharem em direção de todas aquelas luzes, gritos e aplausos. Os dois olhavam em volta completamente atônitos, e Bright pode ver ele e Ruby em imensos telões, com as caras assustadas e se sentiu ridículo. Ele deslizou uma das mãos até que ela tocasse na mão que Ruby usava para se segurar na carruagem, chamando sua atenção. Ele a olhou e sorriu para ela, um sorriso fraco, mas ainda assim um sorriso. Quando viu que sua parceira tinha entendido, voltou a mirar a multidão, com seu sorriso fraco, aos poucos se deixando preencher pela sensação de que os gritos e aplausos durante aquele trajeto, eram para eles. O interessante era perceber que ele gostava disso. De repente, ele era alguém, estava brilhando diante de uma multidão. Era famoso, uma estrela... Sentiu seu peito inflar com o ego cheio e manteve o sorriso por todo o percurso. Quando o desfile finalmente acabou e os 24 tributos foram apresentados para toda Panem, Bright e Ruby estavam eufóricos. A sensação de terem sido vistos e aplaudidos tinha mesmo mexido com os dois.

Com o fim do desfile, Bright, Ruby e todos os outros tributos foram levados de volta a seus dormitórios. Bright e Ruby foram conduzidos por Envy e seu parceiro de equipe, o estilista de Ruby, para o sexto andar. Bright literalmente sentiu uma corrente elétrica percorrer o corpo quando a porta do apartamento foi aberta e foi conduzido para dentro. O sexto andar inteiro era para aquele apartamento. Uma sala absurdamente grande ricamente decorada em tons de azul, branco e prata, um mobiliário luxuoso, moderno e excêntrico, como tudo na capital. Envy e seu parceiro também adentraram o comodo e cada um se dirigiu a seu tributo. Bright viu Ruby se dirigindo ao que seria obviamente seu quarto, ladeada por seu estilista. A garota virou o rosto ainda muito sorridente, e acenou antes que Envy chamasse novamente sua atenção, tocando o rosto do garoto com as costas da mão. " Foi um sucesso, não foi? Vocês estavam lindos lá... Um casal absolutamente adorável! Um contraste muito bom... As cores combinaram perfeitamente, não acha?" Bright não sabia bem o que responder, mas concordou ainda muito empolgado com o desfile. Envy tocou seu ombro, lhe indicando o caminho de seu quarto. " Temos um baile agora! Já esteve em algum baile? É tudo tão lindo... E romântico! Te preparei uma surpresa. Você e Ruby com certeza serão o casal mais lindo entre os tributos este ano." Bright não entendia muito daquilo e duvidava bastante sobre aquela afirmação. Ruby sim era uma garota incrivelmente atraente, mas ele não passava de um magricela sem jeito. Rindo baixo e acenando negativamente com a cabeça, o garoto seguiu Ruby até o seu quarto. Um comodo que seguia a mesma linha do apartamento. A cama no centro era colossal, coberta com lençóis de seda azul marinho. Era tão chamativa e aconchegante que Bright teve que se conter para não se jogar nela naquele instante. Já no quarto sua atenção foi tomada por outra coisa.

Bright admirou seu traje de baile por alguns segundos antes de agradecer a Envy e se dirigir rapidamente para o banho. Se divertiu em pensar que realmente rosa era a cor predileta da moça e que de um jeito engraçado estava começando a gostar também. Não se prolongou muito no banho e quando terminou de se secar, começou a se vestir. 

As vestes feitas sob medida se ajustaram perfeitamente ao seu corpo e o tecido era de extremo conforto. Pode sentir o paletó lhe abraçando e mesmo assim, estava com todos os movimentos do corpo livre. Quando saiu do quarto, arrumando e preparado para o que estava por vir, Envy o aguardava na sala também arrumada. 

Com seu já conhecido ar de boneca viva, Envy sorriu para Bright e o acompanhou até a porta. " Eu deveria ganhar um premio... Você é uma visão! Missão cumprida garoto! Os outros 11 garotos vão ficar com muita inveja... Vamos indo, Ruby já desceu ha alguns minutos." Bright não pode deixar de sorrir. Elogios eram raridade e nunca sobre sua aparência. Os dois deixaram o apartamento, Bright estava ansioso por ver Ruby e sua roupa de gala. Queria conversar com ela. Sentia mesmo que, pela primeira vez na vida iria falar com alguém que não fosse o pai, e o pai não era muito de conversa. A companhia de Envy era ótima, mas ele não se sentia completamente a vontade com aquela moça da capital que nada sabia sobre sua vida. Queria compartilhar com alguém que entenderia, alguém como Ruby.